Распорядителем поединка вызвался быть фон Гершов. Он быстро договорился с полковником Одинцом и его людьми, что схватка будет до смерти, или пока одна из сторон не признает себя побежденной. Оружием дуэлянтов будут сабли. Драться им придется пешими и без доспехов. Если оружие сломается – его можно заменить, но кинжалы или любые другие ножи не допускаются. После этого, померанец деловито измерил длину клинков у обоих участников и, сделав вывод, что разница совершенно некритична, дал знак.
Пока князь с казаком готовились к схватке, я спросил у сидевшего от меня неподалеку Пожарского:
– Дмитрий Тимофеевич, а где твой Петька запропал? Что-то я его давно не видел!
– Недужен, – смущенно ответил князь.
– Это чем же? – ухмыльнулся я.
– Да так, – помялся бывший предводитель ополчения, – хворает…
– Может к вам лекаря прислать?
– Благодарю за милость твою, государь, а не стоит, – твердо отказался Пожарский. – Бог даст, поправится.
На самом деле, я прекрасно знал причину недуга княжича. Не так давно, сильно сдавший в последнее время Пожарский решил, что старшего сына пора женить и стал подыскивать ему невесту. Поскольку, Дмитрий Тимофеевич, был человеком домостроевских понятий, поинтересоваться мнением наследника ему и в голову не пришло. Будущую невестку он подобрал из довольно состоятельной семьи хорошего древнего рода и был уверен, что сделал все как нельзя лучше. Каково же было удивление старого воина, когда Пётр, вместо того чтобы на коленях благодарить отца за заботу, уперся рогом и заявил, что жениться теперь вовсе не желает. А на вопрос, какого ему ещё рожна надобно, отвечал, что суженая у него есть и ему без неё свет не мил, а если батюшка будет упрямиться, то он лучше без наследства останется, чем женится на нелюбимой! За подобную наглость, Петька был нещадно бит и посажен под замок на хлеб и воду. Последнее, впрочем, совершенно не помогло, и княжич продолжал стоять на своем.
– Стало быть, не хочет жениться? – усмехнулся я, внутренне потешаясь над попытками прямодушного князя скрыть свои мысли.
– Ты, я смотрю, и так всё знаешь! – с досадой пробурчал Пожарский.
– Не всё, князь, – засмеялся я. – К примеру, совсем не знаю, кому же так повезло?
Тут начался поединок и мы, прекратив посторонние разговоры, впились глазами в участников. Григорий был шустрым малым с дерзким и по-своему красивым лицом. Про таких говорят – девкам нравятся. Саблей он владел, как продолжением руки, выписывая на потеху собравшимся разнообразные кунштюки, и насмешливо при этом улыбаясь.
Дмитрий, напротив, был довольно высок ростом, неплохо сложен. Лицо его было не слишком выразительным, и на противника он смотрел спокойно и с легким недоумением, как будто, не понимая, что вокруг происходит. Клинок он держал опущенным острием вниз, никаких пируэтов им не выделывал и вообще, держался совершенно невозмутимо.
Первым в атаку ринулся казак, обрушив на своего противника град ударов, постоянно меняя их направление и силу. Князь пока только оборонялся, то отбивая их, то уворачиваясь от наседавшего противника. Так длилось довольно долго, и казалось, что ещё немного и запорожец дожмет своего врага, но тут Щербатов перешел в контратаку и лезвие его сабли легко чиркнуло соперника по предплечью.
– Корнилий, ты его учил? – спросил я у телохранителя.
– Нет, Ваше Величество, – сдержано ответил Михальский.
– Странно, это удар был вполне в твоем стиле.
– Нет, государь, – скупо улыбнулся он, – если бы это был я, казак уже остался бы без руки.
– Если бы это был ты, он бы и не подумал задираться, – пробурчал я в ответ. – Твое мастерство всем хорошо известно. Но всё же я уверен, что без твоих уроков не обошлось.
– Я когда-то учил Панина, – пожал плечами литвин, а князь начинал службу в его полку.
– Ну, конечно!
