Я собралась всем своим терпением. Произнесла как можно спокойнее:
— Лорд Дарен, вы не могли бы, — едва сдержала так и рвущееся с языка «пойти к черту», — отойти в сторону. Если вы вдруг не заметили, вы мешаете пройти.
С весьма невозмутимой улыбкой он лишь чуть изогнул брови, мол, что еще придумаешь. Невинно ответил:
— С превеликим удовольствием исполнил бы вашу просьбу, леди Фелина, — прямо подчеркивал интонацией, как его забавляет, что мы в очередной раз на «вы», — если бы не одно весомое «но». Знаете ли, я по самой своей природе ужасно любопытен и, боюсь, я попросту не смогу спокойно заснуть, так и не узнав, куда же вы спешите в столь позднее время.
— Передайте вашему неуместному любопытству, что это не его дело, — я улыбнулась ему столь же невинно. — Да и бессонная ночь — это весьма полезно, как раз предостаточно времени, чтобы обдумать собственное поведение.
— Не спорю, бессонные ночи — это прекрасно, но исключительно в подходящей компании, — вот вроде бы и сказал нейтрально, но мне упорно послышался недвусмысленный подтекст. — так что мой вопрос по-прежнему в силе, леди Фелина. Так куда вы направляетесь? Только не говорите опять, что это не мое дело, — снисходительно улыбнулся Дарен. — Вдруг мне нестерпимо захочется составить вам компанию.
— Спасибо, но один раз вы уже составили мне компанию, — не удержалась я. — Больше как-то не хочется.
Сказала и чуть язык себе не прикусила. Вот зачем вообще подняла эту тему? Чтобы он прекрасно догадался о моих эмоциях? Справедливости ради, я не имею права высказывать какие-либо обиды. Ведь в чем он виноват? Что поехал меня разыскивать? Да не будь его рядом в ту ночь, я бы просто умерла от ужаса в Вайенс-холле, когда те жуткие магические твари пытались в дом пробраться.
Но Дарен и не попытался оправдаться, мол, он-то тут причем. Может, догадывался, что разумом я и сама прекрасно это понимаю. Но и уходить от темы не стал.
— Фелина, послушай, — уже без каких-либо усмешек и кривотолков начал он, не сводя с меня пронзительного взгляда, — мне и вправду жаль, что все так обернулось. Но не ты первая и не ты последняя, как бы прискорбно это ни звучало. Ты ведь достаточно умная девушка, должна понимать, что сейчас нужно взвешивать все свои шансы и искать самый лучший вариант. Насколько я знаю, тебя должны отпустить с сезона. Так что твоей жизни никакая опасность не грозит. Остается только как можно удачнее устроиться.
Меня даже в жар бросило. Боюсь, и предательский румянец на щеках выступил. Но я все же постаралась хотя бы голосом не выдать нарастающую злость.
— Дай угадаю, у тебя даже есть наготове вариант, который вполне меня устроит.
— Я ни на мгновение не сомневаюсь, что этот вариант устроит нас обоих, — снисходительно улыбнулся он. — И раз ты прекрасно понимаешь, о чем я, надеюсь, поймешь и, как правильно поступить. Не отвечай сейчас, подумай над моим предложением спокойно, без эмоций. Для тебя это прекрасный вариант, учитывая данную ситуацию.
Нет, а что прямо не сказать? Мол, ты же понимаешь, теперь на тебе вообще никто не женится, но я, так и быть, возьму тебя в любовницы, радуйся. Нормальное такое предложение. Особенно учитывая, что завтра у Дарена помолвка с другой.
— Знаешь, что меня в тебе поражает больше всего? — я очень старалась, чтобы голос не дрогнул. — Вот каждый раз я думаю, что все, вот твой предел, хуже быть ты просто уже не можешь. Но нет, ты постоянно мне доказываешь, что хуже очень даже можешь. И уж извини, тот факт, что меня все считают твоей любовницей, вовсе не означает, что я собираюсь ею становиться.
К счастью, послышались шаги — явно приближалась стража. Так что Дарен не стал меня задерживать. Лишь напоследок с непоколебимой уверенностью произнес:
— Мы с тобой еще обязательно вернемся к этому разговору.
