А пока моя личная служанка Алима была единственной связью с внешним миром. Вскоре она принесла мне завтрак, а заодно и все слухи. Я к тому моменту успела принять ванну и теперь сидела за столиком, закутавшись в халат и с удовольствием пробуя блинчики с фруктовой начинкой. Даже не думала, что настолько проголодалась! И невеселые новости не могли испортить мне аппетит.
— Ой, госпожа, весь Иммалет только об этом и гудит! И почему-то людям вовсе неинтересно, как это так ваш экипаж потерялся во время прогулки. А вот то, что вы вместе с лордом Дареном всю ночь отсутствовали — главная тема всех разговоров! Особенно среди других леди. Конечно, нельзя так говорить, и да простите меня за такую откровенность, — в сердцах выпалила Алима, — но такое впечатление, что они накинулись на это как стервятники, право слово! Уже столькими подробностями все эти сплетни обросли, что просто волосы дыбом! У лорда Дарена-то давно репутация обольстителя, разбивающего дамские сердца, но в этой ситуацией крайней вас выставляют! То есть это не он вас скомпрометировал, а это вы столь низменных моральных устоев. Теперь уже поговаривают, что вы давненько у него в любовницах. И настолько последний стыд потеряли, что уже и не скрываете этого!
Надо же, сколько нового можно о себе узнать. Я не удержалась от усмешки. По идее, надо было бы переживать и нервно кусать локти, но сейчас меня это только забавляло. Другой мир, высший свет, все такие благовоспитанные, что аж плюнуть не в кого. Но в то же время только и дай заклевать кого-нибудь.
Ну ничего, посмотрим, как их лица вытянутся, когда будет объявлено о нашей с Дареном помолвке. Впрочем, тогда уже начнутся сплетни, что это гадкая подлая я нарочно его вынудила. А у него, всего такого внезапно благородного, просто выбора не оставалось.
Ну и пусть судачат, о чем хотят. При желании всегда можно найти повод вывалять кого-нибудь в грязи. Меня мнение абсолютно чужих людей не волновало. А уж Дарену наверняка и подавно было плевать на все сплетни.
Я ждала, что ко мне обязательно прибежит Ларетта, но время перевалило за полдень, а ее все не было. Зато пришла Тария, да и то украдкой и под прикрытием иллюзии невидимости. Причем, я хоть и чувствовала эту магию, но саму дочь лорда Витана видела прекрасно.
— Ты уж извини, что я так, — ей явно было очень неловко, — но сейчас открыто общаться с тобой… в общем…
— Ничего страшного, я все понимаю, — улыбнулась я, хотя все же покоробило очередное подтверждение статуса как прокаженной.
— Мой отец попросил, чтобы я тебя провела. Мы просто возьмемся за руки, и тогда созданная им иллюзия невидимости подействует и на тебя. Так ты сможешь незаметно добраться к тому подземному залу. Папа уже ждет тебя там.
— Что ж, идем.
Тария довела меня до тайного хода, а дальше в сам подземный магический зал я уже пошла одна. Лорд Витан и вправду ждал там. Причем, с лордом Айтором. Последнего я уж точно не ожидала увидеть. И не скажу, что особо ему обрадовалась.
— Как ты? — лорд Витан хмурился. Похоже, его напрягали все эти слухи.
— Нормально, — я пожала плечами.
— Это хорошо, что ты сохраняешь спокойствие. Конечно, испорченная репутация — это неприятно, но все равно ведь ты планируешь вернуться вскоре в свой мир, так что все не так катастрофично. Но вот сам факт столь повышенного сейчас внимания в твою сторону — нам совсем не на руку.
— Все это быстро разрешится, лорд Витан.
— Если ты надеешься на Дарена, то напрасно, — лениво вмешался лорд Айтор. — Уж что-что, а правильно расставлять приоритеты он умеет.
Вот как же хотелось ответить весьма язвительно! Но я сдержалась. Перевела взгляд на лорда Витана.
— А что он тут делает?
— Помогаю, — невинно улыбнулся лорд Айтор, опередив лорда Витана. — Исключительно из священного чувства долга хранителя. Ну и желания поскорее покончить с этой ситуацией, и выпроводить и тебя, и Амлана из нашего мира.
Лорд Витан поморщился. Похоже, его и самого бесил этот тип. Но ответил все же спокойно:
— Поверь, Милена, я тоже не в восторге от участия Айтора. Но он прав в том, что нужен нам. С его помощью у нас и вправду больше шансов на успех. Так что придется потерпеть друг друга некоторое время.
Ну да, тут все же не до личных предпочтений. Я поспешила перейти к делу:
— Сегодня ночью отцу удалось связаться со мной. Он обмолвился о некоем Аргуне, которые вроде как и стоит во главе всего этого. Вы слышали о таком?
Они переглянулись.
— Аргун? — хмуро уточнил лорд Витан. — Был такой. Но он лет десять назад как погиб. По крайней мере, считается, что погиб. Выходит, просто залег на дно?
— Но кто он вообще? Какой-то очень сильный маг?
— Не просто сильный маг, — даже лорд Айтор больше не изображал снисходительного наблюдателя, говорил вполне серьезно. — Он обладал особой силой, каким-то боком добившись того, что магические сущности признали его своим повелителем. В те годы это едва не дошло до открытой войны между ними и человечеством. Но Аргуна убили, а потеряв своего самопровозглашенного короля, сущности снова успокоились.
Если он мог управлять сущностями, то тогда становится понятно, как он манипулировал артефаторами…
— Вообще все сходится… — задумчиво продолжил лорд Витан. — Затем Аргуну и мог понадобиться твой отец… Ведь сущностям необходима для подпитки магия, а где ее еще возьмешь столько, как не в неиссякаемом источнике. И, видимо, Аргун готовит нечто масштабное, раз ему понадобилась еще и ты.
— Я вижу тут только один вариант, — перебил лорд Айтор. — Сначала выпроваживаем отсюда девчонку, чтобы она уж точно не попалась. А после уже вытаскиваем Амлана и отправляем его следом.
— И как ты выпроводишь ее отсюда? Или я что-то пропустил, и ты научился вдруг создавать переходы в иные миры?
Я уже опасалась, что эти двое подерутся, настолько яростными взглядами обменялись. Ну ладно лорд Витан, его явно злит, что лорд Айтор махнул рукой на долг хранителя. Но что же так бесит лорда Айтора? Казалось, он чуть ли не ненавидит своего собрата по предназначению. Только за что?
Но ответил безо всяких эмоций:
— Насколько я знаю, не один только Амлан способен создавать переходы в другие миры. Милена, конечно, тоже смогла бы, но мы слишком ограничены во времени. Если успеем хотя бы обучить ее контролю — и то чудо.
— Так а как тогда вы собираетесь вернуть меня домой? — скептически возразила я. Такое впечатление, что лорд Айтор вышвырнул бы меня прямо сейчас, будь хоть малейшая возможность.
— Я пока не могу сказать точно, — уклончиво ответил он. — Я лишь смутно знаю, что этой тайной владела Амилия. И, скорее всего, именно из-за этого она придавала такое значение Вайенс-холлу. И если где-то и можно найти ответ, то только в имении.
— Там… — мой голос дрогнул. — Там и вправду какая-то особая магия. Я ведь сейчас хорошо ее распознаю, и именно сила хранителя выделяется отчетливо, как оттенок на фоне общей магии. И в Вайенс-холле эта сила есть точно. Более того, именно она привела меня в имение путеводным сполохом. Я еще понять не могла, как так, ведь сама леди Амилия не обладала силой хранителя, так откуда эта магия там взялась. А, выходит, это магия самого имения?
Мрачный лорд Витан лишь пожал плечами.
— К сожалению, я толком и не знал Амилию, никогда даже не общались. Я и видел-то ее раза три от силы где-то на общих приемах. Честно говоря, толком даже не помню, как она выглядела. Так что я точно ни в какие тайны ее рода не посвящен. Я вообще считал, что она даже не интересуется предназначением хранителя.
Странно, но на лице лорда Айтора даже желваки заиграли. Он сейчас смотрел на лорда Витана так, как будто он задел его за самое живое. Но он быстро взял себя в руки, вновь стал невозмутимым.
А я поймала себя на весьма странной мысли. Вот смотрела сейчас на них обоих… Явно же некое сходство даже чисто во внешности лорда Витана с Дареном… И в то же время некоторые повадки, вроде тотальной невозмутимости, холодной расчетливости и даже жесткости — это как у лорда Айтора. Словно…словно тот был примером? Не сейчас, конечно, но когда-то. Да и лорд Айтор явно же печется о Дарене так, как чуть ли не о родном сыне. И при этом сам Дарен вроде как родного отца называется по имени, а не «папа».
Интересно, если я сейчас прямо спрошу: «А кто из вас двоих настоящий отец Дарена?», они сразу решат, что я сошла с ума, или все же сначала расспросят, с чего такие выводы? Хотя раз лорд Витан леди Амилию толком и не знал, то и вопрос его отцовства отпадает. Остается в кандидатах лишь лорд Айтор.
Ну или у меня чересчур буйная фантазия.
— Выяснение предназначения Вайенс-холла я беру на себя, — между тем, невозмутимо говорил лорд Айтор. — Постараюсь разузнать как можно скорее. И когда уже станет ясно, и будем думать, как быть дальше. Если переход в другой мир возможен, сразу отправляем Милену. Если же нет, придерживаемся старого плана: освобождаем Амлана и они покидают наш мир уже вместе. Ну а пока займемся обучением магии нашей подопечной. Вдвоем это точно получится куда успешнее.
В свою спальню я вернулась уже к ужину. Провожал меня лорд Айтор, прикрывая так же иллюзией невидимости. С одной стороны, это было забавно, а с другой, все равно коробило: я проходила мимо людей, они меня не видели, зато я слышала, как именно меня и обсуждают. Но в то же время я так устала, обучение магии отнимало кучу сил, и хотелось лишь поскорее отдохнуть в тишине и спокойствии.
Да и как бы ни раздражал меня лорд Айтор, он все равно и вправду помогал. Даже мой поток магии сегодня не грозил уничтожением, вдвоем с лордом Витаном выстроили такую защиту, что им ничего не грозило. И оба хранителя спокойно объясняли мне, что и как делать. Не скажу, что обучение шло очень быстро, но за эти несколько часов я более-менее научилась силу направлять. Все лучше, чем просто выплескивать ее в разные стороны.
И надо бы порадоваться, что все пока складывается более-менее, но меня не покидали мысли о Дарене. Я, конечно, не ждала, что он вновь появится еще утром, едва мы только расстались. Но все равно скоро уже и день закончится, а ситуация не меняется. Хотя, может, Дарен как раз меня искал, пока я магии обучалась? Наверняка дело только в этом.
Едва я оказалась в свое комнате, магическая иллюзия рассеялась. А вскоре и служанка принесла мне ужин.
— Как вы? — смотрела на меня так участливо, словно это был последний мой ужин перед казнью.
— Да нормально вроде бы, а что? — не поняла я.
— Так а вы не знаете? — ахнула она. — Хотя откуда вам знать, если из комнаты не выходите… Мне очень жаль, госпожа, но сегодня после полудня было объявлено о помолвке. Принцессы Каллейны и лорда Дарена. Церемония назначена через три дня. Поверьте, мне очень жаль…
В первый миг мне показалось, что я ослышалась… Может, тут какая-то ошибка?..
Ошибка. Иначе и не скажешь. Ошибка в моем наивном представлении о Дарене. Нафантазировала с три короба и сама же во все в это поверила!
Все-таки правильно сказал сегодня лорд Айтор… Дарен умеет расставлять приоритеты.
И он свой выбор сделал.
Дарен
— Лорд Дарен, — Каллейна чарующе улыбалась. Несмотря на ранний час, она уже была в идеальном виде. Такое впечатление, будто давно уже бодрствовала. Видимо, не могла спокойно спать, не зная, удалась ее затея с покушением или же нет.
— Я так рада вашему визиту, — продолжала она, сидя на диванчике в гостиной и смиренно сложа руки на коленях. — Признаюсь, я так волновалась! Ведь вы пропали вчера и до самого утра было неизвестно, где вы и что с вами. Какое счастье, что вы в порядке! Конечно, весьма неприятно, что так получилось с этой девушкой… — она на миг поморщилась. — Но, само собой, вашей вины в этом нет. Таковы законы высшего света, ничего здесь не поделаешь.
Она кивнула служанке, и та тут же поставила на столик чайник с двумя уже наполненными чашками чая. И с поклоном удалилась. Лишь пожилая дама продолжала подремывать в кресле в углу в качестве, так сказать, соглядатая.
Каллейна хотела выдать еще что-то не менее восторженное, но Дарен остановил ее на полуслове. Говорил совершенно невозмутимо, даже не показывая своего раздражения:
— Я направился так рано к вам вовсе не по тем причинам, о которых вы подумали. Всего лишь хочу на будущее кое о чем предупредить.
— Я внимательно вас слушаю, — Каллейна с неизменной улыбкой не сводила с него взгляда.
Дарен не стал ходить вокруг да около.
— Я знаю, что это именно вы отдали тайный приказ своим людям, чтобы они избавились от Фелины. Но на ваше счастье, она все же осталась жива и невредима, иначе я бы сейчас уж точно не стал с вами спокойные разговоры разводить. Можете сейчас возмущаться в праведном гневе и все отрицать, но я точно знаю, что виноваты именно вы. У меня есть надежные осведомители среди иммалетской стражи и не так уж сложно было вызнать все нужные детали, выводящие в итоге именно на вас.
Она несколько раз изменилась в лице. Видимо, колебалась от «изобразить святую невинность, хлопая глазами» до «яро оскорбиться до глубины души». На щеках выступили красные пятна, принцесса вмиг растеряла весь свой изысканный вид.
— Вы мне угрожаете? — губы Каллейны задрожали.
— Всего лишь ставлю перед фактом, — Дарена не трогали ее наигранные эмоции. — Если вы не оставите Фелину в покое, то больше вам это с рук не сойдет. До тайных интриг опускаться не собираюсь, так что попросту предам огласке вашу попытку убить девушку. И не просто в виде сплетен, а со всеми сопутствующими доказательствами. Наверняка вы прекрасно представляете масштаб возможного скандала, который прогремит на все королевство, и даже ваш отец его замять не сможет. Надеюсь, вам хватит здравого смысла уяснить мои слова. Попытаетесь хоть как-то причинить вред Фелине — ответные меры не заставят себя ждать.
Принцесса раскраснелась еще сильнее. Сжимала свой кружевной платок так, что побелели костяшки пальцев. Едва ли не сквозь зубы прошипела:
— Почему?.. Что в ней такого?! Что такого в этой Фелине, что вы предпочитаете ее, а не меня?! Я — первая красавица королевства! Мои поклонники готовы падать на колени и целовать пол мне вслед! И любой был бы без ума от счастья стать моим мужем! Стать будущим королем! Так что такого в этой Фелине?!
Даже смотреть на нее было неприятно. Каллейна одновременно вызывала жалость и отвращение. Словно красивое спелое яблоко, при этом насквозь прогнившее внутри.
Не дожидаясь его ответа, она все так же с жаром продолжала:
— Все! Я поняла! — осенило ее. — Это все из-за парных искр! Вы, видимо, настолько верите в волю богов, что решили слепо ей следовать, несмотря на собственные желания. Так ведь, лорд Дарен? Я же верно все поняла? Но не стоит придавать этому значение, и…
Но Дарен перебил:
— Вы напрасно пытаетесь найти такое объяснение, которое вас бы устроило. Про парность искр я и забыл уже. Да даже если бы и помнил, воля богов уж точно не повлияла бы на мое решение.
— Значит, все дело в вашем благородстве? — не унималась Каллейна. — Вы решили принести себя в жертву и жениться на этой Фелине, чтобы спасти ее репутацию? Лорд Дарен, это совершенно лишнее! Я сегодня же распоряжусь, и кто-нибудь из участников сезона безотлагательно пройдет с ней церемонию помолвки. И все, никакой проблемы! — просияла она.
Терпение и так уже было на исходе.
— Не утруждайтесь, Ваше Высочество. Я уж как-нибудь сам решу этот вопрос. То, что касалось конкретно вас, я сказал. И больше говорить нам не о чем.
— Вы не можете так со мной поступить! — сорвалась Каллейна. — Я… Я скажу отцу и он вам прикажет!
— Ну попробуйте, — Дарен усмехнулся. — Будет весьма любопытно на это посмотреть.
Она на миг закрыла лицо руками, всхлипнула. Но не разразилась рыданиями, все же более-менее успокоилась.
— Простите меня, лорд Дарен… Просто я уже настолько свыклась с чудесной мыслью, что мы с вами могли бы стать идеальными супругами друг для друга, идеальными правителями для всего королевства… Но я понимаю, каждый имеет право на свой выбор. Еще раз прошу, простите меня.
Чуть дрожащими руками она подняла чашку с чаем. С вялой улыбкой провозгласила:
— За то, чтобы каждый из нас был счастлив в своем итоговом выборе.