Чем дольше я на них смотрела, тем больше чудились какие-то мимолётные движения, и это совершенно не способствовало моему душевному спокойствию. Отважившись, дотронулась до ближайшей из статуй и, ощутив холодный камень, успокоилась, списав всё на усталость и разыгравшееся воображение, тем более донёсшиеся приветственные крики требовали внимания к происходящему внизу.
Выглянув из-за парапета, стала рассматривать представшую моему взору картину – на мраморные ступени академии вышли родители в сопровождении заместителя ректора. Мама была в очаровательном лазоревом платье, украшенном чёрным жемчугом и сапфирами, отец же не отличался разнообразием в одежде, сменив лишь повседневный камзол на праздничный. С того места, где я находилась, видимость была замечательная, не зря столько сюда пробирались, да и слышимость оказалась не хуже.
- Что там? - спросил Эл, наконец заинтересовавшись происходящим. - Успели к выступлению?
- Успели, - кивнула в ответ, не отводя взгляда от лица матери, по которой скучала. Пусть мы встретились с ней не так давно, да и общались немного, но мне очень её не хватало.
Заместитель ректора уже давно закончил свою речь, и теперь говорил отец, вот только, задумавшись, я совершенно его не слушала, размышляя о том, что из-за сложившихся обстоятельств, даже зная теперь, кто мои родители, по-прежнему была далека от них.
- Ты сама выбрала этот путь, - вновь вмешался Сумеречный в ход моих мыслей.
- Да, согласна, - горько усмехнулась я, - но выбора особо и не было. Разве не так?
- Так, - вздохнув, ответил тот и, сев рядом, прислонился спиной к одной из статуй, - но, делая казалось бы правильный выбор, мы часто не задумываемся о том, сколько сил нам для этого потребуется и на какие жертвы придётся идти.
- Я знала, - промолвила, чувствуя нарастающую тоску, - но не думала, что будет настолько тяжело.
Отец продолжал говорить о важности магии и об ответственности перед окружающими каждого, кто ею владеет, а мама всё чаще теребила рукав своего платья, всматриваясь в лица присутствующих и, похоже, не находя нужное.
- Видимо, тебя ищет, - ответил Эл на невысказанный вслух вопрос, задумчиво рассматривая небосклон, - я обещал, что ты будешь вечером здесь.
Я и сама об этом подумала, поэтому, сосредоточившись, попыталась мысленно дотянуться до сознания мамы, как это проделывала уже с братьями, чтобы дать о себе знать, но первая попытка с треском провалилась, оставив после себя лишь головную боль, зато вторая завершилась вполне удачно.
«Зариния, милая, я уже начала волноваться», - откликнулась мама на мой ментальный зов. - «Где ты, с тобой всё в порядке? Я не вижу тебя».
«Всё хорошо, просто мы немного припозднились, поэтому, чтобы я могла вас увидеть, пришлось залезть на крышу академии», - попыталась я успокоить разволновавшуюся мать.
«Куда-а?» - несмотря на то, что разговор вёлся ментально, я уловила насколько возросло её беспокойство, похоже, упоминание о крыше было лишним.
«Только не смотри вверх, не выдавай нас», - попросила я, заметив, как мама начала поднимать голову, желая увидеть собственными глазами, действительно ли со мною всё в порядке.
«Хорошо, не буду», - еле заметно кивнула она, немного успокоившись, - «сейчас отлучиться я не смогу, чтобы с тобою пообщаться поближе, поскольку лорд Варлеон попросил срочно созвать совет верховных магов, где моё присутствие обязательно, так же как и присутствие твоего отца, но завтра постараюсь что-нибудь придумать, обещаю».
Данное мамой обещание заметно улучшило моё настроение, которое не испортил даже холодный дождь, начавший срываться с набежавших туч. Площадь с фонтаном тут же накрыл защитный погодный купол, позволяющий спокойно продолжить празднование, мы же с Элвордом оказались вне зоны его действия.
- Хорошее место, хорошее место, - бормотал эльф, осторожно ступая по мокрой крыше, держа меня за руку, как маленькую, - да, согласен, хорошее, но только не в дождь.
- Может, откроешь портал? - попросила я, чихнув, когда мы, выбравшись из башни без особых приключений, торопливо шли по тёмной парковой тропинке.