Между тем, поединок подходил к своей кульминации. Казак, почувствовав, что теряет силы, бросился в последнюю атаку, рассчитывая пробить оборону противника, но тот продолжал действовать наверняка и отбивал удар за ударом. Всё же в какой-то момент запорожцу почти повезло, клинок его оружия дотянулся до тела врага и прочертил на белой рубахе красную линию, но эта удача стала последней. Ответным ударом Щербатов разрубил ему бок и тут же отскочил в сторону, как будто, не желая испачкаться хлынувшей из раны кровью. Ноги его противника подкосились, и он опустился на колени. Сабля с жалобным звоном ударилась оземь, и её хозяин тут же последовал за ней.
– Сдавайся! – крикнул поверженному противнику князь.
– Чего ждешь, рубай! – хрипло отозвался тот, с ненавистью посмотрев на победителя.
– Отставить! – громко велел я, расходившимся соперникам и повернулся к Одинцу. – Полковник, я полагаю, исход поединка очевиден?
– Разумеется, Ваше Величество, – с поклоном отвечал посол.
– И у вас нет претензий?
– Нет, государь, – покачал головой запорожец. – Грицко сам нарвался.
– А коли так, то доводить до смертоубийства не станем. Врача раненым!
Одинец в ответ сдержано поблагодарил, хотя по лицу его было видно, что в выздоровление товарища он не верит. Тем не менее, не пропустивший такого случая О´Конор внимательно осмотрел обоих пострадавших, тщательно очистил им раны, после чего перевязал.
– Что скажете, Пьер? – поинтересовался я.
– Рана Щербатова не опасна, хотя пару дней может быть жар. Но он человек молодой и сильный, а потому всё должно окончиться благополучно.
– Понятно, а что с казаком?
– Все в руках Божьих! – пожал плечами эскулап.
– Государь, нам надобно возвращаться к гетману, – нерешительно начал полковник. – Позволено ли мне будет просить о милости?
– Если вы о своём товарище, то можете не беспокоиться. О нём позаботятся.
– Благодарю, Ваше Величество!
– Не стоит. Что же касается Сагайдачного, то передайте ему, что в другое время, я почел бы за честь, принять его службу, но теперь обстоятельства сильнее меня.
– Я запомню ваши слова.
– Ну и прекрасно. До границы вас проводят. Прощайте.
Всё это время бледный Дмитрий Щербатов стоял в сторонке, ожидая моего решения. Кто-то из слуг подал ему кафтан, который он накинул на плечи.
– Что, князь, и тебе досталось? – сочувственно спросил я.
– Царапина, государь.
– Хорошо, если так! Ну, а поскольку ты дрался не просто так, а защищая честь, в том числе и мою, да к тому же победил, я тебя пожалую. Проси, чего хочешь. Ну что молчишь?
– Есть у меня одно желание, государь, – вздохнул Щербатов. – Да, боюсь, ты мне за него велишь голову отрубить.
– О как! – удивился я. – Но, раз начал, говори. Может, и сохранишь голову-то. К примеру, ссылкой отделаешься, или ещё как.
– Жениться я хочу и прошу на то твоего дозволения.
– Ну, брат, за это точно казнить не стану.
Нельзя же дважды наказывать…
– Не смейся, царь православный, – буквально взмолился парень и упал в ноги. – Люблю я её и свет белый мне не мил. Я и с казаком зацепился от тоски. Думал, срубит он меня, да и пройдет боль в душе.
– Охренеть! А я тут при чем?
– А не разрешишь, так вели казнить, ибо муку душевную терпеть, сил больше нет!
– Так, отставить комедию! – совсем растерялся я. – Кто-нибудь, что-нибудь понимает вообще?
– Дело-то немудреное, – охотно пояснил мне всезнающий Михальский. – По Алёне Вельминовой он сохнет.
– Да ладно!
– Истинно так, государь, – подтвердил несчастный влюбленный.
– Погоди-ка, а это ведь она тебя с драгунами из пистолета шуганула на Москве?
– Было такое, – подтвердил Корнилий.
– Видать крепко контузило!
– Не без того.
– Ладно, вставай, добрый молодец, – поразмыслив, велел я Щербатову. – Вон видишь здорового дядьку в богатой шубе? Это Никита Вельяминов – её старший брат. Вот к нему сватов и засылай. Я, конечно, самодержец, тиран и всё такое прочее, однако, в подобном деле приказывать не стану. Сладитесь, твоё счастье! Нет – не обессудь!
