— Почему же нет? На вас одеяния Древних, из тех чудных тканей, что способны сами оценить владельца. Будь все люди в своей сущности столь же разборчивы, многие из ошибок остались бы несовершёнными, нандес, — с грустным смешком сказал Акума, после чего маска чуть изменила положение вместе с еле заметным поворотом головы. — Ах, ваши прелестные спутницы...
— Мы не хотим зла, дядечка! — тут же сказала Ки-тян, как только троица лисиц появилась из Норы. — Мы пришли на помощь.
— Юное создание, нежное и невинное, будто лепесток сакуры, порхающий между породившей его ветвью и грязной землёй, нандес, — печальным тоном заявил Акума. — Черная душой, но чистая помыслами юная кицунэ, породнившаяся с душами умерших, а также потомок великой Ама цу кицунэ-сама.., — продолжил мужчина своеобразное знакомство с остальными. — Благодарю вас, дочери Инари-сама, но это вопрос, ответ на который балансирует на отточенном лезвии нихонто[42], нандес.
Чуткие ушки лис уловили еле заметный скрежет извлекаемого из ножен меча и последовавший за ним свист воздуха, но даже выпущенный шар огня не успел за фигурой Акумы, рванувшей навстречу Лео. Парень же, не сводя глаз с соперника и даже не моргая, резко отступил в сторону, подставляя щит под удар. Рука неприятно заныла, принимая нечеловеческий импульс, вложенный в выпад, но Лео уже провёл контратаку: Орудие проскользнуло по короткой дуге, оставляя Акуме совсем мало пространства для манёвров, но осознание того, что носитель маски уже исчез, пришло слишком поздно.
Пользуясь инерцией удара, Лео повёл всё тело вперёд, уходя в кувырок и слыша, как воздух сзади рассекли мечом. Крутанувшись, парень тут же вскочил, резко выпрыгнув вверх, и на этот раз отбил удар мечом: услышав звон металла, Лео заблокировал сразу несколько ударов. Пользуясь тем, что соперник не мог пока что с точностью оценить длину воздушного меча, одновременно с этим изменил конфигурацию щита и вместе с очередным выпадом ударил перед собой торчащим остриём.
Скорости Акумы хватило на то, чтобы практически остановить два одновременных выпада Лео, но в этот же момент случилось странное: звякнув, катана носителя маски выскользнула из рук, со звоном упав на крышу, а Лео оказался отброшен ударом, больше напоминающим резкий порыв ветра.
— Довольно, нандес, — слегка дрогнувшим голосом объявил Акума, выставив перед собой руку. Шакко, успевшая выпустить новый огненный шар, тявкнула от удивления, когда заклинание рассеялось прямо в воздухе, будто ударившись о барьер. — Катастрофически не достаёт силы, чтобы совладать с дарованным богами телом, — задумчиво добавил Акума, коснувшись пальцами подбородка под маской: рука его уже не дрожала. — И в то же время большой опыт мечника для столь юной оболочки. Пришедший ко мне пару десятков лет назад Избранник мог похвастаться обратными результатами: великолепно, для смертного, сложённое тело и смехотворное владение мечом, нандес...
— Дядечка человек вообще? — тихо спросила Ки-тян, не сводя глаз с Лео, замершего в нескольких метрах от Акумы. — Я ничего не ощущаю, но он...
— На абсолютно другом уровне, — пробормотала Шакко.
«Если все Древние были столь же сильны... Неудивительно, что из страха ёкай начали уничтожать людей. Даже Они выглядят слабаками перед этой скоростью и силой, но все же Лео выдержал», — подумала лисичка, но потом поймала себя на другой мысли. «Почему мы вообще сражаемся?!»
Лео выпрямился после удара и, внимательно посмотрев в тоненькие прорези маски, слегка поклонился. Он не видел в сопернике ни гнева, ни презрения, ни ярости или жажды наживы. Странный, всепонимающий взгляд, который мог бы принадлежать доброму старичку из хижины на окраине города, способному дать мудрый совет по любой проблеме.
— Вам всё ещё грозит опасность, — напомнил Лео, наблюдая за тем, как Акума дрожащей рукой подбирает меч и с облегчением прячет его в ножнах.
— Да, Лео-кун, я чувствую это, — печальным голосом ответил Акума, окинув взглядом окружающие здания. — Жажда крови омывает этот опустевший городок пеленой ненависти и бессмысленной жестокости, словно бушующие волны, бьющиеся о неприступный риф во время шторма. И пусть риф неприступен, но даже он однажды отправится в пучину под влиянием неукротимой стихии, нандес.
