«Код авторизации не принят. Вооружение переведено в защитно-транспортировочный режим».
«Занятно, это почти что кельтское зачарование», — не без уважения к противнику подумал Лео, но одну из винтовок на всякий случай забрал, понадеявшись, что в дальнейшем удастся найти возможность её использовать.
Отправившись после этого вперёд вместе с Кику, Лео быстро нагнал цуру, остановившегося на развилке: спрятавшись за стеной, старик поджидал кого-то, но вместо топота сапог Лео уловил странные звуки — стук когтей, шипение остужаемого пламени и вместе с этим лязгающие звуки.
«Внимание! Уровень кислорода в окружающем воздухе резко упал. Использовать модуль для стабилизации дыхательной смеси? Это повлечёт за собой дополнительные траты энергии. Рекомендуется использовать изолирующий противогаз или задействовать UHNC-12 «Wigar».
До конца ознакомиться с предупреждающим сообщением Лео не смог, поскольку Ясуо начал действовать, и парень последовал за ним. За поворотом ожидало нечто необычное, но в то же время знакомое.
Пять огненных псов. Адские гончие из давно забытого фольклора, мощные мускулистые твари с пылающими хребтами, лавовой слюной и раскалёнными клыками. Одно их присутствие выжигало весь кислород в воздухе комплекса, хоть Лео не был уверен, что он и в самом деле им нужен для горения, настолько противоестественными выглядели твари. Прямо как сопровождающие их гусеничные платформы, на одной из которых находилось нечто, контуры которого мешал рассмотреть мерцающий сиреневым ослепительный свет. Ещё две платформы были снаряжены увеличенными вариантами ранее виденного вооружения, что мешало окончательно принять решение о том, что же опаснее в странной процессии.
Цуру решил действовать с максимальной для него эффективностью, пользуясь тем, что пространственное перемещение на этом уровне комплекса снова работало. Исчезнув, будто его и не было, через доли мгновения старик оказался прямо позади одного из самоходных орудий, и ловким росчерком сияющего меча отсек пушку от основания. Лео, не обладая подобными возможностями к перемещению, пришлось действовать против ближайших противников, краем глаза поглядывая на Кику. У черношёрстной лисицы не проснулся инстинктивный страх перед собаками, на что наверняка рассчитывал противник, напротив, кицунэ с улюлюканьем бросилась вперёд, используя то, что ей давалось лучше всего: переместилась коротким прыжком Лисьей Норы и с размаху приложила ещё одно орудие клеймором, не жалея сил. Хрупкий ствол не выдержал столь грубого обращения и взорвался миллиардами осколков, осыпавшись на гусеничную платформу.
Лео тем временем уже поравнялся с первой гончей, с рыком бросившейся вперёд. Жар от твари был настолько силён, что парню казалось, будто стоит лишнюю секунду постоять рядом, и кожа начнёт обугливаться, не говоря уже о пересохших глазах, но все живущие далеко от крепостных стен давно привыкли превращать свой страх в силу, позволяющую избавиться от опасности. Взмах клинка, филигранно, без лишних движений — голова пса покатилась по полу, выжигая покрытие, тогда как парень уже переместился к следующему существу.
Не став мешкать, ещё одна гончая сразу же бросилась на обидчика, победно взвыв, когда всеиспепеляющее пламя вырвалось из её нутра навстречу хлипкому человечишке, но рондаш из Экскалибура поглотил огонь с небывалой лёгкостью. Раскалённые зубы же легко сломались, стоило монстру вцепиться в металлический наруч, но они бы и не пригодились: невидимый клинок уже выпотрошил тварь, и Лео отбросил стремительно остывающие ошмётки в стену, замечая, как существо растворяется в воздухе, будто и вовсе не принадлежит окружающему миру.
Ясуо тем временем переместился к мерцающей платформе, но не рискнул напрямую атаковать её, а вместо этого подхватил движущуюся гусеницу и со всей силы отшвырнул устройство в стену: шум от его разрушения оказался жутким, но не из-за громкости, а по самой природе. Лео ощутил, как все его естество словно бы скукоживается от беспричинного первобытного страха, но адреналин от сражения был способен превозмочь любой ужас, поэтому парень отсёк голову обескураженной гончей, а с оставшимися двумя ловко справилась Кику. Воспользовавшись тем, что твари почему-то прекратили бег одновременно с разрушением светящейся платформы, лисица просто размозжила головы монстров неуклюжими ударами меча.
