«Нет, нет, нет! Хотя... Кику куда женственнее... Лео, хоть бы я в тебе не ошиблась!» — прижав ушки к голове, Шакко даже сделала шаг вперёд.
— Что ты имеешь в виду? — бесстрастно уточнил Лео, хотя подобная просьба его тоже немало удивила.
— У нас здесь должен быть алкоголь, дес. Не разбавленный местный сакэ, а что-нибудь посерьёзнее... Хотя бы умэсю, дес! — часто дыша попросила Кику, продолжая остервенело покачивать хвостиком.
— Перед походом нам напиваться точно не стоит, — строго сказал парень. — А потом — посмотрим.
— Ура, дес! Тогда давайте поспешим, дес! — радостно воскликнула Кику и первой побежала обратно к комнатам, где должен был находиться её меч.
Лео, покачав головой, отправился следом. Парня тоже сложно было назваться опытным выпивохой, поскольку зачастую спутанность сознания сулила скорую смерть. Даже пристрастие кузнеца к напиткам Лео воспринимал, как усталость от жизни, будто бы мастер для того и готовил ученика, чтобы скоро уйти в мир иной и больше не жить в страхе.
— Фух, — украдкой выдохнула Шакко, приложив ладошку к груди. Она никак не могла ожидать, что для Кику взросление — это возможность выпивать, ведь в Академии были небольшие ограничения на этот счёт. — Слава ками-сама...
— Сестрица Шакко, почему ты покраснела? Ведь взрослые лисы постоянно пьют алкоголь, неужели это так стыдно? — искренне удивилась Ки-тян, внимательно смотря на девушку.
«Всё-таки она ещё слишком молоденькая», — самодовольно подумала Шакко, стараясь не думать о том, что все её представления о взаимодействии полов большей частью основаны на искусстве Древних и проскакивающих между лисичками слухах.
***
После недолгих сборов четвёрка оказалась у тории. Шакко оставалась в свой излюбленной одежде: блузке и короткой юбке, Кику снова оделась в чёрные тона, а Ки-тян выбрала лёгкое белое платье, поверх которого накинула жёлтую кофту. Лео хотелось было спросить, откуда девчушка взяла столько одежды Древних, но потом он вспомнил, что за свою работу в садике лисичка получала нечто вроде заработной платы. Если сравнивать её со стипендией безалаберных студенток, чаще всего неспособных усидеть на занятиях, разница в размере гардероба была очевидна, тем более что Ки-тян и сама любила шить.
Утренний Нью-Токио не слишком отличался от вечернего: на верхних уровнях исполинских башен, частично скрытых за облаками, как и прежде мерцали уличные огоньки, и лишь нижние уровни выглядели довольно пустынными. Несмотря на то, что Нью-Токио был одним из центров теневой торговли, сельское хозяйство ему было не чуждо, поэтому немногочисленные люди уже отправились на лежащие в долине рядом с городом поля.
— Как и в прошлый раз, переместимся прямиком на подходящий уровень, а оттуда отправимся наверх, — предложил Лео и взял Шакко за руку. Слегка вздрогнув, лисичка облизнула губы и, выдохнув, сжала руку Лео крепче.
«Был бы он без перчаток... Хочу почувствовать шершавую грубую кожу его сильных пальцев», — подумала Шакко, затем испуганно шевельнула ушками, будто боялась, что кто-то сможет услышать её мысли, и кашлянула, настраиваясь. Прыжок.
Оказавшись прямо в центре небольшой пустынной площади, ребята осмотрелись. Кику держала за руку Ки-тян, поскольку юная лисичка ещё не умела прыгать столь далеко, но почти сразу отступила на пару шагов и сказала:
— Я должна отойти, дес!
— О? Ты помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? — саркастически заметил Лео, вопросительно посмотрев на лисицу.
— Я понимаю... Но сейчас я буду осторожнее, дес! — радостно воскликнула кицунэ, похлопав по рукояти меча, висящего за спиной.
— Опасаешься, что Культ вернулся сюда после поражения Ногицунэ? — предположила Шакко.
— Хай! — как-то слишком быстро ответила Кику, но Лео, переглянувшись с Шакко, уже сдался: если Кику что-то взбрело в голову, проще это разрешить.
— Братец, сестрицы, кто это там? — заскучав оттого, что остальные не обращали на неё внимания, Ки-тян подошла к ограждению и тыкала пальчиком в сторону одной из равнин. — Там злодеяки?
