— Похоже на то, — пробормотал парень, осматриваясь. Ключ получить оказалось несложно, для этого достаточно было лишь использовать синхронизацию «Сварога» с экипировкой, так что буквально через пару минут Лео уже спрятал в карман крошечное устройство, полученное из слота приборной панели. Волновало Лео то сообщение: он хоть и не понимал его до конца, но сама формулировка наводила на странные мысли.
— Эм... Аварийный маяк вновь запущен? — вслух произнёс парень, и всю переднюю часть купола озарил тусклый свет, на котором начали выскакивать британские буквы.
— Маяк запущен две минуты тридцать четыре секунды назад, — ответил синтезированный голос, и данные вместе с тем дублировались изображением на экране.
— Ух, железяка разговаривает! Сугой [21]! — восхищённо воскликнула Ки-тян и свалилась внутрь, так что Лео быстро усадил её на колени и слегка наклонился в сторону, чтобы не отвлекаться, хотя из-за шлёпающего по его телу хвоста это было не так просто.
— Предыдущее отключение? — поинтересовался парень, и, когда возникла дата, понял, что используется летоисчисление Древних. — А можно... В сравнении с текущим временем, как в прошлый раз?
— Маяк был отключён двадцать шесть часов тридцать пять минут и пятнадцать секунд назад, после получения сигнала спасателей, — сухим безэмоциональным тоном продолжила машина.
«Всего-то чуть больше суток назад?» — непроизвольно стиснув лисичку так, что она издала тявк, Лео задумался ненадолго. Осознавая, что вот так запросто что-либо не сможет раскопать, парень осмотрелся в кабине, перед этим попробовав использовать запросы типа «доспехи», «оружие» и подобное, но ничего подходящего не нашлось, поэтому вскоре Лео забрался обратно на верхнюю часть накренившегося летуна, отпустив улыбающуюся, но смущённую Ки-тян.
— Осталось отыскать растение, — озадаченно сказал Лео, осматриваясь. — Вот только есть подозрение, что в округе вряд ли что-то могло вырасти под влиянием этой штуки.
— М-м, я чувствую источник энергии! — закрыв глаза радостно объявила Ки-тян, будто бы принюхиваясь. — Там! — в очередной раз ткнув пальчиком, лисичка указала на скрытую поваленными деревьями часть леса.
Спрыгнув, Лео вместе с кицунэ перебрался через бурелом, затем прошёл ещё через несколько завалов, образовавшихся за те годы, когда нагнетатель действовал на полную мощь, и вскоре парочка вышла к ещё одной небольшой опушке, в центре которой образовался кратер, а все деревья вокруг оказались сломаны и повалены, как от взрыва. Увидев в паре десятков метров впереди пресловутые цветочки, слегка мерцающие в полумраке чащи, почему-то всё ещё слишком тёмной, даже несмотря на отсутствие немалой части деревьев, Лео прикрыл собой Ки-тян и сделал пару шагов вперёд, заглядывая внутрь кратера.
Большой цилиндр, примерно полутора метров в длину, слегка повредился при падении, но на его белоснежной поверхности всё ещё можно было прочитать «Liberty», хотя даже так в этом мешала сборная структура предмета, словно бы когда-то цилиндр был тоньше, а теперь — раскрылся, как уродливый металлический цветок, появившийся из скрученного бутона.
— Что это, братец-Лео? — прошептала кицунэ, снова украдкой схватив парня за край одежды.
— Понятия не имею, честно говоря, — пробормотал Лео, и, сосредоточившись на визоре, увидел, как по нему будто бы пошли помехи, а затем на мгновение мигнул тёмный человеческий силуэт.
— Здесь кто-то есть! — испуганно тявкнув прошептала Ки-тян, вызвав лисий огонёк.
Обернувшись, ориентируясь на интуицию, Лео на мгновение смог различить среди деревьев чёрную фигуру, но она сразу исчезла, сделав шаг за дерево, причём её руки и ноги на этот раз резко шевельнулись.
«Они гнутся не под тем углом», — сглотнув подумал Лео, в очередной раз поражаясь, насколько мерзкой может быть нечисть. — Ки-тян, держись за мной.
— Оно рядом... Страшное! — дрожа всем телом, лисичка направила вперёд свой огонёк, но его тут же кто-то потушил.
