***
В это же время в кабинете ректора
— Ксандр, у нас проникновение! — мастер Диол, с трудом держал себя в руках.
Главе Охранителей хотелось вскочить и по привычке начать мерить кабинет длинными шагами. Ему, как воздушнику, всегда легче думалось в движении. Да и кресло для посетителей было у ректора, мягко говоря, неудобным.
— Побойся богов, Джо! — архимаг в кои-то веки не сдержал эмоций и звучно хлопнул себе по лбу, — какое проникновение! Мы вместе ставили Купол! Мы находимся во временном кармане. Сюда невозможно проникнуть! Только выскользнуть! Но и это практически невозможно!
— Ксандр, поверь, в Академии появился какой-то маг! — глава Охранителей упрямо набычился, — первый всплеск я списал на исцеление того паренька, как его…
— Ги’Дэрека, — подсказал ректор.
— Да, точно, Ги’Дэрека! — благодарно кивнул воздушник, — так вот, когда шайка Жано напала на первокурсников и они всей оравой загремели в больничку, я четко зафиксировал всплеск.
— Так, — заинтересовался Ксандр, — время помнишь?
— Нет, — погрустнел Диол. — но сейчас был точно такой же всплеск, я уверен!
— Где?
— В районе оранжереи.
— Ладно, давай подумаем, что могло случиться, — Ксандр задумчиво уставился на хрустальный шар.
— Кланы?
— В принципе, в запасе у тех же самых Ков’Альдо есть минимум два способа протащить с собой неучтённого магика, — кивнул архимаг, — вот только при работающем Куполе это и вправду невозможно. Значит…
— Значит, он спал все это время или это и вовсе какой-нибудь артефакт!
— Я тоже склоняюсь к этой версии, — кивнул Ксандр, сосредоточенно всматривающийся в хрустальный шар. — Учитывая, что мы толком не успел проверить не то, что багаж, но даже личности некоторых первокурсников, думаю, нас ждет еще не один сюрприз.
— А что делать с появившимся магом? — уточнил Диол
— Как что? — удивился ректор, — искать.
— Понял, — глава Охранителей, с облегчением поднимаясь с неудобного кресла.
— Заметишь что-нибудь необычное, действуй, — Ксандр оторвал взгляд от шара, — по жесткому варианту.
— Есть по жесткому, — кивнул Диол, берясь за ручку двери.
— Привет, Петро!
— Привет, Диол!
Перекинувшись приветствием с комендантом воздушник улыбнулся сидящей за столом секретарше и вышел в коридор.
Уже выйдя из приемной ректора воздушник хлопнул себя по лбу, но возвращаться в кабинет к Ксандру уже не стал. Глава Охранителей хотел поинтересоваться какого Ксура ректор поставил его преподавателем к этим бестолковым первокурсникам, но… сейчас появились более важнее вещи, стоящие его внимания.
«Ладно, в следующий раз, — подумал Диол, доставая из своего Инвентаря кусок неограненного горного хрусталя на кожаном шнурке, — а сейчас настало время Охоты!»
Оставшись в своем кабинете в гордом одиночестве, Ксандр смотрел на дверь, хлопнувшую за спиной Диола и думал:
«Интересно, зачем Диол взял себе преподавание у первашей? Вроде раньше особых педагогических талантов за ним не замечалось… Спросить напрямую? Нет, не стоит, по крайней мере не сейчас. Для начала нужно разобраться с этим магом... или магами? Ничего, зная Диола, он землю будет рыть, но разберется в том, что случилось».
— Магистр Ксандр, — уставший голос Кори сбил его с мысли, — мастер Петро просит аудиенции.
— По какому вопросу?
— Ночное нападение на первокурсников в Башне общежития, — тут же ответила секретарша.
— Пусть заходит, — кивнул ректор, убирая хрустальный шар в верхний ящик своего стола.
Появившегося в кабинете Петро было не узнать.
Комендант помолодел, в глазах появился озорной огонек, да и внешний вид мастера Петро претерпел значительные изменения.
Маг выбросил старый бесформенный кафтан и сейчас щеголял в классическом наряде авантюристов. Крепкие штаны со множеством карманов, удобная куртка с кожаными нашивками на локтях. Знакомый плащ, брата-близнеца которого один очень необычный форточник дарил Ксандру.
— Что Петро, собрался на вылазку в Пустыню? — хмыкнул Ксандр.
