— Но что из себя представляют Аватары? Откуда посторонние мысли и всё такое? — вмешался Лео, поскольку хотел всё же знать конкретику, раз не смог увидеть подобное воочию.
— Из-за Забвения у нас есть только предположения, Лео-кун, — с нотками грусти в голосе сказала старейшина. — К примеру, я понятия не имею, сколько мне лет, и это меня весьма печалит... Но речь сейчас не об этом, а о том, что когда-то раньше существовали могущественные кицунэ.
— Небесная лисица? — с придыханием прошептала Шакко, и Куко улыбнулась.
— Да, наша пра... Пусть просто бабушка, Ама цу кицунэ, — слегка поклонившись сказала старейшина. — Это из тех знаний, что удалось получить из бумажных источников. От Небесной лисицы мы получили немало, в том числе обряд призыва кицунэ-цуки, который ни отменить, ни переиначить мы не в силах, — заметила Куко, виновато посмотрев на Лео и Шакко из-за того, что так и не смогла найти возможность напрямую связать их. — Но она уже не с нами, хоть и прожила больше тысячи лет.
Лео уже слышал нечто подобное, но цифры каждый раз его просто поражали. В его краях люди лет сорока уже могли считаться удачливыми, а в пятьдесят были глубокими стариками, и во всех подобных случаях были проблемы с учётом возраста.
— Бабушка, ты хочешь сказать, что это дух моей пра-пра-прабабушки вселяется в меня, когда я становлюсь Аватаром? — развила мысль Шакко, и Куко обрадованно кивнула, выпустив в сторону колечко дыма.
— Это самое разумное объяснение из тех, что я могу дать, ведь даже в случае с Кику-сан нет уверенности, кто служит своего рода донором силы... Синигами кажутся слишком молодым явлением для подобной мощи, но сейчас эпоха чудес, поэтому лучше не удивляться, а мотать на ус, — лекторским тоном сказала старейшина, и обе юные лисицы шевельнули ушками, прислушиваясь. — Сейчас нам важнее всего понять, можете ли вы повторять нечто подобное по желанию, или это было знамением свыше? Но под «сейчас» я имела в виду не сию секунду, Кику-сан! — прикрикнула кицунэ на непослушную лисицу, начавшую раздувать щёки и тужиться, будто бы превращение в Аватара было какой-то особой мышечной техникой.
— Гоменасай, дес! — прижав ушки к голове, ответила Кику. — Мне просто слишком понравилось быть сильной, дес! А ещё моя грудь стала больше, когда я стала Аватаром, дес.., — сжав свои женские прелести, Кику горестно вздохнула.
Шакко украдкой посмотрела на свою почти плоскую юкату, но поймала себя на странном чувстве. Подняв глаза и встретившись взглядом с Лео, лисичка испуганно повела ушками и, кашлянув, села ровно, но с румянцем ничего поделать не могла.
— Важнее то, что подобное слишком энергозатратно, — строго сказала Куко. — Если бы вы прямо сейчас превратились, нам бы пришлось снова вас отпаивать снадобьями, чтобы вернуть в сознание... Для начала вы должны восстановить магию, и уже потом экспериментировать.
— Но ведь у Кику очень маленький запас магии, он мог восстановиться уже за тот час, что мы бодрствуем? — с сомнением сказала Шакко, смотря на яко, но под грозным взглядом бабушки нервно кашлянула и на всякий случай положила хвостик на колени для самоуспокоения.
— Лучше не рисковать. Это связано ещё и с той причиной, по которой я возвращаюсь на свой пост старейшины, — вкрадчиво сказала Куко, понизив голос и слегка наклонившись к остальным, из-за чего все также слегка приблизились. — Я уже показывала замершие моменты времени, сделанные Лео-куном сегодня.
— Существо, которого раньше не было в наших краях, — пробормотала Шакко.
— Верно. И перед встречей с вами Генко-сенсей доложила о ещё одном случае. Один из фермеров в окрестностях Нью-Намиэ рассказал, что по пути домой его сын встретил длинноволосую женщину в одежде Древних, — тихо, будто рассказывала страшилку, начала Куко. — Нижняя половина её лица была скрыта какой-то повязкой, но стоило ребёнку приблизиться, как незнакомка спросила: «Я красивая?». Паренёк ответил «да», после чего женщина сорвала с себя повязку, под которой оказался огромный разрезанный от уха до уха рот с большими зубами, а затем вопрос повторился, — Куко сделала паузу, оценивая реакцию.