Глава 2
Лео полностью сосредоточился на окружении, чтобы не пропустить момент, когда тварь снова объявится. В отличие от многих других ёкай, это существо почему-то не нападало в открытую, что немало сбивало парня с толку. В подавляющем большинстве случаев, если не брать в расчёт беззащитных или совсем безвредных ёкай вроде сякуси-ива, просто просящих немного еды, сверхъестественные существа во всём превосходили людей. Даже опытный мечник без подходящего оружия в схватке с ними не знал наверняка, кто одержит верх, поскольку монстры просто давили мощью, а если к этому добавить разумность некоторых аякаси...
Сейчас же Лео казалось, что тварь излишне осторожничает. Чуть согнув ноги в коленях, чтобы быстрее сменить позицию в случае необходимости, Лео свободной рукой придерживал Ки-тян за плечо, при этом ощущая, как лисичка мелко дрожит. После ужасов нападения на Академию парню казалось, что девчушка стала куда смелее, так что же её в итоге пугало?
— Лео-сан! — взвизгнула кицунэ, полыхнув небольшим огоньком в сторону, и Лео плавной дугой рассёк воздух так быстро, что раздался свист. Визор предательски барахлил, отчего рассчитывать приходилось только на собственное зрение, но даже так силуэт выглядел... расплывчатым. Оказавшийся совсем рядом монстр искривил руки и ноги, став чем-то напоминать насекомое, а из-за его спины, мерзко извиваясь, показались щупальца, на скорости метнувшиеся к лисичке. Как только незримое лезвие прошило один из его отростков, силуэт мгновенно переместился и вновь оказался возле деревьев, а вместе с тем будто бы из ниоткуда начал появляться туман, сгущаясь всё сильнее с каждой секундой.
— Вот ведь! — выругался Лео, жалея о том, что не смог добить тварь. С телепортирующимися противниками всегда было непросто, но сейчас враг был ещё и незнаком.
— Братец-Лео! — испуганно прошептала лисичка, прижимаясь к парню и всматриваясь в туман. — Ты видел?
— Да, у него нет лица.
— Жутенько... Это ноппэрапон[22]? — неуверенно сказала девчонка, чьи ушки своим дрожанием выдавали крайнее возбуждение.
— Они не нападают, а только пугают, — припоминая сказал Лео, краем глаза смотря на свой меч. Из-за оседающих на лезвии капелек тумана он начал становиться видимым, на что парень усмехнулся. — Хитрый ублюдок.
«Но этим он сам показал, что опасается Орудия. Вот только если будем долго разбираться, то точно попадём в проблемы во время темноты» — подумал Лео и, поудобнее перехватив меч, наклонился к ушкам Ки-тян и прошептал пару слов, на что лисичка изумлённо качнула хвостом, но сразу же стала выглядеть уверенней.
Медленно поворачиваясь и посматривая по сторонам, Лео смог уловить посторонние шумы за пределами тумана, после чего еле заметно кивнул. Положив руку на плечо лисички и прошептав «Умница, Ки-тян», расстегнул металлическую кобуру на поясе. Направив зажатый в свободной руке пигэн[23] в туман, Лео сделал пару осторожных шагов навстречу шуму и, издав победный крик, прыгнул вперёд. Одновременно с этим несколько щупалец прошили фигурку Ки-тян, оставшуюся позади, пробив её тельце в нескольких местах.
Замерев на мгновение, монстр не сразу среагировал на то, как быстро Лео метнулся назад: не успевая телепортироваться, тварь просто уклонилась от покрытого конденсатом меча, но сразу следом за этим Лео нанёс удар второй рукой — серебристый наруч на ней искривился, превращаясь в лезвие меча, вонзившегося глубоко в безликую физиономию. Тут же затихнув, тварь соскользнула с металла и обратилась в прах одновременно с исчезновением окружающего тумана.
— Фух, — покачав головой, Лео осторожно положил пигэн на землю, улыбнувшись тому, как забавно на нём смотрится зелёный хвостик. С хлопком лисичка превратилась обратно и, подойдя к растерзанной тварью одежде, с сомнением посмотрела на дыры в ней.
— Бака [24]! Но потрёпанная одежда — небольшая цена за такое приключение, — сказала лисичка, сменив сердитое выражение личика на улыбку, и нацепила платье.
