Глава 22. О новом плане
Наверное, я должна была жалеть о размолвке с сестрой, но нет. Ее предложение звучало кощунственно. Как она могла подумать, что я соглашусь на такое?
Я надеялась, Алтея придумает, как мне избежать обители и расставания с ребенком. Поможет скрыться где-нибудь. Пусть даже придется ютиться в лачуге и самой зарабатывать на жизнь. Я была готова и на это. Лишь бы малыш после рождения остался со мной. Я представляла, как нам будет хорошо вместе. Неважно, девочка появится или мальчик. Главное, чтобы родился здоровым и рос счастливым.
Увы, сестра разочаровала. Что ж, значит, сделаю все сама.
Делегация королевства Света уже провела в стране Туманов половину отведенного ей срока. Осталось столько же. На мою удачу живот за это время если и станет заметен, то совсем немного. Свободная одежда жрицы без труда его скроет, и я смогу спокойно вернуться домой. Сложности начнутся уже там.
Придется как-то прятать живот. Придумать, как и где рожать. Что сказать отцу и настоятельнице, если вдруг все всплывет. И как быть потом. Вот это была самая сложная и болезненная часть. Вряд ли мне — будущей жрице Пресветлой матери — позволят растить малыша. Наверняка его заберут в приют или отдадут на воспитание. Ребенок еще не родился, а я уже страдала от возможной разлуки с ним.
Подобные мысли не прибавили мне хорошего настроения. Весь следующий день я провела в одиночестве, но вечером в мою дверь постучали, и на пороге стояла Алтея.
— Прости, — сестра вошла, не дожидаясь приглашения. Хотя именно ее я желала видеть меньше всего. — Я сама не понимала, что говорю. Ты просто шокировала меня этой новостью. Давай еще раз все спокойно обсудим. Кажется, я придумала, как быть.
Ее слова обнадежили меня. Быть может, Алтея знает, как мне избежать расставания с ребенком.
— Я знаю, как быть, — повторила сестра, а после огорошила меня своей новой идеей: — Ты отдашь мне ребенка.
Она победно улыбнулась. Ее лицо буквально сияло, так она радовалась своей гениальности. А я смотрела на Алтею и не могла поверить: она это серьезно? Неужели правда думает, что перспектива отдать свое дитя должна меня обрадовать?
— Ты только послушай, — говорила она взахлеб. — Я сделаю так, что ты останешься в стране Туманов до конца беременности. Уж как-нибудь сумею убедить повелителя, а отцу напишу, что погибну здесь без тебя. Он пойдет мне на уступку. Мы скроем твою беременность, никто не догадается. А себе я наоборот сделаю заметную накладку. Вон хоть подушку под платьем закреплю, — она довольно захихикала. — Когда придет время рожать, мы сделаем все по-тихому. Затем я устрою представление с родами. Надо будет найти лекаря, который согласится нам помочь. Но на это есть время. Ты отдашь мне ребенка, и у повелителя появится наследник. Он будет доволен мной. А ты сможешь уехать в обитель без проблем. Никто ни о чем не узнает.
Алтея умолкла. Кажется, она выдохлась. Я тоже молчала, не зная, что на это ответить. Простое «нет» вряд ли ее удовлетворит.
— Не молчи, — сестра встряхнула меня за плечи. — Это идеальный вариант. Есть, конечно, сложности. Но вместе мы их преодолеем.
— Какие сложности? — спросила я, просто чтобы потянуть время.
— Я тебе говорила: повелитель не спит со мной, — скривилась Алтея. — Но мы с Эрмасом уже придумали, как решить эту проблему.
Я передернула плечами, сбрасывая с них руки сестры. Почему Алатар не делит ложе с женой? Только ли из-за того, что понял — она досталась ему не девственницей? Хотелось верить, что он думает обо мне. Ну пусть не обо мне, а о той, что была с ним на алтаре. Эта мысль согрела бы во времена трудностей моего пути.