- Выйдем за пределы академии, и открою, - проворчал Сумеречный, - здесь нельзя, поскольку отслеживается каждый магический всплеск сильнее светового шара, в особенности порталы, так что придётся помокнуть.
- Ты же вроде как преподаватель, - удивилась я. - Разве нет?
- Вроде как? - переспросил тот, зацепившись за слова. - Понятно, что у тебя за мнение по поводу меня. Да, вроде как преподаватель, но я не хочу привлекать к нам внимание раньше времени: многим может не понравиться, когда они узнаю, кого пригласил преподавать старый ректор, поскольку сочтут его выжившим из ума. Тем более такая чудесная погода для прогулки как раз чтобы сбить со следа тех, кто за нами увязался от самой башни, а им-то уж точно не стоит знать правду.
- Может, это снова кто-то из стаи Вальдомира? - спросила я, осторожно поглядывая по сторонам.
- То, что за нами следуют оборотни, ты, конечно, права, - ответил эльф, - вот только они не из стаи Вальдомира, поверь, и это меня сильно тревожит. Кстати, ты знала, что использование артефактов не нарушает магического фона?
- Нет, не знала, - ответила, чуть не наткнувшись на эльфа, который внезапно остановился.
- Ну, теперь, когда ты владеешь нужной информацией, не пора ли ею воспользоваться? - выхватив кинжал из голенища сапог, спокойно промолвил он. - Думаю, самое время вспомнить о браслете со змейкой и позвать Ворлика, кстати, свои ножички тоже можешь достать: для защиты лишними не будут.
Глава 11
Всполохи молний рассекали горизонт, предупреждая о том, что непогода будет только усиливаться. От раскатов грома закладывало уши, а дождь всё усерднее лил с небес на землю, промочив одежду насквозь, но сейчас меня это мало волновало, поскольку из кустов на тропинку стали выпрыгивать существа, похожие на волков. Вот только лесные хищники, в отличие от этих, не могли передвигаться на двух лапах и размерами уступали в несколько раз.
- Странно, - пробормотал Эл.
- Что именно? - поинтересовалась я, нащупывая на руке браслет призыва и одновременно пытаясь понять ход мыслей Элворда относительно малыша Ворлика, но безуспешно.
Чем он мог помочь? Ладно, был бы уже взрослым, тогда вопросов бы не возникло, но ведь зверёныш совсем кроха по сравнению с пятью оборотнями, появившимися на нашем пути.
- А то, что эти незваные гости, похоже, вышли к нам поздороваться отнюдь не по собственной воле, а выполняя чей-то приказ, - ответил эльфодракон, - и мне такой поворот событий совсем не нравится.
Времени уточнять, почему он так решил, не было, поскольку оскаленные пасти и светящиеся красными отблесками глаза не способствовали спокойной беседе, да и не очень-то хотелось знать, если честно. Самого факта, что они встали на нашем пути, уже предостаточно, чтобы понять – надежды на мирное решение вопроса нет, а по чьей воле они здесь оказались, на данный момент не столь важно.
Нащупав нужный браслет, я стала осматриваться в поисках подходящего места, куда можно было бы переместить Ворлика, но поляны, как в прошлый раз, поблизости не наблюдалось, поэтому ничего не оставалось, как сосредоточиться на тропинке впереди нас, которая в том месте немного расширялась.
Вспоминая советы Элворда, нажала на золочёную змеиную голову и, удерживая в мыслях образ малыша, сосредоточилась. Сначала ничего не происходило, но спустя пару секунд браслет стал нагреваться, при этом слабо мерцая, и точно такое же мерцание возникло на выбранном мною для перемещения месте, с которого я не сводила взгляда.
Тихий хлопок, и на тропинке появился вполне взрослый ворлот, а не тот малютка, которого я ожидала увидеть.
- Ой, прости, видимо я что-то не так сделала, - пискнула, схватив эльфа за руку, - это не мой Ворлик.
- Твой, твой, - усмехнулся Сумеречный, поудобнее перехватив кинжал, довольно наблюдая, как оборотни при появлении ворлота отшатнулись назад, - просто немного подрос за то время, что вы не виделись.