— Настоящий маг всегда должен быть готов отправиться в путь в любую минуту, — улыбнулся в ответ Петро и тут же посерьезнел, — Ксандр, что будем делать с Ков’Альдо?
— Ков’Альдо… заноза в теле Академии.
— Проникнуть на этаж к первашам и без предупреждения использовать модифицированное заклинание четвертого уровня – это больше похоже на попытку убийства, чем на глупую шутку, — согласился комендант.
— Похоже у них зуб на Алексея? — задумчиво протянул ректор.
— У них зуб на всех, чье мнение не совпадает с мнением Жано и Керна.
— Ты знаешь, кто совершил нападение?
— Ваха Бирюк, третий курс, воздушник. Известный дуэлянт. Уже год трется среди Ков’Альдо.
— А знаешь, что? Слей-ка его Алексею. Посмотрим, что получится.
— Хорошо, — на секунду во взгляде коменданта промелькнуло одобрение, но он тут же принял невозмутимый вид. — Будет сделано!
— Подлецы, — медленно проговорил Ксандр и невпопад поинтересовался, — башня-то к консервации готова?
— Готова, но…
— Петро, — ректор посмотрел стоящему перед ним магу в глаза, — убирай башню общежития в стазис и готовь факультетские корпуса к заселению. Ночных покушений и убийств в своей школе я не потерплю!
— А вещи?
— Пусть привыкают носить все важно с собой или в Инвентаре, — отрезал Ксандр, — как ты говоришь – «настоящий маг должен быть готов отправиться в путь в любую минуту»! — он повторил слова коменданта. — Заодно при заселении пропусти каждого студиоза вне зависимости от его социального положения и курса через сканер. Мне не нужны здесь чужие крысы, своих хватает.
— Ков’Альдо будут недовольны, — напомнил Петро, — они вбухали в свой этаж огромную кучу золота и артефактов.
— Забудь про Ков’Альдо, — поморщился ректор, — наша цель в ближайшие полгода создать факультетское братство. Если нынешние группировки, сообщества по интересами и кланы все-таки переживут эти шесть месяцев, то честь им и хвала, если нет – нам же лучше.
— Могу ли я привлечь помощников для заселения?
— Только деканов. Сам понимаешь, после того, как кто-то из наших попытался внести настройки в работу Купола, веры нет никому.
— Тогда мы начнем заселение студиозов сразу же после ужина. Вот только, боюсь, что некоторые не успеют до отбоя.
— Их проблемы, — равнодушно отозвался ректор, — нам балласт ни к чему. Пусть теряют бонусы Сети и падают в рейтинге. По моим прикидкам через год там, — Ксандр выделил слово интонацией, — будет творится такой бардак, что нам простят все, даже если мы тут каждого десятого повесим!
— Надеюсь, до этого не дойдет, — осторожно заметил Петро.
— Да брось, скоро и без нас найдутся желающие разом подсократить популяцию магов как в Цитадели, так и во всем мире, — поморщился Ксандр. — Наша задача сделать так, чтобы наши ребятки оказались этим шакалам не по зубам.
— Не жалеть студиозов? — нахмурился Петро. — они же еще дети…
В ответ Ксандр устало вздохнул и покачал головой:
— Лучше сейчас бочку пота пролить, чем потом кровушкой умыться. Мы просто не имеем права допустить повторения последствий прорыва в Лютиках. Сам понимаешь, если у псов один раз получилось отрезать целую крепость от связи с Цитаделью, то и второй не за горами.
— Значит, будем учить ребятишек как выживать, — мрачно кивнул Петро.
Глава 27
Путь от оранжереи, куда постепенно начали стягиваться ручейки симпатичных целительниц, до Мастерской, где должен был пройти урок Артефакторики, проходил мимо тренировочного полигона. И судя по крикам, доносившимся со школьной арены, дуэль Марка и водника-второкурсника все еще продолжалась.
Услышав звонкое: «Гаси его!», Алексей, не задумываясь, свернул на знакомую дорожку и направился к компании гомонящих мальчишек. Во-первых, до начала урока было еще полчаса, а во-вторых, его чрезвычайно сильно заинтересовала Огненная книга Марка.
Имперский маг вспомнил, какие эмоции накатили на него, стоило увидеть книгу в действии, да и Каменная цепь, висящая на поясе… Отчего-то Алексею казалось, что эта книга идеально будет смотреться на каменных креплениях.
