— Сейчас уже сложно поверить во что-то такое, даже если вы говорите про заколку, Ирина-сан, — недоверчиво протянула Ки-тян.
— Посмотри хотя бы на мой наряд, — с улыбкой сказала богиня, на миг остановившись. — Это крой Древних, костюм создан именно для кицунэ! Капюшон позволяет держать ушки в тепле, не мешая слышать, концентрирующая сетка из перлитоидного сплава помогает отводить энергетику ёкай в пассивном режиме, гася потери.., — увидев круглые, словно блюдца, глаза своих слушателей, богиня кашлянула и повернулась спиной, качнув хвостом. — А ещё здесь очень удобные застёжки при любом количестве хвостиков у обладательницы.
— Оу! — в один голос заявили Кику и Ки-тян, из чего Лео понял, что проблема лисьего гардероба и впрямь стояла остро.
«Только вот сейчас актуальнее другое» — с лёгким раздражением подумал парень и поспешил добавить:
— Полагаю, что гибель семьи цуру также связана с ТиЭр. Однако что-то здесь не вяжется...
Инари шевельнула ушком и внимательно посмотрела на Лео, слегка замедлив шаг.
— Почему сейчас? Раньше люди были куда сильнее, и, если уж проблема столкновения наших, эм, видов стояла так остро.., — Лео не хотелось заканчивать мысль, поскольку для себя он уже изменил отношение к некоторым ёкай, но Инари ответила кивком, давая понять, что знает, о чём речь.
— Здесь всё просто, скрытный любитель лисичек, — богиня сказала без ехидства, наоборот, с тёплым одобрением. — Пока Древние висели на орбите, Забвение отбросило всех прочих назад, и теперь ТиЭр мощнее остальных, проблема лишь в их численности. Да, оставшиеся люди под гнётом ёкай с радостью вступают в ряды освободителей, но без проекта «Постчеловек» они всё равно остаются всего лишь людьми.
— Даже если так, то разве Ногицунэ-сан не собиралась уничтожить людей? Что будет после того, как мы победим ТиЭр? — с беспокойством спросила Ки-тян, на что Инари не удержалась и слегка потрепала лисичку по голове, сминая её зелёные ушки.
— Невинное дитя... Сначала нужно всё это сделать.
— У-у! Фыр! — надув щёчки, Ки-тян хотела было запротестовать, но Инари почёсывала её за ушком весьма умело, поэтому лисица не стала просить убрать руку. — Всё равно!
— Она не хотела убивать людей, она хотела сделать всех равными... Не думаю, что если итог будет одинаков, то понадобится её радикальный план, — пояснила Инари. — Если бы все люди стали аякаси, то можно было бы избежать конфликта, так она считает.
— Мы всегда найдём повод для конфликта, — пессимистично заявил Лео.
— Суть разумных существ в возможности договориться, — возразила Инари. — Моя мечта состоит в том, чтобы все смогли жить в мире, и люди, и аякаси. Ведь раньше так и было, почему бы не попробовать снова?
— Ах! — ушки Ки-тян дрогнули, когда она услышала подобное. — И я! И я всегда мечтала об этом! Ирина-сан, вы такая мудрая! — обняв руку богини, зеленовласая лисичка посмотрела на неё с искренним восхищением, из-за чего Инари, не привыкшая к столь близким контактам, слегка засмущалась.
— Ты же говорила, что Орудия закроют Врата, но разве это поможет равенству? — произнес Лео со скепсисом.
— Как минимум это остановит Диффузию, а остальное — в наших руках, — сказала Инари.
— А ты весьма много всего знаешь, дес, — высказалась молчавшая до этого Кику. — Прямо как какая-нибудь ками-сама, ха-ха, дес!
— Действительно, — нервно рассмеялась Инари. — Хотя куда мне до неё...
— По крайней мере вы хоть что-то делаете для всех! — уверенно закивав, сказала Ки-тян. — Инари-сама же, при всём уважении, интересуется лишь делами кицунэ, совершенно не обращая внимания на людей: это неправильно, ведь многие из них поклоняются ей!
— Я думаю, что нам просто не понять весь план столь могущественных созданий, — хмыкнув добавил Лео, наблюдая за тем, как тревожно покачивается божественный хвост. — Будем считать, что ты нас убедила насчёт Ногицунэ, но я искренне надеюсь, что ты знаешь, как она себя поведёт, — с нажимом произнёс парень, не став озвучивать свои опасения, поскольку Инари не столь давно сама про это говорила.
