— Умница, девочка. Ты правильно рассуждаешь. Но пока нужно просто ждать. Если дар дан тебе благодетельницей, то он сам проявится. Если что-то заметишь за собой, приходи сразу ко мне. Договорились?
— Да, матушка Шинара. Спасибо!
— Иди, деточка. Да пребудет с тобой взор Благодетельницы.
«Получилось» — Облегченно вздохнула Алья. — «Пронесло. Спасибо Благодетельнице». И она заторопилась на занятия. А там уже можно тихонечко посидеть и поразмыслить, как быть дальше.
Та странная женщина еще не раз приходила к Алье и каждый раз рассказывала, рассказывала. Во многое, что услышала Алья от нее, не верилось. Неужели такое возможно?
Из года в год девочек с их острова забирали по приказу императора. Оказывается, нигде больше не рождались в мире девушки с магией, только у них. Остров у них такой особенный, что ли.
Когда магия стала уходить из мира, какой-то старец подсказал императору, что по одной из легенд, девушка, наделенная магическим даром, если полюбит кого-то, то может передавать свою магию, питать ею любимого. И с тех пор началась охота на девушек с даром. Не зря родители говорили, что это их проклятие. Девушек, когда они чуть взрослели забирали в закрытые школы императора — пансионы и ждали появления дара. А потом… Дар нельзя было просто забрать, необходимое условие было — любовь. Но как вызвать любовь? И появились снадобья, дурманившие ум и чувства. Увы, обман не приносил много пользы. Только один раз девушка насыщала магией «партнера» и… теряла дар. А аппетиты у императора и приближенных росли. Магии в мире становилось меньше и меньше. «Это потому что от такой «любви» нет отдачи в мир» — объясняла женщина. А без любви чистой, светлой искренней и я, и мир теряем силы и не можем творить новую магию.
— Неужели в мире нет любви вообще?
— Есть, конечно. Но… Беда в том, что мы можем получить любовь только с магической составляющей. А, сама понимаешь, и император, и его приближенные далеки от любви к магическим девушкам. Вы для них как зарядка. Какая же там может быть любовь. Ах, если бы я могла получить любовь от простых людей. Сколько в нашем мире есть чистой, незамутненной алчностью, светлой любви!
— А если давать влюбленным чуть-чуть дара?
— Я думала об этом и, если бы у меня оставалось чуть больше сил… Увы. Мои силы на исходе.
— Но, если влюбленные в ответ Вам тут же пошлют любовь? Ваши силы же будут восстанавливаться?
Женщина, размышляя, внимательно посмотрела на Алью
— Это очень большой риск. Я могу потратить последние капли силы и ничего не получить взамен. Как ты себе представляешь этот обмен?
— Моя подружка Ника тоже с даром, но она уже в руках кого-то из сильных сего мира.
— Да, я знаю. И я дала для нее немного слез через тебя. Ей же легче стало?
— Благодетельница, я попробую действовать через нее. Давайте попытаемся. Ведь под лежачий камень вода не течет. А вдруг у нас получится? Есть у меня одна идея. Вы же меня поддержите?
— Посмотрим. Если в этом будет смысл, то поддержу.
Глава 7
Алья загорелась идеей и увлекла своей задумкой Нику. Осталось только решиться, и Ника решилась.
— У меня послание для императора.
Сиделка огромными испуганными глазами посмотрела на подопечную.
— От Благодетельницы.
— Не может быть, — ахнула сиделка.
Но Ника строго глянула на ту и добавила:
— Я сказала. Ваше дело передать.
Через какое-то время появились двое мужчин в масках перед Никой.
— Говори. Мы донесем до императора.
Ника прикрыла глаза и начала.
— Благодетельница, придя ко мне, велела передать императору следующее: магия уходит, и пришла пора попытаться вернуть ее в этот мир. Только любовь настоящая, светлая, бескорыстная способна помочь в этом. Сделать это будет очень сложно, но попытаться стоит. Итак…
Ника рассказала предложенный план и откинулась на подушки, прикрыв глаза. Много говорить она не могла, сил было очень мало.
— Где гарантии, что с Вами говорила Благодетельница, и это послание от нее?