«Может попросить ее у Марка на время? Не-ет, плохая идея. У пацана явно стоит пунктик насчет книги. Да и это чертово Искушение! Интересно, какой уровень у этой книжки, если он выше моего в десять раз! Зато целый пункт Воли получил. Стоп. А может мне использовать ее как тренажер? Не зря Арт намекнул, что в Чертогах без сильной Воли нечего делать!»
Додумывал свою мысль он уже стоя у Защитного купола и безучастно наблюдая за разворачивающейся дуэлью.
— Леха! — неизвестно откуда взявшийся Санек ткнул его в бок. — Ты где был-то? Круто Марк его разделывает, а?
— Да там, — поморщился Алексей, не торопясь рассказывать про посаженый персик, — какой счет?
— Марк ведет всухую! — Саня тут же принялся комментировать дуэль магов. — Уже третий раз его к стенке отбрасывает, а сам ни одной ледяной стрелы не пропустил!
— А чего так долго? — резонно поинтересовался Алексей, фокусируясь на схватке. — Ого! Малое огненное торнадо?
— Ничего не долго, — мотнул головой мальчик, — Марк же не просто победить пришел, он его уровень прощупывает, ну и заклинания выманивает все какие есть. Чтобы мы, значитца, на ус мотали.
— Умно, — покивал головой Алексей, на глазах которого двенадцатилетний мальчишка с легкостью управлял пятиуровневым заклинанием, заставляя старшекурсника спасаться от огненного смерча старым-добрым бегством, — с книгой?
— Конечно с Книгой, — хмыкнул возникший слева Цезарь, — репутацию создавать тоже надо!
— А ничего, что он с артефактом-то? — уточнил Алексей.
— Не, нормально, мы узнавали, — уверил его Саня, — любой студиоз вправе использовать имеющиеся при нем артефакты.
— Так у простых ребят в таком случае даже шансов нет, — происходящее не нравилось Алексею все больше и больше.
Какой смысл от ежедневных сверхусилий, если твой противник может использовать купленный амулет или фамильный артефакт? Зачем пахать, пытаясь стать чуточку умнее, чуточку сильнее, чуточку лучше, в конце концов, когда на арене все это нивелируется мало-мальским артефактом?
— Ерунда какая-то, — выразил он свои мысли, — мне нравится Марк, но на турнире он со своей книгой не оставит большей части первокурсников ни единого шанса. А это неправильно. Да и потом, артефакты – это, конечно, хорошо, но вот вреда от них еще больше. Привыкнешь полагаться на заемную мощь, а потом внезапно не сможешь их использовать и все.
— Про лестницу вспомнил? — понимающе кивнул Цезарь. — Стойте, мужики! А ведь комендант Арни молнией долбанул!
— Слушай, точно, — кивнул Саня, — погоди, так он какой-то перстень тогда надевал!
— Не ребят, — покачал головой Алексей, не отрывая взгляда от Марка, который превратив часть арены в долину гейзеров, пытался заставить своего оппонента танцевать лезгинку, — мое кольцо не сработало тогда.
Он машинально потрогал Перстень перемещения, который, несмотря на привязку к носителю и отсутствие блокиратора магии никак не отозвался на его касание.
— Ну, не знаю, — пожал плечами Цезарь, — у меня пока артефактов нет.
— Пока! — хохотнул Саня, — думаешь в скором времени появится?
— А на кой черт нам тогда Артефакторику в расписание поставили? — ничуть не смутился громовержец.
— Слушай, а действительно… — задумался Саня, — надо будет спросить у препода!
— Спросим, — пообещал Алексей, — непременно спросим. И про артефакты, и про их использование, и про Турнир!
— Слушайте, четвертый урок сейчас начнется, а у меня такое ощущение, будто целая неделя прошла! — неожиданно пожаловался Цезарь, — поскорей бы уже уроки кончились!
— Терпи казак, атаманом станешь! — хмыкнул Саня и посмотрел на арену, — тем более Марк почти закончил!
Марк действительно почти закончил. Загнанный водник держался из последних сил, не желая признавать поражение, а огневик стоял перед ним и лениво жонглировал огромными огненными шарами.
«Позер» — с невольным восхищением подумал Алексей.
— Про шары это я придумал, — доверительно шепнул Санек, — а сейчас водник или признает, что Ков’Альдо засранцы, или получит очередь из фаерболов!