– Но, государь, – удивленно поднял глаза князь. – А как же…
– Благословления просишь? Так это к патриарху…
Резко отвернувшись, я потребовал коня и, едва его подвели, вскочил в седло. Сопровождающие тут же последовали моему примеру, после чего наша кавалькада дружно понеслась к Москве. За поединком наблюдало много народу, поскольку случалось подобное не часто, а значит, многие видели и что победитель о чём-то меня просил, стоя на коленях. Но говорили мы тихо, а потому в чем дело, мало кто понял. И на следующий же день, по столице поползли самые разные слухи, один чуднее другого.
Глава 6
Известия о том, что посольство Сагайдачного к царю провалилось, да ещё и едва не стоило одному из посланников жизни, быстро достигло ушей Фомы Кантакузена и сильно обрадовало его. Во всяком случае, так мне доложил, часто встречавшийся с ним Рюмин. Это меня полностью устраивало, поскольку ссориться с Блистательной Портой в мои планы пока не входило. Однако, непостижимым для меня образом, хитрый грек пришел к выводу, что это решение было принято под влиянием моей супруги, и отправил царице богатые дары.
Донельзя удивленная Катарина, разумеется, стала узнавать, чем вызвана подобная щедрость и вскоре явилась ко мне за разъяснениями.
– Иоганн, что означает ваш отказ гетману? – спросила она, появившись на пороге моего кабинета.
Одним из последствий крещения, для шведской принцессы, была необходимость носить русское платье, по крайней мере, на людях. Стоит ли говорить, что это не слишком ей понравилось. Впрочем, Катарина Карловна быстро нашла выход из сложившегося положения и, приехавшие в составе ей свиты портнихи, быстро изготовили своей госпоже наряды в которых, иной раз причудливо, сочетались элементы русской и западноевропейской моды. Как оказалось, сарафаны вполне могут подчеркивать грудь, а летники фигуру.
– Вы прекрасно выглядите, сударыня, – скользнул я взглядом, по платью царицы.
– Рада, что вам понравилось. Но вы так и не ответили…
– Если вы про Сагайдачного, то мой отказ значит, что я не собираюсь воевать, следовательно, не вижу смысла тратить деньги на подкуп подобного рода союзников. К слову, весьма ненадежных.
– Но, что он станет делать, получив ваш отказ?
– Скорее всего, пойдет на поклон к своему королю.
– Это значит, что Сигизмунд станет сильней?
– В какой-то мере, да.
В глазах супруги мелькнул огонь, но она, хоть и не без труда, сумела сдержаться. Дело в том, что став сначала немецкой герцогиней, а затем и русской царицей, Катарина Ваза ни на секунду не переставала быть шведской принцессой, и, вольно или невольно, оценивала все события с точки зрения выгод своей родины. И в этом смысле всякое усиление польских родственников казалось угрожающим интересам её коронованного брата, а стало быть, и ей тоже.
– Мне кажется, что вы, Ваше Величество, не отдаете себе отчет в опасности подобного усиления, – поджав губы, заметила она.
– Напротив, вполне отдаю, – пожал плечами я в ответ. – Более того, в данный момент нахожу это весьма выгодным.
– И в чем же вы видите выгоду?
– Я очень надеюсь, что подобное усиление вскружит вашему кузену голову, и он вляпается в какую-нибудь авантюру. Лучше всего в войну с Османской империей.
– Это было бы не плохо, но если он повернет свое оружие на Север?
– Если вы имеете в виду его вяло текущий конфликт с Швецией, то я не вижу в этом особой беды.
– Мне кажется, или вы стали забывать, кому обязаны короной на вашей голове?
– Если вы про Земский собор, то, как раз, нет! Видите ли, сударыня, так случилось, что наши с вами русские подданные всеми силами души ненавидят казаков, причем, запорожских в особенности. И говоря по совести, у них на это масса весьма уважительных причин. Так что, когда послы самозваного гетмана вернулись восвояси, не солоно хлебавши, это вызвало немалое удовлетворение в самых разных слоях москвичей.
– Но отчего такое отношение, ведь они тоже православные, а для ваших подданных это так важно!
