Точнее, к их таинственному «доброжелателю».
Мы ведь только-только успели договориться с паладином, но кто-то, оказывается, уже знал, что это произойдет. Впрочем, с временными «петлями» на Оси миров мне уже приходилось сталкиваться. Гораздо тревожнее было другое.
Кто мог увидеть и услышать то, что происходит в сердце владений Порядка? Конечно, Арагорн — лентяй и пофигист. Ему безразличны интерьеры в его резиденции. Но он — далеко не дурак, и об информационной безопасности наверняка заботится. Костер может воспроизвести любые происходившие тут события, но вряд ли истинное пламя станет делиться сведениями еще с кем-то, кроме нашего патрона.
Значит, близнецов нам «подкинул» именно он? Но — зачем? Может, на «перевоспитание»? Сманили же хаоситы девушку-кошку? Так почему эти артасовы рекруты не могут сменить сторону, на которой будут играть?
Кажется, в этой игре существует универсальный закон: Хаос или Порядок должны соответствовать характеру самого попаданца. Близнецы вроде не выглядят отъявленными бунтарями или мизантропами. Магия — магией, но если в душе Хаоса не будет, то вряд землянин сможет делать то, что нужно Артасу. Однако тот — тоже не дурак. Засунул ребят в такое окружение, которое своей косностью и тупостью скоро вызовет у них желание разнести весь этот мир на мелкие кусочки. И квест по поводу захвата замка тоже не простой. Зачем Артасу какой-то занюханный замок на занюханной планете? А вот если он станет местом паломничества — тогда есть шанс сделать его «инкубатором» для Зерна Хаоса.
В общем, вполне вероятно, что мы по-прежнему — пешки в какой-то хитрой игре. И настоящая цель — не пирамида-Оракул, а предпочтения двух сопляков, наделенных какими-то экзотическими и чрезвычайно нужными и Артасу, и Арагорну способностями. Или депрессивный мир, в котором они оказались, почему-то очень важен для равновесия на Оси миров.
С другой стороны, можно подумать над вероятностью того, что Алекса и Сандру послал к нам не Ара. Но тогда — кто?
Причем сработано все очень грубо.
Никогда не поверю в то, что Арагорн не позаботился об информационной защите своих владений. Даже я могу создавать «купол тишины». Раньше для этого требовался артефакт, который, кстати, у меня был с самого первого дня в орочьих степях. Теперь я и сам могу творить это простое и изящное колдовство. Уверен, что на планетах веера миров найдутся сотни, если не тысячи и десятки тысяч магов, способных на это…
Особенность «купола тишины» в том, что его установка не требует большой магической силы. А вот чтобы «взломать» «купол», нужно особое искусство. Задача похожа на попытку растоптать босой пяткой мокрый обмылок, особенно если пол — тоже мокрый и скользкий. Побочный эффект заклинания — все магические потоки «обтекают» очерченную им границу…
Поэтому вырисовываются две гипотезы.
Первая — в уравнении появилось новое и очень жирное неизвестное. Новое лицо, которое настолько сильнее и искуснее Арагорна, что сумело взломать все его защиты. Если так, то нам ничего не светит.
Вторая… вторая дает надежду. Арагорн хранит свои тайны. Арагорн контролирует происходящее у костра. Но его тайны и происходящее у костра — не одно и то же. Ара рожден богом. Значит, мы все для него — низшая раса. О чем могут говорить попаданцы у костра? Если судить с точки зрения Ары, о пустяках. Зачем охранять эти пустяки от посторонних ушей? Но это гипотеза работает только в том случае, если идею похода к Оракулу подкинул нам не Ара, а опять же кто-то неизвестный.
То, что Арагорн узнает о нашей экспедиции, меня не волновало. Знания — сила. Мы идем за знаниями, значит, его команда усилится. Это он должен понимать. С хаоситами, конечно, косячок получается. Выходит, и Хаос за счет них усилится. Если они, конечно, не перевербуются…
Но кто подслушал наш с паладином разговор? Сверхсильный, искусный… и заинтересованный… Только вот в чем? В том, чтобы Алекс с Сандрой перешли на сторону порядка? Или в том, чтобы в результате нашей встречи с Оракулом не изменилось сложившееся соотношение сил? Чем-то мне эта ситуация напомнила конец нашего с Богданом похода в темницу Лофта. Дескать, «ни нашим, ни вашим, все обломайтесь».