— И чем же все закончилось, дес?! — не выдержала Кику, громко взвыв.
— Он снова сказал «да», и женщина разрезала его рот ножницами, — мрачно добавила Куко, качнув хвостами для антуража.
— Кошмар, — тихо сказала Шакко, невольно коснувшись своих щёчек.
— Её убили? — холодно спросил Лео.
— Да. Мало того, мы смогли выяснить с помощью Рэй-сан, что неподалёку от города нашли очень похожую на виденную тобой ёмкость, — произнесла Куко, глядя на парня. — Выдать её эта наглая лисица отказалась, но сказала, что внутри были изображения этого странного существа, короткие тексты, а также название: «Кутисакэ-онна»[38].
— Неизвестные аякаси, падающие прямо на головы... Хорошо, бабушка, — твёрдо сказала Шакко, заинтересовавшись. — Мы попробуем выяснить что-нибудь.
— Поэтому-то Инари-сама и отзывает старейшин, опасаясь, что события могут принять масштабный характер, и нам придётся защищать не только Академию, но и все окрестные земли, — с тревогой сказала Куко, сложив руки на коленях. — Будьте крайне осторожны... Вы не должны были бы этим заниматься, но Лео-кун рассчитывает поискать информацию в Нью-Намиэ, поэтому это ваш шанс разобраться сразу со всем, — поднявшись, Куко улыбнулась. — Не тревожьтесь, последние события показали местным зазнайкам, насколько важно работать вместе, поэтому в случае опасности не стоит геройствовать. Но сейчас вам стоит отдохнуть хорошенечко!
— Хорошо, благодарю! И вам спокойной ночи, Куко, — тепло сказал Лео, слегка поклонившись.
— Ах да, Кику-сан, Ями-сенсей просила, чтобы сегодня вы переночевали с ней... Она беспокоится по поводу вашего самочувствия, поэтому уважьте просьбу вашей матушки, — сладким голосом добавила старейшина, слегка прищурившись, и Кику, не слишком радостная от перспективы провести ночь со всем недовольной матерью, поплелась к дверям с поникшим хвостиком и прижатыми ушками.
Шакко от волнения сглотнула и убежала из комнаты следом за Кику, пожелав бабушке спокойной ночи, так что Лео снова оказался в одиночестве. Заглянув выделенное ему ранее помещение, парень собрал все свои немногочисленные вещи и перенёс их обратно в комнату Шакко, после чего расстелил два футона и улёгся под одеяло.
«Ночи все ещё холодные... Хвост был бы кстати», — усмехнувшись подумал Лео, борясь со сном, но долго ждать не пришлось: буквально через десять минут в комнату проскользнула Шакко, уже вновь нацепившая пижамку со специальной прорезью для хвоста и, ничего не говоря, быстро улеглась на футон спиной к Лео. Хотя слов не прозвучало, но наличие сразу двух хвостов служило сигналом к действию.
— Я могу укрыться? — тихо спросил парень.
— Конечно. Заболеешь ещё, что с тобой тогда делать? — буркнула Шакко и качнула хвостами. — Ты ведь ради этого меня и поднял на ноги, разве нет?
— Не только для этого.
Повисла недолгая пауза, и Шакко, не выдержав, глянула на парня через плечо и посмотрела на него с прищуром.
— Говори уже!
— Без тебя скучно, — с улыбкой ответил Лео и бережно взялся за белоснежную шёрстку.
— Вот как? Я тебе что, развлечение? — продолжила говорить недовольным тоном Шакко, вновь смотря в стену, но на этот раз для того, чтобы парень не видел её глупую улыбку. — Фыр.
— Нет. Спасибо, что зарядила костюм.
— Так ты догадался... Не то, чтобы я знала, что делала, просто попыталась передать энергию, только и всего, — торопливо сказала Шакко, но руки, одновременно сильные и нежные, провели по её хвостику, и девушка захотела сосредоточиться на этих приятных ощущениях. — И... Тебе спасибо.
— Ага. Тебе не холодно? — уточнил Лео, в этот момент понимая, что прежние размышления были хороши лишь тогда, когда рядом не было приятно пахнущей красивой девушки, с которой их связывало уже весьма многое.
— Есть немного.., — еле смогла выдавить из себя кицунэ, сжав ладошки вместе.
