Скептически оценив свой внешний вид, Лео ещё раз вздохнул, начав нервничать. Рассчитывать на случай было не в его стиле, но если уже один раз его приняли за своего, есть шанс, что это повторится.
«Если только они не смогли получить информацию о том, что некто, похожий на Древнего, убил их товарищей» — подумал парень и вышел из тени переулка, как ни в чём не бывало направившись к другой стороне улицы.
При свете дня на улице всегда было немало народу: ремесленники спешили снабжать Орден снаряжением, поэтому располагались поблизости, а за ними подтягивались и торговцы. Бойкая торговля шла на руку и Ордену, но сейчас вместо людной торговой площади можно было увидеть лишь закрытые на ночь лавки, чьи вывески тихо поскрипывали на ветру, поэтому одинокий путник был у всех на виду.
Видя, как навстречу по другой стороне идут двое Древних, Лео напрягся, заодно обрадовавшись тому, что визор шлем скрывает его взгляд. Рука сама тянулась к рукояти меча, но парень сдерживался, чувствуя лишь, как бешено колотится сердце. Стоит любому узнать в нём убийцу товарищей, как одного выстрела из Древней винтовки будет достаточно, чтобы пророчество банши сбылось.
Шаг, ещё один... Осознав, то в его сторону даже не посмотрели, Лео сглотнул и постарался всеми силами продолжать идти спокойно. Впереди можно было уже увидеть один из боковых выходов в здание Ордена, где стоял на посту пехотинец, и уж мимо него так запросто пройти не удастся.
Внимательно всматриваясь в подходящего, стражник положил руку на рукоять винтовки и звучным голосом произнёс:
— Личный код, боец!
— А...
— Ты что, бестолочь, забыл свой код? — рявкнул детина, слегка повернув ствол винтовки в сторону Лео. — Понаберут... Считаю до трёх.
Облизнув губы, Лео прикидывал, что успеет разрубить зарвавшегося Древнего до того, как он выстрелит, но поход в Орден после этого сильно усложнится. Осторожно сместив руку к ножнам, Лео незаметно перенес вес тела и уже готовился было нанести удар, когда дверь открылась.
— Мистер О’Фаррел? Вы сделали, что я вас просил? — спокойным тоном произнёс мужчина, показавшийся в дверях. Лео тут же узнал Сренга — одного из младших магистров Ордена, ведущего преимущественно лекции.
— Пара пустяков, мастер Сренг, — быстро сказал Лео.
— Пропустите парня, или мне придётся подать жалобу о том, что вы мешаете обмену данными по исследованиям субмировых аномалий, солдат, — Сренг сделал особый акцент на последнем слове, будто бы подчёркивая своё превосходство над простым пехотинцем. — Или вам не отдали распоряжение о содействии?
Говорил магистр так быстро, что опешившему Древнему и слова не удалось вставить, но разрешение Лео получил.
— Мастер...
— Позже, — отмахнувшись сказал мужчина, когда Лео попытался его окликнуть.
Ведя парня окольными путями по пыльным лестницам и закрытым аудиториям, Сренг в итоге вышел к одному из кабинетов на втором этаже. Лео сразу же узнал алхимическую лабораторию, полную как монументальных аппаратов вроде реторт, так и множества изящных стеклянных колб и трубочек, явно позаимствованных где-то в старых поселениях наряду со множеством книг. Такого количества книг Лео редко доводилось видеть, поэтому скрыть удивление было весьма сложно.
— Да уж... Другого варианта не было? А если бы я не успел? — принялся говорить Сренг, но почти сразу замолчал, продемонстрировав чудеса самообладания.
— Вы ведь уже знали, что я иду? — решил уточнить Лео, хотя сам понимал, что спрашивает очевидное.
— Да... Я, знаешь ли, из племени Дану, хотя сейчас распространяться об этом точно не стоит, — с ироничной улыбкой ответил мужчина, отведя в сторону длинные волосы и показав слегка заострённый край уха. Разгладив мантию, Сренг сел на стул рядом с рабочим столом и протянул руку. — Ты же принёс Огонь?
— А... Да, — торопливо выудив одну из фляг, Лео вручил её магистру, и стал наблюдать за тем, как скрупулёзно мужчина отвешивает яркие пылинки чудесного пламени. — Так что же происходит?
— Как видишь, Древние вернулись не совсем так, как кто-то мог ожидать, — с усмешкой сказал Сренг. — «С чистого листа», как говорили в древности. Без компромиссов и уступок, свобода человеческой расе, геноцид «иномирцев», как они могут тебе рассказать в агитационных листовках.