Или же — третий вариант: и мы трое, и близнецы выполняем волю одного и того же «игрока»? Ни на меня, ни на Игоря, ни на Кира простая «выдача квеста» уже не подействовала бы, поэтому таинственному организатору похода пришлось устраивать все так, чтобы мы сами захотели топать неизвестно куда. А новичкам было достаточно анонимной записки…
Если рассуждать с этой точки зрения, то без Алекса и Сандры мы вряд ли доберемся до Оракула. И это — еще одна загадка. Что могут эти слабенькие маги из того, что не могу я или Игорь?
В уравнении оставалось столько неизвестных, что я решил собрать побольше информации, и лишь потом делать выводы. Тем более, что пикник и так слишком уж затянулся. Бесконечно сидеть у костра нельзя.
Игорь первым встал с валуна и с хрустом потянулся. Я воспринял его движение как команду собираться в дорогу и шагнул за границу тумана. На миг стало страшно — вдруг эти странные хаоситы тут для того, чтобы устроить какую-нибудь пакость, но их сдерживал костер? Но нет — ребята с облегченными вздохами сделали несколько шагов от неприятного для них места, но смотрели с таким видом, словно ждали распоряжений. Разочаровывать их не хотелось. Если навязались в компанию в роли «чемоданов без ручки», то нужно действовать строго по командам:
— Я — впереди, ищу дорогу. За мной — Кир, он большой и железный, — я кивнул в сторону рыцаря. — Если что, я увернусь, первый удар по нему будет. За ним — маги. Да, тезки, зря файерболами не пуляйте, тут есть существа, которым ваши огни — лакомство вроде апельсинов. Так что берегите энергию. Кстати, не повезло вам с Хаосом. Если бы смогли подойти к Костру да зачерпнуть истинного пламени — круче бы вас магов огня не было. А Игорь, который, подозреваю, затылком видит, — замыкающим…
У рыцаря в глазах заплясали веселые чертики. Хоть мы уже и выяснили, что у нас «земные» звания в военных билетах отличаются лишь одной звездочкой, зато есть разница между запасником, да еще медслужбы, и офицером, прошедшем несколько горячих точек. Врачу разрешается не знать, как пистолет с предохранителя снимается — от него несколько иные умения требуются. Поэтому я вопросительно взглянул на Игоря:
— Так?
Рыцарь добродушно улыбнулся:
— Саныч, ты что, киношек насмотрелся про спецназ?
— Нет, пятнадцать лет в ролевке, и все это время в орочьей ватаге пробегал, — я пожал плечами. — Игрушки, конечно, но тоже кое-чему учат. Были ребята с армейской подготовкой, даже в тех местах, где стреляют, — делились опытом.
— Тогда, понятно. Извини, доктор, но те парни, сменив АКС на дубину, как мне кажется, не воспринимали вашу потеху всерьез. Наверно, потому что Смерть в нее не играет… — голос у Игоря чуть дрогнул. Он помолчал секунду, но продолжил спокойно. — Плотный строй — не наш метод. Не обижайся, Саныч, твое предложение логике не противоречит, если нападения ждать исключительно по горизонтали. А если прилетит сверху или снизу? Накроет всех одним тазом… медным. И охнуть не успеем. Сделаем так: ты — идешь впереди, коль уж вызвался в проводники, я — шагах в шести сзади. Случись что, успею прикрыть или тоже… увернуться, — Игорь опять улыбнулся. — Еще в шагах десяти за мной — близнецы. Такая фора даст им время оценить противника и — либо адекватно ответить, поддерживая нас огнем, а потом и медицинскую помощь оказать, либо — в самом аховом случае, — вовремя ретироваться. Смысл всем погибать? А Киру самый ответственный участок достается — тыл обеспечивать и за нашими «твиксами» следить, чтоб не «слиняли» раньше срока, неверно оценив ситуацию. Вот тут его тяжелая броня и увесистый авторитет в сам раз будут. С флангами у такой «ниточки» вроде напряг, если наваляться сбоку, но зато сектор обзора больше, успеем в кучу сбиться, для этого много времени не надо. Тогда мы с тобой, как щитоносцы — впереди планеты всей, маги автономно цели выбирают, а паладин пусть молится и активно благословляет тех, кто попытается магам прицел сбить. Вопросы, возражения, предложения? Нет? Ну, тогда — вперед!
Куда — вперед? Просто — носом вперед. Точнее, не носом, а щитом. Облезший Темный Властелин еще до появления Кира сизым дымком втянулся под умбон и замаскировался там, делая вид, что его не существует. Так что ни паладин, ни близнецы о его существовании и не подозревали. Однако наш проводник, как большинство местных духов, мог общаться телепатически. Правда, Белк оказался плохим собеседником, он лишь сухо сообщал: «Чуть правее… ищите поле, похожее на застывшую лаву… На нем — безопасно. Теперь — прямо вдоль расщелины… нужно выйти на разрушенную дорогу… да, это — путь в один из мертвых миров… нет, проход есть… ищите стоячие камни…»
И все — в таком телеграфном стиле, надолго замолкая, пока мы топали в верном направлении и коррекции маршрута не требовалось. Слышать его, естественно, мог только я, поэтому приходилось повторять для ребят, да еще объяснять, почему и зачем. Это же не сработавшаяся орочья ватага, которая без вопросов бежит за командиром, а сборище индивидуалистов, большинство из которых сегодня друг друга впервые в жизни увидело.
Кира сразу же напрягла моя уверенность в избранном направлении. Бедолаге и лидером стать не удалось, и теперь роль ведущего от него ускользала.
— Эй! — крикнул он из тумана. — Мышкун, ты точно знаешь, что идешь, куда надо?
Я затормозил, повернулся:
— Кир, у меня в мозгах GPS-навигатор. Встроенный. Исторически так сложилось — понятно?
Паладин вроде успокоился. Болтать на ходу, да еще когда видишь только спину идущего впереди, а все остальное теряется в тумане — не самое приятное занятие. Впрочем, Игорь был с этим, кажется, не согласен. Как только вышли на щебенку, он замурлыкал:
— Мы в город изумрудный идем дорогой трудной,
Дорогой не прямой.
Заветных три желания исполнит добрый Гудвин.
И Элли возвратится с Тотошкою домой…
Я покосился на него. Нет, с песенкой, конечно, веселее, но кто их, эти местные порядки знает, может, лишние звуки тут ни к чему. Мало ли что? Как-то я случайно одной только силой мысли материализовал расу разумных динозавров: занесло в творимый мир, чутко реагирующий на самые слабые воздействия. Раса разумных Тотошек? Это что, голованы, как у Стругацких, получатся?
Рыцарь заметил мой взгляд и спросил:
— Мешает?
— Терпимо, — проворчал сзади Кир. — Не Шаляпин, ясное дело, но, может, оно и к лучшему? А вдруг это и на тварей Хаоса действует?
— В смысле — отпугивает? — поинтересовался кто-то из близнецов.
— Я этого не говорил, — хмыкнул паладин. — Но, идея лежала на поверхности.
Встревать в разговор мне не хотелось. Я следовал указаниям Белка, стараясь при этом выбирать более или менее ровную дорогу. То и дело на пути маячили то валуны, то целые скалы, похожие оплывшие свечи. Дальние пейзажи за туманом, конечно, было не разобрать, но этот участок Оси миров почему-то ассоциировался у меня с чем-то древним, обветшалым, с чем-то, в чем жизнь почти иссякла. Отдельные клочки травы и пятна лишайника на камнях лишь усиливали это ощущение.
Примерно через час — по внутренним моим ощущениям — щебенка сменилась застывшей лавой, о которой говорил дух. Нашлись и каменные «ворота». За ними туман внезапно стал плотнее, зато под ногами обнаружилась обветшавшая, но вполне проходимая бетонка. Обычная земная бетонка, по которой лет двадцать уже никто не ездил — видел я такие на Севере. Правда, ни травы, ни мха, как на заброшенных сибирских дорогах. Стерильная какая-то бетонка, лишь неощутимый ветер шевелит и сгоняет в крохотные барханы мелкий песок…
Дорога шла под уклон. Вскоре заметно похолодало. Казалось, туман превратился в мелкую взвесь из ледяных крошек. Что-то надвигалось из его глубины, что-то голодное, алчущее…
«Сейчас нас будут есть?» — мысленно поинтересовался у пригревшегося в щите Темного Властелина.
«Не есть, а пить. Высасывать энергию. Защищайтесь, как можете», — ответил Белк.
«Кто?»
«Души тех, кого не простили ни боги, ни смертные».
«Шугнуть их как-нибудь можно?»
«Духи бесплотны, но не любят честной стали».
Я притормозил.
— Что там? — настороженно спросил Игорь.
— Не там, а везде, — я не хотел никого пугать, но близнецы, услышав меня, инстинктивно шагнули друг к другу.
Теперь я видел всю команду — над дорогой туман почему-то был реже, чем по обочинам. Шагавший последним Кир тоже притормозил и с опаской осматривался по сторонам.
— Я не знаю, кто что может, но постарайтесь не делиться с теми, кто придет, своей энергией. Особенно это касается вас, тезки. Никаких огненных шаров. Лучше ставьте защиты, причем те, которые будут удерживать энергию внутри, а не противостоять атаке снаружи.
— Как это? — не понял Алекс.
Сандра нахмурилась, но вдруг просияла:
— Это как «затворить кровь»! Только на ману.
Игорь недоуменно перевел взгляд с меня на близнецов. Потом, прикинув что-то в уме, спросил:
— А без магии тут не обойтись?
— Эти твари должны бояться клинков, — начал я.
Закончить не удалось. Одновременно со всех сторон к нам из тумана потянулись языки грязно-серой слизи.
Они соскальзывали с доспехов паладина, словно те намазаны маслом. А вот тем, кто был упакован пожиже, пришлось плохо. Сандра взвизгнула, когда серая пульсирующая лента коснулась ее лица, но брат не растерялся, беспорядочно замахал своей сабелькой — духи на миг отхлынули. Этого мгновения Сандре хватило, чтобы произнести заклинание. Игорь крутил мечом непреодолимые для «энергетических вампиров» «восьмерки». Я попытался растянуть на рыцаря свой купол «сохранения сил» — получилось. Игорь моментально почувствовал, что может отвлечься, и скомандовал:
— Вперед! Бегом!
О выборе дороге можно было не заботиться — бетонка вела туда, куда надо. Мы мчались по ней, с размаху врезаясь в возникавшие перед нами иллюзии. Интересно, в чьих мозгах зародились эти монстры? Многоногие, многорукие, извивающиеся, щерящие зубастые пасти, тянущие к нам щупальца и жвала… Они ждали, что у кого-то не выдержат нервы, и он выплеснет на них свой страх и ненависть. А еще лучше — попытается ударить заклинанием, вложив в него или ужас, или отвращение… Душам не прощеных мертвецов было все равно, им не нужно, чтобы их любили, им нужно, чтобы живые на них хоть как-то реагировали, чтобы расщедрились хоть на какую-нибудь эмоцию.
К счастью, ребята оказались понятливыми. Непросто было на бегу объяснять, что нападающие существа только и ждут, чтобы на них накинулись, поэтому нужно сохранять полное спокойствие. Но мне это как-то удалось. Первым откликнулся Игорь:
— В общем, бойцы, все это — пустяки, дело житейское. Бежим кросс — и плевать нам на придорожные глюки!
— Вот как будто мы троллей в интернете не встречали, — в тон ему добавил Алекс. — Кормить тролля — самое последнее дело. Зато теперь я знаю, как они выглядят!
— Как-как? Как тебе противно, — выдохнул я.
И с размаху врезался чуть ни во что-то материальное, липкое и пружинящее, словно паутина. Дорогу перегораживала сеть из тросов толщиной с большой палец.
— Вот ведь гадость! — ругнулся Игорь.
К счастью, ловчая сеть не доставала до земли. Я опустился на карачки и осторожно пролез под нижними веревками. Игорь дождался, пока остальные минуют паутину, и по-пластунски скользнул к нам. Сзади заухало, заверещало, засвистело. На дорогу вытекла целая компания туманных тварей, но ни одна из них не посмела коснуться паутины.
«Вот и ладушки, — облегченно подумал я. — Слушай, Великий, а чего это они так паутины боятся?»
«Пауки — сторожевые псы Хранителей, — пояснил дух. — К ним лучше не соваться. Хорошо хоть меня не заметили».
Впереди в тумане забрезжило что-то темное. Пригорок — не пригорок, обрыв — не обрыв…