Ага, как же. Да я тебя теперь вообще десятой дорогой обходить буду. Поскорее бы уехать из Иммалета! Поскорее бы вернуться домой… Очень хотелось верить, что в родном мире я быстро забуду Дарена. Иначе и быть не может.
К тому моменту, когда я добралась в башню магов, где можно было застать первосвященника, в мыслях уже выстроилась идеальная картинка. Сейчас мне скажут, что боги дали добро, я завтра же уеду из Иммалета, лорд Витан и лорд Айтор отправятся со мной, как мы и договорились. Они же помогут устроиться в Ситхейме, пока магию до нужного уровня не разовью. И все, скорое возвращение домой и там уже ожидание, когда папа ко мне присоединится.
Идиллия получалась настолько радужная, что совершенно не хотелось возвращаться в реальность. И пусть я прекрасно понимала, что настолько идеально вряд ли сложится, но все же старалась верить в лучшее.
Первосвященник попался мне навстречу, когда я поднималась по лестнице. Он, видимо, уже направлялся в свои покои, час-то и вправду был поздний.
— Добрый вечер! — спешно поздоровалась я. — Прошу прощение, что беспокою в такое время, но мне очень нужно поскорее узнать, как решилась моя судьба.
— Увы, порадовать мне вас нечем, юная леди, — старик развел руками. — Мне самому непонятно, почему боги рассудили именно так, но ответом был категорический отказ. Их волею вам наотрез запрещено покидать сезон. Такое впечатление, будто вы им тут зачем-то необходимы… — пробормотал он и тут же даже головой покачал, словно сам счел это свое предположение бредом. — Сожалею, но теперь вариант у вас только один. Ждать, пока все пары распределяться, и тот из лордов, кто останется не у дел, вынужден будет жениться на вас. Но все лучше, чем погибнуть от магической метки, согласитесь.
Меня будто враз все силы покинули. Как же так?.. Я так надеялась… А теперь, получается, уйди я до конца сезона в свой мир, тут кто-то погибнет, потому что останется без пары. И где гарантия, что смертельность магической метки меня и на Земле не настигнет?
Да чем вообще местные боги руководствуются? Они про такую штуку как «здравый смысл» не слышали?!
Похоже, и вправду придется выйти замуж за Стейнара и только после этого возвращаться на Землю…
Поток мыслей резко оборвался от накатившего странного ощущения. Будто незримая волна прошла сквозь меня и устремилась дальше. Магия? Но чья магия и откуда? Словно что-то приближается к Иммалету…
Хотя больше это ощущение не повторялось. Может, вообще мне почудилось? В любом случае, сейчас хватало, о чем подумать.
Ничего, все проблемы решаемы. И пусть лучший вариант с треском провалился, будем, значит, воплощать другие. Вот только если у богов и вправду есть какая-то веская причина удерживать меня здесь… Что вообще это может быть?
Дарен
В коридоре пахло травами. Настолько сильно, что запах раздражал, вызывая желание: как можно скорее оказаться на свежем воздухе. Но приходилось ждать, в комнату пока не пускали. И ожидание вкупе с неизвестностью выматывали больше всего.
Дарен мерил шагами коридор, когда со стороны лестницы спешно появился Иттан. Не менее обеспокоенный.
— Что случилось? Как он?
— Сам понятия не имею, — нервно ответил Дарен. — Его нашли на рассвете на северной границе Иммалета уже в бессознательном состоянии. Как только привезли сюда, мой человек из стражи тут же мне доложил. А я сразу же отправил камердинера к тебе. Так что, сам понимаешь, времени прошло немного и ничего пока выяснить не удалось. Целители к нему не пускают. Но судя по тому, сколько их туда сбежалось, дело уж точно нешуточное.
— Нешуточное?! Да я вообще представить не могу что-то такое, что могло ему навредить! С его-то магией и навыками! И я уж точно не поверю, что это какой-нибудь банальный сердечный недуг или что-то вроде.
— Тебе он тоже кажется чуть ли не бессмертным, да? — Дарен не сдержал мрачной усмешки.
— Всегда таким казался… — Иттан не стал отрицать, прислонился к стене.
Повисла тишина. Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. А в мыслях все нарастал снежный ком опасений. Почему так долго?.. Что же произошло?.. Лишь бы только все было в порядке…
Со стороны лестницы послышались торопливые шаги. В коридоре появился лорд Витан. Еще даже лохматый ото сна. Видимо, ему доложили в первую очередь, но спросонья не так быстро собрался.