— Уж извини за это. Лучшее, что пришло мне в голову, — вздохнув сказал парень. — Я тебя не сильно сжал? — хотя парень и спрашивал это из вежливости, до конца осознать, что лисица превратилась в маленький предмет, ему пока не удавалось, пусть даже на примере тануки он уже не раз видел нечто подобное.
— Нет, нет! Это было даже приятно, я себя почувствовала в безопасности, — слегка покраснев сказала девчушка, радостно покачивая хвостиком. — Ой, надо же цветочки собрать! Я сейчас!
— Ага... Рассчитываю на тебя, — предоставив инструменты из рюкзака, Лео пошёл вместе с Ки-тян, опасаясь, что может наведаться кто-то ещё. Воздушный клинок тем временем уже снова стал невидимым, да и Орудие, раньше бывшее «Экскалибуром», приняло свой прежний вид.
Воспользовавшись советом Инари, Лео переконфигурировал структуру меча, переделав его в часть доспеха и синхронизировав со «Сварогом». Это позволяло при необходимости вновь менять структуру, и, учитывая способности этого звёздного металла по отражению магии, Лео планировал использовать его в качестве щита. Или щита-меча, то есть рондаша[25]. Парню доводилось видеть подобные диковинные конструкции, зачастую использующиеся в городских боях. Некоторые бойцы Ордена даже применяли нечто подобное при рейдах в катакомбы, полные нечисти: соревноваться с мертвяками в выносливости, закрываясь обычным щитом, было делом заведомо проигрышным, поэтому всегда вёлся расчёт на максимальный урон в короткие сроки, чтобы неупокоенные твари как можно быстрее снова отправились в мир иной.
В случае же с Орудием металла банально не хватало на большой щит, поэтому Лео выбрал компактный вариант, хотя рассматривал и иные возможности. Со слов Инари, многообразие Орудий позволяет творить разнообразные комбинации, вплоть до стрелкового оружия, но для подобного преобразования уже не было достаточно просто в общих чертах знать общий вид. Как бы Лео ни понравилось просто разносить супостатов шарами плазмы, классические режущие железки действовали гораздо стабильнее и практически безотказно.
Ки-тян тем временем добралась до цветущих жемчужин и, присев рядом с ними на корточки, использовала лисий телекинез для того, чтобы вытягивать стебельки и после этого срезать светящимся ножичком сферические цветки в какой-то определённый момент, известный одной лишь лисичке. Лео хотелось уточнить подробнее, но отвлекать кицунэ показалось ему лишним, поэтому он просто осматривался по сторонам, пока девчушка не закончила свою работу.
— Всё! Урожай добыли, кон-кон! — радостно объявила Ки-тян, осторожно складывая шарики в мешочек, причём в этот момент они и впрямь напомнили парню самый настоящий жемчуг.
«Хотя я его и видел-то от силы пару раз» — усмехнувшись подумал Лео, после чего сложил всё в рюкзак и вместе с Ки-тян подошёл к ранее замеченной капсуле. Оставаться дальше в опасном месте парню ничуть не нравилось, но отходить от лисички он не рискнул, а странное устройство требовало внимания.
— Тебе доводилось видеть что-то подобное? — тихо поинтересовался Лео, осматривая вещицу со всех сторон.
— Нет... Это что-то очень странное, выглядит таинственно! — у лисицы глаза почти что горели от любопытства, настолько ей нравилось наконец-то оказаться за пределами Академии, да ещё и увидеть столько всего нового.
Идеальным вариантом Лео считал прихватить вещицу с собой, раз уж его знаний было недостаточно, но для этого надо было хотя бы оценить, сколько она весит. Помня о том, что предмет всё ещё может быть опасен, Лео не стал спускаться в кратер, а, отыскав толстый сук, подошёл к краю воронки и осторожно развернул контейнер к себе, чтобы можно было оценить содержимое через раскрытую щель.
— Это... Что-то знакомое, фыр! — нахмурив лоб пробормотала лисичка, для уверенности схватив свой хвостик, будто бы он мог наполнить её голову знанием.
— Символы такие же, как на ториях «Забвения», — сказал Лео после недолгой паузы. Весь цилиндр был изнутри украшен хаотически выстроенными символами, в которых угадывалась ранее разгаданная Кику кана [26], но вместе с этим было что-то ещё, выглядящее, как мусор, рассыпавшийся внутри после падения. Осторожно поорудовав палкой, Лео смог перевернуть несколько бумаг, оказавшихся живописью Древних. Все без исключения карточки изображали безликое существо с тёмным силуэтом и щупальцами за спиной.
