Поэтому Лехе было относительно спокойно на перекрестке. Ровно до момента, пока, отвернувшись от надоевшего шотландца, не поднял глаза — и не увидел сквозь обгорелые стропила верхушку небоскреба.
Сразу захотелось перейти на другую сторону и встать под стену. А то и прилечь.
Следом возникла мысль, что от обычной пушки ты спрячешься за дом, но та штука, которая сильно бахает, — она тебя вместе с домом прихлопнет. Не пробьет его, так обрушит тебе на голову.
Ты прикрыт или не прикрыт, все едино: хрясь! — и маме похоронка.
Сейчас еще выяснится, что и минометы заряжены. И ракетные установки. И вообще техника работает отлично, просто у нее исчерпан лимит на геноцид черного населения, она теперь белых хочет.
Леха поежился.
— Какой-то дым... Неправильный, — сказал Пасечник. — Гражданский.
— Ну-ну, — протянул Смит.
— Там же этот жуткий рынок, ты сам говоришь. С рынка и натянуло. Или не с рынка. Да откуда угодно. А горячий воздух знаешь как искажает — возможно, мы наблюдаем чистый мираж сейчас.
— В западных предместьях Абуджи несколько источников сильного задымления, — философски отозвался Смит. — Например мыловаренный завод и цех самогонщиков.
— Ну вот! Еще и провоняли весь пригород, хоть нос затыкай. Живут как на помойке, жгут всякое дерьмо, а мы теперь гадай, где именно у них горит...
— Очень толерантное замечание по отношению к людям, которых буквально втоптали шагоходами в каменный век, не правда ли?
— Ничего такого не имел в виду, — твердо заявил Пасечник. — Я восхищен моральной стойкостью и предприимчивостью жителей Абуджи!
Он даже на миг оторвался от своего прицела и оглянулся на проводников, словно думая спросить: все меня слышали? Но проводники спокойно жевали и делали вид, будто их тут вообще нет.
— Так или иначе, — сказал Смит, — оптические искажения ни при чем. Источники дыма я нанес на карту, пока вы с фиксером обсуждали наш маршрут. Конечно не потому что они дурно пахнут, а поскольку нам настоятельно советовали туда не лезть... Поверь, они слишком далеко от места, куда сейчас прилетело. Этот дым — где надо дым. И какой надо дым.
— Может, там дом горит, — буркнул Пасечник, вглядываясь.
— Ну-ну, — повторил Смит.
Леха подумал, что одежда изгваздана безвозвратно, значит, можно без опаски прислониться к закопченной стене. И прислонился. Он бродил по заброшенным кварталам всего-то третий час, и ему тут уже осточертело.
Надоело видеть разрушения. Надоело бояться выстрела в спину и кирпича на голову. Надоело прикидываться оператором телегруппы и таскать на себе по жарище три камеры, две на плечах и одну на бейсболке сбоку. Ему пытались всучить каску с вентиляцией, было бы полегче, но Леха отказался наотрез. Человек в каске слишком похож на военного издали. Очень характерный силуэт головы. Живой стрелок еще подумает, а у робота программа. Мелькнула каска, в нее — пуля. Конечно, на каске со всех сторон штрих-коды «не стрелять, пресса», но это аргумент только для адвоката покойного и клерков страховой компании. Почему не распознали гражданского? Ну, мы предполагаем, что было жарко и видимость оставляла желать лучшего, поэтому оптика не справилась. Примите наши соболезнования и распишитесь вот здесь...
При мысли, что рано или поздно Пасечник захочет свернуть еще ближе к центру Абуджи, где живых нет, одни вооруженные роботы, и у каждого — программа, а видимость хуже, чем в пригороде, становилось вовсе дурно.
В центре — варзона. Не первая на планете и вряд ли последняя, но конкретно эта, зараза, особенная. С характером.
Варзона — феномен двадцать первого века, территория, где автоматика пытается сама довести до конца войну, с которой разбежались люди. Там лежат в засадах дроны-снайперы, чутко дремлют в укрытиях системы ПВО, корректировщики огня сидят на крышах, и за любым углом может прятаться в режиме ожидания твоя пушечная, ракетная, минометная погибель. И всюду датчики и ловушки, ловушки и датчики.