— Ваша воля, хотите верьте, хотите нет. Я выполнила свою задачу. Не попробовав, вы не узнаете, есть ли правда в моих словах. А доказательства? Статуя Благодетельницы в храме дает капли благословения сейчас? Нет? А для влюбленных пар будет выдавать. Если кто попытается ее обмануть и подойдет не с чистой любовью — накажет. Если действительно любящие, то благословит. Думаю, и для императора от ее благословения останется еще магия. Я устала. Не могу больше говорить. Решайте сами.
***
К Нике еще пару раз подступали с расспросами. Девушка повторяла все, что говорила ранее. А потом еще добавила, что и сама бы хотела присутствовать на эксперименте. Мало ли Благодетельница захочет что-то подсказать. Но так как она себя плохо чувствует, то желательно, чтобы действие длилось не более часа, на пары, допускаемые в храм, она хочет посмотреть до того, как они подойдут к источнику. И еще попросила, чтобы ей выделили в помощь ее подругу из пансиона. На протесты, что помощников у нее и так хватает, она расплакалась и ответила:
— Я хочу в такой день, чтобы рядом со мной был близкий человек, который знает меня. Моя подруга меня и поддержала бы, и помогла, если мне вдруг станет плохо. Я ей доверяю. А служители ваши для меня чужие. Их прикосновения холодят меня, пугают. Моя магия нестабильна. А у источника мало ли что может произойти. Неужели так трудно выполнить мою просьбу и дать мне встретиться с подругой?
Это посчитали капризом. Но служители храма, только услышав о возможности чуда, которое обещала эта девочка в их храме, готовы были на все и настаивали на выполнении всех пожеланий Ники.
Глава 8
В назначенный день Алью вместе с селицей Агафьей доставили во дворец к Нике. Агафья поджимала губы и все время бурчала: «Виданное ли это дело, послушницу, которая в пансионе в ожидании прихода дара, вдруг везут в столицу, во дворец, где кого только нет». Но на это никто не обращал внимания.
Подруги отыграли встречу и «разъяснения» для чего здесь Алья. И Алья заверила, что, если такова просьба подруги и воля Благодетельницы, то она с радостью сделает все, что ей скажут.
Храм Благодетельницы поразил подруг своим величием. А перед храмом… Ох, девушки и не ожидали, что соберется такая толпа за благословением.
Распорядитель вышел вперед и еще раз объяснил, что допускаются только пары влюбленных и что, если кто-то решил обмануть служителей храма, то Благодетельница накажет. А Алья с Никой растерялись. Вот как им определить, кого можно допускать, а кого нет? «Не волнуйся, — раздался голос в голове у Альи, — я попробую подсказать. Для начала отберите десять пар».
Алья тут же прошептала услышанное Нике. К девушкам подошел и поприветствовал Нику Главный Храмовник. И Ника передала тому: «Пусть станут парами первые. Я отберу для начала обряда десять пар».
Храмовник отдал распоряжение, и девушки двинулись, заглядывая в глаза пришедшим. «Не то, не то. — Раздавалось в голове у Альи, и девушки уже начали отчаиваться. — Вот этих пробуем». Девушки остановились перед молодой парой, державшейся за руки, и указали на них храмовникам. Тех отвели в сторону, а очередь стала перешептываться «Почему они?». Потом отобрали еще две пары, и Ника поняла, что она устает и выбивается из сил.
— Пока все, я устаю от мельтешения людей, — поведала она Главному Храмовнику и, опираясь на руку Альи, повернулась к храму.
— Да что же это такое? — Запричитала одна из женщин в очереди, — Почему нам отказали?
— Условием благословения было — большая чистая светлая любовь, — повернулась к той Алья — Вы уверены, что в Вашем сердце есть такая? Не боитесь гнева Благодетельницы за обман?
— Я не боюсь. Ведите меня к ней, — выступила вперед другая женщина.
— И я.
— И я готова рискнуть ради благословения.
— Что же, вы сами напросились. Но знайте: наказание от Благодетельницы, а потом и от служителей храма за обман, не замедлит последовать.
