— И? — спросила Кику, как только подумала, что пауза затянулась.
— Конечно, Ясуо говорил, что даже его энергия слишком отличается от магии кицунэ, но Фэйри всё-таки тоже являются аякаси, так что надежда остаётся. Других вариантов у нас сейчас всё равно нет, — почесав щеку, Лео поднялся и, осторожно положив Шакко на плечо, подошёл было к Ки-тян, но Кику опередила его. Упрямо подхватив зеленовласую лисичку, Кику фыркнула и пошла вперёд, хотя по её вялым движениям можно было легко понять, что кицунэ ещё совсем не отдохнула.
Лео пока что не стал её переубеждать, уже прекрасно зная, насколько Кику всё-таки может быть упёртой, да и за время короткого перерыва Лео не смог уловить присутствие преследователей, так что двигаться можно было без излишней спешки, в устойчивом темпе. Вот только в этом случае парень не считал, что всему виной одно лишь везение.
Со всеми перемещениями, пребыванием на кажущемся теперь утопичной сказкой пляже, попаданием во временные аномалии цуру и прочими проблемами Лео отметил, что потерял счёт времени, так что окружающий полумрак вскоре мог обернуться куда большими проблемами, чем возможная погоня.
«Или же Древние тоже опасаются лишний раз сталкиваться с ёкай в их время, как и все остальные люди», — предположил в мыслях парень, заодно прикидывая, что это и может быть причиной успешного побега, но факт оставался фактом: в окрестности леса, окружающего деревню, ребята добрались уже при тусклом лунном свете.
— Оума-га доки, дес, — прошептала Кику, коснувшись плеча Лео.
Обернувшись, парень увидел, как лисичка насторожённо шевелит ушками, пытаясь уловить малейшие шорохи, и на всякий случай стал идти дальше, уже держась за рукоять меча, частично извлечённого из ножен.
— Уловила что-нибудь? — еле слышно уточнил Лео.
Тихо тявкнув, Кику поравнялась с парнем и, закрыв глаза, чуть повернула голову. Ушки кицунэ стали забавно подёргиваться, но Лео был слишком напряжён, чтобы вдоволь умилиться подобному зрелищу.
— Там, дес! — уверенным тоном заявила лисица, и Лео, проследив за указательным пальцем девушки, стиснул зубы, ощущая то самое, что называется «смешанным чувством». Противник не окружал и не пытался хитрить, но направление давало понять, что ёкай наверняка сейчас где-то в деревне. Хотя Лео пытался себя морально подготовить к тому, что место, где он вырос, уже уничтожено, принять то, что там может до сих пор хозяйничать монстр, было непросто.
— Я отправлюсь вперёд, оставайся здесь, — быстро сказал парень, осторожно укладывая Шакко. — Если вдруг что... Сразу же перемещайся или, что ещё лучше, вызови сикигами! — добавил Лео, и Кику, быстро закивав, с тревогой проводила парня взглядом.
— Берегите себя, госюдзин-сама [50], дес, — пробормотала лисичка, нервно выуживая из кармашков оригами после того, как уложила Ки-тян рядом с Шакко.
Лео тем временем старался двигаться максимально бесшумно, благо с помощью «Сварога» это сделать было куда проще: нити помогали в движениях, компенсируя ошибки, хотя парень старался их и не допускать. Подобные ситуации нередко возникали ранее, но сейчас Лео был гораздо увереннее в себе, несмотря на недавние травмы.
Подобравшись по одной из тропинок к простенькому деревянному заграждению, Лео с сожалением глянул на щепки и обломки, в которые оно превратилось, отмечая для себя, что существо, сотворившее подобное, было не слабее они. Редкие ёкай поступали настолько нагло: большая часть опиралась на свои собственные, только им известные модели поведения и охоты, избегая открытых стычек даже несмотря на превосходство в стиле. Засады, заманивание, удары исподтишка — твари старались действовать наверняка, опасаясь ответной атаки, поэтому-то даже стоящая в глуши деревушка не вымерла за прошедшие годы. Небольшого числа защитников хватало, чтобы не подпускать особо оголодавших существ, но сейчас произошло что-то из ряда вон выходящее, и Лео посетила мысль, что причина не только в отсутствии одного из защитников в его лице.
Оказавшись на территории деревушки, Лео осторожно прижался к стене ближайшей хижины, прислушиваясь к доносящимся хрустящим звукам. Сомнения быть не могло, кто-то прямо сейчас пировал, но, несмотря на всю злобу и омерзение, охватывающие стиснувшего зубы парня при осознании подобного ужаса, Лео сдержал ярость.