— Зачем вы убили ёкай, если не хотите сражаться? — быстро спросил Лео, и тут же внутренне возликовал, увидев, как вздрогнул Акума. — Я прекрасно знаю подобное... Даже если речь о спасении собственной жизни, не все готовы оборвать чужую. Стать убийцами дано не всем, так почему же?
— Хо... Мудрый юноша, я не ожидал найти стоящую вертикально чаинку в пустой чаше, нандес, — с грустным смешком сказал Акума. — Когда идти вперёд больше некому, в путь отправится и безногий, нандес.
— Ах, я бы с радостью полюбовалась на то, как наши враги убегают на культяпках, оставляя красивые кровавые следы, — мечтательно произнесла Кику под сразу несколькими укоряющими взглядами. — В смысле, они уже совсем рядом. Смердящих инугами [43] я чую за версту, дес.
***
На улицах городка стало слишком шумно: те из бойцов, кто не рассчитывал на скрытное перемещение, демонстративно грохотали снаряжением, пытаясь запугать одинокого человечишку, пока остальные внимательно наблюдали за окрестностями в надежде приметить беглеца. Тем удивительнее для всех стал тот факт, что на крышу одного из здания вышел молодой человек, волочащий тело за собой.
— Не это ищите, умники? — громко и с вызовом заявил Лео, смотря сверху вниз на собравшуюся там пару десятков разномастных солдафонов. — Слишком поздно.
Приподняв тело одной рукой, будто оно было пушинкой, Лео резким ударом меча отсёк голову — с глухим стуком череп с маской шлёпнулся на крышу, позволяя парню схватить свой ужасный трофей за волосы.
— А ты хорош, нинген [44], — расхохотавшись заявил рослый детина со здоровенным боевым молотом в руках. — Вот только что нам мешает прикончить тебя и забрать награду себе?
— Эм, честь наёмника? — осторожно сказал Лео, чем вызвал новую волну хохота. — Да ладно, я тоже пошутил. Просто казалось, что вы не собирались сегодня подыхать... Но так уж и быть, двое — трое могут скрыться, чтобы рассказать весть о гибели мстителя, — твёрдым тоном добавил парень, и смех вскоре перерос в раздражение.
— Пошутили — и хватит. Прикончите его! — заорал бугай, но рядом с ним вдруг оказалась мурлыкающая лисица с яркими кошачьими глазами.
— Замурчательное выступление, мряу, — хихикнула Кику и, положив ладошку на лицо качка, выжгла ему лицо пламенем. — Кто из собачек меня поймает, тому я лизну ушко, мяу! — рассмеявшись добавила лисица, и сразу несколько инугами, скрывающих свою суть под шлемами, с лаем бросились за шустро улепётывающей девицей.
— Мой черёд, — прошептала Шакко, успокоившись после исчезновения инугами, и, качнув двумя хвостами, использовала ледяное кольцо на оставшихся наёмниках.
***
Лео не рассчитывал, что блеф со стопроцентной вероятностью сыграет, но для отвлечения пригодилось, поэтому игра стоила свеч. После прошлой стычки в Нью-Намиэ парень мог достаточно трезво оценить свои силы, и при текущем составе отряда шансы были, ведь, в отличие от приспешников пятихвостого, эти наёмники не были хорошо организованной группой. Лео опирался на чутьё лисичек по отношению к ёкай и прочим аякаси, поэтому сразу же выцепил самых опасных, но даже так толпа мордоворотов явно не относились к тем угрозам, от которых можно было избавиться играючи.
Из трёх десятков головорезов, отправившихся в эту вылазку, перед зданием сейчас остались лишь пятнадцать бойцов, среди которых выделялись: лидер, они, с ним трое они послабее, пара дзинко и даже цути-гумо [45]. Восемь оставшихся представляли собой полукровок, ориентированных на стрельбу или ближний бой, но даже так они были просто людьми, с хорошим, но всё-таки обычным снаряжением.
Пятеро инугами, бросившихся следом за кошколисой, не блистали изысканным оружием и просто бежали напролом. Выбрать для их отвлечения Кику казалось Лео подходящим решением: в свой форме призрачной кошки она не боялась собак, как всё кицунэ, поскольку на кайбё — ту сущность, что захватывала лисицу после использования фигурки кота — не распространялись обычные страхи. Конечно, даже так инугами могли с лёгкостью отслеживать Лисьи Норы, и в этом было преимущество кошечки-Кику: её ловкость была выше всяких похвал, и увести за собой толпу псин для неё не было проблемой.