Лео, подойдя ближе, увидел, что именно привлекло внимание лисички: группа людей, или, по крайней мере, существ, выглядящих как люди, направлялась в сторону от города. Если брать в расчёт полную экипировку каждого из мужчин, парень прикинул, что с тремя десятками вооруженных и защищенных бойцов можно было бы натворить немало дел.
«Остаётся только попробовать выяснить: это их тёмные делишки, или виноваты вызванные с неба твари», — рассудил Лео, положив руку на плечо Ки-тян.
— Лучше с ними лишний раз не связываться, не стоит подходить к ограждению, — предупредил парень, и лисичка, обрадованная вниманию, быстро закивала, покачивая ушками, а Кику, воспользовавшись заминкой, уже скрылась.
— Может, уже пойдём? — раздражённым тоном сказала Шакко, и первой отправилась в сторону самодвижущихся лестниц.
***
Небольшой уютный бар в столь ранний час пустовал, лишь пара-тройка пьяниц, для которых время суток уже давно не имело значения, мирно дрыхли на столиках в обнимку с початыми бутылками. За стойкой находился молодой мужчина с голым накачанным торсом, смазливым лицом и стильной шляпой на голове. Маясь от безделья, бармен натирал стаканы тряпочкой, время от времени опрокидывая в горло небольшие стопки сакэ, не обращая внимания на то, что выглядит слишком странно для подобного заведения: чутьё подсказывало, что совсем скоро появится кицунэ, а местные лисицы в двух случаях из трёх относились к Обольстительницам. Так и случилось: скрипнули половицы, и в двери вошла она. Сочные бёдра, не скрытые одеждой, но выгодно оттенённые высокими сапожками и короткой чёрной юбкой. Открытый животик, утянутые небольшим корсетом женские прелести — мужчину даже не смущали черепа на одежде и хищный взгляд незнакомки.
Сев на высокий барный стул, девушка положила ногу на ногу, отчего юбка показала ещё чуть больше обнажённой кожи; роскошный фиолетовый хвост качнулся, и лисица провела язычком по клычкам, оценивая внешний вид бармена.
— Оу, детка, я тебя ждал, — низким басом произнёс мужчина, пожирая гостью глазами. — Напиток за счёт заведения, моя хорошая.
— Давай отбросим лицемерие, десу? Мы оба знаем, что за этим последует, десу, — игриво заявила девушка, шевельнув ушками.
— Это мне нравится... Пойдём со мной внутрь, там никто не помешает, — осклабившись, мужчина снял шляпу, чтобы продемонстрировать лисьи уши, после чего поманил девицу пальцем и вошёл в дверь для персонала бара, с радостью слушая цокот каблучков позади.
— Я так давно об этом мечтала, десу, — с придыханием произнесла девушка, и лис, ликуя, услышал шелест: кицунэ сняла курточку. — Внутри всё просто горит от предвкушения, десу.
— А уж как я... Что? — обернувшись, бармен увидел, что лисица сложила руки под грудью и стоит, улыбаясь.
— Как только ты бросил нас в снегах, я мечтала, как ты будешь ползать по полу и молить о пощаде, мой посмертный спутник, десу, — сказала Кику и, призвав косу, ударила рукоятью в плечо Ясухиро так сильно, что он упал на пол и тут же в испуге начал превращаться в метлу. — Только попробуй изменить форму, я отсеку тебе голову, десу!
— Ч-что с тобой стало?! — завопил тануки, пытаясь отползти к стенке небольшого склада, но девушка уже сделала несколько шагов и поставила на грудь Ясухиро свою туфельку, впившись шпилькой ему в кожу.
— Ну же! Целуй ноги своей госпожи, десу! Ты же хотел провести время с красивой женщиной, десу? — ухмыляясь, Кику немного надавила сапожком. Ясухиро, вернув образ смазливого дзинко, принялся слизывать пыль с обуви, наблюдая за тем, как радостно улыбается изменившаяся Кику.
Глава 7
Нью-Намиэ мог поразить гостя своей монументальностью, огромным количеством уровней исполинских башен, многообразием диковинных лавочек, забегаловок и ремесленных мастерских напополам с торговыми палатками, но больше всего Ки-тян впечатляли объекты Древних. От массивных эскалаторов и уличных электрических фонарей до множества безделушек, разложенных тут и там на столиках торговцев, отчего подобные улочки напоминали блошиные рынки.