Вошли в храм и по чуть освещенному коридору прошли в огромный зал со статуей Благодетельницы в центре. По сторонам горело множество свеч, хорошо освещая прекрасную девушку, в облике которой просматривались черты собеседницы Альи. Алья только тихо вздохнула и, как у статуи, приложила одну руку к сердцу. Вторая рука у девушки-статуи была чуть протянута вперед и опущена вниз. По всей видимости, по ней и должны стекать капли благословения. Под рукой находилась чаша, а ниже — небольшой бассейн. Увы. Все было сухое и, вероятно, давно.
Девушки подошли к статуе и преклонили колени. Ника с трудом, только с помощью Альи, встала. «Пусть коснется моей руки», — услышала Алья и передала эти слова Нике. Та сделала шаг и, протянув руку, коснулась пальцев Благодетельницы. И в тот же миг все ахнули. По руке статуи, прямо к пальцам Ники, скатилась сверкающая в свете свечей большая капля.
Ника поднесла к губам руку и впитала в себя эту каплю. И теперь уже сама, без помощи Альи, опустившись на одно колено, громко произнесла:
— Благодарю, Благодетельница. Я рада исполнять твою волю.
— Чудо! Свершилось чудо! — Главный Храмовник подбежал к статуе, пристально глядя на руку. Но больше не катились капли, и пальцы у скульптуры были сухие. В огорчении он вернулся обратно.
— Пусть подойдет первая пара и станет перед статуей.
Вперед вышли парень с девушкой.
— Вы мысленно рассказывайте Благодетельнице, как любите друг друга и этот мир. Когда скатится капля, примите ее и опять посылайте свою любовь Благодетельнице, пока не скажу: «Все». Тогда отойдете в сторону. Прикоснуться к руке можно только один раз. Только одна капля ваша.
Парень с девушкой переглянулись, улыбнулись друг другу. А по пальцам статуи уже катилась, сверкая, капля. Парень протянул руку и, забрав каплю, протянул ее к губам девушки. В тот же миг статуя засияла, и покатились еще капли.
«Они любят друг друга! — раздалось в голове у Альи, — Передай им, что они всегда желанные гости у моего источника. Им, как первым, даровавшим мне любовь, я позволяю обращаться ко мне с любой просьбой». Алья стала передавать подруге слова Благодетельницы, а храмовники подошли поближе и с благоговением смотрели на капающие в чашу капли. Парень с девушкой, взявшись за руки, поклонились статуе.
— Благодарим, Благодетельница.
Глаза девушки сверкали и, казалось, она стала еще краше. А парень с такой любовью и нежностью смотрел на ту, что было понятно: она самое дорогое, самое ценное, что у него есть.
— Воля Благодетельницы, — громким голосом, резонирующим в храме, провозгласила Ника. — Благодетельница в знак признательности, как первым, подарившим ей сейчас свою любовь, дарует вам свое благословение и разрешение приходить к источнику в храме, обращаться к ней с любой просьбой.
Храмовники недовольно переглянулись, и главный хотел что-то возразить, но Ника перебила его:
— Воля Благодетельницы.
А капли тут же перестали стекать с пальцев статуи.
— Я, пустите меня! — Устремилась вперед женщина из роптавших. — Благодетельница, благослови меня и моего мужа.
Муж стоял в стороне и с ужасом смотрел на посмевшую так вести себя в храме жену.
— Иди сюда, — махнула та рукой мужу. В ответ тот только замотал головой. А женщина уже тянула свои пальцы к пальцам статуи.
— Ну, давай же, где моя капля?
И капля скатилась. Женщина, подхватив ее, поднесла к губам и… закричала. Губы ее почернели.
— Я предупреждала, — прошептала Ника. Смотреть на это было страшно, и она взмолилась:
— Благодетельница, прости эту неразумную, ведь не ведала, что творит.
Потом подошла и протянула опять руку к Благодетельнице. Скатившуюся каплю отдала сходившей от боли с ума женщине и сказала:
— Я выпросила у Благодетельницы для тебя спасение, но она на тебя обижена. Моли у нее прощение, может, и простит.