Хотя странно. Айтор никогда даже не заикался о какой бы то ни было дружбе с Витаном. Понятно, что о нападении королевскому советнику бы сообщили в любом случае. Но чтобы он тут же помчался к пострадавшему самолично? Да еще с таким выражением лица, словно чуть ли не лучшего друга хоронить собрался?
Увидев братьев, лорд Витан остановился. Явно не обрадовался.
— А вы что тут делаете?
— Прогуливаемся с утра пораньше, нечем больше заняться, — в тон ему ответил Дарен. Да пусть только попробует их выставить и не дать увидеть Айтора!
— У кое-кого, насколько я помню, сегодня помолвка с принцессой, — выразительно глянул на него лорд Витан. — Вам не кажется, лорд Дарен, что вы сейчас чем-то не тем занимаетесь?
— А чем я, по-вашему, должен заниматься? Благоговейно с утра до ночи биться головой об пол, неустанно благодаря богов за свалившееся на меня такое счастье? Уж извините, но не вам мне указывать, где я должен быть и что делать. Конкретно вас мои дела уж точно не касаются.
— Меня ваши дела и не волнуют, пока вы не путаетесь у меня под ногами, — лорд Витан перевел взгляд на Иттана. — Лорд Иттан, уж будьте добры, как более адекватный, уведите отсюда своего невоспитанного хамоватого брата. Вас двоих никто сюда не звал и вам тут точно не место. А уж если ваш брат продолжит так себя вести, то вполне можно посодействовать, что место здесь, у целителей, ему все же найдется. Но, боюсь, принцессу Каллейну весьма огорчит, что ее жених в день помолвки заработал пару переломов. Может, не стоит так расстраивать собственную невесту, а, лорд Дарен?
В другое бы время Дарен точно бы озадачился, с чего вдруг обычно уравновешенный королевский советник так моментально разозлился, что на нервах даже до угроз дошел. Но сейчас и у самого душевное равновесие оставляло желать лучшего.
— Только из уважения к вашему возрасту я оставлю этот выпад без должного ответа, — холодно парировал Дарен.
С весьма растерянным и даже озадаченным видом Иттан переводил взгляд с одного на другого. На миг у него мелькнула странная глуповатая улыбка. Брат даже головой тряхнул, словно пытаясь отогнать некую навязчивую мысль.
— Давайте не будем ругаться, — примирительно вмешался он. — Просто все здесь на нервах, только и всего. Лорд Витан, прошу вас все же позволить нам узнать, в каком состоянии сейчас лорд Айтор. Этот человек очень важен для нас, фактически он — член нашей семьи. Потому мы здесь вовсе не из праздного любопытства.
Лорд Витан хоть и бросил все еще гневный взгляд на Дарен, но возражать не стал. Похоже, постарался более-менее успокоиться.
— Так и быть, оставайтесь. Только не мешайте ни мне, ни целителям.
— По-вашему, мы похожи на тех, кто станет мешать целителям? — уточнил Дарен, все же пытаясь сдержать новую волну раздражения.
— Конкретно касательно вас, молодой человек, я могу лишь сказать, на кого вы не похожи.
— Дайте угадаю, — усмехнулся, — не похож я на будущего короля.
— Именно, — лорд Витан бросил на него очередной недовольный взгляд.
Иттан снова поспешил вмешаться, перевести тему.
— Лорд Витан, а вы случайно не знаете, что именно с лордом Айтором случилось?
— Пока не имею ни малейшего понятия, — тот тяжело вздохнул. — Его нашли уже в бессознательном состоянии, следов борьбы или нападения нет. Говорят, в воздухе ощущается остаточный поток неведомой мощной магии. Природа его пока неизвестна, но я уже отправил лучших магов разобраться с этим, пока след магии окончательно не испарился…
Лорд Витан хотел добавить кое-что еще, но тут дверь нужной комнаты открылась. Тихо переговариваясь, выходили младшие целители. И последним в коридоре появился пожилой господин Фист — главный иммалетский целитель. Он тут же предупреждающе поднял руку, прерывая лавину вопросов еще до ее начала.
Устало произнес:
— Буду откровенен, я не могу дать никакой гарантии. И то чудо, что господин до сих пор жив после такой ментальной атаки. Мы поможем ему нашей магией и максимальным вливанием жизненных сил, но все равно в конечном итоге все зависит от него самого. Хватит лорд Айтору сил выкарабкаться или нет — этого однозначно я сказать не в силах, — он развел руками. — Можете зайти к нему ненадолго, он несколько раз приходил в сознание на мгновение, пытался что-то сказать, но мы не разобрали.
Лорд Витан первым вошел в комнату. Братья следом. Айтор лежал на кушетке недвижимо, бледный настолько, что по цвету мог бы слиться с белым покрывалом, которым был укрыт. Только увидев наставника в таком состоянии, Дарен неотвратимо осознал, насколько все серьезно. Айтор не просто одной ногой на пороге смерти — он уже почти в ее ледяных объятиях…
Словно забыв, что он тут не один, лорд Витан опустился у кушетки на одно колено.
— Айтор, я знаю, ты меня слышишь. Постарайся подать хоть какой-нибудь знак. Хоть что-то.
Веки Айтора дрогнули, но глаза не открылись. Похоже, он и вправду все слышал, только толком отреагировать не смог.
— Наставник, — тихо произнес Дарен, подойдя к кушетке с другой стороны, — вы…
Не успел договорить. Айтор резко открыл глаза, словно среагировал именно на его голос. Лихорадочно схватил Дарена за руку и из последних сил едва слышно прохрипел одно-единственное слово. И тут же потерял сознание.
На миг Дарена словно оглушило. А лорд Витан тут же торопливо вышел в коридор, но это воспринялось лишь неважным фоном.
Проклятье… А ведь мог сам догадаться…
— Дарен! — Иттан основательно тряхнул его за плечо. — Что Айтор сказал? Ты разобрал? Я вообще не услышал!
— Он назвал всего лишь имя, — Дарен перевел тяжелый взгляд на брата.
— Только имя? И все? Но этого мало для зацепки! Как мы одному имени найдем виновного и…
— Этого имени достаточно, уж поверь, — перебил Дарен, холодная ярость захлестывала так, что даже пока не до конца восстановившаяся магия сама собой проявилась багровым мерцанием.
— Неужели?.. — Иттан враз изменился в лице.
— Милена.
Даже само это имя произносить было противно. До сих пор словно эхом слышалось, как слабым голосом прохрипел его Айтор.
— Да что же такое-то! — брат в сердцах треснул кулаком по стене. — А ведь все сходится… Обещали же отнимать у тебя самое дорогое… И, видимо, знают, что на принцессу ты плевать хотел, зато Айтор и вправду дорог. Вот и сделали тебе такой подарочек на день помолвки… К тому же пробить совершенную защиту Айтора, выходит, могла лишь бесконечная магия.
— Наверняка на том месте, где его нашли, я распознаю именно силу Милены. Но даже тратить на это время нет смысла. Как раз ведь сегодня с утра собирался проверить оставшихся трех кандидатов, моей магии уже должно хватить. И я выясню, кто именно наш отец. А уж он-то и выведет на эту гадину и ее сообщника.
Дарен только направился к двери, но Иттан схватил его за руку.
— Я думаю, нет смысла проверять Дарен. Я почти уверен, что это лорд Витан, — он вздохнул; похоже, и сам пока не мог понять, как к этому относиться. — Понимаешь… Я сейчас смотрел, как вы переругиваетесь… Дарен, да вы одинаковые! И внешне похожи, и даже эмоции проявляете один-в-один! В сравнении это настолько очевидно, что даже странно, как раньше мы с тобой не догадались… Но еще кое-что. Я не могу утверждать, как факт, только мне показалось, что перед уходом лорд Витан произнес кое-что совсем тихо после слов Айтора. Я толком не разобрал, но словно он сказал ему что-то вроде «Я понял, друг. Ты только держись». Может, конечно, мне и вправду показалось… Но давай все же сразу не станем рубить с плеча, сначала толком разберемся.
— По ходу ясно будет, — уж что-что, а разобраться хотелось во всех смыслах этого слова. — Я еще успею его нагнать, наверняка он сейчас именно к Милене и помчался радостно докладывать, что их план удался.