Десять наёмников оставались неизвестными: среди них девчата уловили карасу-тэнгу [46], летающее создание, являющее злобным духом, но все остальные были убийцами и специалистами оммёдо, местонахождение которых было обнаружить не так-то просто.
Всё началось с кольца льда: став обладательницей двух хвостов и потеряв не так уж много сил за время путешествия, Шакко смогла показать класс. Мощные острые стенки не только разделили наёмников, зажав в кольцо, но и вывели из боя троих: они сразу же завопили, перестав чувствовать свои ноги, превратившиеся в свежемороженные куски мяса. Те, кому повезло оказаться в центре, не обратили на пострадавших внимания и бросились к стенам, стараясь скорее выбраться из ловушки, попутно расталкивая тех, кто оказался ближе и усугубив положение раненых: они свалились на землю с окровавленными ледышками вместо ног. Но даже такие жуткие ранения товарищей не ослабили боевой дух: нечеловеческие удары оружием и голыми руками начали разламывать лёд, и даже они с выжженными глазами не показывал боли, а лишь рычал всё громче, первым направляясь прямиком к зданию.
Шакко, не рискнув долго оставаться на одном месте, быстро убежала с крыши соседнего с отелем дома и спустилась на пару этажей, чтобы в скором времени снова нанести удар, но преследователь нагрянул быстрее, чем лисичка рассчитывала: чуткие ушки уловили скрежет когтей, с которыми карасу опустился на крышу здания, вместе с тем хлопая размашистыми крыльями. Быть может, раньше девушка и испугалась бы подобного столкновения, но сейчас казалось, что ей всё по плечу, поэтому кицунэ осторожно подобралась к коридору, ведущему к лестнице наверх.
Лео тем временем тоже ушёл с крыши, чтобы не стать целью для стрелков и прочих инициативных вояк: сила они позволяла им весьма метко швыряться огромными булыжниками, так что при желании стрелков могло оказаться куда больше, чем рассчитывали изначально. Вместе с этим большое пятиэтажное здание выступало неплохим подспорьем: лестница и выгодное положение на верхних этажах не позволили бы наёмникам навалиться всей толпой, поэтому в задачи парня входило как можно скорее прикончить кого-нибудь. Хотя бы до того, как кто-то из наёмников надумает забраться на крышу окольными путями, чтобы потом зажать дерзкого наглеца с двух сторон.
«Братец Лео!» — осторожно сказала Ки-тян, превратившись ещё раньше в лисичку. Её голос не был растерянным или испуганным, как того ожидал парень, и это приятно удивило Лео.
«Да... Действуем, как договаривались» — повторил парень, быстро спускаясь на пару этажей. Силы и выносливости аякаси было не занимать, поэтому по лестнице они успели пробежать уже несколько пролётов.
— Вот он! Держи его! — зарычал один из они-прихвостней, увидев убегающего вверх Лео, и, усмехнувшись, решил действовать наверняка: кожа монстра стала краснее, а затем мощные бугрящиеся под натянувшейся одеждой мышцы разогнали существо до нечеловеческой скорости, позволив преодолеть разделяющее его и беглеца расстояние за секунду. Взмах!
Они не успел понять, что произошло, поскольку остроты невидимого звёздного клинка было достаточно для того, чтобы монстр сам себе отсёк голову. Грузно врезавшись в стену с неприятным стуком, тело наконец-то остановилось и свалилось на пол, так и не успев подцепить укатившийся череп.
— Хитро, смертный, но выверты тебе не помогут, — заявил второй они, успевший увидеть судьбу своего соратника. Придержав за плечо лишённого зрения лидера, монстр молчаливым жестом указал оставшимся четверым бойцам действовать осторожнее, рассчитывая на то, что вторая половина вояк за это время уже обойдёт наглеца по другой лестнице.
Присмотревшись, они увидел еле заметное колебание воздуха, и, осклабившись, приметил вместе с этим и рукоять, украшенную кельтскими узлами.