Послышалось шуршание, после чего Шакко почувствовала, как Лео обнял её, пододвинув перед этим футон поближе. Не зная, как лучше реагировать, девушка так и замерла с растопыренными пальчиками, думая о том, стоит ли коснуться сейчас Лео в ответ или просто позволить ему прижаться к ней.
— Лео...
— Да?
— Там, в комплексе, когда ты лежал.., — Шакко понимала, что лучше было бы говорить это в лицо, но подобное сейчас было бы для неё чересчур. Лисичку безумно пугали подобные метаморфозы: если раньше Шакко спокойно говорила всем, что о них думает, то именно с этим гостем из другой страны она теперь не могла так поступить. Приходилось подбирать слова и думать, как он отреагирует.
Лео легонько прижал к себе кицунэ, именно сейчас ощущая, насколько она хрупкая, несмотря на всю магию и сверхъестественную природу. Парню вдруг стало даже жарко, и причиной тому были не только лежащие на нём хвосты.
— В общем, Лео.., — внезапно ушки лисички шевельнулись, и она, быстро оттолкнув парня, накинула на себя одеяло до самого носа, когда в дверь постучали, а затем просто открыли.
— Простите за вторжение! — сказала появившаяся на пороге Ки-тян с футоном в обнимку. — Мне сказали, что я теперь в группе Шакко, поэтому мы должны ночевать вместе, чтобы сдружиться... Гоменасай! — низко поклонившись, Ки-тян осторожно вошла и тихонько стала раскладывать футон.
— Ничего страшного, — пробубнила Шакко, стиснув кулачки под одеялом. — Не сочти за подозрительность, но кто именно об этом распорядился?
— Бьякко-сенсей, — ответила девчушка, поправляя длинную ночную рубашку. — Братец-Лео! Мне ночью обычно жарко, если нужно, я могу прикрыть вас хвостиком!
— Да, в общем-то, не стоит, — осторожно ответил Лео, чувствуя какое-то странное напряжение в воздухе.
— Не стесняйтесь! Я не могу допустить, чтобы вы снова заболели! Я уже приготовила продукты к утру, сможете позавтракать горяченьким, как вы любите.
— Как он любит? — вырвалось у Шакко.
— Да, я готовила для братца Лео каждый день! И когда мы ходили за растеньицем, и до этого! — беззаботно рассказывала Ки-тян.
— А... Понятно. Спокойной ночи, — сказала Шакко, убрав хвосты под одеяло, и закуталась посильнее.
Глава 5
Зная характер Шакко, Лео не стал ей ничего говорить: сейчас она всё равно не могла думать здраво, поэтому лучше было всё оставить до утра, в том числе напомнив о том, что нечто подобное уже происходило, только с Кику. Да и усталость начинала давать о себе знать, стоило только возбуждению немного отступить.
— Спокойной ночи, — сказал Лео, зевнув, и как только в комнате прозвучало пожелание Ки-тян, воцарилась тишина. Лишь тихий шелест шёрстки зеленовласой лисички, решившей самостоятельно задействовать хвостик, немного отвлёк от звуков мерного дыхания.
Проснувшись с первыми лучами солнца, парень ловко и почти бесшумно поднялся: выработанные годами привычки не позволяли долго нежиться в постельке, даже если сейчас условия были вполне комфортные. Бросив взгляд на мирно посапывающих лисичек, Лео прихватил «Сварог» с собой в душевую, чтобы при свете дня тщательно отчистить пыль и грязь с ткани и металлических частей, и спустя полчаса уже бежал трусцой по лестнице в сторону деревушки в новеньком на вид костюме. Если раньше кто-то из деревенских и обращал внимание на бегающего туда-сюда иностранца, то сейчас Лео уже не вызывал столько удивлённых взглядов, поэтому добрался до храма без проблем. Повторение ритуала привело парня прямиком в святилище, где Инари с заспанным видом заваривала какую-то пахучую жидкость. На столике неподалёку лежала вилка из странного белого материала, а также несколько компактных разорванных пакетиков.
— Доброе утро, — произнёс Лео, шумно втягивая воздух. — Это какое-то лекарство Древних? Очень уж резкий запах.
— Гуд монин, — с акцентом пробормотала Инари на английском, облокотившись на стол и сверля взглядом миску с быстрозавариваемой лапшой так, будто разогревал блюдо её немигающий взгляд, а не кипяток. — М-м, это просто еда... Тебя угостить?
