— Профессор Рапоса станет Вашим сопровождающим от лица нашей академии, — произнёс директор Тёрн и в его синих глазах блеснул горделивый азарт. — А госпожа ведьма Алых озёр — от лица Министерства.
Лавр исподтишка взглянул на Марию.
В том, что ему было некомфортно находиться с ней в одном помещении, ведьма понимала и без всех этих взглядов, но причины для такого поведения ей были не ведомы.
Мария повернула голову в сторону профессора Рапоса и оценила её несколько нетипичную для преподавателей одежду. Слишком броскую. Приковывающую внимание к тем частям профессорского тела, смотреть на которые ученикам было не позволено.
Может, причина была в этом? Мальчишка просто стеснялся фигуристую колдунью?
— Так что, господин Лавр, — продолжил директор, — завтра Вы вместе с профессором Рапоса и госпожой ведьмой Алых озёр на полуденном поезде отправляетесь в Министерство. От оставшихся занятий я Вас освобождаю. Собирайте вещи, прощайтесь с друзьями и готовьтесь к небольшому путешествию.
— А если я не хочу?
Мария негромко хмыкнула, но выражение на её лице не поменялось, оставаясь всё таким же непроницаемым. Оказывается, стесняшка-колдун мог показать характер, скрывающийся за толстыми линзами его очков.
— Отчего же? — искренне недоумевая, спросил директор Тёрн. — Получить приглашение от Министерства — большая честь.
— Мне и здесь нравится учиться.
— Но там такие перспективы!..
— Здесь тоже.
— В Министерстве вы познакомитесь с уважаемыми магами.
— А зачем мне с ними знакомиться? — спросил Лавр, пожав плечами. — Никогда не интересовался известными личностями.
Директор виновато посмотрел на Марию, мол что взять с непутёвого ребёнка?
Мария рассматривала Лавра, гадая: чем же перспектива обучения в Министерстве так его отталкивала? Многие бы хотели оказаться на его месте. В этом она даже не сомневалась. Выйди в коридор на перемене и спроси «Кто хочет поехать в Министерство, жить там и обучаться магии?» и сотни бы рук моментально взмыли к потолку.
А этот паренёк наотрез отказывался от такой возможности. Чудеса.
— Так если я не хочу никуда ехать, — начал Лавр, с какой-то надеждой во взгляде посмотрев на Марию — могу ли я остаться в академии?
— Нет, — ответила она.
Лавр затравленно посмотрел на ведьму и сжал губы. Он начинал понимать, что отвертеться от поездки не получится, а значит, нужно было выяснить конкретную причину того, почему именно ему выпал шанс учиться при Министерстве.
— Сможешь спросить об этом у верховного мага завтра вечером, — произнесла Мария, отвечая на его вопрос.
— То есть, моё мнение никого не интересует? — с толикой злости спросил Лавр.
— Пока ты являешься учеником академии Восточного колдовства, а точнее, пока твоё имя не будет внесено в реестр, и пока ты находишься на полном обеспечении Министерства — у тебя нет своего мнения, — произнесла Мария. — Вот вырастешь, и будешь волен делать всё, что душе угодно.
Лавр вздрогнул и тут же отвел взгляд.
— Директор, так как наше отбытие только завтра, я надеюсь на то, что академия найдёт для меня свободную комнату? Моё путешествие было очень долгим и, если никаких дополнительных вопросов с Вашей стороны нет, я бы хотела отдохнуть.
— Конечно-конечно, — залепетал директор Тёрн. — О Вашем приезде мне было сообщено утром, Ваша комната уже готова. В ней всё так, как мне сказали сделать. Профессор Рапоса, проводите госпожу ведьму Алых озёр в женское крыло общежития. Лавандовая комната из преподавательского резерва.
Рапоса кивнула.
— Господин Лавр, а Вы останетесь ненадолго со мной, — обратился директор к колдуну, чуть понизив голос. — Всё-таки мне не хотелось бы, чтобы Вы покидали стены академии в плохом настроении. Поверьте, я смогу расписать перед Вами Министерство в таких красках, что завтра в полдень Вы будете бежать туда быстрее паровоза!
Лавр неохотно кивнул и, не поднимая головы на покидающих аудиторию профессора и ведьму, погрузился в свои мысли.
В коридорах по-прежнему было пусто. До конца занятий оставалось несколько минут. Воспользовавшись тайным проходом — о котором, не смотря на «тайность», знали все — Рапоса, минуя большую часть пути по поверхности, довела Марию до женского общежития от силы минут за десять.
— Так почему же, — начала она, когда двери Лавандовой комнаты открылись, — я тоже должна ехать в Министерство?
Войдя внутрь, Мария по-хозяйски бросила свою чёрную косуху на кровать. Осмотревшись в комнате, выглянув в окно и задёрнув шторы, погружая помещения в темноту, она обернулась к женщине. Под потолком моментально вспыхнули десятки огоньков, служившие в академии освещением в тёмное время суток.
— О том, что я должна доставить этого паренька в Министерство, мне сообщил верховный маг Яр, когда я была на полпути к Медной горе, — начала она, доставая что-то из своей набедренной сумки.
— Яр? — задумавшись, произнесла Рапоса и, вспомнив, кто это, коварно улыбнулась. — А-а, тот милый чародей из Министерства? Я помню его.
— Я рада за тебя.
— Он всё так же любезен и не бросает попыток?..
Мария проигнорировала её смешки, осторожно разворачивая кусок серой ткани.
— А на Медную гору я отправилась ради этого.
В её руке красовался выкованный на Медной горе кинжал. На его лезвии, рваными завитками было выгравировано заклинание, использовать которое разрешалось лишь верховным магам Министерства и лишь в тех случаях, когда без этого было уже не обойтись.
— Лиса, — обратилась к Рапоса Мария. — Перед тем, как отправиться на Медную гору, мне повстречалась Сестра. Она предсказала мне будущее.
— Неужели?.. Это то, о чём я думаю?
Рапоса подошла ближе к Марии, разглядывая кинжал в её руках, но притронуться к нему она так и не решилась.
— Если Сестра не ошиблась, то в скором времени я им воспользуюсь.
Ведьма завернула кинжал обратно в тряпку.
— Это та причина, по которой я сопровождаю Лавра? — спросила Рапоса.
— Да. О сопровождении от академии в письме Министерства не было ни слова. Это моя просьба к директору, — ответила Мария, на секунду прикрывая глаза.
— Тогда…остальные?..
— Они присоединятся к нам в Министерстве.
Мария зевнула в кулак и поморщилась.
— Ты, правда, так устала? — обеспокоенно спросила Рапоса. — Сколько ты уже не спала?
— В последнее время я сплю при любом удобном случае, — сказала Мария, расстёгивая пуговицу на штанах. — И сейчас собираюсь сделать то же самое.
— В последнее время?..
Рапоса проследила за тем, как Мария разделась, прошла к кровати и, откинув два тяжёлых на первый взгляд одеяла, забралась на постель.
— Тебе холодно, — не спрашивала, а скорее утверждала Рапоса, нахмурившись. — С каждым днём теперь будет становиться только хуже, да?
Её голос слегка дрогнул от понимания того, что так оно и было.
— Вроде того, — пожала плечами ведьма, будто собственное состояние её не особо заботило. — Ты собираешься остаться?
— А можно?
Мария, пожав плечами, сказала «Делай что хочешь» и легла в кровать, по шею закутавшись в одеяла.
Рапоса, немного подумав, прошла вглубь комнаты, к кровати. Взглянув на засыпающую Марию, она ощутила чувство, похожее на голод. Желудок буквально скручивало, тошнота подкатывала к горлу. Лицо Марии на фоне серого пастельного белья теперь казалось ещё более бледным, даже в сравнении с её волосами, которым белее быть было попросту некуда.
— Мария?..
— Я сплю, — вяло пробормотала ведьма, удобнее устраивая голову на мягкой подушке.
Рапоса стянула с ног обувь. Развязала на талии пояс от юбки, через голову стащила блузу. Оставив одежду на полу, она забралась под одеяло к Марии и некоторое время лежала неподвижно, почти не дыша, будто привыкая к чужой постели. После, вытащив руку из-под одеяла, она обняла ведьму и придвинулась ближе. По её коже тут же пронёсся озноб.
Мария была холодной, как снежный покров на вершинах Медной горы.