Иногда зона приходит в движение и начинает палить. И снова замирает. Как правило, в варзонах есть две противоборствующие стороны — и дерутся они, оставшись без человечьего присмотра, с нечеловеческим энтузиазмом, отчего ресурсы у них истощаются быстро. Обычно тарарам продолжается до шести месяцев, а потом даже у самых хитрых роботов кончается энергия. С этого момента — когда боевые действия прекратились, — варзона считается территорией без установленного имущественного статуса, то есть, ее можно грабить. Тогда приходят «мусорщики» — серьезные дельцы с машинами инженерного разграждения, саперами-автоматами, тяжелыми артиллерийскими тягачами и контрактом на утилизацию военной техники по списку.
У них всегда есть список. И клиенты заранее потирают руки. Из зоны не гребут золото лопатой, тут вкалывать надо, и дело опасное, но шикарный бизнес для тех, кто в теме. Поэтому к разборке зон не подпускают кого попало.
Чтобы вы поняли масштаб: допустим, о «Варзоне Абуджа» очень мало информации, поскольку в ней самой и вокруг нее сложилась нездоровая обстановка, а говоря проще, творится чертовщина. Но если считать по нижней планке, то одних только БШМ «Кентавр» первого и второго рестайлинга должно валяться в центре города столько, что нечего беспокоиться о степени их раздолбанности. В любом случае хватит, чтобы восстановить шагоходов минимум на батальон. По неподтвержденным данным, сюда зашла бригада, около девяноста единиц. И вся тут осталась. И каждый ее обломок денежек стоит. А сколько в зоне колесной боевой техники? А вспомогательных машин? А стационарных пушек, минометов и ПТРК? Сколько всякой электрики? Оборудования для системной интеграции? Радаров и тепловизоров? Господи, да разбогатеть можно на одних ракетах ПВО, из-за которых вокруг Абуджи закрыто небо для полетов! Они же почти все целехоньки. И где-то здесь пропал бесследно дорогущий 3D-принтер для выпечки мелких дронов... В зону провалилась целиком и, как говорится, с концами, частная военная компания с трогательным названием «Ландшафт Дизайн Анлимитед», печально известная среди специалистов под хмурым прозвищем «Ландскнехты». Нет ее больше, сгинула. Казалось бы, тащи из зоны бесхозный хабар и считай барыши. Но видит кошка молоко — да рыло коротко.
«Варзона Абуджа» отстреливается уже два года при любой попытке в нее зайти.
Ужас до чего обидно.
Главное, никто не понимает, как это у нее получается.
Она такая же ненормальная, как сам конфликт в Нигерии, породивший ее, когда опытные профессионалы-наемники будто с ума посходили и набросились друг на друга. Кто бы мог подумать, что при переходе выяснения отношений в автоматический режим градус безумия останется на вполне человеческом уровне. То ли воздух тут вредный, то ли место проклятое.
Но Институт Шрёдингера хотя бы знал, что в зоне брошено только стандартное легкое вооружение. Ни одной пушки серьезнее тридцати миллиметров здесь не может быть. И вдруг нате вам: ка-ак бахнет!
Нет, любая варзона — место по умолчанию загадочное, то есть, увлекательное и привлекательное для военного эксперта. Ровно до момента, пока оттуда по эксперту не жахнули хотя бы даже тридцаткой.
Тогда место становится зажигательным в самом прямом и неприятном смысле. Горячим, если вы понимаете.
И ты думаешь: блин, почему я здесь? И почему именно я? Ладно, с варзоной что-то не так. А что не так со мной? Может, кто-то меня очень не любит? Или просто я дурак?
Это аклиматизация, — пытался убедить себя Леха. Телу дурно с непривычки, оно еще не очухалось после нескольких прививок, накачано медикаментами от плохой еды и плохой воды, — и конечно мечтает свалить отсюда. Здесь дискомфортно. Тридцать четыре градуса прямо с утра — как-то слишком. Воздух дрожит. В пригороде еще хуже, там ветер и пыльные смерчи. А в городе внезапно стреляют из такого дикого калибра — между прочим, какого? — ну уж точно не того, что мы ждали.
«Мы? Непонятно, стоит ли говорить о нас во множественном числе. В Институте всех, кто имеет медицинский допуск к оперативной работе, гоняют «в поле», иногда — на поле боя. Сверка информации, объективный контроль, поиск новых данных. От результата зависит повышение по службе или подтверждение текущего статуса. По слухам, людей подбирают тщательно, и кого попало вместе не ставят. Но мы совсем не похожи на полевую группу Института. Просто трое клерков из разных территориальных офисов, и каждый себе на уме. Групповой сработанностью и не пахнет. И черт знает, что за кошка пробежала между старшими коллегами, но сейчас они пытаются довести один другого до состояния, когда кто-то очень крупно ошибется. Да хотя бы и насмерть.