— Братец и сестрица, пожалуйста! — подёргав Лео за рукав с чувством попросила лисичка, смотря на парня снизу вверх широко раскрытыми глазищами. Ушки кицунэ то и дело подёргивались от волнения, а мельтешащий хвост вынуждал юбку платья раскачиваться.
— Если только недолго, — сдержанно ответила Шакко, но украдкой вздохнула. На самом деле ей и самой не терпелось поглазеть на диковинки, особенно после того, как девушка обнаружила лишние монетки, втихаря подаренные бабулей.
— А мне казалось, что ты нас торопила, — усталым тоном протянул парень. — Ладно... пять минут тут роли не сыграют, тем более что Кику наверняка ещё придётся ждать.
— Уря-я-я! — обняв Лео, Ки-тян тут же подскочила к ближайшему прилавку.
Улица, расположенная на одном из уровней в верхней половине башни, оказалась весьма большой, но множество палаток и просто столиков с товарами сужали её настолько, что создавалось впечатление узенькой улочки. Пока девушки рассматривали товары, Лео то и дело посматривал по сторонам, поскольку местный контингент ему ещё в прошлый раз не внушил ни малейшего доверия, пусть даже сейчас во всех ключевых участках улицы и были расставлены стражники. Одетые в черно-серые неполные доспехи, бойцы выглядели весьма грозно, но оружие у них было примитивное: обычные мечи, причём не лучшего качества, это Лео приметил почти сразу.
Без сомнения, заколоть смутьянов можно было любым оружием, парень это понимал прекрасно, но слишком свежи были воспоминания о поисковых отрядах погибшего пятихвостого лиса. Там среди бойцов самыми слабыми выглядели владеющие оммёдо [39] полукровки, а все остальные вояки представляли собой различных аякаси, против любого из которых сражение примитивным оружием могло стать долгим или вообще последним.
«А уж против двух-трёх сразу — и вовсе без шансов» — закончил мрачные мысли Лео. «Стражники только против людей? Иное объяснение не приходит в голову...»
Девчата в этом время ни о чём не задумывались, рассматривая товары.
— О-о! Это же... Чтобы слушать музыку?! — удивлённо сказала Шакко, взяв в руки небольшую коробочку с двумя помигивающими белыми кусочками гладкого материала.
— Да, госпожа, если у вас есть зачарованный цукумогами [40] «умнофон», то вы сможете слушать музыкальные таланты Древних, собранные на вот таких кусочках чудо-кристалла! — немолодой бородатый торговец показал девушке крошечный чёрный прямоугольничек со скошенным углом и белой полустершейся надписью «SD».
— Это что-то потрясающее.., — прошептала Ки-тян, с завистью поглядывая на то, как Шакко достала из небольшой сумочки смартфон и осторожно поводила пальцем по экрану.
— О, а я думал, что ты его потеряла, — удивлённым тоном произнёс Лео, посмотрев на целёхонький гаджет.
— Пф, я за него столько монеток отдала.., — начала было говорить Шакко, но тут же осеклась, приметив взгляд Ки-тян.
— О... Наверное, из-за этого у сестрицы всего два хвостика к её годам, — сказала юная лисичка в сторону. — Тогда нечего удивительного в том, что братцу Лео не хватает поддержки.
— Ничего подобного, главное — не количество хвостиков, а умение! — прошептала Шакко, но прозвучало это не слишком убедительно, поэтому Лео решил добавить:
— Может, поговорите потом? Или, если больше нечего рассматривать, давайте пойдём дальше.
— Сейчас! — буркнула Шакко, немного растерявшись, но, приняв из рук торговца крошечный артефакт и пользуясь его инструкциями, поместила вещицу внутрь смартфона.
Из наушников почти сразу громко разнеслось шепеляво-сиплое:
— Ши хи тео, ши хи тео, ноко мидо мибо [41]!
— Уа! — воскликнула лисичка, поспешив вытащить из ушек орущие капельки. — Фыр! Что это такое?
— Это древний хит, госпожа, только личность с изысканным восприятием культуры и искусства может раскушать все прелести этой чарующей песни, — спокойным и добрым голосом ответил торговец, слегка поклонившись кицунэ.
— Мм, да? Ну... Что-то в этом есть.., — нехотя признала Шакко, но не рискнула снова погрузить наушник в мех.