«Времени осталось совсем мало», — подумала она, придвигаясь ещё ближе.
Щека Марии оказалась на её груди. Холодные пальцы ведьмы прикоснулись к её ключицам. Мария поёрзала, устраиваясь поудобнее и, ощущая чужое тепло, окончательно заснула. Сердце Рапоса забилось быстрее. От белоснежных волос ведьмы пахло домом: хвоей и дымом. Закрыв глаза, колдунья вспомнила их самую первую встречу. В запястье кольнуло фантомной болью. Она явственно ощутила, как на руке смыкались острия металлического капкана.
Сжав руку в кулак, и тут же разжав его обратно, Рапоса, открыв глаза, посмотрела на свои длинные пальцы. Ученицы накрасили её ногти ярко-алым цветом, сказав, что именно в такой оттенок скоро окрасится листва клёнов, растущих неподалеку, и она обязательно должна их увидеть.
Дотронувшись до волос Марии, женщина на мгновенье замерла. Слишком сильным и броским, вызывающим тоску и горечь, был контраст между белыми локонами и алым лаком. Заправив волосы Марии за ухо, Рапоса взглянула на множество серебряных колец, опоясывающих ухо ведьмы от мочки до верхнего хряща.
От них веяло чарами.
— У тебя осталось мало времени, Мария, — произнесла Рапоса, осторожно погладив тихо сопящую ведьму по голове. — Спи спокойно. Со мной тебя никто не потревожит.
Глава 3. В пути
Гул поезда разнесся по всему вокзалу, и на мгновенье у Лавра заложило уши. Он поморщился, зажал нос двумя пальцами и попытался выдохнуть через ноздри скопившийся в легких воздух. А затем зевнул. Слух вернулся к нему, и он посмотрел на пути.
Состав стоял на них уже минут двадцать, но пассажиры стали стягиваться к своим вагонам только сейчас, когда проводники открыли двери, приглашая всех внутрь. Три спальных вагона и два сидячих, местами в которых и собирались воспользоваться Лавр, Мария и профессор Рапоса, были выкрашены в темно-фиолетовые и лиловые цвета компании железнодорожного перевозчика «Континентальные железные дороги», коротко «КЖД».
Стоя на перроне, Лавр подпирал спиной фонарный столб и вместе с профессором Рапоса ждал возвращения ведьмы Алых озер, ушедшей некоторое время назад внутрь вокзального дворца. Там, по словам профессора, она связывалась с Министерством.
Лавр без интереса рассматривал сбитые носки своей обуви, периодически поглядывая на стоявшую рядом женщину. Профессор была сегодня в приподнятом настроении.
— Могу я задать вопрос? — начал колдун и, дождавшись разрешительного кивка, продолжил: — Что связывает Вас с ведьмой Алых озер?
Колдунья Мелисса Рапоса появилась в академии в прошлом году, примерно в это же время. Благодаря своему веселому нраву, мягкосердечию и терпению ей поручили заботу о самых маленьких колдунах, и стоило сказать, что со своей работой она справлялась прекрасно. Вот только друзьями в стенах академии она так и не обзавелась. Будто бы специально создавая между собой и остальными границу за границей, пересекать которые нельзя было ни ей, ни другим.
— Вы с ней друзья?
— Друзья?.. Хм…
Лавр всегда отличался своим умением подмечать даже самые незначительные и незаметные для остальных детали. И профессор Рапоса в первые дни своего пребывания на новом месте смогла привлечь к себе его внимание. Но не тем, чем и остальных — красотой и обаянием — а совершенно иными вещами.
Юноша снял свои очки, моргнул несколько раз, прогоняя пелену с глаз, и посмотрел на профессора. Серая метка, опоясывающая ее шею, никуда не делась.
— Пожалуй, мы больше чем друзья, — наконец-то ответила Рапоса, кивнув куда-то в сторону.
Мария возвращалась к ним.
— Тебе этого пока не понять, но придет время, и ты все поймешь сам.
Лавр начинал догадываться о причине, по которой Министерство захотело видеть его у себя под боком. Тетушка предупреждала его о том, чтобы он был осторожнее и не выделялся. Чтобы вел себя так же, как и другие колдуны: прогуливал неинтересные занятия, списывал на тестах, практиковался в магии после отбоя и находил новых друзей. Лавр старался следовать наказу старшей в своем роду, но, видно, где-то он все-таки ошибся и выдал себя.