— Скоро всё выясним, — заверила богиня и, повернувшись к Кику, вопросительно шевельнула ушком — жест, понятный одним лишь кицунэ.
— Отсюда доберёмся за один прыжок, дес, — сообщила Кику. — Но почему она оказалась именно здесь, дес?
— Переноси, — приказным тоном объявила Инари и, когда все сгрудились вместе и перенеслись в незнакомую часть леса, к скрытому в холме подземелью, беззаботно произнесла: — Возможно, рассчитывала на то, что Лео решит вернуться к себе домой в одиночку, и она сможет его здесь спокойно убить.
— Ирина-сан! — вскрикнула Ки-тян, пытаясь загородить собой Лео, несущего Шакко, но парень, покачав головой, отошёл от хрупкой «защиты». — Я считала вас мудрой!
— Клянусь своей жизнью, что никто не пострадает, — объявила Инари и первой подошла к тёмному входу. Вниз вели неровные ступени, слегка поблескивающие в слабом лунном свете от влаги, а изнутри доносились запахи сырости, озона и еле заметная вонь разложения. Чувствительные лисьи носы сразу же уловили её с лёгкостью, отчего Ки-тян сморщилась, Инари сглотнула, а Кику шумно втянула воздух, явно наслаждаясь мёртвой энергетикой, пропитавшей это место.
Шагнув вниз первой, Инари отцепила от своего чудо-оружия небольшую палочку с яркой жёлтой жидкостью и сломала её, осветив неровные своды мягким призрачным светом, после чего принялась осторожно спускаться. Остальные последовали за кицунэ, ступая не менее осторожно, сложнее всего пришлось Лео: причиной тому была и ценная ноша в виде Шакко, и отголоски боли вперемешку с усталостью. Хотя медпакет и проделал замечательную работу, исцелив немыслимые для обычного человека ранения и устранив многие из последствий, этого было недостаточно.
Крутая лестница вскоре перешла в довольно широкий коридор, в котором уже могли разойтись два человека, а затем группа и вовсе вышла в первый из больших погребальных залов. В стенах от пола до высокого шестиметрового потолка находились ниши, где лежало множество истлевших остатков от гробов, ткани и каких-то вещей, лишь тел нигде не было видно. Эта тайна раскрылась сама собой, когда Инари вместе с остальными добралась до нового зала, ещё более впечатляющего.
Вдоль стен, словно парадная стража, выстроились скелеты, вооружённые мечами, топорами, копьями... Оружие было разномастное, но почти всё давно пришло в негодность, потеряв былой блеск и остроту.
Нежить не шевелилась, когда мимо проходили лисички, но Лео чувствовал себя не в своей тарелке, ожидая в любой момент, что монстры сорвутся с места и вцепятся если не в него, то в беззащитную Шакко.
Однако ничего не произошло: зал оказался позади. Инари дала знак Кику и Ки-тян подождать в тоннеле, ведущем в ещё один зал, после чего вместе с Лео и Шакко оказалась в круглой комнате с каменными саркофагами, где на импровизированном кресле из костей восседала лисица. Её шикарное кимоно с хризантемами было заляпано грязью и паутиной, волосы слегка спутаны и взъерошены, а расколотая лисья маска свободно болталась сбоку головы, не скрывая больше личность Ногицунэ.
Всмотревшись в лицо девятихвостой, Лео нервно втянул воздух, осознавая, что яркий алый взгляд неотрывно следит за ним. Но причиной для удивления было не только это: Ногицунэ была слишком похожа на другую знакомую кицунэ.
— В каком же ты отчаянии, сестра, раз пришла ко мне за помощью, дес, — процедила сквозь зубы Ногицунэ, но на её губах застыла хитрая улыбка.
— Ты сама знаешь, почему я это сделала, — со стальными нотками в голосе объявила Инари, гордо выпятив подбородок. — Разделившись, мы падём.
— Против тебя я ничего и не имею, сестра, — прищурившись, сказала Ногицунэ, и все девять её хвостов шевельнулись, создавая шуршащую волну меха. — Дела лис — тайна, а вот втягивать в это людишек — несусветная глупость.
— Но разве вы не были связаны с человеком? — резко сказал Лео, услышав презрительные нотки в голосе кицунэ.
— Лео! — попыталась предостеречь его Инари и положила ему руку на плечо, останавливая.
— Тварь, убившая моего сына, смеет мне ещё что-то высказывать, дес? — с вызовом сказала Ногицунэ, поднимаясь.
— Мы сразились, как воины, в его смерти нет бесчестья, а у вас — причин для мести, — ответил Лео, выдержав взгляд лисицы.