— Нет, спасибо, — усевшись на пол, ответил Лео, с опаской смотря на то, как божество тыкает в засушенные кусочки овощей вилкой. — Ты ведь знаешь, почему я пришёл?
— Угу... О ногицунэ пока никаких новостей, — безэмоциональным тоном сказала девушка.
— Это тоже полезная информация, но я вообще-то не о том, — сказал Лео, внимательно смотря на богиню.
— Знаю, знаю. Хотя мне казалось, что Ки-тян тебе по душе, — беззаботно заявила Инари, поведя ушком, и втянула горячую лапшу, после чего замерла с физиономией блаженства на лице. — Воистину, пища богов, — прошептала кицунэ, и, оценив, что чего-то не хватает, высыпала в миску кусочки тофу. От подобного действия хвост лисицы тут же пришёл в движение, шурша о ткань юбки.
— Я к ней хорошо отношусь, но это излишне, мы ведь не на прогулку собираемся, — строго сказал Лео, но не удержался от раздражённых ноток: Инари выглядела так, словно готова поспать ещё часиков пять. — Что ты задумала?
— Ценю наше близкое общение, фыр, — недовольным тоном заявила кицунэ. — Но тон мне не нравится! Вообще-то я на твоей стороне, — обиженно заявила Инари и шумно заглотила немало лапши вместе с бульоном, прожевала всё это под взглядом молчаливого Лео и, проглотив, вздохнула. — Такой упрямый... В общем, это для повышения эффективности, — с важным видом добавила кицунэ.
— Из-за иллюзий? Допустим, но она же ещё.., — Лео хотел сказать «ребёнок», но вспомнил, что Ки-тян уже сложно назвать именно так. — Неопытная! На всю академию единственный специалист?
— Честно говоря, я и сама удивлялась в своё время, — шевельнув ушками ответила Инари, смотря куда-то в сторону. — Любая кицунэ может изучать разные дисциплины, даже неодобряемую у нас некромантию и искусство обольщения, — слегка нахмурившись при этих словах, Инари не уследила за хвостом, и он распушился. — Но есть предрасположенность, как тебе уже объясняла Куко-сан, она может быть вызвана наследственным талантом, как у Шакко, внешними факторами, как у Кику, или же своего рода упёртостью, как у ногицунэ...
— Я думал, что у ногицунэ тоже талант.
— Талант без работы над собой — апофеоз бесполезности, — философски заметила Инари, усмехнувшись. — Я вела к тому, что кицунэ с предрасположенностью к иллюзиям очень мало, хотя теоретически подобного не должно быть... Это натолкнуло меня на мысль о том, что я тоже потеряла часть своих воспоминаний, — самоуничижительно улыбнулась Инари и набросилась на остатки еды.
— Ты не рассказывала.., — растерянно прокомментировал Лео.
— В этом не было особого смысла. Если ты не можешь вспомнить, что именно забыл, то ничего и не найдёшь, — пожав плечами, ответила лисица. — Поэтому я заинтересована в Аватаре.
— Я не совсем понимаю, — признался Лео, наблюдая за тем, как раздражённо подрагивают ушки собеседницы.
— Без всей информации — вполне возможно, — выдохнув, сказала кицунэ. — Сейчас нет опытных девятихвостых с магией иллюзий... Сейчас скажу! — надув щёчки, повысила голос лисица, увидев, как Лео собирается что-то произнести. — Нет, я не могу просто дать возможность получить хвосты Кэори-сан и посмотреть, что выйдет... Она недостаточно ответственна, недостаточно сильна и во многом проигрывает потенциалу своей дочери. Да и вообще суть в энергетической душе предка. К примеру, Шакко создала «Всполохи Аматэрасу», понятия не имея, что это за заклинание...
— Поэтому ты хочешь, чтобы Ки-тян получила Аватар и показала, в чём их сила? — закончил за Инари Лео, поняв, куда она клонит. — Но я же уже говорил, я ни в коем разе не виноват...
— М-м, от тебя я ничего и не требую, Лео! Но раз Ки-тян привязалась к тебе, то стоит попробовать, — шевельнув ушком заявила Инари. — Не говоря уже о том, что даже с её текущими возможностями она может вам серьёзно помочь в тех случаях, когда не требуется грубая сила. А уж над её «взрослением» я поработаю, хе-хе, — состроив жутковатую физиономию заявила лисица.