В двух шагах от варзоны, набитой роботами, у которых непонятно что на уме, это легко...»
— Видимость действительно плохая, — сказал Пасечник, убирая свою нелепую оптику. — Кто попал, куда попал... Мы услышали ракету уже на излете. Я думаю... — он оглянулся в сторону центра города, вернее, развалин центра. — С учетом того, как искажает воздух... Дальность около пятнадцати километров.
И уставился на Смита сверху вниз.
— Тебя интересует мое профессиональное мнение? — спросил Смит.
Вместо ответа Пасечник наградил его одной из своих фирменных ухмылок и обернулся к Майку.
— Что это было? — спросил он, помахав рукой в воздухе.
— Йоба, босс, — ответил Майк, не моргнув глазом.
Пасечник, наоборот, часто заморгал.
Он не выглядел таким озадаченным с момента, когда Майк вчера, едва успев познакомиться, ляпнул: «Босс, положить мне пять баксов на телефон!» Пасечник тогда думал верных полминуты, а потом ласково поинтересовался — на какой, мать его, телефон, положить тебе денег в городе, где нет, мать ее, связи, да и города, мать его, почти не осталось, а связь еще два года назад уничтожена к такой-то матери на много километров вокруг; и, кстати, насчет денег — платить тебе будет фиксер Лоренцо, а со мной про это вообще не говори! Майк тогда расхохотался и сказал: «Извини, босс, привычка!» И дальше был как шелковый. И сейчас ждать не стал, пока «босс» проморгается.
— Это Йоба-Хранитель, — объяснил Майк. — Йоба выгонять из города кто плохой.
— И как он выглядит? Ты его видел? Где он? Ну — там, да, а конкретно — где?
Майк едва заметно поморщился, выбирая слова. Английский в Нигерии — официальный язык и единственное средство коммуникации для двухсот пятидесяти местных племен с их пятью сотнями наречий (именно так, а не наоборот). Все бы ничего, только нигерийцы превратили старый добрый инглиш в такой забористый пиджин, что друг друга еще понимают, а приезжим нужен словарь. Как минимум, в первые месяцы, пока не врубятся, что пугающее «Хау фар нах!» это мирное «How do you do?» и так далее в том же духе... Проводник делал скидку для новоприбывших и говорил с ними на классическом английском, просто ломаном. Иногда грамматика была на стороне Майка, и фразы выходили как по учебнику, а иногда ему не везло, и он сам хихикал над своими перлами. Словно знал язык в совершенстве и просто валял дурака. Леха подозревал, что так оно и есть.
— Мы не знаем, босс, — четко произнес Майк.
— А почему тогда... — Пасечник даже руками развел и стал действительно похож на журналиста: дурак дураком.
Майк смотрел на Пасечника терпеливо и по-доброму. Если у тебя физиономия, как у детройтского бандита, да еще и автомат, надо улыбаться, чтобы клиенты не боялись. Майк улыбался, и ему это, между прочим, очень шло.
— Йоба всегда решать, кто прогнать, сам. Йоба спать долго... — Майк задумался. — Полгода спать. Теперь проснуться. Это значит, кто-то плохой сюда идет. Там пришел, куда Йоба — бумс. И плохой — упс!
Майк показал, как выглядит «упс». Леха решил не воображать, на что это похоже в действительности.
Пасечник до того растерялся, что беспомощно оглянулся на Смита.
— Теоретически, в том направлении ближайшая цель, которую варзона может считать легитимной — аэропорт, — проворчал тот, открывая карту местности в планшете.
— Естественно! — Пасечник сразу ожил. — Ты вспомни, что с ним сделали эти хреновы дизайнеры, там же камня на камне... Ну разумеется, аэропорт был у них прописан в номенклатуре целей с самого начала. И теперь роботы...
— Повторяю, теоретически, — перебил Смит. — Поскольку стрелять по пустым ангарам и сгоревшим терминалам сейчас незачем, следовательно, варзона засекла в той стороне что-то новое и важное для себя. Искать надо вдоль Эйрпорт Роуд. Думаю, в окрестностях рынка. Там, где дымит.
— Зачем все так усложнять? Они просто ведут беспокоящий огонь! Это рабочая ситуация для любой варзоны.
— М-да... — задумчиво протянул Смит.
— Дали пуск по аэропорту — и не долетело. Топливо протухло, рули кривые... А задача дня все равно выполнена. Значит, сегодня больше пусков не будет. Что скажешь?
