Звучало, конечно, обнадеживающе, но все равно спокойнее не стало. Хотя, наверное, окончательно я успокоюсь только тогда, когда папа будет рядом и в безопасности.
— Милена, пойми, — лорд Витан, похоже, догадывался, какие сомнения меня одолевают, — это лучший вариант. Мы слишком ограничены во времени, ты просто не успеешь развить свою силу настолько, чтобы смогла помочь освободить Амлана. Ты учти, что противостоять надо будет магическим сущностям, а они как раз магией питаются. И любой выплеск твоей силы для них — щедрый пир, а не угроза для жизни. Естественно, мы не навязываем тебе свое решение. Ты вольна сама решить, как лучше поступить. Но, повторюсь, время поджимает, потому поторопись с выбором.
— Да что тут думать? — лорд Айтор смотрел на меня, как на маленького неразумного ребенка. — Хочет спасти отца — пусть возвращается в свой мир. В чем проблема-то?
— В том, что конкретно вы, лорд Айтор, доверия совершенно не вызываете, — холодно парировала я.
Он демонстративно закатил глаза.
— Ну да, что еще взять с восемнадцатилетней девчонки, которая ничего в жизни не понимает… Не доверяешь ты мне и что? Вот что от этого меняется? У тебя есть другой вариант спасти отца? Так предложи. А я послушаю и посмеюсь.
— Айтор, хватит, — перебил его лорд Витан. — Оставь свою желчность при себе. Милене и так непросто, нечего еще добавлять.
— Да все со мной в порядке, — вот как раз сочувствующие взгляды и задевали больше всего. — Я понимаю, что должна принять решение, и объясняете вы все логично. Но ведь если я вернусь на Землю, то все, это уже навсегда. А вдруг у вас тут что-то пойдет по плану, и моего отца вы так и не сможете спасти?
— Тогда мы спасем хотя бы тебя, — очень серьезно смотрел на меня лорд Витан. — И уж поверь, Амлан хотел бы именно этого.
— Так, все, хватит сантиментов, — лорд Айтор поднял руки. — Значит так. Милена, тебе времени на раздумья до завтрашнего вечера. А то пока ты тут сомневаешься, Аргун весьма активно тебя ищет. Ты можешь и глазом не успеть моргнуть, как окажешься у него в заточении. А противостоять удвоенной силе магического источника не сможем ни я, ни Витан, объедини мы хоть всю армию королевства. Так что хватит думать лишь о себе любимой, подумай, наконец, о деле. Я же прекрасно знаю, что у тебя на уме исключительно всякие глупые обиды и страдания из-за Дарена. Но уж, извини, сама себе нафантазировала всякий бред, так что сама виновата в своих неоправданных ожиданиях.
— Айтор! — лорд Витан даже кулаком треснул по столу.
— Я сказал хоть слово неправды?
Они снова начали переругиваться, но я не слушала. Да, слова Айтора задели за живое. Я так старалась эти дни не думать о Дарене, полностью оградиться от любых мыслей о нем… Но толку? Спасибо, хоть на глаза мне не попадался. Но и свою комнату я покидала лишь под прикрытием иллюзии невидимости и только ради занятий магией с хранителями.
И ведь как ни прискорбно это признавать, лорд Айтор прав. Дарен не виноват в том, что я себе напридумывала на его счет. И он вовсе не обязан играть в джентльмена и перекраивать собственные планы на жизнь ради меня. Они с принцессой вполне соответствуют друг другу, идеальная пара получится. Ну а я все равно ведь вернусь на Землю, хоть одна совсем скоро, хоть с папой, но чуть позже.
Главное, что все к лучшему. Как бы ни была неприятна эта ситуация с испорченной репутации, но кое-какой весьма ощутимый плюс в происходящее она внесла.
Об этом еще вчера поздно вечером мне рассказал Стейнар, когда пробрался в мою спальню через окно.
— Ты извини, что я так, — улыбнулся он, даже явно хотел обнять, но все же сдержался, — но комнату ты не покидаешь, а легально попасть в эту часть дворца мужчине шансов нет. Владей я более могущественной магией, нашел бы какой-нибудь другой способ и еще раньше. Но в итоге пришлось вот так вот, по старинке через окно. Надеюсь, хоть не напугал тебя?
— Не напугал, просто не ожидала тебя увидеть, — а я ведь как раз собиралась ложиться спать. Хорошо, хоть переодеваться еще не начала.