«Криков нет. Уже некого спасать», — неожиданно цинично для себя самого рассудил Лео, и вместе с этой невесёлой мыслью извлёк меч из ножен.
Деревушка была небольшой, причём большую часть места занимало большое здание старейшины в центре, и в нём же находилась облицованная редким для этих мест камнем комната Огня. Остальные же домишки выстроились своего рода кругом вокруг центра, не считая дома кузнеца и ещё парочки домишек.
При таком расположении обнаружить беду было легче лёгкого: прямо на земле между хижинами восседал громила, похожий на человека. Грубая, покрытая болячками кожа выглядела в сумерках тёмной, сама же фигура, несмотря на бугрящиеся под плотной шкурой мышцы, скорее подошла бы заядлому выпивохе и обжоре, столь сильно выделялся обвислый живот. Косматый монстр расслабленно сидел на земле и пожирал части тел, с мерзким хрустом отделяя плоть от костей.
Немного понаблюдав за тварью, Лео стал осторожно обходить центральное здание, чтобы подобраться к монстру со спины. Природа существа оставалась для парня загадкой: хотя на общих лекциях в Ордене и поднимался вопрос о миграции нечисти, вот так запросто увидеть здесь кого-то вроде троллей из Земель Нордов казалось крайне странным. Хотя здоровяк и подходил под известное Лео описание, стоило быть начеку, поэтому парень планировал закончить всё одним ударом.
Осторожное приближение, и, как только Лео осторожно вышел из-за стены, рывок. Незримый меч на полной скорости снёс голову твари, грузно шлёпнувшуюся рядом с тушей, а Лео, сгруппировавшись, ловко приземлился на землю и тут же развернулся к туше существа, чтобы убедиться в его смерти. Плотная шкура, с лёгкостью разрезанная Орудием, подёргивалась волнами, будто вдруг стала состоять из жидкости, и вот буквально через считанные секунды на ровном обрубке начала формироваться новая уродливая голова, а вместе с тем тролль неожиданно ловко для своих габаритов вскочил с места и бросился прямо на обидчика.
Отпрыгнув назад, Лео чертыхнулся, наблюдая за тем, как лёгкий взмах меча, лишивший монстра пальцев, оказался тоже бесполезен: как и голова, толстые обрубки на кисти монстра пришли в движение, формируя новые кривые пальцы. Извернувшись, Лео поднырнул под быстрый, но весьма неуклюжий удар, чтобы отсечь сначала руку твари, а затем, после прыжка, разрубил крошечный на фоне остальной туши череп напополам, но уже за время приземления успел оценить, что смертельные ранения столь же бесполезны, как полное лишение частей тела. Две рассеченные части головы просто срослись вместе как ни в чём не бывало, а тролль, грозно рыча, начал беспорядочно рассекать воздух когтями, пытаясь добраться до назойливого противника.
Услышав инверсированный лай, Лео невольно улыбнулся, поняв, что Кику, наверняка всё слышавшая своим чутким лисьим слухом, вызвала сикигами. Хотя парень и не мог видеть гончую, жутковатый вой позволял примерно оценить расположение Мофу-мофу-сана, поэтому Лео быстро обошёл тролля так, чтобы тот оказался спиной к надвигающейся угрозе.
Зыркая глубоко посаженными злобными глазёнками, монстр продолжал надсадно рычать и размахивать лапищами, постоянно наступая и не пытаясь защититься от точечных выпадов Лео, поэтому нападение гончей было довольно неожиданным. С облегчением услышав, как рвётся шкура тролля, Лео воспользовался заминкой взвывшего от боли существа и, почти что бросившись в ноги твари, плавно вогнал меч в брюхо и повёл вверх, рассчитывая выпустить твари внутренности. Вот только обезумевшее от боли существо стало куда более агрессивным: взревев так, что у Лео заложило уши, монстр с разбега бросился в ближайший дом, с лёгкостью перехватив тело гончей, попавшей под удар. Разорвав невидимый силуэт, тролль тут же бросился к парню, став двигаться ещё быстрее, чем раньше, и теперь Лео было уже сложнее увернуться. Предательски заныли недавно повреждённые кости, но парень кувырком отскочил в сторону, избегая когтистых выпадов, хотя и становилось очевидным, что вечно подобное продолжаться не может.
«Если только мифы верны...»
— Кику, нужно пламя! — закричал Лео, перекатываясь по земле и моментально вскакивая на ноги, поскольку восстановившийся от ран, но невероятно злой тролль не собирался останавливаться, пока обидчик жив.
Увидев силуэт лисицы, парящий в небе, Лео отпрыгнул от удара монстра в сторону хижины, оттолкнулся от стены и на лету снёс голову твари; сразу после этого полыхнуло лисье пламя, но также быстро и погасло, будто неверное дыхание затушило только-только разгоревшуюся лучину.
— Гоменасай, дес! — чуть не плача объявила лисица, в панике попытавшись снова создать огонёк. — Если бы я знала, дес... Я бы постаралась...
— Ничего... Страшного! — чуть не пропустив удар, сдавленно ответил Лео, радуясь хотя бы тому, что монстр не отвлекается на парящую над ним девушку.
— Ах! Я знаю, что делать, ради вас, Лео-сама, дес! — с воодушевлением заявила Кику, и, прежде чем парень успел запротестовать, выудила из кармана свёрнутую кошачью мордочку.
— Чёрт, лишние проблемы нам сейчас точно ни к чему, — в сердцах высказался Лео, но разогнавшее тьму пламя, ударившее в тушу тролля, было слишком желанным, чтобы парень продолжал жаловаться. Заголосив, монстр повернулся в сторону новой угрозы, но Лео не мешкал и снова снёс беспокойную голову, так что новый шар пламени, выпущенный кошко-лисой, угодил прямиком в обрубок.
В воздухе разнеслась вонь паленой шерсти, жареного мяса и сырости, а грузная туша медленно завалилась набок, наконец-то успокоившись.
Стерев со лба капельки пота, Лео привалился к стене хижины и, покачав головой, решил, что откладывать ознакомление с жуткой правдой не стоит. Вновь твёрдо встав на ноги, парень подошёл к тому месту, где тролль изначально сидел, чтобы посмотреть на останки, но увидел нечто необычное: вместе с не слишком чисто обглоданными костями лежали остатки формы Древних.
— Почемяу ты молчишь, мр-р? А где спасибо, мяу? — бесшумно приземлившись позади парня сказала «Кику», но от неожиданности Лео вздрогнул и развернулся к ней.
— Да... Спасибо тебе большое.
— Хм-хм. Я ожидаю чуточку большего, мр-р! — капризно сказала кошколиса и топнула ножкой. — Ты разве ня мр-р-рад видеть смяурть врагов?
— Я не рад ничьей смерти, скорее удивлён, — приподняв бровь, ответил Лео, теперь уже с интересом смотря в изменившиеся глаза Кику. — Надо забрать девочек.
— Мяу! Я уже всё сделала, мр-р-р, — сложив руки под грудью, заявила Кику и ткнула хвостом в сторону лежащих рядом на земле Шакко и Ки-тян. — Эта лиса оставила их на крыше, мяу.
Успокоившись, Лео с опаской глянул на растекающуюся мерзостью тушу неподалеку и, вернув оружие в ножны, подошел к девчонкам и осторожно их поднял. Ночи всё ещё были весьма холодными, поэтому парень внёс своих спутниц прямиком в центральную хижину, где всё оказалось почти в таком же виде, как и тогда, когда Лео ушёл в знаменательный поход за звёздным камнем. Вещи, постель... Что-то, может, и исчезло, но больше походило на то, что жители скрылись налегке.
Уложив лисиц на кровати, Лео оставил дверь между их комнатами открытой на случай, если кицунэ очнутся, и для того, чтобы не мешать теплу распространяться по центральной хижине, после чего открыл двери в зал Огня, всё это время ощущая, как Кику ходит за ним тенью, будто бы чего-то ожидая.
В центре каменной залы находился костёр, так могло показаться любому невнимательному наблюдателю. На деле же языки пламени были окружены камнями с языком Tuatha De Dannann [51], выбитом на них, да и сам огонь под пристальным взглядом распадался на отдельные частички, будто бы из мириад ярко-красных и оранжевых пылинок создавался диковинный узор прямо в воздухе.
Лео предполагал, что тролля можно было бы победить и этим пламенем, но рисковать шансом на спасение девчат казалось кощунственным, поэтому подобное могло быть предпринято только в самом-самом крайнем случае. Сейчас же Лео взял одну из специальных ёмкостей, напоминающих по виду флягу для воды, и, подцепив её щипцами, осторожно поместил прямо в неугасающее пламя, наполняя до краёв. Вкрапления местного минерала помогали сдержать жар, а само пламя чем-то напоминало другое чудо Фэйри — пыльцу, но Лео слишком часто видел этот чудесный огонь во время ковки, чтобы сейчас чему-то удивляться.