— Сейчас, когда люди в упадке, это желанная цель, — прокомментировал Лео, но после этого пауза затянулась.
— Но ты так не считаешь, или я не прав? — с улыбкой сказал Сренг. — Я помню твой интерес к неизведанному... Да и вообще, Орден — это не те, кто ненавидит иномирцев, это те, кто хочет защитить людей. Когда-то это цели совпадают, не спорю, но любой гнев — путь в бездну невозврата.
— Пожалуй, что так... Хотите сказать, что у вас есть план, как противостоять этому? Вы в небо-то смотрели?
— О, я даже был на том чуде мысли. За красивой обёрткой скрывается ложь, как и всегда, — ответил Сренг с энтузиазмом. — Конечно, я больше специализируюсь на химии и биологии, чтобы судить такие механизмы, да и данных не хватает, но история даёт нам простой ответ: достижения людей не принадлежат лишь им одним.
— А... Это я знаю, — ответил Лео, вспоминая о том, как Инари рассказывала о магическо-нанитовой природе Орудий. — Но чем это поможет?
— Правда может тронуть людские сердца... Чем больше у тиэровцев сторонников, тем меньше шанс на благополучный исход, так что... Готово! — радостно объявил Сренг, покачивая яркой жидкостью в склянке.
— Ох, спасибо большое! Этого хватит на двоих? — спросил Лео, бережно, словно драгоценность, принимая флакон из рук мастера.
— Нет, каждая должна выпить полную дозу... Энергию кицунэ не так-то просто восстановить, как кажется, — ответил Сренг, улыбнувшись, и снова уселся рядом с системой из стеклянных колб, спиралей и прочей лабораторной посуды, по которой через пару минут снова побежали оранжевые струйки огня.
— Не знаю, как вас и благодарить, — обрадовавшись сказал Лео, принявшись осторожно прятать полученное снадобье.
— Главное — сделай, что должен, — ответил мужчина и, подхватив флакон, поднялся со стула и протянул его парню, но пальцы на миг разжались. Звон стекла, и снадобье растеклось по полу яркой оранжевой кляксой, пока рубашка Сренга на груди темнела от быстро впитывающейся в ткань крови.
Не увидев противника, Лео быстро отпрыгнул, успев ощутить лишь лёгкое дуновение ветра, и тут же выбил плечом дверь, пытаясь скрыться от незримого врага.
Глава 17
Ёкай часто пользовались разными уловками, чтобы скрыть своё присутствие. Кто-то таился в тенях, под водой или в укромных местах, кто-то использовал иллюзии, стараясь скрыть своё естество, но истинные невидимки всё-таки встречались не так часто, чтобы Лео мог на профессиональном уровне противостоять подобной угрозе, пусть даже это сейчас мог быть и не аякаси. Выскочив из кабинета, парень бросился вперёд по коридору, до боли в мышцах используя возможности своего преобразованного излучением тела... И вместе с этим ощущая, как отзываются ноющей болью все травмы, полученные не столь давно, ведь модуль поддержки «Сварога» не мог заменить полноценное исцеление.
Еле слышимый свист вынудил Лео почти инстинктивно броситься в сторону, и вовремя: в дальнюю стену коридора вонзилось несколько лезвий, причём с такой лёгкостью, словно та была из желе, а не из камня. Резко свернув в ближайший коридор, Лео чертыхнулся, увидев, насколько он узкий и длинный, но возвращаться уже было поздно. Разогнавшись, парень прижал к телу ценную склянку со снадобьем, чтобы ни в коем случае её не разбить, и, услышав знакомый свист, бросился на пол, проскользив остатки опасного отрезка по грубому покрытию и резко откатившись в сторону, как только коридор закончился.
Небольшое расширение коридора, переходящего в зал с учебными комнатами, сложно было назвать хорошим укрытием, но за время лихорадочных мыслей Лео заметил, как на пол что-то капнуло. Парень подумал, что его всё-таки смогли ранить, а боль оказалась заглушена средствами костюма. Лео быстро выбил дверь в одной из аудиторий и, оказавшись в большом помещении, заставленном столами и стульями, поспешил к последним рядам, где упал на пол и попытался найти поразившее его лезвие на тот случай, если оно вдруг будет ещё и отравленным.
После короткого осмотра Лео понял, что на этот раз его выручил прихваченный из деревушки рюкзак. Припасы хоть и не пригодились, но сослужили хорошую службу: фляга с водой помешала лезвию вонзиться глубоко, но течь дала о себе знать, заодно наводя парня на идею. Очевидную, но в горячке боя не слишком явную, однако Лео сразу же вспомнил, какой трюк использовал против него щупальценосный монстр в Лесу парящих кинжалов.
Течь усилилась, как только лезвие внезапно распалось до состояния металлической пыли, и Лео, задержав дыхание, понял, что это не новый вид атаки — просто оружие решило вернуться к создателю в виде облачка пыли.
«Почти как с кельтским плетением, занятно... Ещё больше вероятность, что это человек», — подумал парень, заткнув пробоину.
Быстро избавившись от рюкзака и винтовки, которые сейчас только мешали бы скрываться, Лео осторожно открыл пробку фляги, вместе с этим до рези в глазах всматриваясь в пылинки и пытаясь по звукам определить, где именно находится противник. Не отметая вариант того, что лезвие может показать, откуда именно вернулось, парень осторожно и бесшумно перебрался к соседней парте, поняв, что невидимка, потеряв преимущество внезапности, теперь старается не выдать себя, находясь среди огромного количества тесно расставленной мебели.
Парень сейчас уже не ориентировался на одну лишь внимательность, раз враг оказался настоящим профи, не раскрыв себя. Не надеясь на то, что шлем убережёт от попадания лезвия, Лео теперь рассчитывал на единственную возможность, раз уж облако пылинок скрылось из виду, не показав местоположение противника. Осознавая, что каждая секунда приближает его к смерти, Лео схватил ближайший стул и метнул в проход между рядами парт, одновременно с этим прыгая к следующему ряду. Краем глаза отметив, что предмет мебели ни в кого не попал, Лео рывком добрался до второго прохода между партами и швырнул флягу. Раздавшийся щелчок был еле слышимым, увернуться было бы нереально, но в этот раз противник среагировал на внезапно полетевший в него предмет, пробив и без того повреждённую ёмкость: вода, высвободившись из фляги, накрыла незримый силуэт, делая его частично видимым.
Сразу несколько лезвий вонзились в парты и пол, но теперь Лео временно знал, откуда ждать нападения. Подхватив ещё один стул, парень швырнул его в сторону цели и, отвлекая ее таким образом на доли секунды, добрался до стены, от которой резко оттолкнулся и направил своё тело в сторону отшатнувшегося от снаряда противника. Инерции было достаточно, чтобы располовинить врага, но стоило невидимому клинку коснуться контуров тела, как Лео почувствовал сопротивление. Сшибая с места подвернувшиеся на пути столы и стулья, Лео и его противник кубарем покатились по залу, но парень успел прийти в себя раньше и, перехватив меч поудобнее, ещё раз нанёс удар по лежачему оппоненту, но снова потерпел неудачу. С щелчком вылетевшее из невидимости лезвие не было направлено точно в цель, поэтому прошило лишь плечо, вынуждая Лео поморщиться от боли, но удара упавшим стулом в район головы оказалось достаточно, чтобы Древний отключился даже несмотря на великолепную защиту. Хотя до конца Лео и не понял, противостоял ли ему миниатюрный мужчина или женщина, сейчас это было не критично — поднятый шум или тайный сигнал невидимки привлек внимание охранников.
Поспешив выбраться из зала, Лео успел увидеть солдат в белоснежной броне до того, как первые шары плазмы оставили чёрные следы на каменных стенах — кувырком уйдя от залпа и без конца матерясь от боли и усталости, парень лихорадочно вспоминал, где ближайший выход в запутанной планировке шпиля Ордена.
Шум всё нарастал, топот становился всё громче, поэтому, как только нашлась ближайшая аудитория с окнами, Лео скользнул в неё и чуть не ослеп: недавняя ночь за окном стала напоминать ясный день, настолько ярко освещала всё вокруг нависшая над городом платформа.
Решив, что прятаться в логове тиэровцев точно не с руки, Лео несколькими прыжками добрался до окон: патрули пришли в движение, поэтому спокойно добраться до ближайших зданий не представлялось возможным. Рассчитывая на свою скорость, парень всё-таки распахнул ближайшее окно и сиганул вниз.