В храме воцарилась тишина. Все боялись слово промолвить, видя такие чудеса.
А Алья мысленно спрашивала у Благодетельницы, получилось ли у них, есть ли эффект от их действий? «Да, только это ничтожно мало, мне необходимо несоизмеримо больше. Но даже это даст мне небольшую поддержку. Ты молодец. Я не зря возлагаю на тебя надежды».
А в это время появились люди императора, им, наверное, сразу же передали весть, что все получается, и император сегодня получит немного магии Благодетельницы.
— Еще не все. Еще две пары отобраны.
— Император желает сейчас же получить магию, — и чашу с драгоценными каплями изъяли.
— Мы проверили, все получается так, как сказала Благодетельница. Я думаю, всем нам нужно прийти в себя, а ритуал продолжим завтра. — Предложила Ника. И храмовники с ней согласились. Ожидавшим людям предложили прийти завтра. И никто не возражал. Все были под впечатлением от увиденного.
Глава 9
Народ на площади бурлил. Из уст в уста передавалась новость, что Благодетельница явила свою милость людям. Каким-то образом люди уже знали и про благословение пары влюбленных, и про наказание крикливой женщины. Но главная новость была, конечно, что источник в Храме заработал, что пусть капли (люди верили, что это только начало), но Благодетельница подарила своим детям. А к Храму уже спешила охрана от императора и перекрывала входы в Храм.
— Алья, но ведь это несправедливо. Посмотри, император накладывает свое вето на чудо и, боюсь, простых смертных больше не впустят в Храм.
Ника так расстроилась, что по возвращении во дворец, все увидели, что ей опять стало хуже.
— Я не хочу стараться для одного императора, — шептала она Алье. — Придумай что-нибудь.
Нику опять окружили лекари и сиделки, а Алью отвели в другую комнату, где находилась селица Агафья. Та тут же набросилась на девушку с вопросами. Ее задело, что к ритуалу ее никто не допустил, и она осталась в стороне от действия.
— Мы сейчас же покидаем дворец, — ворчала Агафья.
— Селица Агафья, мы же ночью выехали, я ни минутки не отдохнула, не ела, куда мы на ночь глядя?
Но разве могла она остановить селицу, решившую показать свою власть?
— Собирайся, мы сейчас же выезжаем.
— Селица Агафья, мне бы хоть кусочек хлеба и попить. Я так не доеду, боюсь, плохо станет.
— Вот есть питье и фрукты, — махнула рукой селица на столик с недоеденным от ее пиршества, — у тебя пять минут на все про все.
Алья быстро из платка сделала котомку и завязала в нее все, что оставалось на столе. Есть от стоявшего в горле кома она сейчас не могла, только попила.
— Как они посмели так обращаться со мной, селицей? Даже в храм посмотреть на чудо не допустили. Ничего. Я им покажу. В ножки в другой раз мне поклонятся, — все бурчала под нос Агафья, таща за собой за руку Алью во двор. Карету по ее приказу подали быстро. Да разве кучера будут разбираться? Вот так и получилось, что Алья очень быстро попала «с корабля на бал».
Запихнув в карету воспитанницу, селица Агафья приказала кучеру: «Гони», и они помчались. Через какое-то время она успокоилась и, возможно, даже подумала, что погорячилась. Никто ведь их не удерживал, не остановил, не просил остаться. Но… Поздно было менять решение. Что-то побурчав еще, селица угомонилась и прикрыла глаза, а через какое-то время и захрапела.
Алья развязала свой узелок с провиантом — надо было хоть что-то перекусить — и задумалась, как же без нее теперь справится Ника. А Ника в этот момент, как почувствовала, попросила позвать к ней Алью. И, узнав, что той нет, разрыдалась.
— У меня была одна помощница, один близкий человек, и того меня лишили. Не будет больше никакого чуда!
Ее заставили выпить успокаивающий отвар, и она немного успокоилась, но начала опять гореть, как в огне, а потом и бредить. Лекари забеспокоились — магия у девушки была не стабильна и вырывалась из-под контроля, а храмовники, как узнали о происшедшем, испугались, что чуда больше не будет, а они уже такие планы строили.