Император, получив дозу магии, пребывал в эйфории, когда ему сообщили о состоянии девушки и ее последних словах.
— Как это не будет чуда? Что она себе вообразила? Прикажу, и будет делать все, что потребуется!
— Сир, она опять в беспамятстве. Как бы мы и ее не потеряли.
— Кто не досмотрел? Разобраться и доложить. Виновных не пощажу!
— Да, жалко. Не случись этого, завтра, а может и каждый последующий день была бы у нас новая магия. Хотя бы понемногу. Источники практически перестали капать. А тут! Такой шанс упустили.
Император вызвал канцлера и в приказном порядке велел исправить ситуацию.
— Если потеряете девушку с даром, всех накажу.
И закрутился маховик императорских служб. Вдогонку за каретой тут же был отправлен отряд.
А Алья, перекусив немного, завязала опять узелок. «Как же дальше быть?»
«Беги, — раздался в голове голос ее знакомой, — скоро карета будет поворачивать, прыгай и сразу падай, чтобы кучер не увидел».
Алья не успела подумать и испугаться, как карета стала притормаживать, вот и поворот. Собравшись с духом, Алья открыла дверь и прыгнула. От удара при падении, дыхание зашлось. «Ничего, главное, чтобы руки, ноги были целы» — подумала она и немного полежала, прислушиваясь к себе. Карета уже отъехала. И она тихонько пошевелилась. Вроде бы все в порядке.
— Вставай, уже можно. — Рядом стояла ее знакомая. — Ты, молодец. А теперь смотри внимательно.
И перед глазами Альи развернулось призрачное изображение какой-то местности.
— Ты вот здесь, — показала женщина, — а тебе нужно добраться вот сюда. Просмотри дорогу и запомни. Конечно, ты можешь позвать меня, но силы мне нужно беречь, поэтому постарайся сама. Вот здесь в лесу мой старый заброшенный храм. Тебе нужно добраться до него. Там ты будешь в безопасности.
— Я постараюсь найти, но как далеко это?
— Пару дней пути. И опасайся имперской стражи. Скоро тебя начнут разыскивать. Запоминай карту.
Алья внимательно рассматривала изображение и выбирала, как лучше ей пройти. А изображение начало таять, и скоро все пропало. Пропала и собеседница.
Тяжело вздохнув, Алья, понимая, что нужно быстрее уйти от дороги, тронулась в путь. Повезло еще, что карета повернула не в ту сторону, в которую нужно идти ей. Мысленно проверив, хорошо ли помнит карту, девушка поспешила по выбранному пути. «Еще немного пройду, — думала она, — пока луна хорошо освещает дорогу, и не слышно погони, а потом присмотрю в стороне место для отдыха и сна. Плохо, что платье на мне легкое, прохладно будет. Но ничего, я же закалялась, не пропаду».
Прошедший день был долгим и утомительным, но расслабляться было рано. Алья смотрела по сторонам. Поля, редкие кустарники вклинивались в холмы. Здесь не укроешься, если начнут искать. А рано или поздно начнут. Вот там вдали виднеется лес, надо постараться добраться до него. И, хотя казалось, что стена леса недалеко, Алья уже выбивалась из сил, а леса все не было. Зато она приметила стога сена, разбросанные по полю. «Вот и место для отдыха и сна», — решила она. И устроившись, можно даже сказать — с удобствами, быстро уснула.
Во сне она продолжала куда-то бежать, вот только местность была совсем незнакомая и люди странно одетые. Да, ее никто не видел и не обращал на девушку внимания. А дороги какие странные и что это? Какие-то небольшие домики с окнами и движутся так быстро, а внутри люди. Ох, что же это? Во сне Алья быстро перемещалась, стараясь быстрее понять где она и что видит вокруг. А картины были странные и пугающие. Но люди, внешне такие же, как и в ее мире… Стоп… Это не ее мир? Она во сне забрела в другой мир?
От холода, прошедшего по позвоночнику, Алья встрепенулась и проснулась. Над полем неслась песнь иволги. Все вокруг было привычное глазу, знакомое. Выбравшись из стога, Алья потянулась, размялась и поискала глазами дорогу и лес. Она потом подумает об увиденном. А сейчас… Да, выходить на дорогу опасно, и до леса, чтобы скрыться с глаз, нужно добраться побыстрее. «Вперед», — дала себе команду и быстро устремилась к лесу. Дорога еще была пуста, но скоро могут появиться путники и лучше, чтобы никто ее не приметил.
По полю идти было сложнее. Зато теперь Алья была полна сил и лес стал приближаться. Хорошо, что она посматривала на дорогу. Вдали заклубилась пыль и темное пятно стало расти. Всадники. Алья упала в траву. Могут заметить. Наверняка, это по ее душу.
Глава 10
Всадники проскакали, не заметив девушки и та, немного переждав, побежала к лесу. Вот и деревья. Алья присела под березкой успокоиться и перевести дыхание. Достала припасенное яблоко. Мысленно представила карту. Нужна вода, значит нужно выбрать направление к реке. А потом можно и вдоль реки пройти какое-то расстояние. Жаль, набрать воды не во что. Но может потом родники напиться встретятся.
Алья встала, отряхнулась и ступая по лесу, стала присматриваться, ища тропинку в направлении реки. Вскоре тропка нашлась и идти стало легче. Лес был светлый. Птицы над головой щебетали и настроение у девушки было замечательным. Она даже запеть хотела, но вовремя себя одернула, не стоит привлекать к себе внимание. А вот и река. Берег был пологий, выбрав место посветлее, девушка подошла к воде. Напилась и, проверив по сторонам, нет ли кого, искупалась.
Солнце было уже в зените. Хотелось есть, но увы, в запасах осталось еще одно яблоко и две печеньки. А идти еще далеко. «Надо по дороге ягоды присматривать», — подумала она и двинулась дальше по тропке вдоль реки. Увы. Для ягод и грибов было еще рановато. А коренья? Алья не разбиралась что можно, а что нельзя.
«Но все равно, правильно я сделала, что сбежала» — думала она. «Это повезло, что меня во дворце не проверили на дар, а то…» Даже думать о том, что было бы, узнай прислужники императора, что у нее есть дар, не хотелось.
«Еще немного пройду и устрою себе небольшой отдых», — думала она, когда услышала чей-то плач. Тихонько пробравшись на услышанные звуки Алья увидела сидевшую под деревом девушку. Та, склонившись к коленям и обхватив их руками, плакала.
— Эй, ты чего плачешь?
Девушка подняла голову и стала вытирать слезы, глядя на Алью, а та присела рядом.
— Я — Алья. Рассказывай.
— Я — Санни. А ты кто? Как здесь оказалась?
— Да вот, иду себе в одно место. А ты чего плачешь, случилось что?
— Случилось. Мне пришлось из дому бежать, спасаясь от сыночка старосты. Как мать забрали, так и стал он ко мне приставать, а сегодня ночью вообще в дом забрался. Хорошо, я вовремя услышала и в окно выскочила. А вот возвращаться теперь боюсь. Не даст он мне спокойно жить. И пожаловаться некому. Кто меня против старосты и его сыночка поддержит?
— А с матерью что, почему забрали и кто?
— У меня мать травница, людям помогала, лечила понемногу. Но вот кому-то что-то не понравилось и полетел донос в императорскую службу, что она ведьма. А там не стали разбираться, забрали ее и все. Теперь я и не знаю, что с ней, где она.
— Н-да. Печально. И боюсь, если найдут у твоей матери хоть малейший дар, то придут и за тобой. И, если честно, участь тогда твоя будет вообще не завидной.
— Что же мне делать?
Алья задумалась.
— Полагаю, у тебя два варианта. Первый — пойти в какую-то другую деревню и искать там приют.
— А второй?
— Можешь пойти со мной. Мне веселее будет. Но, что ждет меня впереди, я сама не знаю. В любом случае, сидеть здесь и плакать — не выход. Надо хоть что-то делать.
— Да. Ты права. И, если ты не возражаешь, я пойду пока с тобой, а там уж воля Благодетельницы, как получится.
Адья улыбнулась. «Да уж, воля Благодетельницы».
— Тогда идем, — потом посмотрела на новую знакомую и подумала, что возможно и путь с новой попутчицей станет легче.
— Далеко твое село?
— Недалече. Я далеко не убегала.
— Тогда, я думаю, стоит нам наведаться туда. Как ты так пойдешь, без ничего? Может быть стоит взять необходимое на первое время? Котелок там, сухарик какой, теплую одежду?
— Да. Я не подумала. Давай зайдем тихонечко. Мой дом с краю деревни. С тобой мне не страшно.
— Хорошо. Ты, пока идем, прикинь, что можно взять, что у тебя есть для дороги. Идти до моего места два дня. Возьмем все, что сможем унести. Только к деревне будем подходить, не привлекая внимания. Не нужны нам лишние препоны от твоего домогателя.
Про осторожность Алья не забывала и порадовалась своей предусмотрительности, когда подошли к околице. В деревне стоял шум. Конные стражники, которые обогнали утром Алью, сейчас прочесывали деревню, сгоняя всех к дому старосты, как пояснила Санни.
— Похоже, что это меня ищут, — прошептала Алья.
— Ты преступница?
— Ага, такая же, как и твоя мать.
Санни внимательно смотрела на девушку веря и не веря.
— Если ты сомневаешься во мне, то давай тогда сразу расстанемся. Я пойду своей дорогой, а ты своей.
— Нет, не бросай меня. Я с тобой.
— Ладно. Тогда давай решать. Похоже, в твоем доме стражники уже побывали и пока они заняты другими, попробуем потихонечку к тебе наведаться. Только нужно очень осторожно и в случае чего, прятаться. Мне попадаться никак нельзя.
А мысленно: «Благодетельница, помоги и защити»
«Ступай, я отведу глаза» — пронеслось в голове.
Сборы были недолгими, но сколько всего нужного и полезного появилось у спутниц. Алья тихо радовалась и благодарила за помощь Благодетельницу.
Глава 11
У Санни, когда отходили от деревни, на глаза опять навернулись слезы, но она старалась не показывать, что ей так грустно покидать родные места и немного страшно. Вещи и припасы, которые девушки захватили с собой, запакованные в котомки, болтались теперь на палке, переброшенной через плечо. Так легче было нести.
Санни не знала, когда вернется в родительский дом. Без матери, одной ей там оставаться было никак нельзя. Как резко изменилась ее жизнь. И что ждет ее дальше?
Как почувствовав переживания девушки, Алья стала успокаивать:
— Санни, придет время, ты еще вернешься сюда. Не печалься.
— А если мама вернется, а меня нет?
— Мы попробуем найти твою маму, это я тебе обещаю.
— Как? Ее увели, и я даже не знаю куда.
— Но ты же захватила что-то из ее вещей?
— Да, ее оберег. Она с ним практически не расставалась. Только иногда снимала его и подвешивала на дерево, говорила: «чтобы зарядился». Когда маму забирали, оберег как раз был на березке, что рядом с нашим домом растет. Я теперь ношу его, не снимая.
— Санни, я не могу тебе пока все рассказать и объяснить, но верь мне. Я, как и твоя мама, кое-что умею. Я постараюсь найти ее, увидеть где она и что с ней. Только не прямо сейчас. Сейчас нам нужно двигаться. Я совсем мало прошла сегодня. А путь неблизкий.
— Алья, а куда мы идем? Или это секрет?
— Не секрет. Мы идем к Храму Благодетельницы. Правда, вроде бы он в запустении сейчас, и там никого нет. Но там будет мой новый дом, и твой, если присоединишься.
— Оооо, — только и смогла выдать Санни. Ни одного храма Благодетельницы она за всю свою жизнь не видела. Да и что она видела, кроме своей деревни? Пару раз ездила с матерью на ярмарку в соседний городок. И все. А мир, как рассказывали проезжавшие через их деревню путешественники, огромный.
— Алья, а ты много видела? Много знаешь? Расскажи, пожалуйста.
— Я расскажу тебе о месте, где я родилась и где прошло мое детство. Это остров среди бескрайнего моря…
Алья рассказывала, а Санни пыталась представить и не могла. Как это столько воды, что противоположного берега не видно? Рассказ о море так поразил ее, что ей очень захотелось увидеть все это своими глазами.
— Придет время — увидишь. Знаешь, если чего-то очень хочешь, то Благодетельница слышит тебя и помогает?
— И меня Благодетельница услышит?
— Санни, поверь, Благодетельница уже услышала тебя, и я думаю, не случайно мы встретились. Это она послала меня к тебе на помощь.
— Ой, что ты, я же просто маленький листик на огромном дереве. А их вон сколько. Разве может быть дело Благодетельнице до меня?
«Я слышу всех своих детей» — раздалось в голове у Альи, и та улыбнулась.
— Думаю, надо сделать небольшой привал. Правда, воды не вижу поблизости.
— Подожди, — Санни подошла к дереву и приложила к стволу руку. — Немного дальше, в низине пробивается на поверхность родник. Идем, я поняла, где это.
«Ого, — подумала Алья, — а ведь она умеет разговаривать с деревьями. Неужели потомок лесных жителей? Но тех ведь уже давно нет в этом мире».
В детстве Алья слышала удивительные истории о лесных жителях — друидах, но думала, что это сказки. А вот, оказывается, сказки и не сказки.
Родник нашли быстро и первым делом напились вкусной, холодной воды. Санни достала им по картофелине с краюхой хлеба, и они перекусили. Сил сразу прибавилось, и можно шагать дальше. Алья мысленно сверилась с картой. Точно определить место где они было сложно. Нужны ориентиры. «Ничего, направление знаю, вот и идем туда».
Шли, разговаривая. Алья рассказывала попутчице то, что знала из уроков в пансионе о мире, стране, людях. Санни была любознательной и все время задавала вопросы, цепляя то одну, то другую тему. А Алье нравился живой ум ее новой знакомой. И за беседой время летело незаметней, усталость не так чувствовалась.
Когда вышли на дорогу, девушка призадумалась. Конечно, по дороге идти легче, но можно нарваться на стражников.
— Санни, ты можешь сказать, есть ли рядом вода?
— Чуть ниже по дороге я слышу реку. Идем?
Сойдя с дороги и найдя подходящее место у реки, девушки перекусили. Костер решили не разводить — рядом дорога, незачем привлекать чье-то внимание.
— Надо немного отдохнуть. День к закату клонится. Стемнеет, пройдем еще по дороге. Не думаю, что стражники по ночам разъезжают, — предложила Алья, и Санни согласилась — ноги гудели. Обувь у Санни была не для длительных прогулок.
Алья прислонилась спиной к дереву, прикрыла глаза, а потом попросила у Санни оберег ее матери.
— Давай попробую посмотреть. Только обещать ничего не буду, не знаю, получится ли. Как зовут твою маму?
— Дарина, — Санни протянула вещицу матери.
Алья сжала в руках оберег. «Благодетельница, помоги», а потом, настраиваясь на тепло, исходящее из оберега, мысленно позвала: «Дарина». Долго перед глазами стояла пелена, Алья уже стала отчаиваться, а потом увидела изможденную женщину, сидящую на соломе, сжавшись в углу какого-то каменного мешка. Губы у той были потресканные, глаза воспаленные. Тусклый свет пробивался через маленькое оконце вверху.
— Вы Дарина? — спросила Алья женщину, показавшись той.
Женщина с удивлением посмотрела на Алью и кивнула головой. А Алья поняла, что та на грани. По всей видимости, ни еды, ни питья ей не давали. Как же быть? Попробовать, может, получится принести с собой?
— Я сейчас.
Быстро вернувшись обратно, она стала командовать Санни:
— Быстрее намочи платок и в котелок набери воды. Правда, не уверена, что смогу перенести его, а еще еда. Я попробую ей перенести.
— Как? Ты видела маму?
— Да. Она в каком-то застенке, и мне кажется, ее не кормят и не поят, хотят сломать. Давай быстрее.
Мокрый платок Алья накинула на себя и слегка связала, в карман уложила пару кусков хлеба и яблоко.
Санни расплакалась, но Алья прикрикнула:
— Молчи. Не отвлекай, — и опять сжала оберег.
Котелок с водой не прошел. «Мало мастерства у меня еще» — подумала Алья.
Бросившись к женщине, она стала потихоньку отжимать ей прямо на губы платок. Та, поняв, что ей так принесли воду, взяла из рук Альи платок и стала сама забирать драгоценную влагу.