— Жестко, но эффективно, — вынужденно признал Имперский маг, наблюдая за второкурсником.
Парню явно было боязно, да и мана вся кончилась, что ставило его в совсем уж неловкое положение, но он держался. Коленки тряслись от страха, кулаки не произвольно сжимались-разжимались, но подбородок был гордо поднят, а во взгляд читалась отчаянная решимость идти до конца.
— Врагу не сдается наш гордый Варяг, — пробормотал Алексей.
Несмотря на то, что водник принадлежал к клану Ков’Альдо, он вызывал уважение.
Похоже Марк пришел к таким же выводам, потому что парень развеял магию и протянул своему противнику руку. Второкурсник помедлил, но пожал руку мальчику.
Защитный купол пропал, и до зрителей донеслась концовка их разговора:
— Ничья?
— Ничья…
— А молодец этого огневик, — заметил один из зрителей, судя по значку – третьекурсник с Земляного факультета, — не стал издеваться.
— Ну не скажи, — возразил его товарищ, — поглумился он над водником изрядно!
— Да ладно тебе! — не согласился студиоз, — ты видел его артефакт? С такой штукой можно и на ван Игниса выходить! Ну да, заставил мелкий его побегать по арене, продемонстрировал свою силу, но бить в безоружного ведь не стал!
— Не стал, — признал второй студиоз, — будь на его месте Ков’Альдо, водник бы уже в травмпункте был!
— Ну а я про что!
Придя к соглашению, маги переглянулись и пошли в сторону главного корпуса.
— Хорошее шоу сделали, — подытожил Алексей, выискивая в толпе студиозов радужников, — молодцы.
— Спасибо, — важно кивнул Саня, — я старался!
— Ага, — хмыкнул Цезарь, — что бы мы без тебя делали!
— Ладно, ребят, я пошел в аудиторию, — резко засобирался Алексей, заметив, что Марк направляется к ним.
— Ты чего, Лёх? — удивился Саня.
— Пусть идет, — Цезарь, в отличие от Санька, не обратил на поспешный отход-бегство Алексея внимания, — его от книги колбасит.
— Ааа, — протянул Саня, — ясно. — и гордо добавил, — на меня она не действует!
— Не скажи, — покачал головой громовержец. — Она на всех действует. В Инвентаре еще ничего, но стоит Марку ее достать, или, не дай Бог, открыть, так у всех огневиков крышу несет. «Дай посмотреть», «Дай подержать!» — передразнил он кого-то из мальчишек. — я знаешь как думаю? Чем сильнее маг, тем сильнее он к книге тянется. Видел как ихний декан на Книгу смотрел? Вот то-то же!
— Их, — автоматически поправил друга Санек, — Это что получается? Книга ищет самого сильного мага огня?
— Ну, мы по крайней мере так думаем, — смутился Цезарь. — Да ведь, Марк?
Подошедший мальчик, не смотря на победу, выглядел неважно. Глаза ввалились, черты лица заострились, руки мелко дрожали.
— Ты о чем? — облизав губы, уточнил Марк.
— Я о твоей Книге, — охотно пояснил Цезарь. — Алексей как увидел, что ты к нам идешь, так сразу же засобирался. Похоже, его тоже к книжке тянет, но он сдерживается.
— Облезут! — заявил Марк, нахмурившись. — Книга сама выбирает, кто станет ее хозяином!
— Ага, то-то на тебе лица нет, — подлил масла в огонь Санек, — смотри, Марк, осторожней.
— Я сама осторожность, — вежливо ответил мальчик, старательно гася вспыхнувшую в груди ярость.
Он и сам понимал, что в последнее время сдерживать книгу становится все сложней, но ничего не мог с собой поделать. Книга, полученная от его первого учителя магии – господина Ли-Сорка (подробней об этих событиях можно прочитать в книге Тяж: https://author.today/work/17523), занимала чуть ли ни ключевую роль в их плане.
Марк неосознанно коснулся рельефной вязи огненной татуировки, оставленной Книгой на его левой щеке. Ее приятная теплота успокаивала, привнося в мысли гармонию и спокойствие. Он помнил свою клятву «ни на секунду не останавливаться в развитии, служить на благо мира и передать накопленные знания достойному» и понимал в глубине души, что рано или поздно ему придется передать Книгу более достойному, но все его естество восставало против этой мысли.