Он вышел из комнаты. Дарен тихо выругался сквозь зубы.
— Ты же знаешь Иттана, — Айтор чуть дрожащей рукой взял со столика склянку с зельем, сделал пару глотков. — Он остынет, взглянет на все это без эмоций, просто дай ему время. В конце концов, ты перед ним точно ни в чем не виноват. Вся вина только на мне.
— Не похоже, что ты хоть сколько-нибудь раскаиваешься, — раздраженно возразил Дарен.
— Я допускаю, что действовал в корне неправильно. Вместо того, чтобы пытаться уничтожить в вас эту силу, я должен был наоборот — помочь взрастить ее, предупредить вас обо всем. Возможно, так было бы лучше. Но я слишком скорбел из-за вашей матери и потому пытался сделать все, чтобы уберечь от такой одержимости вас. И к чему это привело? Ты все равно волею случая угодил в эту западню. А я в итоге только презираем.
— Слушай, мне дела нет до каких-то там предназначений, хранителей и прочего, — Дарен сделал несколько шагов по комнате, попутно на всякий случай проверяя магически через связь браслетов, как там Милена. — Единственное, что я хочу, это уберечь Милену. Мало было неведомого гада, так еще и король с советом готовят для нее ужасную участь, и я сделаю все, чтобы ее от этого уберечь. И если ты и вправду желаешь нам только добра, обязательно в этом поможешь. Айтор, расскажи мне все, что знаешь. Хватит уже лжи, хотя бы сейчас будь честен.
Немного помолчав, словно сомневаясь, Айтор все же произнес:
— Милену можно вернуть в ее мир с помощью заключенной в Вайенс-холле магии рода Эмилайнс. Особенность силы рода вашей мамы как раз и была в том, чтобы при крайней необходимости отправить магический источник в другой мир, тем самым обезопасив. Но для этого нужно время. Я, как ты видишь, не в самом лучшем состоянии. Витан, насколько мне известно, пока даже в себя не пришел. Сам ты ничего не знаешь о магии хранителей, а Милена и подавно пока не в силах в одиночку открыть портал в Вайенс-холле. Мы нужны вам. Я понимаю, насколько я тебе теперь противен, но клянусь, я сделаю все, чтобы помочь с Миленой. Дай мне немного оклематься, потом поднимем на ноги Витана, и уже вместе справимся с этой задачей. Мы с ним не в силах защитить Милену, но на портал у нас хватит остатков магии.
Сложно было довериться наставнику после всего выясненного. Он столько лет лгал, так как теперь ему верить? Но с другой стороны, разве есть варианты? На одной самонадеянности далеко не уедешь.
— Хорошо, договорились. Я пока сделаю все, чтобы пустить ищеек короля по ложному следу. Но можешь сказать мне еще кое-что. Ты же наверняка знаешь.
Айтор с пониманием улыбнулся.
— Догадываюсь, что именно тебя терзает. Я не считаю, что был не прав, прилагая все усилия, чтобы ты держался от нее подальше. Но все же не хочу больше лгать. Милена ни в чем перед тобой не виновата. Совершенно ни в чем. Ее отец жив, и именно с помощью его магии все было нарочно подстроено так, чтобы очернить Милену в твоих глазах. Ты — последний полноценный хранитель, Дарен. Последний и единственный, кому по силам защитить неиссякаемый магический источник. Потому кто-то и приложил все силы, чтобы ты Милену возненавидел и, естественно, не стал бы защищать.
Тяжело вздохнув, Айтор подытожил:
— Повторюсь, она ни в чем перед тобой не виновата. Насколько я успел ее узнать, она — чудесная девушка, сильная духом, отважная и сообразительная, и в другой ситуации я был бы только счастлив, стань именно она твоей избранницей. Но реальность такова, что все против вас. И я был в том числе… Слишком многие готовы чуть ли не на куски разорвать ради безграничной магии. И только ты стоишь между ними и Миленой. Ты один, Дарен.
Не виновата…. Она ни в чем не виновата…
Эти слова раз за разом звучали в мыслях. Казалось, в одно мгновение все встало с ног на голову, одновременно все упрощая, но при этом и усложняя. Не слишком-то приятно было признавать даже не свою неправоту, а то, что теперь отпустить Милену будет еще тяжелее. Ведь как отказаться от той, которая до безумия нужна?