— Мр-р, теперь-то ты успокоился, мяу? — нетерпеливо спросила Кику, сидя на ступеньках возле пламени и покачивая хвостом из стороны в сторону, когда Лео закончил наполнять несколько фляжек.
— Немного. Надо ещё подумать, как дать его Шакко и Ки-тян, — задумчиво пробормотал Лео. — Может, втирать?
— Мя-я-я. Няет, нужно снядобье, ясня же! — облизывая тыльную сторону ладошки ответила Кику и, усмехнувшись, с довольным выражением мордашки посмотрела на Лео. — Что, мр-р-р?
— Ты отличаешься от прошлой... Кошки.
— Няет, — дёрнув ушком сказала Кику. — Просто ты ближе, мр-р-р.
— Я не очень понимаю...
— Не глупи, человек, — поднявшись, Кику подошла к парню и, положив руки ему на плечи, надавила так сильно, что Лео от неожиданности сел на ступени, не ожидая, что лисица даже в форме кошки окажется настолько мощной. Отпустив его плечи, Кику прошлась возле одного бока парня, возле другого, при этом как бы невзначай с нажимом касаясь его хвостом и щекоча шёрсткой, после чего бесцеремонно плюхнулась на колени Лео и свернулась калачиком, принявшись мурлыкать.
Так Лео и оказался сидеть возле тёплого костра с развалившейся на нём кошко-лисой. Осторожно коснувшись волос девушки, парень увидел, как ушко требовательно шевельнулось. Отключив перчатку, парень бережно коснулся волос и принялся почёсывать за ушком, отчего мурлыканье многократно усилилось.
— Мы не можем вот так терять время... Я должен помочь. Ты ведь не против Шакко и Ки-тян? Они же подруги Кику, в которую ты всё время вселяешься? — начал осторожно говорить Лео, подозревая, что помощь может прийти с неожиданной стороны.
— Хих.
— И всё? — видя, как девушка улыбается, Лео прекратил почёсывания, но по его ногам сразу же шлёпнули хвостом, призывая продолжать. — Что же ты за кошка?
— Кат-ши, — хитро прищурившись ответила Кику после паузы и посмотрела на реакцию Лео.
Скрыть удивление парню не удалось, но вот так запросто чесать ведьму-оборотня ему казалось чем-то странным, пока шлепок хвоста не повторился.
— Шутишь?
— А ты обо мне зняешь, мр-р-р. Я сразу это поняла, у тебя есть осколки Дар-р-ра, иняче бы ня удалось сделать плетение, мр-р-р, — промурлыкала Кат-ши.
Лео и впрямь знал об этом существе. Кельтские предания говорили о чёрной кошке — духе или ведьме-оборотне. И хотя возможности её были не так уж и известны, волшебная природа создания вынуждала считаться с этой кошкой, особенно если она могла быть призвана ритуалом.
— Ты... Неужели хочешь сказать, что кто-то провёл Тагейрм [52]? — тихо сказал Лео, хотя от одного представления об этом оккультном ритуале ему становилось дурно.
— Если бы кто-то провёл такое, мяу, я бы всех сожгла, ш-ш-ш-ш! — напрягшись, Кат-ши слегка куснула Лео за руку, но не до крови. — Мяуня призвало что-то ещё, иняче как понять, почемяу я оказалась в тельце имянно этой лисицы, мяу?
Подобное сложно назвать совпадением, но Лео сейчас интересовало другое.
— Ты что-то знаешь о судьбе деревни?
— Конечно, мр-р-р. Если будешь чесать хорошенько, я расскажу, мяу, — зализав место укуса, Кику вновь закрыла глаза и принялась мурлыкать, иногда подёргивая ушком от удовольствия.
Лео принялся за дело: осторожно выпрямляя спутанные прядки, парень добрался до шёрстки, после чего принялся осторожно расчёсывать её у основания ушек, сначала за ними, а затем плавно переходя к передней стороне. Немного погружая пальцы в мех, Лео наблюдал за тем, как Кику начинает неистово шлёпать хвостиком по его ногам, но лёд тронулся — сладко замурлыкав, кошколиса поднялась и уселась на коленях Лео, оказавшись очень близко: парень мог ощутить её жаркое дыхание и аромат, напоминающий запахи осеннего леса.