— Вежливо спрошу — тебе очень не хочется ехать на рынок?
— Ха! Я оценил шутку, правда. Куда понадобится, туда и поедем!
— Тогда скажу «ответ отрицательный».
— Эй, Майк! — Пасечник обернулся к проводнику. — Этот ваш... Эба!
— Йоба, — тихонько подсказал Леха.
— Он целился в аэропорт, верно?
— Нет-нет, — Майк, вероятно для большей убедительности, помотал не только головой, но и автоматом.
— Ну он же бьет по аэропорту? Время от времени, а?
— Нельзя стрелять туда, — твердо заявил Майк. И добавил, чтобы было понятно: — Медики там. Доктор Лузер.
— Кто-о?!
— Доктор Лузер.
— Какой город, такой и доктор, — только и сказал Пасечник.
Майк изобразил лицом сочувствие.
— И что значит «нельзя»? Как это понимать? Кому нельзя?
— Никто, — исчерпывающе объяснил Майк.
Пасечник сокрушенно вздохнул, отвернулся и, поймав взгляд Лехи, провел украдкой пальцем по горлу. Мол, вот они у меня где, эти местные.
Смит что-то измерял по карте.
— Аэропорт, как бы он тебе ни нравился, не подходит. Даже если целиться по складам на его северной границе, недолет и смещение несуразно велики. Два и три... нет, четыре километра.
— Это ты кривых рулей на ракетах не видел!
— Зато там, куда попало, есть логичная точка наводки, — гнул свое Смит. — Угол возле рынка. Большая парковка, даже не очень грязная, с нее трактором сгребают мусор...
Пасечник заметно сморщил нос, но быстро притворился, что тот у него просто чешется.
— Допустим, кто-то прибыл в город с запада и остановился у рынка, хотя бы уточнить дорогу. Прямо на парковке его и накрыло. Конечно надо съездить посмотреть, но я заочно склоняюсь к версии нашего черного вергилия — этот выстрел был не наобум, а прицельный. С заранее обдуманным намерением. И, кстати, прописанным в номенклатуре. Если хранитель города дремал полгода, он просто так по мелочи не проснется, ему нужна особо важная цель. Не может артиллерия большой мощности сама придумывать себе задачи.
Услыхав слово «артиллерия», Пасечник озадаченно скривил бровь.
— Очень серьезный калибр, не сто пятьдесят пять, намного круче, — продолжал Смит. — Если бы «Ландскнехты» его купили, пусть даже по неофициальным каналам, мы бы знали, не так ли? Значит, они отыскали какой-то неучтенный ствол с боекомплектом прямо здесь. Что поделаешь, Африка...
— Стоп-стоп-стоп. Это же была ракета!
Смит медленно поднял руку и постучал по мочке уха.
Пасечник как расправил было плечи, так и сник.
В уважающей себя телегруппе должен быть звукооператор. Эта роль досталась Смиту вместе с комплектом аппаратуры, упрятанным сейчас в рюкзаке, а уж какого софта он туда закачал, — бог весть, но закачал точно, Леха сам видел.
— Очень характерный звук выстрела. Я его слышал. Признаться, я был так удивлен, что даже остановился, чтобы проверить, а вы пошли вперед и... потом нырнули.
— Да ну, ерунда, — пробормотал Пасечник. — Сколько до рынка из центра!
— Посчитаем. Варзона около десяти километров в поперечнике. Если этот зверь самоходный, а он наверняка самоходный, иначе какой смысл... И если не выползать на край зоны, где он будет уязвим для огня из жилого сектора... Предположим, двадцать пять. Нормально.
— Двадцать пять?!
— Не вижу проблемы.
— Это же на пределе для фугаса. Кто в здравом уме разрешит автоматике такую дальность огня? Если отклонение от цели заведомо будет в десятки метров? Пустая трата боекомплекта. Слушай, не верю. Ты что-то путаешь.
— Ничего, поймешь со временем, — снисходительно пообещал Смит.
— Ага, ты еще скажи, у него активно-реактивные снаряды с наведением! Да они такие дорогие, будто на них в космос летают! И даже если «Ландскнехты» их достали, то расстреляли еще два года назад...
— Два года назад тут шла такая адская радиоэлектронная борьба, что воздух дрожал не от жары, а от электричества, — процедил Смит. — Здесь прекрасно сохранилась ПВО, поскольку ее не тратили на дроны — их никто не сбивал, да и вряд ли много запускал, они сами падали.