Да только нужен ли он ей? Конечно, не сомневался, что сможет добиться ответных чувств, но не сделает ли этим только хуже? Если все равно в итоге придется расстаться ради спасения Милены, то не стоит разбивать ей сердце этим расставанием. Куда лучше для нее самой ничего к нему не чувствовать. И признавать это было крайне неприятно…
Вернувшись домой, Дарен первым делом поднялся к Милене. Ничего не изменилось, она по-прежнему не приходила в себя, окутанная своей магией. Даже почти не дышала, жизнь все так же едва теплилась.
Ничего, это просто вопрос времени. Через несколько дней она полностью восстановится и придет в себя. И до этого момента нужно окончательно решить, как быть дальше. Сразу держать дистанцию, делая все, чтобы как можно скорее вернуть Милену в ее мир? Или же рискнуть всем и ее безопасностью в том числе? Казалось бы, выбор тут очевиден.
Стейнар заявился ближе к вечеру. Дарен его уже не ждал, счел, что раз тот не пришел сразу же, значит отказался от Милены. Но, как выяснилось, он был попросту ранен в Иммалете, потому и не давал о себе знать до сих пор.
— Она у тебя, ведь так? — Стейнар переступил порог гостиной, когда лакей по разрешению Дарена проводил сюда незваного визитера.
— Кто она? — расслабленно сидя в кресле, Дарен весьма цепко наблюдал за ним. Возникший сегодня в голове план нужно было заранее проверить, чтобы в итоге не совершить большой ошибки.
— Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я, — Стейнар прошелся по гостиной. Казалось, едва сдерживается, чтобы не пуститься на поиски по всему дому. — Так где Милена?
— А почему, собственно, я должен тебе отвечать?
— Да потому что я волнуюсь за нее! — тот повысил голос. — Я понятия не имею, где она, что с ней! Жива ли она вообще после всего случившегося!
— Жива, — Дарен не стал утаивать. — И, да, она здесь, но здесь и останется.
— Что ты задумал? — Стейнар не сводил с него взгляда.
— То же, что и ты, как я вижу. Спасти ее. Только у меня есть для этого все необходимое, а у тебя нет. И если ты и вправду желаешь Милене только добра, ты по-прежнему все сохранишь в тайне. А заодно и расскажешь то, что сам знаешь.
— Почему я должен тебе верить? — он скрестил руки на груди.
— Потому что у тебя нет других вариантов. А еще потому, что я не причиню ей вреда. Так что выбор за тобой. Либо ты помогаешь мне спасти Милену. Либо… — Дарен демонстративно задумался. — Либо в целях ее же безопасности мне придется зачистить тебе память, и ты даже не вспомнишь, что такая девушка когда-либо существовала.
— А ты — мастер уговаривать, — Стейнар мрачно усмехнулся, но с искренним беспокойством тут же добавил: — Так что с Миленой? И как я могу ей помочь?
На следующий день утром, как раз перед отъездом, Дарен зашел в комнату к Милене. И пусть пока ничего не менялось, присел на край кровати, взял девушку за руку. Нежно поглаживая ее пальцы, с улыбкой тихо произнес:
— Прости, опять ненадолго тебя покину. Буквально на пару часов, не больше. Осталась одна мелочь, которую крайне желательно уладить еще до того, как ты придешь в себя. Но тебе беспокоиться не о чем, ты здесь в полной безопасности. Бояться нечего.
Сразу невольно вспомнились вчерашние слова Стейнара: «Она ведь боится тебя, именно тебя, неужели ты не понимаешь? Именно от тебя она сбежала, от тебя пряталась. Все это время пряталась, каждый миг опасаясь, что ты ее отыщешь. И ты считаешь, что сможешь заслужить ее доверие, ее прощение? Серьезно? Сильно сомневаюсь».
И тем неприятнее были эти слова, что Дарен и сам прекрасно осознавал — Стейнар не лжет. Да и его рассказ многое прояснил. И про побег из обители артефакторов, и участие Милены в сезоне в том числе. И даже непонятная роль во всем этом Лиама, в свете чего его смерть казалась не только нелепой, но и странной. Ведь такое впечатление, что тот нагородил целую многоходовку и …просто взял и умер? При всем понимании, что от смерти в свой час никто не спрячется, все равно вся эта ситуация выглядела, как минимум, странной…
Ну а пока Дарена ждал еще один визит во дворец. И на этот раз не к королю.
Каллейна лучилась счастливейшей улыбкой, сидя напротив в кресле. Она только недавно пришла в гостиную, явно старательно прихорашивалась. И пока все складывалось вполне удачно.
— Чай, наверное, успел остыть, пока вы меня ждали.
— Ничего страшного, как раз такой вполне устроит. Позвольте за вами поухаживать, — Дарен с улыбкой протянул ей чашку.
Взяв, принцесса тут же сказала:
— Лорд Дарен, нам ведь необходимо назначить новую дату помолвки. Эта трагедия в Иммалете совершенно некстати, все планы сорвала, — она недовольно поморщилась.
Ну да, а то, что там множество людей пострадало, — это мелочи.
— Назначим, само собой, — невозмутимо ответил Дарен. — Полагаю, и свадьба наследной принцессы тоже должна быть одной из первых в финале сезона.
— Всенепременно, — с жаром подхватила эту идею Каллейна. — Это будет просто грандиозное событие!
— Не сомневаюсь, — Дарен чуть приподнял чашку с чаем. — За счастливый финал сезона. Как водится, до дна.
— За счастливый финал, — чарующе улыбнулась принцесса и сделала несколько глотков чая.
На миг замерев, она закашлялась, выронила чашку и даже схватилась за горло.
— Что…что это было?
— Что в вашей чашке? — невозмутимо уточнил Дарен. — Да так, ничего особенного. Всего лишь приворотное зелье. Наисвежайшее, его только вчера вечером приготовили. И вы его только что выпили.
— Но я ведь и так вас люблю! — она снова закашлялась.
— А кто сказал, что зелье нацелено на меня? Простите, Ваше Высочество, но меня совершенно не привлекают девушки готовые убивать неугодных и идти по головам. Но в то же время я прекрасно понимаю, что дорвись вы в итоге до власти при слабом муже, все королевство немало хлебнет горя. И потому врожденное благородство не оставило мне других вариантов. Так что я вас от всей души поздравляю.
— С чем поздравляете?! — она хотела возмутиться, но новый приступ кашля оборвал слова. От слабости принцесса даже толком пошевелиться не могла, зелье все больше вступало в свою силу.
— С тем, что сегодня госпожа Судьба оказалась занята, и мне пришлось исполнять ее обязанности, — Дарен как ни в чем ни бывало улыбался. — Самому выбрать для вас будущего супруга. Хотя нет, не так… Выбрать для королевства будущего короля. Того, пылкими чувствами к которому вы вот-вот воспылаете. Что-что вы хотите спросить? Мучает ли меня совесть? Поверьте, весьма. Мне искренне жаль вашего будущего мужа. Хотя сам не могу понять, как он, с его паталогической правильностью дожил до сих пор… Но лучшей кандидатуры не найти. Ему хватит воли и вас держать в узде, и при этом его идеалы достаточно светлы и принципы непоколебимы, чтобы стать хорошим правителем. Правда, он о ждущем его счастье пока не знает, но уж вы-то с вашей целеустремленностью не упустите любовь всей своей жизни.
Дарен встал, направился к двери. Принцесса уже понемногу приходила в себя. Даже разговор не вспомнит — это факт. И при первой же встрече со Стейнаром влияние зелья проявит себя. Пусть это нечестно по отношению к самому Стейнару, но Каллейна тоже в числе угроз для Милены. А теперь принцесса влюбится в другого, а дальше уже — как у них сложится. Насильно жениться все равно никто не заставит.
Главное, что одной опасностью для Милены меньше. Вот только остается еще одна, самая основная. Но что-то подсказывало, что неведомый враг все просчитал настолько, что добраться до него не получится, пока он сам не раскроет себя. Да только когда бы это ни случилось, Дарен будет к такому раскладу готов. И не потому, что у него есть какая-то там непонятная магия хранителя. А потому, что ему есть кого защищать.
И ради этого он пойдет на все.
Глава тринадцатая
Милена
Казалось, я закрывала глаза лишь на мгновение, но за это мгновение сотни кошмаров успели пронестись перед внутренним взором. Они засасывали меня как в болото, и возвращение в реальность было сродни глотку свежего воздуха. Хотелось с облегчением выдохнуть: «Наконец-то свобода!». Да только свобода ли? И где гарантия, что реальность не окажется хуже кошмаров?
Магию Дарена я ощутила еще до того, как увидела браслеты на своих руках. Так что не пришлось гадать, кто именно меня ими осчастливил. Нет, ну а почему не сразу наручниками к батарее? Только потому, что в этом мире нет батарей? Вообще удивительно, как это Дарен на цепь меня не посадил, раз, очевидно, раскусил, кто я. И еще удивительнее, что я до сих пор жива, учитывая, как он жаждал меня уничтожить.
Я попыталась встать с кровати, но голова тут же закружилась. Такое впечатление, будто организм отвык от нормального состояния и сейчас чуть ли не заново учился дышать. И ведь я была в том самом платье, которое надевала в день нападения на Иммалет. Радовало, конечно, что никто внаглую меня не переодевал, но все равно вставал вопрос о прошедшем времени. С одной стороны, будто бы вот только несколько мгновений назад я отключилась после магического всплеска. Но с другой, мое восприятие реальности вполне могло сейчас прихрамывать.
Судя по темноте в спальне, царила глубокая ночь. Вот только мерцающая магическая решетка на окне прекрасно просматривалась. Это, чтобы я не сбежала? Небось, на двери защита не хуже? В любом случае надо как-то собраться с силами и проверить возможность побега. От Дарена уж точно ничего хорошего ждать не приходится.
Послышались шаги в коридоре, дверь открылась. И одновременно с этим в спальне сами собой зажглись несколько свечей в подсвечниках. Но я и без света заранее знала, кто это. Мой тюремщик и, весьма вероятно, по совместительству сразу и палач. Хотя, может, в планы Дарена моя смерть все же не входит, а вот выкачивание магии очень даже.
Похоже, он и сам до этого спал. Чуть взлохмаченный ото сна, в одних брюках, он выглядел вовсе не устрашающе, а даже наоборот. Я тут же на несколько мгновений глаза закрыла, мысленно себя коря, что нечего любоваться тем, у кого оказалась в плену. И то, что он такой широкоплечий мужественный красавец ничуть не отменяет самого факта смертельной опасности.
Но пока Дарен никаких злодейских планов проявлять не спешил. Окинул меня внимательным взглядом. Мне даже на миг почудилось, что с облегчением, будто уж очень он ждал моего пробуждения. И…волновался? Нет-нет, это уж точно бред. А вот то, что браслеты через магическую связь сразу его предупредили, едва я пришла в себя, необходимо учитывать. Я теперь, получается, и шага ступить без ведома Дарена не смогу.
— Как себя чувствуешь? — он не приближался. Словно нарочно держал дистанцию.
— Более-менее, — настороженно ответила я, не вдаваясь в подробности, что от слабости голова кругом. — Где мы?
— Это мой дом в Ситхейме. Здесь безопасно, не беспокойся.
— Безопасно? — не удержалась я.
Дарен явно прекрасно понял мой намек, но ответил вполне спокойно:
— Согласись, если бы я хотел с тобой что-то сделать, то мог это сделать, пока ты была без сознания. Но, как видишь, ты вполне жива и невредима.
Так, я что-то не совсем понимаю… Он же раньше готов был на месте меня убить! С чего вдруг такой пацифизм? Или я просто чего-то не в курсе?
— Что тебе от меня нужно? — я не сводила с него настороженного взгляда.
— Для начала, чтобы ты не смотрела на меня как на кровожадного монстра. Да, я знаю, кто ты. И про твой сговор с Витаном и Айтором тоже знаю. Вдобавок Стейнар рассказал мне все. Теперь я в курсе, что во многом ошибался. И уж поверь, я — уж точно не тот, кого тебе стоит опасаться.
Ну все. Теперь я окончательно запуталась. И вроде бы Дарен был расположен не агрессивно, но в то же время эта его нейтральность казалась искусственной. Словно он сам себя заставляет быть таким отстраненным. Но смысл? Или это просто моя влюбленная дурость недовольна его холодностью? Но как раз таки чувства к Дарену — последнее, о чем стоит сейчас думать!
А он, между тем, присел в кресло напротив кровати, все так же без эмоций продолжал: