– Рис, ты веришь в перерождение?
– В херерождение я верю. Седьмой, дай лучше попить. Там во фляге немного оставалось.
– Я к тому, не задумывалась, что становится с Ищущим после смерти?
– Больше того. Видела. Пыль, которая сносится малейшим ветерком.
– Серг…
– Седьмой, есть темы, которые лучше не трогать. Или выбрать подходящий момент. Я не хочу сейчас о нем. И без того голова раскалывается.
– Хорошо. Значит, буду ждать подходящего момента.
Я замолчал, но что-то во взгляде Рис было странное. Пришлось даже пощупать эманации. Подозрение, сомнение? Возможно. Надежда? Нет. Для нее Серг умер. Не могу сказать, что она отпустила его, но старалась смириться с утратой. Это я чувствовал точно. Но при этом мне надо было вспомнить все, чтобы обрести себя. А Рис являлась ключиком к прошлому. Вот только я казался себе осликом, который топчется на одном месте и не продвигается вперед ни на йоту. А что лучше – просто подойти и сказать: «Я Серг»? Без всякой подготовки, лишь потому, что ляпнуть непременно надо? Ага, кому надо? Будто сидит тысяча человек где-то за моей спиной и напряженно ждет, когда же все это произойдет.
– Пора? – спросил Одноглазый, положив руку на плечо.
– Да. Скоро прибудет Хм… Брат.
– Как ты его называешь? – снова усмехнулся собеседник. Несмотря на кажущуюся непривлекательность, он оказался довольно смешливым.
– Хмур. Он такой серьезный вечно, будто у него под носом гадят, но Брат не может понять, кто это делает.
– Прекрасное объяснение, – залился смехом Вратарь. – А меня как назвал?
– Одноглазый.
– А вот это совсем несмешно, – ответил Брат. – До этого было смешно, а теперь нет. Зови меня лучше по имени. Я Балор.
– Заметано.
В моем представлении шествие трех десятков Вратарей должно было выглядеть впечатляюще. А оказалось, мягко говоря, непрезентабельно. Будто рабов освободили и отпустили на все четыре стороны. Одни прихрамывали, другие и вовсе грозились вот-вот свалиться на камни. Если говорить честно, для Одноглазого, простите, Балора, мое предложение оказалось настоящим спасением. Думаю, скоро Братья начали бы умирать, если данное слово уместно.
– Это все? – немного смутился явившийся Хмур. Я его понимаю, вряд ли он ожидал увидеть столько Братьев.
– Нет, двое в магазин отошли. Сейчас будут.
– Зачем в магазин? – не понял Хмур.
– Это шутка такая. Все тут.
– Хорошо, оставайтесь на месте. Я скоро.
И снова исчез. То есть переместился. Хотя сути это особо не поменяло. Правда, не прошло и пяти минут, как он вернулся. Вместе с еще тремя Вратарями. И только потом до меня дошло. В одиночку Хмур попросту бы не смог всех переместить отсюда. Вот и перестраховался.
– Вы со мной, – бросил он мне.
Под «вы» имелась в виду еще и Рис. Ну и ладно. Мне совсем не жалко. Более того, у меня теперь вроде как личный транспортер.
– Обратно к послушникам? – вспомнил я про извилистый путь к замку.
– Какой толк? Лишь засветим то место. Да и появление такого числа… Братьев, – все же выдавил он из себя, – слишком заметно. Возвращаемся вместе со всеми.
Тут Хмур, конечно, слукавил. Переместились мы на край площадки, туда, где с еще десятком Братьев стоял Добряк. Это разумно, именно он вроде как раньше справлялся об отступниках. Прочие Вратари находились пониже, да и, признаться, было их не так много, как в прошлый раз.
– Добро пожаловать домой, Братья, – сказал Драйк.
Ну надо же, я даже с приветствием почти не ошибся. Сюда бы еще хлеб-соль, было бы вообще отлично. Матрица запоздало подогнала ответ, зачем здесь хлорид натрия и один из самых популярных продуктов людей.
Вратари помогали прибывшим отступникам. Кого-то поддерживали, если была такая необходимость, других попросту направляли. Куда? Ответ казался очевидным. К Ямам. Но именно сейчас, когда вроде как все стало складываться наилучшим образом (тридцать опытных Вратарей – шутка ли?), я уловил странную эманацию от Добряка. Лишь на мгновение, после чего он вновь закрылся. Опасение? Итак, на минутку, с каких пор Драйку есть что скрывать?