— Вечером нас встретит фамильяр верховного мага Яра, — произнесла Мария, подойдя к ним, и тут же обратилась к Лавру, словно кроме них двоих на перроне не было других магов. — Через несколько часов ты уже будешь в Министерстве. Поэтому, если решил за это время сбежать от меня, то советую не тратить силы. Потому что сбежать не получится, а я разозлюсь и прокляну тебя.
«Это было так очевидно?» — промелькнула в сознании Лавра испуганная мысль.
Он ведь и правда собирался сбежать при первой же возможности. Даже маршрут ночью просчитал, выучил все остановки. Выучил каждую дорогу, по которой можно было убежать с этих остановок. Нашел места, в которых можно было бы спрятаться и переждать, пока преследователи терялись в его запутанных следах.
Лавр исподлобья взглянул на ведьму. Она уже разговаривала с профессором, недовольно скрестив на груди руки. На ее шее опоясывающая метка была настолько черной, что по его позвоночнику вновь пробежал холодок. Так же, как и вчера, когда он впервые ее увидел.
— Что за взгляд? — спросила у него ведьма. — Ты же не думал, что самый умный и хитрый?
— Вообще-то думал, — тихо признался Лавр, вернув очки на место. — Вы оказались умнее и хитрее.
Мария ничего не ответила. Она направилась в сторону их поезда, а Рапоса и Лавр последовали за ней. Билеты проводники проверяли по факту, когда состав отправлялся со станции. Безбилетники были редкостью, поэтому создавать очереди у входа в вагон не было никакой необходимости.
Места в сидячих вагонах не были разделены на купе, как в спальных. В них деревянные, отлакированные скамейки с высокими спинками стояли друг напротив друга так, что на них спокойно могли расположиться четыре мага: двое на одной стороне, двое на противоположной. Лавр и Мария заняли места у окошка друг напротив друга. Профессор Рапоса села рядом с ведьмой, а место рядом с Лавром заняла его небольшая сумка с вещами.
— Как-то пустовато, — произнесла Рапоса, оглядевшись по сторонам. — В это время года так всегда?
— Нет, — ответил ей Лавр, немного удивившись ее вопросу. — Просто сегодня четвертый день недели.
— А-а, будни, — криво улыбнулась женщина. — Все время забываю об их существовании.
Через некоторое время по вагонам стали традиционно разносить входившие в стоимость билетов закуски и напитки. Проводники и проводницы — маги всех мастей — одетые в форму «КЖД» фиолетовых оттенков, мило улыбаясь пассажирам, предлагали им наименования из сегодняшнего меню.
— Чай из шалфея или облепихи? Можем добавить меда. Если у вас аллергия, у нас есть запасы ягодных настоек. Кусочек яблочного пирога? Печенье из лаванды или мяты?
Лавр обожал яблочные пироги. Профессор Рапоса тоже расплылась в улыбке. Чай из облепихи был ее любимым напитком. И только Мария, недобро взглянув на проводницу, произнесла:
— Нам ничего не надо. Лучше напомните, когда следующая остановка?
— Маленькая или крупная?
— Крупная.
— Следующая крупная остановка, — начала говорить женщина заученный текст, взглянув на наручные часы, — будет через два часа и тридцать четыре минуты. Мы будем стоять на станции двадцать восемь минут, после чего поезд отправится дальше по запланированному маршруту и прибудет на указанную в ваших билетах станцию ровно в девятнадцать часов и одиннадцать минут по континентальному времени. Что-нибудь еще?
— Нет, спасибо, — отвернувшись от проводницы к окошку, произнесла Мария.
Лавр был внимателен к мелочам. И он не мог не заметить множество серебряных украшений, которые ведьма Алых озер носила на себе. Серьги в ушах, кольца на каждом пальце, цепочки на запястьях и шее.
На них были наложены чары. Защитные чары.
— Если есть что сказать, то говори, — произнесла Мария, не сводя взгляда с мелькавших по ту сторону окна деревьев.
Лавр взглянул на профессора.