- Немного? - приоткрыла я рот от удивления, рассматривая зверя, который размерами не уступал годовалому бычку. - Ну, если словом «немного» можно обозначить тот факт, что Ворлик вымахал раз в десять после нашей последней встречи, то да, ты нашёл подходящее слово.
С момента появления первого оборотня прошло не более минуты, хотя время будто растянулось, как иногда бывает в подобных ситуациях, когда от каждого мгновения зависит – будешь ли ты здравствовать и далее или отправишься в мир иной.
Наблюдая за тем, как Ворлик раскидывает в разные стороны оборотней, а Сумеречный ему в этом помогает, я успела расслабиться, подумав, что на этом наши злоключения закончились, но не тут-то было.
Шорох за спиной заставил резко обернуться и похолодеть от ужаса, когда перед самым лицом блеснули клыки. Голова ещё не успела сообразить что к чему, а тело уже среагировало, поднырнув под протянутую ко мне лапу с когтями, острыми как бритва. Оказавшись за спиной у существа, я попятилась, это и было моей ошибкой: каблук зацепился за выступающий древесный корень, так некстати попавшийся под ногу, и я, взмахнув руками, шлёпнулась в лужу. Ухмылка на звериной физиономии говорила о том, что оборотень уже праздновал победу, вот только я не собиралась так быстро сдаваться.
Мимолётное движение, и в моей руке оказался кинжал, тут же отправленный в полёт, но, видимо, удача была на стороне противника, поскольку в последний момент тот чуть отклонился в сторону, и лезвие лишь вскользь задело ему плечо вместо того, чтобы пронзить грудь.
Ухмылка сползла со звериной физиономии, сменившись жгучей ненавистью. Похоже, кое-кому не понравилось, что добыча не так проста, как могло показаться. Опустившись на все четыре лапы, оборотень готовился к прыжку, я же, привстав на одно колено, собиралась его встретить со вторым кинжалом в руке.
Момент, когда дракоша надумала вмешаться, я совершенно упустила, и поняла это лишь тогда, когда тело стало покрываться защитными чешуйками, дававшими возможность выйти из стычки относительно целой, возможно, не совсем здоровой, но хотя бы живой. И почему я сама не подумала о такой защите?
Прыжок оборотня был стремителен, и мне бы точно не поздоровилось, если бы в этот момент не мелькнула над головой крылатая тень, и здоровенный филин, метнувшись ему навстречу, не вцепился когтями в оскаленную морду. Вой, отдалённо напоминающий волчий, разнёсся по всей округе, а филин тем временем, не теряя ни секунды, преобразившись в медведя, заехал лапой прямо в нижнюю челюсть моего обидчика, тем самым вырубив того одним ударом.
- Ф-фил? - заикаясь от нервного перенапряжения, прохрипела я. - Ты ли это? Не верю своим глазам!
«А ты кого ждала», - раздался в голове ворчливый голос старого друга, - «сошествия великого Высшего?»
Возвращение Фила оказалось весьма неожиданным и очень своевременным. Если бы не он, страшно подумать, чем для меня мог бы обернуться этот вечер, но как говорится – всё хорошо, что хорошо заканчивается.
Дождь хлестал всё сильнее, заставляя стиснуть зубы, чтобы сдержать дрожь, всё-таки осень давала о себе знать, и температура не способствовала прогулкам в мокрой одежде.
- Рин, не отставай, осталось совсем немного, - обернувшись, прокричал Элворд, стараясь перекрыть шум дождя, - метрах в двадцати отсюда проходит граница академии, а там уже до дома один взмах рукой, шаг в портал, и милая комната с пенной ванной и мягкой постелькой к твоим услугам.
Я и не отставала, вернее, старалась не отставать, прикрывая тылы нашей странной процессии из впереди бегущего ворлота, через спину которого были перекинуты пара оборотней, находящихся без чувств, Фила в образе медведя, тащившего ещё парочку нападавших, правда, не особо церемонясь – волоком по хлюпающей грязи, и эльфом, так же взявшим на себя обязанности носильщика. Хорошо, что желающих прогуливаться по парку в такую погоду не нашлось, иначе о нас могли бы подумать неизвестно что.
Показавшийся впереди кованый забор, видимо, и был нашей целью, вот только ворот что-то не наблюдалось.