— Щенок! — между пальцами Ногицунэ скользнули огоньки сиреневой энергии. — Причин для помощи в этом тоже нет, дес!
— Вы поможете не мне, а Шакко, — продолжил твёрдо говорить парень, и подобный тон вкупе со словами слегка выбил дикую кицунэ из колеи — она явно не ожидала, что слабый человек посмеет ей перечить.
— Нет никакой гарантии, что эта юная лисица сможет повторить свой грязный трюк, дес, — чуть тише сказала Ногицунэ, сложив руки под грудью. — Но даже так... Я не собираюсь тратить свою энергию понапрасну ради сомнительных преимуществ, дес. Что вы готовы мне предложить?
— Сестра, ты ведь не такая, — с грустными нотками в голосе сказала Инари. — Твоя злоба не вернёт Тэкэо-куна.
— И без тебя знаю, дес, — стиснув зубы прошипела Ногицунэ, продолжая поигрывать огоньками в руке, после чего перевела взгляд на Лео. — Ты, нинген, дес. На что ты готов ради этой кицунэ?
— На многое.
— Хи-хи, но не на всё, дес? — насмешливо уточнила Ногицунэ.
— Не в моих силах абсолютно всё, но на очень многое я способен, — не обращая внимания на тон Ногицунэ, ответил Лео, прижимая Шакко к себе чуть крепче.
— О? Я не люблю пустую болтовню, нинген, готов ли ты умереть за неё, дес? — осклабившись, поинтересовалась Ногицунэ, покачивая хвостами от нетерпения.
— Да.
Повисла пауза, во время которой Ки-тян, внимательно вслушиваясь в разговоры, происходящие в другой комнате, прижала ушки к голове и незаметно вздохнула.
— Ты думаешь, что я шучу с тобой, дес? — с раздражёнными нотками в голосе поинтересовалась Ногицунэ, сделав шаг навстречу Лео.
— Нет, я видел мощь девятихвостых кицунэ.
— Бака! — взревела Ногицунэ, подскочив к Лео, и казалось, что она вот-вот отвесит парню пощёчину. — Люди недостойны любви кицунэ, дес, но если такое чудо всё же произошло, не вправе ваши хрупкие душонки рушить это счастье, дес!
— Сестра? — тихо спросила Инари, удивлённо приподняв одну бровь.
— Кицунэ в любом случае переживёт своего возлюбленного, дес, жалкие людишки не смеют сокращать этот срок ещё больше, смерть всё равно заберёт своё, дес! — закончила тираду Ногицунэ и, шумно дыша, протянула вперёд руку, коснувшись плеча Шакко.
— Спасибо, — тихо сказал Лео, но Ногицунэ больше не смотрела на него. Тусклое свечение от её когтистых рук словно бы вливалось в загорелую кожу Шакко, и, спустя несколько минут, тишину нарушил вздох.
Наморщив носик от неприятных запахов гробницы, Шакко шевельнула ушком, затем слегка забарахталась в руках Лео, пока он, не сдерживая улыбки, не прижал лисичку к себе крепко-крепко. Распахнув глаза, Шакко непонимающе посмотрела перед собой, после чего её вертикальные зрачки сфокусировались, и, тявкнув, девушка начала было барахтаться сильнее, но сказать что-либо ей не дали.
Прильнув к губам девушки, Лео не стал ставить Шакко на пол. Удивившаяся кицунэ шевельнула от неожиданности ушками, затем успокоилась. Её хвост пришёл в движение, раскачиваясь из стороны в сторону, а руки легли на шею Лео, обнимая его не менее крепко.
Инари, скрыв улыбку, тактично отвернулась, а Ногицунэ тихо фыркнула и вернулась к своему трону из костей. Прошла пара минут, после которой Шакко и Лео оторвались друг от друга и, шумно дыша, встретились взглядами.
— Если это то, что ждёт кицунэ после смерти, то я даже рада, — смущённо пробормотала Шакко.
— Ошибаешься, юное создание, дес, — проворчала Ногицунэ, и только в этот момент Шакко поняла, что они с Лео не одни.
— А-а! Ч-что происходит?! — освободившись от объятий, Шакко нетвёрдо встала на землю и непонимающе уставилась на сестёр. — Лео...
— Ногицунэ помогла исцелить тебя, это если коротко.
Хлопая ресничками, белоснежная лисичка недоверчиво глянула на Лео, подумав, что он решил в такой момент неудачно пошутить, но, встретив в его глазах лишь серьёзность, тявкнула. Сделав шаг в сторону Ногицунэ, Шакко упала на колени и сказала:
— Аригато годзаимас!
— Не меня благодари, а тех, кто с тобой возился, дес, — отмахнулась Ногицунэ.
— Нет, нет, вы ведь не обязаны были, — растерянно сказала Шакко, глянув через плечо на Лео. — А... Лео я всегда очень благодарна, и я это ещё докажу.
— Горе матери не унять, но это моя вина, а не ваша, что Тэкэо-кун погиб, дес. Невероятная сила Синигами опьяняет, не так ли, Кику-сан? — заявила Ногицунэ, не смотря на черношёрстную лисичку, выглядывающую из проёма, и от этого Кику даже выронила костяшку, с которой игралась в это время.
— О? — навострив ушки, Кику несколько раз моргнула. — Вы меня знаете?
— Твой отец был в Культе, естественно, бака, дес, — проворчала Ногицунэ. — Так что насчёт моих слов, дес?
— Да... Это опьяняет, дес, — прошептала Кику, обняв себя и облизнув губы. — Такое могущество...
— Гордыня может погубить и тебя, дес, но лучше наших врагов, — улыбнувшись уголком рта, Ногицунэ с пафосом произнесла: — Они падут от рук своих же мёртвых предков, дес!
Сцена оказалась прервана, когда к поднявшейся Шакко подбежала Ки-тян, радостно взвизгнув. Ногицунэ уставилась на неё так, словно бы увидела нечто ужасное.
— Ты... Зелёные волосы... Неужели ваш род уцелел?! — пробормотала Ногицунэ и, не сумев скрыть панику, быстро подбежала к Ки-тян и схватила её за плечи, отчего та болезненно вскрикнула.
— Эй, что такое? — вступился за кицунэ Лео, но Ногицунэ уже выругалась и, сорвав с лисички заколку, бросила её на пол.
— И вы ещё спрашиваете? Вы что, не знаете, почему зелёных лисиц почти нет, дес? — взвизгнула Ногицунэ, растоптав заколку и после расплавив её магическим пламенем. — Они и устроили Забвение, дес! Их всех и истребили, отслеживая их положение маячками, дес! Быстро отсюда! — протянув руки, Ногицунэ торопливо схватила всех, кто находился в комнате, и перенесла в незнакомую тёмную чащу.
Сразу же отскочив от остальных, девятихвостая полыхнула сиреневым пламенем, вызывая из ниоткуда огромный скелет — гася-докуро. Тотчас же несколько со свистом разрезающих воздух дисков вынырнуло из-за деревьев, словно бы преследуя Ногицунэ, но костлявые руки монстра встретили заряды на подлёте. Раздались оглушительные взрывы, сопровождаемые непривычными бирюзовыми всполохами: ближайшие деревья запылали, как спички, но вместо гари воздух наполнился запахом озона.
— Что происходит? — спросила Шакко, вызвав шарик пламени. — Мы уже видели нечто подобное...
— «Гончие», автоматические мины, срабатывающие на сигнатуру телепортации кицунэ, дес, — ответила Ногицунэ. — Переносите нас дальше, пока не выберемся из радиуса действия пускателей, дес!
Шакко, затем Кику, Ки-тян — три прыжка, один за другим, во время которых каждый раз гася-докуро сбивал Гончих, теряя части своего костлявого тела, и лишь после финального прыжка, который задействовала Ногицунэ, всё вокруг затихло.
Повторив несколько прыжков, и вместе с этим всё больше удаляясь от Лондиниума, Лео и кицунэ убедились, что Гончие их больше не преследуют. Ки-тян, всё это время державшаяся, прижала ушки к голове и стояла, не в силах что-либо сказать по поводу недавно произошедшего, тогда как Ногицунэ была наоборот гораздо активнее, чем прежде.
— Хитроумные ублюдки, дес! Решили загнать меня в угол? Не на ту напали, дес! — бормотала себе под нос лисица, вместе с этим вытаскивая прямо из земли увесистые кости каких-то давно погибших животных. — У меня ещё полно козырей, эх-хе-хе!
— Может, поделишься с нами, мы вроде в одной команде, — намекнула Инари, с чьего лица не пропадало хмурое выражение после того, как выяснилось, что зелёные лисицы виновны в Забвении.
— От тебя, сестрица, требуется взломать личный код на снаряжении людишек, дес, — тут же ответила Ногицунэ. — Я не собираюсь вести в бой скелетов с топорами, когда у меня есть несколько ящиков винтовок, дес.