С одной стороны, все же покоробило такое вторжение. Моей репутации и так хана, а если кто-то Стейнара засек, то это лишь подтвердит все сплетни. Но с другой стороны, все же приятно было, что хоть он от меня не отвернулся. Еще вчера лорд Витан рассказал, что его люди проверили Стейнара — он абсолютно чист и ни к каким махинациям не причастен. А с Лиамом и вправду пересекался лишь пару раз, да и то недолго.
— Давно я в окна не лазил, — его, похоже, собственная выходка забавляла, — с детства еще… — Но очень серьезно на меня смотря, тихо спросил: — Как ты?
— В целом нормально, — я даже улыбнулась. — По крайней мере, насколько нормально может быть в такой ситуации.
Стейнар поморщился:
— Да, ситуация та еще… Но все не так уж плохо, как ты, возможно, думаешь. Я еще вчера говорил с первосвященником, из-за произошедшего для нас с тобой могут сделать исключение. То есть невступление в брак в конце сезона не грозит гибелью.
— Правда?.. — вот это точно была отличная новость! А то все меня терзали мысли, что из-за парности меток кто-то тут может погибнуть, когда я в свой мир уйду. Хотя кто бы вообще захотел жениться на девушке с испорченной репутацией? Впрочем, если бы грозила смерть, может, и женились бы…
— Правда, — Стейнар кивнул. — Если боги, конечно, дадут свое позволение. Но я не считаю, что это выход. Для твоей репутации так будет еще хуже. Покинув сезон, ты окончательно станешь изгоеем.
— И что ты предлагаешь? — я мрачно смотрела на него. — Смиренно сидеть и ждать, пока кто-то смилостивиться жениться на мне?
— Нет, естественно, — его будто бы задела моя недогадливость. — Я предлагаю то же, что предлагал и раньше. Наш с тобой союз.
— Но тебе-то это зачем?
Стейнар ответил не сразу, прошелся по комнате, будто бы рассматривая интерьер. Наконец, без каких-либо эмоций произнес:
— Милена, я сам отлично все понимаю. Я знаю, что ты сейчас попытаешься мне это напомнить, но я и так отдаю себе отчет обо всех последствиях. Взяв в жены девушку с испорченной репутацией, я в неблаговидном свете выставлю себя и свой род. Но, знаешь, меня чужое мнение мало волнует. Тем более после сезона я и не собирался в Ситхейме задерживаться, а вдали от столицы и сплетен куда меньше.
— Зачем я тебе? — я не сводила с него пристального взгляда. — Из-за безграничной магии?
Стейнар даже улыбнулся.
— Магии? Ты всерьез так думаешь? Милена, да я же артефактор. Моя сила имеет определенный лимит и, к сожалению, весьма небольшой. И хоть свались на меня разом вся магия мира, я все равно не смогу взять больше этого лимита. Лично мне твоя магия вообще не сдалась.
— А что тогда? — теперь я уже вообще ничего не понимала. — Стейнар, только не говори, что любишь меня, я все равно ведь не поверю.
— Любовь — это слишком громкое слово, чтобы бросаться им направо и налево, — уклончиво ответил он. — Да, ты мне нравишься. И нравишься по-особенному, гораздо сильнее, чем какая-либо девушка до этого… Любовь это или не любовь, я не знаю. Но знаю, что хотел бы, чтобы ты была рядом. У нас с тобой получился бы крепкий гармоничный союз… Я понимаю, это прозвучит странно, но я понял это еще до начала сезона. Это было еще дома, когда мне приходилось свою магию продавать. Я никому не жаловался, да даже и не собирался, но, думаю, все прекрасно понимали, насколько это мучительно. Но никто, ни один человек в моей семье не беспокоился об этом. Только ты. По сути совсем чужая, но смотрела на меня с искренним сочувствием. Моим родным было плевать. А тебе нет… Может, кому-то это и мелочь, но не для меня.
Стейнар говорил искренне, и оттого совсем неловко было мне ему отказывать. И вот как ответить помягче?..
— Стейнар, я очень благодарна тебе, правда, — я отвела взгляд. — Но я вообще не хочу выходить замуж ни за кого. По крайней мере, пока. Пойми, дело вовсе не в тебе, ты замечательный, заботливый, о таком любая девушка мечтает…
— Но не ты. Я понимаю, — он будто бы даже не обиделся, улыбнулся. — Я догадывался, что ты ответишь именно так. Но все же давай пока не будем решать окончательно. Просто подумай над моими словами. Первосвященник обещал, что завтра поздно вечером уже прояснится, дали ли боги свое позволение покинуть тебе сезон. Вот тогда и будем думать, как быть дальше, хорошо?
— Хорошо, — я не стала спорить, а то бы этот разговор затянулся надолго.
Стейнар уже собирался уходить, и так же через окно, но вдруг спохватился.
— И еще… Не обижайся на Ларетту, пожалуйста. Ты же сама знаешь, как она печется о своем удачном замужестве.
Ну да, несложно было догадаться, что она ко мне даже не заходит потому, что боится общением со мной на себя тень бросить. Ожидаемо, но все же неприятно. Ничего, все равно скоро я вернусь на Землю и даже вспоминать про этот мир не стану.
Разговор со Стейнаром состоялся вчера. А сегодня вечером я намеревалась сама с первосвященником поговорить насчет своей участи. Хотелось верить, что боги смилостивились, и я уже сейчас могу покинуть сезон. Честно говоря, уж очень хотелось поскорее оказаться подальше от Иммалета. Вполне можно где-нибудь в другом месте заниматься магией и готовиться к возвращению в родной мир.
И лелея такие надежды, я рискнула выйти из комнаты. Пусть эти дни и так выходила, но под прикрытием иллюзии невидимости лорда Айтора. Потому я дождалась, чтобы час был достаточно поздний, а значит меньше вероятность встретить по пути кучу народа. Не то, чтобы меня волновало чужое мнение. Но все же не хотелось давать этим злобным сплетникам повод лишний раз поязвить за моей спиной.
Чтобы добраться до той башни, куда в свое время я искорку относила, идти пришлось через центральный холл. Пока все складывалось хорошо, в коридорах встречались только слуги. Но когда я была среди лестницы в сам холл, парадные двери как раз открылись.
Нет! Нет! Только не он!
На миг показалось, что мое сердце выпрыгнуло и отсчитало те ступени, которые мне оставалось миновать.
Дарен…
Глава одиннадцатая
Дарен
Сегодня Иттан, похоже, решил побить все рекорды чтения нравоучений. Изначально он, конечно, просто проявил желание составить компанию брату в вечерней прогулке верхом. И даже героически молчал первые минут пятнадцать пути.
Солнце уже садилось, и закатные лучи сквозили в листве деревьев вдоль дороги, придавая им золотисто-алый оттенок. Даже казалось, что вот так внезапно осень заглянула посреди лета. Одним словом, прекрасная атмосфера для романтичных прогулок. Но приглашать принцессу не было ни малейшего желания. И так еще и после свадьбы будет время насмотреться на новоиспеченную супругу. Сейчас хотелось просто побыть наедине со своими мыслями. Но вот от Иттана отделаться не удалось.
— И все равно я тебя не понимаю, — брат первым нарушил тишину, чуть тронув поводья, чтобы его лошадь поравнялась с лошадью Дарена, и теперь ехали почти вровень.
— Я бы куда больше удивился, если бы ты вдруг в кои-то веки меня понимал, — Дарен с усмешкой взглянул на брата.
— Нет, серьезно, Дарен, что с тобой такое?
— Если ты про Фелину, я тебе уже не раз и не два объяснял, — он вздохнул, набираясь терпения. — Я к ней вообще не притрагивался даже, так что моя совесть абсолютно чиста. Ну а то, что так сложилось с репутацией, ничего не поделаешь. Не отправься я на поиски Фелины, все равно ночь отсутствия сыграла бы в сплетнях свою роль. Моей вины в этом в любом случае нет. Тем более я узнавал у первосвященника: скорее всего, Фелине позволят покинуть сезон, так что перспектива погибнуть, не выйдя замуж, ей не грозит. Ну а я, уж извини, не собираюсь жертвовать своими целями ради того, чтобы исправлять то, в чем я совершенно не виноват.
— Но ты же сам говорил, что относишься к ней по-особенному! — не унимался брат.
— Говорил. Но точно так же говорил, что это наваждение рано или поздно пройдет. Что, собственно, и произошло. И спасибо, что рано, а не поздно. Слушай, Иттан, вот что ты от меня хочешь? Порадовался бы лучше, что у родного брата наконец-то нет проблем со здравомыслием.
— Я бы порадовался, если бы было чему радоваться, — Иттан покачал головой. — Знаешь, Дарен, вот смотрю я на тебя, и такое впечатление, будто в тебе вдруг отмерло что-то светлое. Что-то такое, что разрушало твой ледяной панцирь. Делало тебя тобой. Настоящим тобой, а не этим поверхностным расчетливым циником, понимаешь?.. Ты, конечно, сейчас скажешь, что я нагнетаю на пустом месте и, может, будешь прав. Но у меня такое нехорошее предчувствие появилось, что неспроста все это… Что-то завтра грядет, Дарен. Сейчас словно бы затишье перед бурей.
— Что может произойти, ты сам посуди, — скептически возразил Дарен. — Если ты про моего неведомого злопыхателя, то вряд ли он объявится. Все прекрасно понимают, что эта помолвка с принцессой — просто формальность. Ни о каких пылких чувствах и речи не идет. Так что если враг вздумает все сорвать, то толку? Обещал отнимать у меня самое дорогое, да только Каллейна в этот список самого дорогого все же не входит, — поспешил сменить тему, пока Иттан еще больше не погряз в своей паранойе. — Кстати, я ведь уже почти всех подходящих магов в Иммалете проверил. Пока все мимо, остается лишь пара кандидатов, ну и лорд Витан, который, надеюсь, уже восстановил свою магию. Так что совсем скоро узнаю, кто именно наш с тобой настоящий отец.
— И что-то мне подсказывает, выясняешь ты это не ради счастливого воссоединения семейства, — Иттан не сводил с него хмурого взгляда.
— Естественно. Кем бы ни был наш папаша, именно он тогда стер у меня из памяти образ Милены. То есть через него можно выйти на Милену, а уже она выведет на того, кто стоит во главе этого фарса под названием «месть всех времен и народов».
Пока все мысли были сосредоточены именно на этом. Магия уже почти полностью восстановилась, но все же что-то шло не так. Будто часть силы уходила на какой-то внутренний процесс, некую борьбу, но отследить не получалось. И это беспокоило. Куда приятнее держать все под контролем, а не полагаться на волю случая. Тем более если предчувствия Иттана не обманывают и завтра и вправду что-то может случиться, лучше быть заранее к этому готовым.
Знать бы еще, к чему именно.
Во дворец Дарен возвращался один. Иттан ушел раньше, сославшись на плохое самочувствие.
Уже было довольно поздно, так что не ожидал никого встретить. Но когда вошел в холл, сразу же заметил Фелину. Она спускалась по лестнице, задумчивая, даже чуть хмурая, но враз изменилась в лице, едва его увидела. Причем, явно ему не обрадовалась.
И, казалось бы, что такого в этой встрече? Но Дарен вмиг поймал себя на том, что неотрывно следит взглядом за каждым движением девушки. Вглядываясь в нее так жадно, словно хочет отпечатать в памяти чуть ли не до конца времен. А ведь мелькала мысль в эти дни: почувствует ли он хоть что-нибудь, когда Фелину увидит; даст ли хоть как-то знать о себе ушедшее наваждение.
Увы, отделаться равнодушием не получилось… Дарен смотрел на нее и неотвратимо осознавал, что физическое влечение никуда не делась. Пусть теперь не было всех этих непонятных эмоций, но желание обладать ничуть не уменьшилось. Даже наоборот, оно словно бы пыталось компенсировать пропавшие чувства. И раньше-то было сильно, а теперь уже от одного взгляда на так манящую его девушку кровь в висках застучала.
Здравый смысл настойчиво подсказывал, что нужно просто пройти мимо. Максимум, кивнуть в знак приветствия и только. Но нет, куда там…
Дарен направился прямиком к Фелине.
Милена
Лучше бы он просто прошел мимо! Нет, конечно, так тоже было бы обидно, но, по крайней мере, не пришлось бы с ним разговаривать. Вдобавок Дарен смотрел на меня, как хищник на загнанную в угол добычу, размышляя: сейчас растерзать или на завтрак оставить.
Прекрасно понимая, насколько глупо будет, если я резко развернусь и пойду обратно, я все же продолжила спуск по лестнице. Нечего показывать Дарену, что эта встреча имеет для меня вообще какое-либо значение. Он подал мне руку, но я его жест проигнорировала. Но Дарен не был бы Дареном, если бы тут же посыпал с горя голову пеплом и ушел в уголок размышлять о своих прегрешениях. Он самым наглым образом перегородил мне дорогу.