— Дядечка, а это правда? Мне кажется, что вы вложили внутрь вещицы странненького ёкай и хотите заполучить наши монетки.., — расстроенно заявила Ки-тян, прижав ушки к голове, но после такой фразы глаз у торговца задёргался.
— Что вы, ошибка всегда возможна, конечно, но...
— Рэй-тян расстроится, если мы ей принесём плохой подарок, — взяв в ладошки наушники продолжила с грустью Ки-тян, но от подобного у торговца даже испарина выступила.
— Ах! Да, юная госпожа, всё так! Простите великодушно, —торопливо поклонившись, заявил торговец, быстро попросив свой товар назад, и в итоге выяснилось, что все подходящие безделушки оказались неисправны.
Лео, внимательно наблюдая за окружением, улыбнулся своим спутницам и решительно указал в сторону ближайшей лестницы, ведущей наверх.
— Что-то случилось? — прошептала Шакко, навострив ушки.
— Пока нет. Но все как-то напряжены без меры... Лучше сходим за покупками как-нибудь потом, — сказал Лео, после чего потрепал Ки-тян по волосам. — А ты молодчинка, неужели смогла распознать халтуру?
— М-м, — лисичка смутилась и потупила взгляд, будто бы не очень хотела отвечать. — Я... Просто угадала, но сомнения были не беспочвенны! — поспешила добавить девчушка, посмотрев на Лео. — Я немного чувствую обман, но есть и такие люди, для которых врать так же легко, как и дышать, с ними не получится, воть...
— О, а это полезный навык! — одобрительно усмехнувшись ответил Лео. — Если вдруг придётся выяснять информацию, то стоило бы сразу оценить её полезность.
— Не думаю, что против призрачных лисиц подобное сработает, — расстроенным голосом буркнула Шакко, осторожно взявшись за локоть Лео. Ей было неприятно оттого, что их пытались обмануть, а в отношении Ки-тян лисичка сейчас испытывала смешанные чувства. — Они сами задурят мозги кому угодно...
— Скоро узнаём, — пожав плечами, ответил Лео. — Что такое, Ки-тян? — спросил парень, почувствовав, как девчонка снова дёргает его за рукав.
— Мне непонятна одна вещица... Там были, эм, штучки, которые надо вставлять в ушеньки, так? — получив кивок, Ки-тян продолжила. — А ещё были штучки на нитке... И нитка для штучек. Зачем они продаются по отдельности, если всё равно нужна будет нитка?
— Мне кажется, что с нашими знаниями о глубине замыслов Древних можно только догадываться, — предположила Шакко, по-новому взглянув на Ки-тян. — От них осталось слишком много загадок... Но я надеюсь, что вместе с Лео мы сможем найти хоть какие-нибудь ответы, — с улыбкой закончила кицунэ, подмигнув парню.
— Ага, было бы неплохо.., — отрешённо ответил парень, осматриваясь на новой площадке. — Вроде бы мы в прошлый раз переместились примерно отсюда?
Тявкнув в подтверждение, Шакко взяла Лео и Ки-тян за руки и переместилась.
Не столь давно виденное помещение, заваленное обилием хлама и ящиков, выглядело ещё более заброшенным, чем раньше. Лишь столик, ранее занятый приспособлениями для гадания, теперь выглядел куда более пустым: вместо хрустальных шаров и табличек на нём стояла изящная плоская коробка с символикой обгрызенного фрукта, излучающая яркое свечение. Шакко повела ушком и уловила еле слышимые звуки: какое-то бульканье и крики, но всё затихло очень быстро, чтобы точно оценить происходящее.
Ки-тян испуганно тявкнула и прижалась к Лео, указав пальчиком на одну из груд хлама.
— Там кто-то есть!
— О... Доброе утро, Рэй-сан, — вежливо произнёс Лео, неотрывно смотря в указанном юной лисичкой направлении.
От груды хлама отделилась ушастая фигурка, и, прочистив горло, Рэй сказала, прикрыв один глаз:
— Я хочу обсудить с вами инициативу Мстителей.
— Что, прости? — удивлённо спросил Лео.
— Неважно... Почему вы здесь? Я же просила не приходить. Убью! — насупившись, Рэй надула щёчки и сложила руки под грудью, но выглядела она сейчас не так грозно, как раньше: на ней была лишь серая юката, но это не мешало ей при себе иметь и клинок, и пистолет.