– Брат?! – с напором обратился я.
– Седьмой, подожди, не сейчас, – бросил он мне.
– Молодец, Седьмой, замечательная работа, Седьмой.
– Я не к тому. Потерпи немного и сам все увидишь.
Как известно, терпением я особо не отличался. Поэтому дождаться, пока все отступники покинут портальную площадку и отправятся в пустыню, к Ямам, требовало огромных сил. На прощанье Одноглазый кивнул мне. Не кому-то из Братьев, не Добряку, а именно мне. Будто старому приятелю, с которым приходится на какое-то время расстаться.
И лишь тогда Добряк махнул рукой, и мы потопали к замку. Я и не заметил, как Хмур стал главой личной стражи Старших Братьев. Так или иначе, но именно он сейчас распоряжался охраной. К слову, никто и не подумал нападать. Я не тешил себя иллюзиями. Вряд ли теперь у Рис не осталось недоброжелателей. Скорее всего дело в другом, предатели соотносили риски. Убить Ищущую сейчас попросту не представлялось возможным.
В донжоне, помимо пары незнакомых мне Инструкторов, находился Ворчун, сидящий на троне. Арея видно не было. Старший Брат, несмотря на нашу обоюдную неприязнь, даже поприветствовал меня. Более того, похвалил.
– Тридцать два Вратаря. Хорошая работа, Седьмой.
– Спасибо, Брат.
Святые угодники (кем бы они ни были), это что же дальше будет? Глядишь, мы еще лучшими друзьями станем. Примемся ходить друг другу в гости, пить горячительные напитки и рассуждать насчет меркантильности некоторых особей женского пола? Ну уж нет, спасибо, Создатель, верни все, как было.
– Видимо, одна отбраковка хорошо проникается к другой, – все же добавил он.
Нет, Создатель, не надо ничего возвращать, все нормально. Просто показалось. Ворчун все тот же чудак на большую букву «М», что и раньше. Даже Добряк это заметил.
– Тридцать два Вратаря в грядущем сражении немалая сила. Мы должны быть благодарны Брату.
– Мы благодарны. Все мы. Чем чаще мы используем Ямы, тем быстрее закончится пыль. Так ведь, Брат?
– Ты говоришь неразумно, – ответил Драйк.
Мне почему-то думалось, что чрезмерная задумчивость Добряка и гротескная ворчливость самого «веселого» Вратаря всея Ядра, неслучайны. Все это звенья одной цепи. Осталось только выяснить, что происходит.
– Брат! – лишь успел сказать я, но Добряк дал мне знак двигаться за ним.
– Без тебя, смертная! – подал голос Ворчун, увидев, что Рис последовала за нами.
– Я вообще-то вроде на вас работаю, не забыли? – возмутилась девушка.
– И мы благодарны, – согласился Ворчун. – Но туда могут проходить только Вратари. Правила.
И даже мой красноречивый взгляд, направленный на Драйка, ничему положительному не поспособствовал. В кой-то веки Добряк был на стороне своего Старшего Брата. Ну что ж, ладно. Судя по количеству Вратарей (к тому же и Хмур здесь, ему я доверял больше, чем остальным), девушке в донжоне ничего не угрожает.
Добряк без всяких прелюдий повел меня к той самой Яме. Нет, я понимал, что никакого повышения сейчас не будет. Через звездочку не перескакивают. К слову, проход был открыт не нами, да и снизу едва заметно слышались голоса. Один из них я узнал. Слава Создателю, значит, с Ареем все нормально. А то я уж испугался.
– Седьмой, – поприветствовал он меня. – Или Серг? Как к тебе стоит обращаться?
– Если честно, я еще сам не определился. А что у вас тут происходит?
Картина была занятная. Несколько дюжих Братьев – без доспехов и одежды вовсе – стояли по пояс в Яме. Если судить по их внушительным оболочкам и редкой растительности на голове, явно Инструктора. Ну, или просто здоровенные Вратари. В руках они держали длинные шесты, которыми водили по пыли, будто перемешивая ее. А позади Арея стояло множество мешков.
В тусклом свете идеальные тела Вратарей казались древними скульптурами, что вдруг ожили. Только бывший Агонетет с мешками из-под картошки (а из-под чего же еще?) заставлял выйти из легкого транса, который окутывал тебя монотонными движениями Братьев.