— Не время расслабляться, друзья! Мы ещё не выбрались! — прокричал Ясуо, а Лео, удостоверившись, что Ки-тян осторожно следует за ними, сверился с картой и поспешил по одному из одинаковых коридоров, с облегчением отмечая, что после гибели монстров дышать вновь стало легче — штатная вентиляция комплекса работала отлично, несмотря на козни противника. Конечно вокруг были ещё и двери, ведущие в когда-то жилые и складские помещения базы, но поскольку ни один из этих побочных путей не позволял выбраться наружу, Лео не останавливался, хоть время от времени и оглядывался на случай возможной засады. Пусть Ясуо и мог почувствовать присутствие Древних, на странные механизмы подобное не распространялось.
В результате непродолжительной беготни Лео вывел всех к финальной развилке, откуда вели два оставшихся отрезка пути: один к большому грузовому подъёмнику, другой же постепенно выводил к воротам, на манер тех, что парню уже доводилось видеть в прошлом комплексе. Там же находились и технические лазы, но всё затрудняли два фактора: хоть Норы сейчас и работали, они могли позволить перемещаться только в пределах комплекса, по крайней мере до тех пор, пока не покажется выход; технические лазы были безопасны только на первый взгляд, о них могли знать и Древние, не говоря уже о том, что перемещение вместе с Шакко было бы куда медленнее, чем обычно.
— Понимаю твои сомнения, мой юный друг, но сейчас тот самый случай, когда судьба подвластна ками-сама, а от нас ничего не зависит, — тихо сказал Ясуо, с неприятием посмотрев на остатки крови, оставшиеся на его мече и портящие вид идеально ровного блестящего лезвия. — Неравный бой, в котором я сочту за честь погибнуть, лишь бы юные души и дальше продолжили борьбу.
— Я понимаю, что вами движет месть, Ясуо, — твёрдо сказал Лео, положив руку на плечо старика, в котором сейчас не угадывался былой мастер-мечник. — Не буду пытаться отговорить от этого, не в моих силах и правах подобное, но достаточно ли будет избавиться от парочки солдат для того, чтобы всё разрешилось?
Хотя сам Лео до конца не осознавал глобальность происходящего, тот факт, что его по ошибке приняли за одного из Древних, сыграл на руку, позволив немного прояснить ситуацию... Буквально месяц назад парень был бы несказанно рад, обнаружив подобных спасителей человечества, но сейчас, когда без кицунэ рядом на душе становилось невыносимо тоскливо, Лео осознавал, что уже заранее выбрал свою сторону, ещё до безрассудной атаки новых «друзей». И с таким раскладом героически помирать, не узнав общего размаха, было бы может и достойно, но уж точно глупо.
Похоже, что размышления отразились и во взгляде Лео, либо помогла возможность цуру видеть саму суть человека. Ясуо добродушно улыбнулся, посматривая в потолок, будто мог видеть через толщу земли и материалов над собой, и сказал:
— Будь по-твоему, мой юный друг. Должно быть, во мне говорит эгоистический червь залегающей глубоко внутри печали, или я просто хочу поскорее встретиться с родными... Они бы не хотели, чтобы я окунулся в болезненный омут насилия, но не будет мне покоя, пока продолжает отравлять воздух своей злобой тот, кому на руку гибель мирных ёкай!
— Правильно, журавль-доно! Расчвак-чвакаем всех, искупаемся в крови и внутренностях, дес! — радостно объявила Кику, потрясая над собой мечом, но от представленных картин Ясуо стало даже немного не по себе.
— Так каков план? — осторожно уточнила Ки-тян, с опаской поглядывая поочерёдно на все коридоры. — Вдруг сейчас ещё что-нибудь пошлют...
— Был бы щит побольше... О! — высказался Лео, после чего развернулся к обездвиженным платформам. Поняв намёк, Ясуо прихватил одну из них, самую большую, после чего Ки-тян вместе с Кику взяли вторую, пока Лео ожидал с Шакко на руках.
Оба выхода были опасны: коридор до врат был слишком длинным и хорошо простреливался, не говоря уже о том, что нависающая масса породы могла просто обвалиться от какого-нибудь воздействия. Подъёмник тоже было сложно назвать безопасным, но Лео убедился, что он всё ещё работал, и выбрал его. Короткий путь позволял воспользоваться Норами, а платформы могли прикрыть от выстрелов.