Десяток метров, кувырок, за время которого несколько точечных выстрелов сразу же обернувшихся на шум бойцов прижгли ткань «Сварога» к плоти, рывок вперёд. Движение зигзагами помогало лишь частично, но Лео казалось, что модуль поддержки впрыскивает обезболивающие непрерывно, позволяя не свалиться от болевого шока. Резкий бросок меча пробил шею одного из стрелков, затем окровавленное лезвие плавно вернулось в руку несущегося по улице парня: бросившись в ноги второму патрульному, Лео отсёк ему руку и рванул под укрытие ближайших стен. В тот же миг женский голос, раздавшийся будто бы прямо в ухе, прошептал:
— Закрой глаза.
То ли уверенный тон, то ли сам факт того, что голос показался знакомым, но что-то из этого сыграло роль, и парень послушался. Секунда, другая, и яркая вспышка, видимая даже сквозь закрытые веки, охватила площадь вокруг шпиля, сделав и без того светлую от прожекторов ночь ослепительно ясной.
— Направо, затем к ремесленной гильдии, — продолжил говорить голос, но теперь Лео чувствовал себя немного спокойнее, оказавшись под защитой стен.
— С чего я должен верить, что ты — Инари? — вспомнив, кому же принадлежал голос, спросил Лео, но останавливаться не стал.
— И впрямь. А если я скажу, что ты любитель лапать лисьи хвосты, да ещё и на мой засматривался?! — с укором заявила лисица, чей голос звучал из протянувшегося от визора тонюсенького наушника «Сварога».
— Но ты исчезла!
— Уверен, что сейчас подходящее время для болтовни? — нервно спросила Инари. — Я потратила последний телепортационный заряд и капсулу орбитального транспорта, спеша добраться до Лондиниума, не для того, чтобы претензии выслушивать! Осторожно! — крик в ухе был почти оглушительным, но Лео и сам почувствовал неладное, поэтому бросился в сторону.
Со стороны платформы со скоростью пули пронеслась капсула, перед приземлением которой вокруг раздался вой антигравитаторов. Врезавшись в землю, трёхметровый контейнер тут же открылся, и из него ловко выскользнул доспех. Так показалось Лео, поскольку первая ассоциация была лишь с неуклюжим и громоздким, но внушительным механизмом Инари, в котором она встретила его сразу после боя с Ногицунэ.
Вот только новый механизм был куда более расторопным: перемахнув следом за парнем через стену, он оказался в переулке и запустил заряд энергии, разлетевшийся с огромным разбросом, накрывая сразу пару квадратных метров раскалёнными шариками плазмы.
Прокусив губу до крови, когда несколько шаров прожгли ткань «Сварога» и раскаленными углями ощутились кожей, Лео принялся петлять по улочкам, следуя указаниям лисицы, но даже в такой суматохе было легко заметить, что от платформы отделилось ещё несколько капсул.
— Давай, ты сможешь, Лео, ты молодец! — перейдя от требовательного тона к заботливому, Инари, пытаясь скрыть свои переживания, тявкнула от ужаса, когда Лео после очередного поворота выбежал прямо к ещё одному доспеху. Бросившись к стене, парень прыгнул и прилип к ее поверхности за счёт перчаток, тут же подтягиваясь и пытаясь забраться на крышу, но белоснежный механизм тоже не терял времени даром и полыхнул плазмой.
Уже успев мысленно попрощаться с жестоким миром, Лео тем не менее не стал удивляться тому, что не умер моментально, а вскарабкался и перевалился через край крыши, чтобы увидеть свечение, будто бы сотканное из множества шестиугольников. Однако даже потерпев неудачу, механизм и не думал сдаваться, и, грузно подпрыгнув, приземлился рядом с Лео, вот только кладка не выдержала: тут же пойдя трещинами, осыпалась, увлекая доспех и парня внутрь здания.
Прекрасно понимая, что за время такой длительной задержки рядом могли объявится и другие доспехи с небес, Лео поспешил выбраться из-под черепицы, когда манипулятор пытающегося подняться механизма с силой ударил его в бок и отбросил в стену. Простонав от боли, Лео откатился с горки строительного мусора в сторону, судорожно нащупывая склянку, которую до последнего защищал даже после таких ударов и, с облегчением выдохнув, когда убедился, что она не пострадала, попытался отползти в сторону, в тень. Стена позади парня разлетелась и, крича в гневе и фыркая от раздражения, внутрь дома ворвалась Инари в своём потрёпанном мехе. Сверкающее искрами лезвие на одной из его рук с размаху вошло в белоснежный гладкий корпус тиэровского робота, прошивая его насквозь. Полыхнув от взрывов энергоэлементов, хлипкий механизм соскользнул с силового клинка, а Инари, развернувшись к Лео, крикнула: