Обычно по периметру стоянки бедуинов замыкали контур из магически заряженных камней. Дикие хищники, любые, очень не любили магию и к людям не совались, предпочитая обходить стороной такие стоянки. Но после вчерашней стычки три из семи камней пропали, то ли затоптаны в пылу драки, то ли специально похищены теперь уже мертвыми нападающими, поэтому этой ночью сигнальный контур ставил шаман. И если камни не пропускали звуков извне, и мне непривычной к самобытным, диким звукам степи спалось комфортно, то магическая линия была лишь преградой от зверья.
Проснулась я от шума вернувшегося табуна. Промаявшись ночь и прислушиваясь к каждому шороху, постоянно борясь с паранойей и любовно поглаживая не раз спасавшие меня кинжалы, я забылась тяжелым сном под самое утро. Я знала, что Тамир захочет увидеть меня, поэтому плеснув ледяной водой в лицо и пригладив выбившиеся пряди из косы, я отогнула шкуру, заменяющую шатру дверь и шагнула в утро, наполненное шумом, острым запахом пряностей и влажной от росы травы.
— Спасибо, Долор, — это были первые слова Тамира, едва он завидел мою фигуру. — Старшего сына мне спасла. Выбирай.
И провел рукой по огромному поголовью породистых животных.
Непоследовательность смысла слов смущала, а ужасный акцент резал слух. Но главное я поняла, и свой выбор уже сделала.
— Я хочу кобылу, — махнула я рукой в сторону, где стояла загулявшая лошадь, — и заберу её даже если она брюхатая.
Отверженная жемчужина* для отверженной Кронцессы, не самый дурной выбор.
Шаман, стоявший по правую руку от главного табунщика, закашлялся, выпуская дым из легких неравными порциями, и лишь спустя несколько мгновений я поняла, что он смеется. А потом, удивительно твердой походкой для такого немощного тела, он подошёл ко мне и положив большой палец сморщенной руки нарисовал что-то на лбу, шепнув слово на местном наречии. Кажется Айла**, обязательно посмотрю, что оно обозначает.
— Так тому и быть… — ответил Тамир.
Следующим утром я покинула табун. Тума прекрасно слушалась седла, понимала меня с полуслова, была покладиста и резва. В общем идеальной кобылой. Свиток с шикарной шаримахской родословной сожгли при мне, да и не к чему мне бумажка, если я приобрела друга, а не племенную кобылу.
Дорога меня вела в столицу Ориума, соседнего с Демистаном государства, лидеру стран четверки. В огромном Оруме было обширное поле для деятельности, назревающая смута после смерти Стефано Виверна была мне лишь на руку. К тому же мысль освоить медицину пустила корни в моём мозгу, и пока Кроу будет осторожничать с наследником венца, у меня будет возможность получить образование, к которому я всегда стремилась. А уж каким шикарным прикрытием это будет для моей основной работы.
Второй по значимости город, пусть и курортный, после Орума — Сорумские Вары. Помимо моря, термальных и грязевых источников, купален и знаменитых винокурен страны здесь были лучшие модистки. Не могла Кронцесса соседнего государства явиться без сундуков с нарядами. С драгоценностями было сложнее, но рубины, то есть плата за выполненные задания были неплохим подспорьем к приобретению пары гарнитуров. А еще, здесь была самая мощная контрабандная сеть на континенте. И если заказать гардероб не составило мне никакого труда, начиная от шляпки и заканчивая туфельками, то с надежными поставщиками зелий, оружия и ткани х'ами пришлось повозиться.
Лезть самой мне не пришлось, достаточно было заявиться в гости к теневому герцогу Вар.
В спальню.
Ночью.
С молнией.
А уж после демонстрации запоны и щедрой порции брукладди***, мне для удовольствия, гостеприимному хозяину для того, чтобы прийти в себя, (он думал что я пришла по его гнилую душу, глупец, в этом случае я не стала бы его будить) мы быстро сговорились о цене, времени когда мне доставят ткань, а так же о нескольких возможных для меня заказах. Обговорив детали, касательно процента для пансиона и посредника, оплаты и сроков, я удалилась так же, как и пришла, прихватив бутылку с отличным виски.
Как и подобает каждой благородной несси, начиная с пяти, меня учили домашним делам от вышивки до согласования меню, то, без чего, по мнению матушки, девушке не составить удачную партию. Признаться честно, вышивка никогда не вдохновляла меня в достаточной степени, но наставник по «рукоделию» КаноНуб привил каждой из своих учениц страстную любовь к ручному пошиву х'ами. Так называлась и ткань, и сам рабочий костюм ассасина.
Тончайшую нить тутового шелкопряда и паучих неосколхона**** обрабатывали магией для улучшения свойств. Прочная, невесомая, пластичная, но самое главное адаптирующаяся к окружающей среде ткань всегда поддерживала нужную температуру тела, гасила остаточный след ауры и на время сращивала края костюма. Даже получив глубокий разрез, но не в коем случае не рваную рану, х'ами способствовала меньшей потере крови и скорейшему заживлению. Именно поэтому она была так дорога, но стоила она каждого золотого, потраченного на странный и удивительный симбиоз магии и ткацких технологий.
А вот почему шить костюм необходимо было самой, я поняла на первом задании. Никто кроме тебя не знает потребностей твоего тела, не единожды подгоняемая по фигуре, облегающая каждый изгиб и впадинки рабочая одежда могла как спасти жизнь, так и предать, выдав твое месторасположение или не заживив огнестрел, кроме того, из-за магической составляющей у каждого отреза ткани, как бы дико это не звучало, был свой характер и словно живое существо, костюм был благодарен за бережную и кропотливую работу.
Отшивали мы первый костюм на третьей ступени и до окончания пансиона мой х'ами прослужил мне верой и правдой. Пережив бесконечные тренировки, полевые испытания и промежуточные задания-экзамены. Теперь он пришел в негодность, растеряв свою силу и свойства, и без сожалений распрощавшись со старым, я потратила несколько унов, чтобы сшить новый, получив от «теневого» отрез ткани по договоренной цене.
Теневой герцог напрягся и заплатил мне за конкурентов, расшатывающих под ним кресло главы. Он так же обеспечил меня работой на несколько терилов, ровно столько понадобилось модисткам, чтобы отшить мой гардероб. К тому же, как горами Демистан соседствовал со Стоунхельмом, так грязевыми купальнями и источниками с Ориумом. Благодаря обширной преступной сети, которая вполне сгодилась как шпионская, я из первых рук узнавала, что происходит сейчас в столице родного государства и ужасалась. Кроу при поддержке парламента, удалось упразднить законодательную власть Цессов, оставив тому лишь видимость — светскую. Правителю даже было отказано в праве накладывать вето на законопроекты, которые он признает недостойными.
Ходили слухи, что Северн пристрастился к синей соли, супруга его недавно разрешилась от бремени, родив наследника и по слухам была беременна вновь, очень надеюсь, что пагубное пристрастие брата не скажется на здоровье племянников.
Кроу прочно запустил свои когти в казну страны, растрачивая огромные средства на сомнительные проекты, проталкивание странных законов и поиски меня. Когда в назначенный срок я не вернулась из пансиона туда были направлены ищейки, которые вернулись ни с чем. Его ждет сюрприз, когда я заявлюсь в Академию Орума. Подготовка к вступительным экзаменам проходила ни шатко, ни валко, но я надеялась, что приобретенных ранее знаний, моего положения и того, что я готова оплатить учебу будет достаточно для поступления.
— У меня больше нет для тебя работы, Долор, — сказал мне теневой. — И мой тебе совет — затаиться на время. Наследник вот-вот взойдет на престол, и его ручной Змей лютует в поисках наемного убийцы, он пока не знает об ассасине, а узнает… не любят вашего брата…
— Герцог Рейдж забавный персонаж. — улыбнулась я. — Естественно, что перед коронацией он наводит порядок, да руки коротковаты…но за предупреждение спасибо.
Я потягивала терпкий, янтарный напиток, что по молчаливой традиции стал обязательным во время наших встреч, сидя, вытянув длинные ноги у жарко пылающего камина в удобном кресле. Кубики льда позвякивали в бокале, а «теневой» вновь расставлял фигуры на шахском**** поле, поочередно называя фигуры и рассказывая, как они ходят.
— Мне нужен связной в Оруме, посоветуешь кого-нибудь или самой поискать? — спросила я, внимательно наблюдая за его манипуляциями на поле. — И чтобы в шах хорошо играл, как ты. — добавила я, теша самолюбие мужчины.
— Хех, — крякнул тот польщенно. — Есть. Кондитер.
Он подвинул к себе вазочку с конфетными ассорти, и сосредоточенно шуруя среди блестящих фантиков вытащил пару самых простых карамелек из жжённого сахара, яркая обертка шуршала в его руке и протянул их мне.
— Спросишь сладкого Мо.
Две из трех партий я продула в сухую, а вот чтобы победить меня в третьей ему пришлось попотеть.
В Орум я переместилась порталом, со всей помпой и шиком приличествующей Кронцессе дружественного государства. И сразу же отправилась в Академию подав документы и изображая недалекую, капризную стерву, привыкшую чтобы всё, вокруг прыгали дрессированными собачками выполняя её команды. Узнав дату вступительного теста, я отправилась в заблаговременно арендованный дом, бывшую резиденцию Ферро, намерения останавливаться в цесском дворце или при консульстве я не имела.
Но по скольку в ближайшее время состоится коронация Себастьяна Виверна, не посетить это событие я не смогу, заодно нужно будет повнимательнее присмотреться к Змею. Боюсь моя работа будет прочно перекликаться с ведомством герцога, и мне бы очень не хотелось попасться.
Уже после того, как прибыл мой багаж, а Тума с комфортом разместилась в конюшне, я отправила письмо вице-консулу, поставив того в известность, что отныне я планирую обучаться в Медицинской Академии и все счета будут присылаться туда. К тому же я требовала встречи с послом. Один из ярчайших сподвижников Кроу, его дальний родственник возглавлял представительство, и представлял интересы руководства своей страны. Я разумно опасалась этой встречи, поэтому решила принять приглашение, которое незамедлительно последовало, лишь после того, как наделаю шума.
Экзамены я сдала, на удивление вопросы были простыми, видимо для поступления знаний чуть выше базовых было достаточно. Факультет я выбрала хирургический, он предполагал регулярную практику в больнице, а это именно то, на что я рассчитывала.
А вот знакомство со связным прошло как по нотам. Мы сразу нашли общий язык, и он действительно оказался кондитером. Величайшим и непревзойденным. Его десерты славились на весь Ориум и он, по правде говоря, играл в шах даже лучше, чем его сорумский коллега. Славное распитие крепкого алкоголя я с удовольствием заменила на дегустацию новейших десертов. Отравления я не боялась, во-первых, зачем деловому человеку отказываться от прибыли, а во-вторых, за семь талей в КаноНуб мой организм выработал иммунитет практически ко всем известным ядам, и сейчас, раз в три дема мне достаточно было принять концентрат для активации, выработанной привычки.
Впервые приняв эликсир очень слабой концентрации, я два дня агонизировала, боль, разрывающая мои внутренности, была невыносимой. После того как я пришла в себя мои губы были искусаны до крови, а ногти сорваны до мяса, горло саднило и еще несколько унов мне приходилось разговаривать шёпотом. С каждым разом интоксикация проходила легче, но ужас безысходности, когда лежишь парализованным, а твою печень Жнец медленно изжаривает на огне Соляра, навсегда запечатлелся в моей памяти.
За несколько унов до начала учебы я набрала полный штат прислуги, несколько раз посетила местную модистку и заказала карнавальный костюм и платье для коронации. Каждую окту, бал-маскарад, устраиваемый герцогом Рейджем производил фурор, а мне необходимо было осмотреться. В конце концов, я стала главным антагонистом главы Магического Контроля, а врага необходимо знать в лицо.
* Т̀ума — жемчужина.
**Айла — освященная луной, ходящая под покровительством ночного светила.
***Отряд пауков, прядущих прочную паутину. Приручить их невозможно, добыча их паутины сопряжена с огромной опасностью. Паучихи смертельно ядовиты, в отличие от самцов, если мгновенно не принять противоядие — мучительная и небыстрая смерть.
****Шах — игра на подобие шахмат с шестью гранями, ценится на Востоке. Не азартная, скорее для тренировки ума и логики, выработки хладнокровия и терпения.
Глава 8. Не знаю, что лучше — зло ли, приносящее пользу, или добро, приносящее вред
В моей памяти коронация Его Величества Себастьяна Виверна Цесса Ориума останется навсегда. Церемония была грандиозной: организация, размах, торжественность, но несколько моментов доставили мне ни с чем не сравнимое удовольствие.
Явилась я по приглашению, но без сопровождения кого-либо из консульской миссии, за что потом младший Кроу выговаривал мне. Хлопая ресницами, старательно изображая капризную дуреху, я вновь убедила чрезвычайного уполномоченного посла в своей глупости и никчёмности. По его мнению пренебречь этикетом могла лишь безмозглая идиотка, а для меня главное, что он решил — не опасная!
Наблюдая за гостями церемонии во время самого ритуала проявления венца на цесском челе для себя я выяснила немало интересного. Например, что мою одногруппницу Теану Бруно с правителем связывают крепкие узы, и похоже они сами еще не знают на сколько они прочны, что герцог Рейдж демонски силен, потому что он, как и я смог разглядеть удивительные и невероятные метаморфозы, происходящие с потолком в главной церемониальной зале. Когда красным золотом на лбу следующего правителя Ориума вспыхнул замысловатыми узорами венец, огромный, темно-зеленый, словно из окислившейся бронзы, виверн расправил под потолком исполинские крылья и с устрашающими воплями вспорхнул в потолочный небосвод, который оказался куда глубже, нежели казалось по началу.
Сила, подавляющая, сшибающая с ног, парализующая своей мощью и бескомпромиссностью исходила от правителя, в зале не было ни одного человека, что не ощутил её на себе.
Думаю Кроу ждет пренеприятнейший сюрприз, он явно надеялся на другого правителя союзного государства, хотя бы такого же эгоцентричного, зацикленного на себе и муссирующего свои комплексы как Стефано, ему же придется иметь дело с сильным, умным и дальновидным цессом. Это было очевидно по тому, как он проредил перед коронацией ряды несогласных, отступников и обнаглевших коррупционеров, как протолкнул в парламент несколько грандиозных законопроектов, как держался с другими, облеченными властью. И по тому, кого успел приблизить.
Один Рейдж чего только стоит.
А еще, я почувствовала стихии. Те самые, которых, я считала, лишилась безвозвратно. Несколько раз я пыталась воззвать к элементалям и не ощущала ничего, лишь пустоту. Но не тогда. Очень глубоко, в самом центре естества я ощутила слабый отзыв.
— Мне нужен маг-наставник, — сказала я Мо и сделала ход башней.
— Стихийник? — спросил кондитер, раздумывая как парировать мой блок.
— Сама не знаю. Вероятнее всего.
— Дам ответ через пару унов, Долор. На столе конверт с информацией, что ты просила.
Поздно вечером я получила подтверждение своим подозрениям — Кроу поддерживал отступников и теперь, проиграв в этом сражении, ищет новую возможность выиграть войну…
…Учеба продвигалась не спеша, я снискала славу взбалмошной, капризной истерички и всячески поддерживала эту маску, стараясь ни с кем не сближаться, что вполне отвечало моим планам. Хотя по оценкам я старалась держаться между твердым «достаточно» и слабым «стабильно». Задания от Мо поступали редко, перед коронацией Змей так закошмарил своих сотрудников, которые со всем рвением бросились выполнять обязанности, что первое время работы было крайне мало, что, впрочем, меня нисколечко не расстраивало. Я с удовольствием, и пусть лишь отчасти погрузилась в учебу, стараясь полной грудью вобрать свободу студенчества и ощущение беззаботности.
Мне нравилось все, от скучных лекций по статистике до практики в прозекторской, на память я никогда не жаловалась и к коллоквиумам готовиться мне приходилось по минимуму, а трупов я не боялась, издержки основной профессии. Летнюю практику я планировала провести в главной городской больнице. А пока, мне удавалось гастролировать по близлежащим от славной столице городам, хотя несколько дел внесли приятное разнообразие в спокойные ученические будни.