Оказавшись возле решающего поворота, Ясуо первым вышел к подъёмнику и с хлопком исчез, быстрыми взмахами уничтожив установленные внизу стационарные орудия, после этого Ки-тян вместе с Кику использовали Норы для перемещения: оказавшись на платформе вместе с ними, Лео тут же активировал подъём наверх, с тревогой вслушиваясь в барабанящие по металлу выстрелы Древних, осыпающих лифт градом зарядов... Но это продлилось недолго, достаточно было лишь саму малость подняться, и вот уже куски металла, больше не поддерживаемые ёкай, грохнулись на платформу, а беглецы оказались в небе.
Мимолётного взгляда было достаточно: вокруг входа разместилось с десяток пехотинцев, которые тут же обнаружили сбежавших, но одна из лисиц уже снова задействовала Нору, унося всех подальше от нападавших. Оказавшись в лесу, в полукилометре, беглецы были готовы выдохнуть с облегчением, когда следом за ними, будто по их следу, прилетел небольшой мигающий диск.
«Взрывчатка в опасной близости!» — промелькнуло на визоре.
— Осторожно! — только и успел крикнуть Лео, отбросив Шакко в руки остальных девчонок и бросившись к диску, но Ясуо оказался быстрее. Сквозь вновь возникший вместо воздуха кисель парень видел, как старик подхватывает подлое устройство и исчезает в хлопке перемещения, а буквально через мгновение где-то раздаётся взрыв. Из-за исчезнувшего на этот раз слишком быстро замедления Лео чуть не грохнулся на землю, но прочертившие стволы деревьев выстрелы оказались уже слишком близко — времени на передышку не было. Да и череда невезения не думала прекращаться...
От оглушительного гула у Лео заложило уши, а затем над головами пронеслась здоровенная летающая махина из металла, помигивая огнями. Гул прерывался на стрекочущие звонкие выстрелы, сопровождающиеся цепочками разрывов на земле, но атаки были направлены не на беглецов. Это было понятно не только по тому, что Лео и остальные всё ещё были целы, но и по испуганным крикам Древних.
— Воздух! — как один вопили солдаты, отступая к укрытиям и даже не пытаясь отбиться от летуна, и вместе с этим Лео осенило, где он мог видеть подобное. Это был тот самый аппарат, что он обнаружил в «Лесу парящих кинжалов», но откуда столь неожиданная помощь?
Решив было уточнить свою догадку, Лео обернулся на Ки-тян, и не удержался от возгласа удивления. Окутанная ядовито-зелёным сиянием, лисица, ставшая казаться ещё взрослее, стиснула кулачки и закрыла глаза, лишь её девять зелёных хвостов непрерывно колыхались, словно вокруг бушевал шторм. Одетая в совершенно другую одежду, какой-то зелено-красный традиционный наряд Империи, Ки-тян управляла сразу тремя иллюзорными летунами, барражирующими вокруг злосчастного участка леса.
И хотя подобной встряски было достаточно, чтобы вынудить солдат отступить, Лео понимал, что будет дальше, поэтому подхватил Шакко и, отвесив подзатыльник ошеломлённой Кику, жестом указал на Ки-тян, а сам поспешил по знакомым тропинкам. Убедившись, что потерявшая сознание после неожиданного обретения Аватара Ки-тян упала прямо в руки Кику, Лео стал уводить свой небольшой отряд дальше в лес, надеясь на то, что Ясуо всё ещё цел.
Глава 15
Знакомый с малых лет лес сейчас действовал на Лео успокаивающе: хотя парень прекрасно понимал, что у Древних наверняка есть немало трюков, вроде ранее использованных путеводных нитей, ничто не сравнится с прекрасно известной дорогой. Для чужака хитросплетения монструозных корней и ветвей могли казаться непролазным лабиринтом, но для Лео всё это было огромным полем для тренировок, хотя, конечно, парень и не подозревал, что выходы в комплекс всегда были столь близко. Подъёмник когда-то был замаскирован самой природой: буйная растительность полностью скрыла любые следы присутствия человека, а основной вход, насколько мог судить Лео, располагался недалеко от центра чащи и пруда, куда Лео не рисковал лишний раз заглядывать.
