— Без сознания ты была неделю. За это время многое изменилось. Айтор пришел в себя, Витан пока нет, но тоже идет на поправку. Король объявил на неиссякаемого мага охоту, но мне удалось пустить их по ложному следу. Так что для всех ты по-прежнему Фелина. И еще, одно небольшое дополнение. Ты — моя невеста.
Мне на миг показалось, что я ослышалась. И про неделю-то в голове не укладывалось, а тут еще и такое!
— Невеста? — скептически уточнила я.
— Я не оговорился, — терпеливо подтвердил Дарен. — Именно так и не иначе. Из-за метки сезона ты все равно не сможешь покинуть наш мир, пока не пройдешь свадебную церемонию. А учитывая, что я косвенно виноват в твоей испорченной репутации, я же должен и исправить сложившуюся ситуацию.
— Насколько я помню, раньше ты как-то не рвался, — я скрестила руки на груди.
Дарен перевел дыхание, будто едва сдержался от какого-то опрометчивого признания. Произнес все с тем же ненормальным спокойствием:
— Как бы ни было раньше, сейчас совсем другие обстоятельства. Нравится тебе это или нет, но теперь я — единственный, кто может тебе помочь. Что я и сделаю. От тебя требуется только играть по моим правилам, и тогда итог вполне устроит нас обоих.
Ну все, узнаю прежнего Дарена…
— А тебе-то какая выгодна мне помогать? — тут же спросила я. — Извини, но что-то раньше я не припомню за тобой таких приступов внезапного благородства.
— Моя выгода весьма проста, — вопреки ожиданиям Дарен не стал уходить от ответа. — Я не хочу жениться, меня устраивает холостяцкая жизнь. Но из-за злосчастных меток богов выбора теперь нет. И вступить в брак с тобой — идеальный вариант. После ты вернешься в свой мир, из-за этого в нашем будешь считаться погибшей, а я, соответственно, вдовцом. Все ровно так, как я тебе и предлагал когда-то.
Он вдруг встал и направился к двери. Мне так и хотелось воскликнуть: «И все?! Да мы только начали разговор!». Но Дарен меня опередил:
— Ты сейчас слишком слаба, вот-вот уснешь. Так что продолжим уже утром. Надеюсь, завтра твое самочувствие будет удовлетворительным, ведь нам предстоит одно важное дело.
— Это какое?
— Несмотря нас случившееся в Иммалете, сезон обязан продолжаться. И завтра в королевском дворце бал. Мы не должны его пропустить.
— Вот уж не думала, что ты — такой ярый поклонник балов, — и снова я не смогла промолчать. Все-таки задевало, что Дарен распоряжается направо и налево, не спрашивая моего мнения. Впрочем, как и всегда. Хоть что-то в этом мире стабильно.
Но даже сейчас Дарен не стал раздражаться. Такое впечатление, будто он воздвиг между нами нерушимую стену, через которую не пробьются никакие эмоции. Опасается гнев не удержать или дело в чем-то ином?..
— Милена, посуди сама, — все с тем же безграничным терпением ответил он. — Твоя репутация испорчена. О тебе неделю ничего неизвестно. А учитывая, как в высшем свете обожают обсуждать чужую жизнь, сейчас сплетни ходят такие, что сочиняющих их так и хочется отправить на прием к душевным целителям. И если ты не появишься на завтрашнем балу, то только подтвердишь все бредовые слухи из разряда «она сбежала с конюхами».
— Да мне вообще дела нет, кто и что обо мне говорит, — в отличии от Дарена я так тотально эмоции контролировать не могла.
Но он на мое раздражение отреагировал все так же спокойно:
— Тебе дела, может, и нет, а лично я не хочу, чтобы мою невесту поливали грязью. Завтра утром придет целитель, оценит твое состояние. И если даст добро, вечером отправимся с тобой во дворец.
— Вот ты хоть бы раз ради приличия мое мнение спросил! — мое терпение кончилось. — Ты просто ставишь перед фактом, как будто тебе глубоко плевать, что я обо всем этом думаю!
— Да, — запросто ответил он.
— Что «да»? — не поняла я.
— Ты права. Мне глубоко плевать. Но тебе-то какая разница? Я — твой единственный шанс выбраться из нашего мира живой и невредимой. И то, что до этого придется играть по моим правилам, — уж извини, просто так блага с неба не сыплются. Так что очень советую отставить эмоции в сторону и здраво оценить ситуацию. Я нужен тебе, Милена. И уж точно куда больше, чем ты нужна мне.
Дарен подошел ко входной двери и, уже коснувшись ручки, напоследок невозмутимо произнес:
— Завтра обсудим детали нашего взаимовыгодного соглашения. Ты хоть и вот-вот уснешь, но уж с утра у тебя точно будет время все обдумать, чтобы дать мне адекватный ответ. Встретимся за завтраком.
Больше ничего не говоря, он вышел. Я не слышала, чтобы щелкал дверной засов. Может, даже дверь осталась не заперта. Но толку? Попытайся я сбежать, Дарен все равно вмиг отследит меня по браслетам.
Я откинулась на подушки, закрыла глаза. Сон и правду одолевал. И теперь уже нормальный здоровый сон, а не прежнее забытье. Так и хотелось сказать себе, что утро вечера мудренее. Но уже сейчас мне не давало покоя ощущение, что Дарен не искренен. Пусть он, похоже, и вправду не желает мне зла, но в то же время словно и сам играет некую роль. Прямо таки воплощенное отчуждение и исключительно деловой подход. Но зачем ему какое-либо притворство?..
Увы, но и этот вопрос лишь добавился в копилку таких же пока без ответов.
Дарен
Милена сидела в кресле с таким смиренным видом, словно ее подменили. Просто само воплощение кротости. Внимательно слушала господина Надирса, будто бы нарочно не обращая внимания на Дарена.
— Что ж, юная леди, все весьма неплохо, — пожилой целитель отпустил ее руку. — Физические силы восстановились, магические пока немного отстают, но это лишь вопрос времени. В целом могу сказать, что вам крупно повезло. Это даже настоящее чудо, ведь после подобного выжить почти невозможно. Но, конечно, необходимо поберечься. В ближайшие пару недель магию не используйте, побольше отдыхайте и не нервничайте. И с неделю еще попринимайте восстанавливающее зелье. Я сегодня приготовлю и пришлю сюда.
— Благодарю за помощь, — Милена вежливо улыбнулась.
— Это мой долг, — кивнул господин Надирс, перевел взгляд на Дарена: — Можно вас на пару слов, лорд Дарен?
— Да, конечно. Милена, ступай пока в обеденный зал, там уже подали завтрак.
Она взглянула на него весьма красноречиво. Так и читалось во взгляде колючее «А мне откуда знать, где тут обеденный зал?». Но вслух она ничего не сказала, вышла из комнаты.
Едва за Миленой закрылась дверь, Дарен тут же обеспокоенно спросил у целителя:
— Что-то не так? Вы о чем-то умолчали, чтобы ее не пугать, верно?
— Не то, чтобы не так, просто хотел вас отдельно предупредить, — господин Надирс вздохнул. — Не буду ходить вокруг да около, но состояние этой девушки на грани. Я говорю о магии. Похоже, она и так была пока недостаточно развита, не оформившаяся, и вдобавок такой вот выплеск… Пусть угроза вроде как миновала, но не могла пройти без последствий. На данный момент ситуация такова, что магическое равновесие в юной леди нарушено. Если она в ближайшее время снова прибегнет к магии, итог известен заранее. И, боюсь, неизбежен… Выгорание. Неумолимое и окончательное.
На миг показалось, что ослышался. Магическое выгорание? Как у Иттана? Но разве может выгореть неиссякаемая магия? А если может, то… То не станет ли именно это решением всех проблем?! Ведь если Милена лишится свей силы, то уже не будет мишенью для жаждущих безграничной магии. И вполне сможет остаться в этом мире! Остаться с ним…
Но захочет ли? И вопрос не только в этом. Магическое выгорание и у обычных-то магов малоизучено. Тот же Иттан, можно сказать, отделался малой кровью: пусть слабеет, но очень медленно. А ведь зачастую люди попросту умирают и весьма скоропостижно. Да, для Милены это шанс остаться здесь. Но в то же время и непомерный риск. Непомерный и неоправданный.
— Не беспокойтесь, господин Надирс, я прослежу, чтобы подобного не случилось.
— Надеюсь, — целитель направился к двери, но напоследок все же весьма выразительно взглянул на Дарена: — А еще надеюсь, что у вас хватит благородства вспомнить о репутации бедняжки.
Ну вот, а все думал, чего не хватает в последнее время. Чужих нотаций. Учитывая, что Иттан с ним до сих пор не разговаривает, видимо, господин Надирс решил взять на себя роль «нравоучителя».
— Леди Милена — моя невеста, — пояснил Дарен. — Наша помолвка уже на днях и, естественно, в финале сезона нас ждет свадебная церемония. Так что вопрос репутации решается сам собой.
— Что ж, поздравляю, — целитель одобряюще улыбнулся. — Вот уж не думал, что доживу до того, что конкретно вы жениться соберетесь. Похоже, эта юная леди не только красавица, но и в чем-то исключительная. Буду ждать от вас приглашение на свадьбу.
— Всенепременно, — Дарен улыбнулся. — Поверьте, будете приглашены одним из первых.
Что было вполне предсказуемо: Милена его дожидаться не стала. Когда он вошел в обеденный зал, она уже заканчивала пить чай. И судя по ее весьма довольному виду, собственный аппетит Милену сейчас волновал куда больше, чем Дарен. Понятно, само собой. Пусть все процессы в ее организме и замерли на целую неделю, но голод, видимо, никуда не делся.
Дарен остановился в дверях. Все же такой контраст… Всю эту неделю, несколько раз каждый день он смотрел на Милену, такую бледную, будто бы даже мертвую. А сейчас видел вполне жизнерадостную, и даже бойкую девушку, которая умирать уж точно не планировала. Вскользь мысленно заметил, что с размером купленной заранее для нее одежды не промахнулся — платье сидело как влитое, лишь подчеркивая природные прелести Милены.
— Как я понимаю, ты не голоден, — она резко оборвала поток его мыслей. Видимо, и вправду слишком засмотрелся. — Ну или при виде меня аппетит напрочь пропал?
— Всего лишь задумался, — Дарен прошел ко столу, сел напротив Милены.
— Не расскажешь, о чем секретничали с целителем? — как бы между прочим спросила она. — Я ведь понимаю, обо мне говорили. Он что-то умолчал, да? Со мной что-то не так?
— Еще как не так. Задаешь слишком много вопросов, — с невозмутимым видом Дарен поправил салфетку и приступил к завтраку.
Самому было неприятно так с Миленой обращаться, но прекрасно понимал, что иначе никак. Пока он держит дистанцию, она в безопасности. И дело не только в том, что нельзя ей к нему привязываться, чтобы потом самой же больно не было. Но и в том, что неведомый гад все еще на свободе. И если прознает, как Дарен на самом деле дорожит Миленой, для нее это станет смертельным приговором. Для всех посторонних их союз должен казаться лишь вынужденной мерой из-за испорченной репутации.
— Может, я и задаю слишком много вопросов, — она явно очень старалась скрыть, что его слова ее задели, говорила с деланным равнодушием. — Но ты сам намеревался обсудить деловое соглашение на взаимовыгодных условиях. Так что же, вдруг передумал? Или же догадываешься, что я не соглашусь?
— Вовсе нет. Все в силе. И уж извини, если разочарую, но вариант твоего несогласия даже не рассматривается, — Дарен снисходительно улыбнулся.
У Милены на миг даже глаза сверкнули.
— А вам не кажется, лорд Дарен, что вы слишком много на себя берете?
— Не кажется, — с самым невозмутимым видом он пожал плечами. — У тебя попросту нет иного выбора, Милена. И либо ты с этим смиришься сама. Либо же… — чуть холодно улыбнулся, выразительно глянув на нее, — мне придется помочь тебе с этим смириться.
Милена
Наверное, я никогда к этому не привыкну. То хочется кинуться к Дарену в объятия, то запустить вилкой ему между глаз. И как так один и тот же человек может вызывать столь противоречивые чувства?..
Но я старалась сдержать все порывы, пока лишь молчала слушала, что вещал за завтраком этот Капитан Невозмутимость.
— Как я и говорил, условия нашего договора вполне просты. Для всех мы — жених и невеста. С сегодняшнего дня будем появляться вместе на всех приемах, вскоре пройдем церемонию помолвки и, естественно, в конце сезона поженимся. После свадьбы я помогу тебе вернуться в твой мир, а до этого момента, само собой, я отвечаю за твою безопасность. Как видишь, ничего сложного. Для тебя — так сплошная выгода.
— А для тебя? — я не сводила ни на миг с него взгляда в надежде, что он выдаст себя хоть какими-нибудь эмоциями. Но нет, такое впечатление, будто я не с живым человеком, а чуть ли не с калькулятором разговариваю: одни расчеты, никаких чувств.
— У меня свой повод быть заинтересованным в этом браке, — уклончиво ответил Дарен. — И, предупреждая твой возможный следующий вопрос, с принцессой Каллейной меня ничего не связывает.
Неужели я настолько предсказуемая? Как раз же насчет принцессы хотела высказаться…
— Но, согласись, я имею право знать, какие у тебя причины мне помогать, — я не собиралась отступать. Уже вошло в привычку: постоянно ждать со стороны Дарена подвоха. Да этот до мозга костей расчетливый тип ничего просто так не делает! И лучше уж мне заранее выведать, какой ему резон на мне жениться, чтобы потом в итоге не попасть впросак.
— А какая разница? — Дарен снисходительно улыбнулся. — Милена, я не собираюсь обсуждать то, что тебя не касается. Мои причины — это мои причины. Тебе абсолютно никакого вреда от этого не будет. Если я сказал, что гарантирую безопасность, то и от себя в том числе. Потому настоятельно советую не забивать себе голову поисками двойного дна. Все, что от тебя требуется: убедительно играть роль моей невесты и при этом лишний раз меня не раздражать. Ты же не глупая девушка, должна прекрасно понимать, что наш договор тебе необходим. Так что давай постараемся, чтобы эта оставшаяся часть свадебного сезона прошла для нас вполне терпимо.
— Ну допустим, — нехотя согласилась я. — Только и у меня есть свои условия. Можешь сколько угодно отнекиваться, но очевидней очевидного, что твоя скрытая выгода явно крайне весомая. Иначе ты бы уж точно не стал играть тут в благородного Дарена, готового помочь чисто по доброте душевной. И пусть я не знаю, зачем конкретно тебе нужна наша свадьба, но факт в том, что нужна. Мы с тобой тут в равных правах.
Его мои слова будто бы даже позабавили. Расслабленно откинувшись на спинку стула, он милостиво поинтересовался:
— И какие же у тебя условия?
— Одно точно такое же, как у тебя: лишний раз меня не раздражать. Это с остальными можешь изображать властелина вселенной, если тебе так уж хочется. Раз у нас с тобой сделка, то мы — партнеры, и партнеры равноправные. И чтобы до конца сезона мы не поубивали друг друга, желательно идти на уступки. Так что придется тебе со мной считаться. И еще, давай договоримся сразу, чтобы никаких поползновений с твоей стороны не было.
Дарен скептически изогнул брови. Казалось, вот-вот засмеется.
— Если под поползновениями ты подразумеваешь физическое влечение, то уж извини, ты не в моем вкусе. Попытки тебя выловить после твоего побега начисто отбили весь интерес.
Задело… Пусть вопреки всякой логике, но задело! Я, конечно, не рассчитывала на внезапные пылкие признания и прекрасно понимала, что исключительно деловые отношения идеальный вариант, но все же… Не так уж приятно слышать о равнодушии, да еще и с таким пренебрежением, из уст того, от которого невольно сердце то и дело замирает. Нет, ну почему меня не угораздило влюбиться в Стейнара? Да вообще в кого угодно, только не в этого бездушного расчетливого наглеца! Пресловутое «Сердцу не прикажешь» удручало нещадно…
Но, конечно, я постаралась не показать истинных эмоций. Все так же деловито ответила:
— Вот и отлично. Кроме того, мне необходимо увидится с лордом Витаном.
Дарен ответил не сразу, несколько секунд задумчиво барабанил пальцами по подлокотникам. Словно бы для него самого тема лорда Витана почему-то была сложной.
— С этим не так просто. Он до сих пор не пришел в себя. Господин Надирс вчера обмолвился, что лорд Витан может так и не очнуться, постепенно умереть, не приходя в сознание.
— Неужели ему никак нельзя помочь?.. — даже тошно стало. Все-таки к королевскому советнику у меня сложились исключительно теплые чувства. Да если бы не помощь лорда Витана, меня бы, может, и в живых сейчас не было!