– Чего варите? – поинтересовался я. – В конце лаврушку не забудьте кинуть, а то вкуса не будет.
– А ты все шутишь, – покачал головой Арей, высыпая содержимое мешка в Яму.
Ну конечно, как я не догадался. Пыль. Только не насыщенная, оранжевая, а та, которая ходила у Ищущих в качестве денег. Для нас она была бесполезна. Так я думал раньше. Пока не открыл (правда, так и не изучил) умение Возмещения. Вот только никак не представлял, что эту, «использованную» пыль возвращают.
– Наши дела не так хороши, как может казаться, – продолжал Арей. – Посмотри на Яму.
А чего на нее глядеть? Яма, как Яма. Вот бывший Агонетет высыпал в нее пыль, а голые Вратари принялись ее размешивать. Постепенно, совсем не быстро, пыль стала растворяться. Менять свой желтый цвет на оранжевый. Чтобы перемешать один мешок со всем, что было в Яме потребовалось не менее четверти часа.
– Ну я понял. Безотходное производство. Поэтому мы и Сердца пустые не выбрасываем. Нет контейнера подходящего.
– Ничего ты не понял. Как ты думаешь, почему мы берем плату за проход в другие миры? Зачем вообще занимаемся этим?
– Корысть? Желание построить жесткую капиталистическую систему? Нет, мы же не такие. Тогда стремление заставить Ищущих работать. Мол, не заработал, не посетил другие миры?
– Заработать? Смертные убивают смертных, забирают пыль и отправляются туда, куда им заблагорассудится. Где в этой цепочке слово «заработать»? Все гораздо прозаичнее. У нас не хватает пыли.
– Что значит не хватает? Вот же она. Хоть в банки закатывай.
– Несколько тысячелетий назад мы выяснили, что не можем открывать столько миров, сколько захотим. У нас не хватает пыли. Ядро, а здесь я имею в виду не название планеты, а ее сущность, просто не вырабатывает столько пыли. И тогда мы пошли на хитрость.
– Стали собирать израсходованную пыль.
– Верно. Сначала делали это сами. А потом просто оптимизировали этот процесс.
– За счет Ищущих.
– Их много, нас нет. Смертные быстрее находят пыль. Нужно лишь суметь отобрать ее у них. Так появились платные переходы в другие миры.
– Молодцы, чего говорить, – для убедительности я пожал плечами. – А из-за чего весь сыр-бор-то?
– Смотри.
Арей взял несколько мешков и ссыпал их один за другим в Яму. Получилась ровная желтая кучка, которая… и не думала утопать в оранжевом вареве. Вратари было дернулись размещать эту красоту, но Старший Брат рукой остановил их.
– И чего теперь? – спросил я.
– Смотри, – повторил он.
Я хотел сказать ему много чего интересного по поводу этого предложения, но промолчал. Гордись, Серг, становишься настоящим Вратарем. Еще немного и перестанешь делиться своим драгоценным мнением направо и налево. Чего оставалось делать? Я стал смотреть.
И надо сказать, ничего не происходило. Ровным счетом ничего. Старая пыль не поглощалась свежей. Наверное, мы простояли с добрую половину часа, прежде, чем наверх всплыл огромный пузырь.
– Фуф, ну видишь, все нормально.
– Нормально, если у тебя есть в запасе пара лет. А теперь представь, что будет, когда все Ямы в Ядре внезапно истощатся?
Глава 11
Наверное, я живу в очень странное время. Время, когда ты приводишь значительное подкрепление в Ядро и выясняется, что оно может стать в самом ближайшем будущем обузой. Или когда даются приказы, выполнение которых не радует Старших Братьев. Хотя ладно, это я, наверное, сгущаю краски.
Совершенно не рад был только Ворчун. Он и раньше высказывался в негативном ключе по поводу отступников, а теперь говорил, что эти оборванцы погубят то Ядро, которое мы знали. Арей и Драйк придерживались лишь политики тотальной экономии. С их подачи в ближайшее время было намечено закрытие множества алтарей, возвращена часть Вратарей с дальних обителей, а сами Братья по возможности должны как можно меньше тратить пыль.
Сказать, конечно, легко. Но вот выполнить… Даже с учетом безукоризненного послушания большей части Вратарей – казалось непростой задачей. Это как человеку, привыкшему к роскошной жизни, сказать, что теперь он будет питаться одними лишь вареными макаронами и пить дешевое пиво. Не знаю почему, но при словосочетании «тотальная экономия» в моей матрице возник именно такой образ.
Что до самих отступников, то тут все оказалось тоже не гладко. Собственно, я бы удивился, впишись Братья в нашу нынешнюю жизнь без особых проблем. Начнем с основного – отступники из Уллума восстановились. Все, без исключения. На этом настояли Арей и Драйк. И правильно сделали. Какими бы мы выглядели в их глазах, ратовавшие за возвращение и воссоединение, но в последний момент включившие заднюю.
Что еще? Процесс ассимиляции проходил с огромным трудом. А если честно, застрял на уровне нахождения отступников в Ядре. После восполнения пыли и выдачи новых доспехов, вернувшиеся Братья расположились в ненаселенной восточной части замка. Это походило на некий лагерь мигрантов, ожидающих визы на въезд. Логика у них была железная. Отступники пришли воевать. Но, пока битв не предвиделось, они не собирались выполнять другие приказы Старших Братьев. Вот и шланговали, в меру своих способностей.
Из приятных неожиданностей – все-таки Добряк дал добро на возвращение домой моей тройки. Свет, Рунд и Фрей теперь также находились в лагере отступников. К тому же, из других миров вернулось еще четверо Вратарей. По мне, отличное начало – кабы не эта беда с пылью. Тот же Арей почти все время пропадал возле главной Ямы, будто это могло чем-то помочь.
Но основной моей головной болью была, конечно, Рис. Большая часть Вратарей теперь не покидала Ядро. Самые верные и надежные стояли на страже донжона, где девушка несколько последних дней и обитала. Казалось – живи и радуйся. Охраняют тебя почище правителей центральных миров. Еду приносят какую закажешь, жидкость для функционирования тоже. Даже посуду выдали для испражнения. Чего еще нужно?
Хотя, конечно, я понимал, что дело было не столько в ограниченности передвижения. Последний припадок Рис был связан с массовым прорывом тварей в Отстойник. Прорывом, который мы не отбивали. Поэтому Ищущим и смертным из этого мира пришлось справляться самим. И, надо сказать, не без труда и огромных потерь, но у них это получилось. Вот только поди объясни это Рис.
– Седьмой, где Братья?
Вот блин. Не то время я выбрал, чтобы найти Добряка. В Яме его не было, в самом донжоне тоже. А вот про нервную Ищущую я совсем забыл.
– Братья везде.
– Ты понимаешь, о чем я. Где все Старшие Братья?
Кстати, да. Я увлекся поисками Добряка, но ни Арея, ни Ворчуна тоже видно не было. Куда это они все решили удрать?
– На утренней летучке. Совещаются.
– Мне надо в Отстойник. Утрясти кое-какое дело.
– Дождись Брата и…
– Какого Брата?
Ох, и беда с этими смертными. Не улавливают они эманаций.
– Драйка. Или Арея. Можешь, конечно, и Ворчуна. Но лучше не надо.
– Седьмой, ты не понимаешь, я не могу ждать.
– Это еще почему?
– Не знаю, как тебе объяснить. Видения. Варианты развития моей судьбы. Я кое-что заметила, возможный ход событий. В общем, я должна встретить очень важного человека.
– Жди одного из Братьев и тогда…
– Блин, какой же ты… Вратарь, одним словом.
Судя по сжатым кулакам, она еще что-то хотела сказать. Но остановилась. Мудрое решение. Лучше иногда помолчать, чем брякнуть, а потом жалеть. На личном примере знаю.
– Тогда я отправлюсь одна.
– В смысле одна?
– Я же не пленница?
– Конечно, нет.
– Соответственно, могу выходить за пределы этого вашего замка. И в другие миры перемещаться. А ты потом объясняйся со своими Братьями.
Я внутренне хмыкнул. Ну, допустим, Распорядитель тебя без соответствующего разрешения не переместит никуда. А как я понял, никто ему никаких указаний не оставлял. Но вот по поводу прогулок по Ядру, то Рис действительно ни один Брат подобного не запрещал. Лишь Старшие рекомендовали не высовываться из донжона. А при условии, что враги могли быть где угодно, это почти то же самое. Даже мой присмотр за ней не гарантирует полную безопасность.