«Вот так выбросить ради одного убийства столь изысканный клинок... Кретин», — усмехнувшись, они протянул руку к оружию, но в тот же миг оно сорвалось с места и снесло голову чудища. Тело повалилось назад, на ослепшего лидера, но вместе с тем сзади раздалось ещё два болезненных вздоха: Лео, использовавший Лисью Нору Ки-тян, оказался позади отряда и синхронным ударом двух лезвий прикончил сразу двоих. Оставался лишь слепой они и дзинко, успешно скрывающийся в центре отряда, но парень не стал рисковать и, перепрыгнув через перила, сразу оказался на пролёт ниже.
— Тварь! — взвыл лис, тут же перегнувшись через ограждение и полыхнув пламенем, но огонь растворился при столкновении с наручным щитком. Этого мгновения удивления было достаточно для того, чтобы Ки-тян вновь задействовала короткое перемещение: дзинко перевалился через перила и рухнул вниз, когда Лео проткнул его сердце мечом.
— У тебя ещё есть возможность уйти, — объявил парень, держа перед собой меч и посматривая на замершего и дезориентированного они, оставшегося в одиночестве.
— Ты слишком самоуверен, смертный. Да, ты хорош, но нас всё равно слишком много даже для такого мастера, как ты, — со смешком объявил они. — Ты не первый, кто пытается сопротивляться миропорядку, но...
Понимая, что тварь просто тянет время, рассчитывая на подмогу, Лео чертыхнулся и отскочил назад от мощного выпада алого громилы. Проскочив мимо, они тут же развернулся, мощными ударами разворотив ограждение и сломав перила, но парень уже был не на лестнице: отпрыгнув в сторону, он повис на стене с помощью перчаток, и как только удивлённый монстр повернулся спиной, спрыгнул, ударяя в шею коротким клинком из запястной защиты. Хрустнул позвоночник: рыча, тварь осела на пол, а Лео поспешил наверх, пока его не настигла вторая группа.
«Я усталя немного», — с разочарованием передала Ки-тян.
«Ничего страшного, ты всё равно умничка» — с воодушевлением подумал Лео и слегка погладил по шёрстке лисичку, сидящую у него на плече.
***
Шакко шевелила ушками, улавливая малейшие движения выслеживающего её карасу. Как и другие тэнгу, это существо могло похвастаться огромной физической силой и недюжинными навыками владения оружием, в данном случае — когтями. Вместе с возможностью летать подобное существо становилось грозным противником для молодой кицунэ, даже опаснее они: скорость левитации юных лисиц оставляла желать лучшего, а силы магии обычно не хватало для того, чтобы испепелить любого ещё до визуального контакта.
Но Шакко не собиралась искать помощи там, где могла справиться сама: в этом не было глупой гордыни, просто девушке хотелось стать самостоятельнее. Слишком уж сильно запали укоры и бабушки, и Ки-тян, но лисичка стеснялась оценить истинную причину своего возмущения. То ли ей хотелось показать свою силу, факт того, что Лео больше не нужно возиться с ней, выступая в качестве щита, то ли истинной причиной было нежелание больше видеть парня раненым. Как бы там ни было, Шакко затаилась и почти не дышала, пока не увидела, как из проёма, ведущего наверх, показался увесистый вороний клюв и иссиня-чёрные перья мощных крыльев.
Полыхнув пламенем, лисичка тут же сорвалась из укрытия, и весьма вовремя: несмотря на то, что перья тотчас загорелись, стоило огоньку коснуться их, карасу оказался невероятно быстрым. На половом покрытии остались глубокие борозды от бритвенно-острых и прочных когтей, и, каркнув, тварь тут же ловко изменила траекторию своего не то прыжка, не то полёта, нагоняя беглянку.
Шакко прислушивалась к движениям твари и, когда уловила еле заметную паузу в движении, тут же подлетела вверх, оттолкнулась каблучками от потолка и спикировала вниз, прямо за спину рванувшего вперёд создания. С пальчиков кицунэ сорвался новый всполох пламени, поджигая пернатую спину существа, и теперь карасу больше не мог игнорировать добравшиеся до его плоти языки пламени. Издав мерзкие крики, ёкай с размаху ударился о стену, пытаясь сбить огонь, чем и воспользовалась Шакко, пытаясь найти возможность для накопления нового шарика пламени. Вот только ярость терзаемого болью существа оказалась куда сильнее: сорвавшись с места, полыхающий карасу сиганул следом за кицунэ и сбил её с ног, пусть и не сумев толком попасть когтями из-за боли, наполняющей его тело.