Как итог — Лео не переживал, рассчитывая, что подаренной иллюзиями форы будет достаточно, чтобы оторваться. Вызванный появлением фальшивых летунов хаос означал, что встреченные Древние либо больше не владели подобным транспортом, либо не имели подходящего поблизости, что в любом случае было на руку беглецам. И даже исчезновение Ясуо не сильно тревожило Лео по той причине, что парень осознавал: как-либо повлиять на поиски старика он сейчас был не в состоянии, а возвращаться — всё равно, что выбросить на ветер все принесённые жертвы. Без сомнения, парню было жаль волшебного журавля, но сейчас лишние эмоции могли только мешать.
Заметив, насколько сильно Кику замедлилась, Лео понял: и у лисичкиных сил есть предел, ведь если источником выносливости кицунэ была магия, то оставшаяся в сознании девушка не могла похвастаться впечатляющими запасами таковой.
— Отдохнем пять минут, — предложил Лео и ловко уселся на торчащий над землёй корень, после чего расположил Шакко у себя на коленях, принявшись нежно поглаживать её по волосам.
— Уф, да я ещё полна сил, дес! — хорохорясь объявила Кику, но затем устало простонала и прижала ушки к голове. — Сейчас не время расслабляться, дес!
— Если ты свалишься без сил, лучше никому не станет. В принципе, я могу понести двоих, дальше дорога неплохая.., — предложил парень, чувствуя, что выносливости у него должно хватить, но вот как себя поведут недавно повреждённые кости и ткани, Лео мог только догадываться.
— То же самое я могу сказать и про вас, дес, — сделав вид, что обиделась, заявила Кику, но не без радости привалилась к дереву и вздохнула с облегчением, когда удалось расположить Ки-тян на больших корнях рядышком. — Лео-сама, у вас же есть план, дес? — твёрдо спросила лисица, стараясь выглядеть уверенной, но её все ещё прижатые к голове ушки служили куда более искренним отражением чувств, чем голос.
— Очевидно, что нам требуется найти способ восстановить Шакко и Ки-тян, — ответил парень, смотря прямо в глаза Кику. — И здесь есть важный вопрос... Можешь ли ты почувствовать присутствие Лисьего Жемчуга?
Глаза Кику слегка округлились, но не из-за удивления от услышанного, а от прямоты вопроса. Кицунэ и сама осознавала, что вариантов не так-то и много, а поиск магических жемчужин, помощь старейшин или иных девятихвостых лисиц сейчас были недоступны.
— Нет, дес, — выдержав взгляд парня ответила Кику, но её хвост тревожно заметался. — Вы можете сказать, озвучьте свои мысли, Лео-сама...
Парень в ответ лишь покачал головой, невесело усмехнувшись. Выводы напрашивались с самого начала, как только Ки-тян пожертвовала своей магической силой: Кику хороша в том, что касалось энергии смерти и подобных таинственных явлений, тогда как банальные для других лисичек возможности были ей практически недоступны. И это очень усложняло ситуацию с восстановлением.
— Не думаю, что он вообще есть где-то поблизости, — тихо ответил Лео, между делом прислушиваясь к окружению. — Всё же я здесь вырос, и подобных растений никогда не встречал.
— Ох, я знаю, дес! Жемчуг растёт не так-то и быстро, дес! — с воодушевлением сказала кицунэ, сняв со своих плеч тяжесть ответственности, ведь если искать нечего, то её вины и быть не может. — Но что мы тогда можем сделать, дес?
— Твой Аватар способен поделиться энергией?
— А... Нет, дес, — ушки Кику окончательно поникли вместе с хвостом. — Я должна была его использовать, тогда бы Ки-тян не пришлось, дес!
— Не знаю всех твоих возможностей, но что-то подсказывает, что побороть толпу Древних всё-таки сложнее, чем нескольких инугами, — устало пробормотал Лео, но разочарование постарался не показывать. Причиной этого чувства послужило обрушение последней спасительной соломинки, а в бездействии Кику парень винить и не собирался: проблема выглядела куда глобальнее, и устранение нескольких лишних Древних её бы не решило. — Не столь важно теперь, я веду нас к моей деревне. Поблизости всё равно нет других поселений, а там мы можем найти хотя бы Огонь Фэйри.