— Бр-р-р! — отступив на шаг, Ки-тян демонстративно высунула язычок в знак неодобрения. — Рисовать на картинках надо что-то прекрасное!
— Не могу не согласиться, — задумчиво ответил Лео, под конец попробовав вес контейнера, подцепив край веткой: он хоть и не был неподъемно тяжёлым, всё равно бы затормозил парня слишком сильно. — Нам пора возвращаться.
— Оставим тут эту штучку? — растерянно сказала кицунэ, украдкой снова поглядывая на таинственный контейнер.
— Ага. Я уже сделал... Как же их? Фотографии, — вспомнив слово, Лео потрогал визор. — Замершие во времени изображения.
— Сугой! — навострив ушки, лисица забавно открыла рот. — А... Братец Лео, братец Лео!
— М-м?
— А... Нет-нет, сначала надо выбраться отсюда! — решительно заявила кицунэ, и парочка правда молчала весь путь через Лес Парящих Кинжалов, сосредоточенно всматриваясь в неверные силуэты деревьев и тени мрачного леса.
Лишь после того, как злополучный лес остался позади, позволяя вдоволь насладиться тёплым и ласковым весенним солнцем на равнине, Лео решил сделать небольшой привал. Пусть кицунэ и не требовалось так уж часто есть, сам он решил, что может позволить отвести на отдых и перекус лишние пять-десять минут. Выудив из сумки онигири [27], к которым на самом деле так толком и не привык, Лео хотел было уже предложить парочку лисичке, когда она сорвалась с места и принялась рыться в сумке до тех пор, пока не выудила свёрток с сэндвичами.
— Я посчитала, что гостю из другой страны может надоесть рис, поэтому приготовила закуску! — с гордостью сказала лисичка, улыбаясь. — Тут и рыбка, и овощи, и мяско, и сыр.
После обилия рисовых блюд подобное разнообразие Лео воспринял с детским восторгом, даже несмотря на то, что и без этого Ки-тян очень часто готовила разнообразные бэнто [28].
— Ох, спасибо тебе огромное! Это очень вкусно, — уминая за обе щеки бутерброд, Лео потребовалось даже воды отхлебнуть, поскольку он откусил слишком много.
— Хе-хе! Мне удалось отыскать трактат Древних, — заговорщицки начала говорить Ки-тян. — На самом деле это нечто вроде храмовой еды прошлого.
— О, а в храмах едят?
— По-разному... Нам, кицунэ, часто приносят еду, почему бы и людям не кушать в честь ками-сама? — растерянно сказала девчушка. — В общем, такие храмы были почти в каждом городе! У них были каннуси [29], если их так можно назвать, будто бы вышедшие из кабуки [30], всё в гриме! — с энтузиазмом рассказывала лисица. — А символом была буква.., — задумавшись, как она будет читаться, лисичка просто нарисовала её пальчиком в воздухе.
— «Дабл ю»? Занятно, — усмехнувшись, Лео даже по-другому посмотрел на сэндвич.
— Две мясных котлеты гриль, специальный соус, сыр, огурцы, салат и лук, — на ломаном русском пропела Ки-тян, гордо выпятив грудь. — Как-то так там говорили.
— Похоже, что трктат тебе достался от старейшины, — улыбнувшись ответил Лео.
Прижав ушки к голове на миг и посмотрев на траву из-за того, что её раскрыли, Ки-тян фыркнула.
— Она благодарна за то, что помогаю братцу Лео, вот только я не очень люблю ходить к Куко-сама... Слишком уж она строгая! Нехорошо так говорить.., — тут же расстроенно добавила лисичка.
— Куко? Строгая? — парень в задумчивости проглотил остатки угощения, размышляя о том, об одной ли они старейшине говорят или нет. — Да и ладно. О чём ты хотела мне сказать?
— А-а, хе-хе. Это.., — вскочив, Ки-тян крутанулась на месте, потом вспомнила, что её платье теперь с дырками и, успокоившись, вздохнула. — Просто подумала, что, наверное, братец Лео захочет и меня... Сфотографировать? Правильно произнесла? — навострив ушки быстро уточнила лисица.