- И как мы переберёмся на ту сторону? - осматривая ряд заострённых пик по верхнему краю, поинтересовалась я. - Прохода нет, магию использовать нельзя, Фил вряд ли нас перетащит, несмотря на то, что сил в нём прибавилось…
Вместо ответа Сумеречный бросил свою ношу и, подойдя к ограждению, ухватился за прутья толщиной в мой кулак, без особых усилий раздвинув их.
- Мда-а, - пробормотала, тараща глаза на образовавшийся проход, - этот вариант я как-то упустила из вида.
Перебравшись на противоположную сторону, Эл открыл портал и, глядя на меня, кивнул в его сторону.
- Путь домой открыт, - промолвил он, - не засиживайся допоздна, завтра первый учебный день.
- А как же вы? - спросила, оглянувшись на Фила и Ворлика, который тихо начал поскуливать, похоже, поняв, что придётся вновь расстаться.
- Надо сначала закончить это дело, - скрестив руки на груди, ответил эльф, вновь качнув головой в сторону портала, - не тяни время, иначе мне придётся тебя немного поторопить, но от моего метода, уверен, ты будешь не в восторге.
- Ага, знаю я твои методы, - проворчала, перелезая через дыру в заборе, - опять закинешь в портал за шкирку, как котёнка.
- Запросто, так что не доводи, - усмехнулся Сумеречный, - а насчёт Фила и зверёныша не переживай, помогут и сразу же переправлю их к тебе, налюбуешься ещё ими.
- Обещаешь? - улыбнулась я, кинувшись ему на шею в порыве благодарности.
- Фу, что за телячьи нежности, - возмутился Эл, правда, не особо убедительно, и вместо того, чтобы скинуть мои руки, тяжело вздохнув, всё-таки обнял в ответ. - Могла бы и не переспрашивать: причин мне не доверять у тебя вроде бы нет.
Не став его в этом разубеждать, что, впрочем, было бесполезно, я кивнула, и, отстранившись, шагнула в портал.
- Батюшки мои! - всплеснула няня руками минутой позже, увидев такую распрекрасную меня, всю перепачканную в грязи в дверях кухни, где она пила чай в одиночестве. - Деточка, что случилось?
- Много чего, - улыбнулась я, запихивая в рот один из пирожков, лежавших на блюдце рядом с её чашкой, и продолжила с набитым ртом, - но, главное, все живы и здоровы. Я просто зашла предупредить, что вернулась.
Подхватив ещё один пирожок и отправив его следом за первым, направилась в свою комнату.
- Как приведёшь себя в порядок, приходи, накормлю тебя ужином, - крикнула няня вслед, - а то совсем отощала со своей учёбой, остались одни кожа да кости.
- Я уже наелась, спасибо большое! - зевнув, ответила ей, чувствуя, как наваливается усталость после напряжённого дня, казавшегося бесконечным. - Мне бы не уснуть раньше, чем доберусь до кровати.
Поднявшись в свою комнату, я сразу же направилась в ванную, где чуть не заснула, пригревшись в тёплой воде. Хорошо, няня решила зайти, пожелать спокойной ночи и, не застав меня в постели, стала стучать в дверь. Поэтому, пока я заворачивалась в большой тёплый халат, приятно пахнущий лавандой, бормоча пустые оправдания, успела выслушать целую лекцию на тему собственной безопасности.
С трудом выбравшись из ванной, поскольку не с первого раза отыскала защёлку с закрытыми глазами, я доковыляла до кровати и, как была в халате и с полотенцем на голове, которым скрутила влажные волосы, так и легла, моментально заснув. Как няня укрывала меня одеялом и выходила из комнаты, я уже не слышала, как и то, что примерно в полночь дверь вновь открылась, впуская довольного Ворлика, с трудом отвоевавшего у неё право на посещение, что удалось ему провернуть путём жалобного скулежа и разнесчастного вида. Разве могла нянюшка устоять перед такими доводами?
Глава 12
- Подъё-ём! - разнёсшийся по комнате крик заставил меня подскочить в постели.
Не разобрав спросонок, что происходит, я попыталась встать, но, запутавшись в халате, грохнулась на пол, основательно приложившись лбом. Приподнявшись, торопливо сдвинула съехавшее на глаза полотенце и, наконец, увидела нарушителя своего спокойствия.