– Полноте, Като, – скупо улыбнулся я на её выпад. – Принадлежность к лютеранству совсем не мешало ожесточенно воевать Швеции и Дании, так чем же хуже приверженцы греческой веры?
– Пусть так, но…
– Катарина, чего вы добиваетесь? – перебил я жену, прежде чем она начала возражать.
– В каком смысле?
– В прямом. Лично у меня только один приоритет – сделать так, что бы наше царство досталось нашему сыну в наилучшем состоянии. Всё остальное я оцениваю лишь с этой точки зрения.
– Так вот почему вы погубили будущее нашей дочери?
– Вы не справедливы ко мне.
– Разве?
– Да. И поверьте мне, если наш сын будет твердо сидеть на троне, он сможет делать всё, что ему заблагорассудится. В том числе выдать свою сестру замуж за лютеранина, католика или кого угодно.
– Вот уж не думала, что наше положение настолько неустойчиво!
– Более чем, дорогая моя! Я до сих пор остаюсь царем только потому, что все время побеждаю. Что с каждым днем моего царствования положение подданных становится хоть немного лучше. И если так будет продолжаться и далее, то это будет связываться в народном сознании именно с правлением нашей династии. По крайней мере, до тех пор, пока потомки не наделают таких глупостей, что перечеркнут все наши старания. Я не могу это предотвратить, но постараюсь дать им запас прочности.
– И будущее нашей дочери вы так же готовы положить на этот алтарь?
– Что же, прямой вопрос заслуживает такого же прямого ответа, – вздохнул я. – Если случится подобная надобность, монарх должен быть готов пойти и не на такие жертвы. Однако совершенно очевидно, что выгодный брак принцессы Евгении с представителем достойного рода принесет нашей династии значительно больше пользы, нежели её заточение в монастыре.
– Но ведь её нынешнее вероисповедание может послужить препятствием…
– Като, давайте будем решать проблемы по мере их поступления!
– Хорошо, – неожиданно покладисто согласилась царица. – Будем, считать, что вы меня убедили.
– Я рад, что мы нашли общий язык.
– Скажите, Иоганн, а что это за история с дуэлью князя Щербатова и посла гетмана?
– Да нет никакой истории. Просто обычная ссора горячих молодых людей, не слишком обременённых разумом. Но вас, вероятно, интересует не ход поединка, а то, что случилось позже?
– Вы как всегда проницательны, Ваше Величество, – с легкой улыбкой ответила Катарина. – Меня до крайности удивило это сватовство само по себе, но более всего ваша реакция на него.
– А что я должен был делать? Алена – девушка свободная, у неё есть старший брат. И если он сочтет эту партию приемлемой, то я и вовсе не вижу препятствий.
– Право, я не ожидала от вас подобного.
– Увы, вы совсем не знаете меня, а я вас. Никто в этом не виноват, кроме, может быть, вашего покойного отца и, слава Богу, здравствующего брата. Но, как знать, возможно, мы сможем исправить это?
Похоже, шведская принцесса оказалась совершенно не готова к подобного повороту. Её лицо немного побледнело, дыхание участилось, а ладони начали нервно теребить кружевной платок.
– Но для этого нужно быть откровенными друг с другом, – тихо промолвила она, нерешительно взглянув мне в глаза.
– Спрашивайте, – пожал я плечами, приготовившись к допросу с пристрастием, посвященному моим амурным похождениям и беспутной жизни в разлуке с женой.
И тут она в очередной раз сумела меня удивить.
– Тогда ответьте мне, Иоганн, что за проект вы затеяли на границе с Крымским ханством?
– Что, простите?
– Государь, – в голосе шведки появились стальные нотки. – Если вам угодно, чтобы я была верным союзником во всех начинаниях, мне нужно знать о них всё!
– Гхм, – едва не поперхнулся я. – Впрочем, извольте. Судя по всему, вы и так рано или поздно все узнаете, так что лучше уж от меня. Итак, между нашим с вами царством и владениями крымского хана, есть обширные никем не заселенные территории с весьма плодородными почвами. Я желаю заселить их людьми и ввести, таким образом, в хозяйственный оборот. По самым скромным подсчетам, эти территории могут в течение десятилетия вдвое увеличить количество хлеба и прочей продукции сельского хозяйства нашего государства.