— Эй, Лина, — Алтея щелкнула пальцами у меня перед носом. — Я вообще-то с тобой разговариваю. Скажи хоть что-нибудь.
— Жрец знает, что я беременна.
— Тот противный старик? А я говорила тебе держаться от него подальше. Да, это проблема. Надо будет подумать, как с ним разобраться.
Я только головой покачала. Как Алтея еще не запуталась в паутине лжи, которую сплела? С каждый новым планом она увязала все сильнее. Я больше не хотела участвовать в ее сомнительных предприятиях. Одно дело спасти сестре жизнь, другое — обманом пытаться извлечь выгоду. Последнее не по мне.
— Ничего не получится, — сказала я.
— Зря ты так. Тебе надо чуть больше верить в меня. Ведь с алтарем все вышло.
Я не стала разубеждать ее и объяснять, что с алтарем мы как раз здорово прокололись, что собственно теперь и расхлебываем. Все равно дело не в этом. Просто я была не согласна.
— Я не отдам тебе ребенка, — заявила спокойно.
— Что за блажь? Ты же понимаешь, что не сможешь оставить его. По-твоему, будет лучше, если его вырастит кто-то чужой? Я твоя сестра, а, значит, малыш — мой племянник. Я буду любить его как родного.
Я прикусила губу. В словах Алтеи была доля истины. Ребенку будет лучше с близкими людьми — с тетей и отцом. Почему-то мне казалось, что из повелителя выйдет хороший отец. Но оставить его, отдать… все во мне противилось этому.
Алтея почувствовала мою слабину. Она всегда видела меня насквозь.
— Я не буду тебя торопить. Время еще есть. Подумай, — сказала сестра. — Я уверена, ты примешь верное решение. Ведь речь о благе ребенка.
Поцеловав меня в щеку, сестра ушла. Упорхнула бабочка из королевства Света. Правильно отец когда-то сказал о своих подданных — беспечные. И старшая принцесса тому наглядное подтверждение.
Но боги любят дерзких. Ничем другим я не могу объяснить везение Алтеи. Ведь повелитель до сих пор не поймал ее на измене. Впрочем, судя по тому, что рассказала сестра, он окончательно потерял к ней интерес. Возможно, причина в этом.
Я отпустила Алтею с легким сердцем. Отныне меня не волновала ее судьба. Дальше она сама по себе. Я сделала для нее все, что могла. У меня появился тот, кому моя забота нужнее.
Сестра не удержит меня силой в стране Туманов. У нее не получится. Она может придумывать столько планов, сколько пожелает. Я все равно не стану в них участвовать. На этот раз пусть выкручивается сама.
Глава 23. О хитрой принцессе Алтее
Алтея решила не откладывать план с зельем. Срок у Лины хоть небольшой, но все равно будет убеждать всех, что ребенок родился раньше, разыгрывать преждевременные роды. Тянуть нельзя, надо действовать прямо сейчас.
А то, что сестра пока не согласилась отдать ребенка, так это мелочи. У Алтеи будет достаточно времени, чтобы ее переубедить. Если Лина не дура, поймет, что ей такой вариант тоже выгоден. Для нее же, глупышки, старается. Ну куда она пойдет с ребенком?
Часть ингредиентов Алтея нашла в запасах, которые привезла с собой из королевства Света. У настоящей травницы все всегда под рукой. А то, чего не было, Эрмас собрал в саду при замке.
Зелье решили варить прямо в спальне принцессы. Эрмас прокрался к ней ночью и первым делом развел огонь в камине. Сама бы Алтея не справилась.
Когда огонь разгорелся, она подвесила над ним котелок с водой и бросила туда травы. Зайди кто сейчас в комнату, принял бы ее за ведьму, совершающую жуткий обряд. Впрочем, отчасти так и было.
Зелью вариться три часа. Все это время его надо непрерывно помешивать. Любовники сменяли друг друга и отдыхали попеременно.
— Не боишься, что повелитель распознает наличие зелья в своем напитке? — спросил Эрмас.
— Не боюсь, — отмахнулась Алтея. — В составе зелья абсолютно безобидные травки. Ни один защитный амулет не примет его за отраву, а потому не предупредит хозяина. В этом секрет и сила моих зелий.
— Хитро, — усмехнулся Эрмас. — Но помнишь, алтарь выжег настойку из крови твоей сестры. Вдруг у повелителя есть такой же амулет?
— Алтарь предков он с собой таскать точно не будет, но что-то похожее у него может быть, ты прав. Только наверняка более слабое. Поэтому я добавлю в зелье еще одну волшебную травку, — с этими словами Алтея бросила в варево несколько бордовых лепестков. — Они закрепят его действие. Теперь если амулет повелителя и выжжет зелье из его крови, то далеко не сразу. Я успею воспользоваться его результатами.
— В такие минуты я боюсь тебя. Есть ли что-то, что тебе не под силу?
— Есть, — вздохнула Алтея. — Быть с тобой.
Едва она это сказала, Эрмас потянулся к ней. Хотел обнять, но Алтея отступила. Если он коснется ее, она не выдержит. Слишком долго длится их воздержание друг от друга. Слишком сильно она истосковалась по его любви. Пусть уж лучше и дальше держится на расстоянии. Хотя так тоже не намного легче.
Алтея забрала у любовника ложку и сама продолжила мешать зелье. Надо сконцентрироваться на деле. Это сейчас имеет первостепенное значение. У нее как раз самые подходящие дни для зачатия. Значит, зелье нужно дать Алатару уже завтра.
Она махнула рукой, отгоняя Эрмаса подальше. Когда он был так близко, Алтея не может сосредоточиться ни на чем другом.
Лорд отошел к столику, где лежали травы и стояло несколько склянок уже готовых зелий.
— А это что за зелье? — Эрмас взял одну из склянок и встряхнул. Мутный осадок окрасил прозрачную жидкость в зеленый цвет.
— Настойка для прерывания беременности, — ответила Алтея. — Я приготовила ее для Лины, но потом поняла, что ребенка надо оставить. Настойка больше не нужна. Выбрось. Только где-нибудь подальше, чтобы никто не нашел.
— Хорошо, — Эрмас убрал склянку в карман.
К концу третьего часа у Алтеи уже рука отваливалась. Она кусала губы, но терпела. Еще чуть-чуть и все снова будет хорошо. Алатару хватит всего пару капель зелья, и он потеряет голову от страсти. А там неважно понесет Алтея или нет. Ее устроит любой исход. Главное, Алатар возьмет ее, ведь без этого беременность разыгрывать бессмысленно.
Если она забеременеет, отлично. Родит наследника, и ее оставят в покое. Нет, так есть ребенок Лины. Алтея не сомневалась, что сестра согласится его отдать. Какие у нее могут быть варианты?
Вода почти вся выпарилась. Осталось лишь несколько столовых ложек на дне котелка. Подождав, пока все остынет, Алтея процедила жидкость и перелила ее в крохотный флакон. Теперь надо заставить Алатара выпить это, и дело сделано.
Следующим вечером Алтея вышла на общий ужин, хотя в последнее время его игнорировала. Смотреть, как воины едят и общаются то еще удовольствие. Варвары есть варвары. За столом частенько царила неподобающая с точки зрения этикета обстановка: мужчины громко разговаривали и смеялись; женщины вели себя не намного тише; дети бегали по залу как беспризорники. И это только верхушка айсберга. Многие вообще ели руками, игнорируя столовые приборы. Вот такие подданные достались Алтее.
Но сейчас она всего этого не замечала. Ее интересовал один объект — Алатар Небул. Как полагается жене, Алтея села по правую руку от него. Позиция более чем удачная для ее плана. Осталось лишь дождаться подходящего момента.
На ее удачу повелитель уделял больше внимания своим советникам, чем Алтее. С момента приезда в страну Туманов он вообще ее игнорировал.
Алатар сидел в пол оборота к ней. Его кубок стоял рядом с Алтеей. Протяни руку и нальешь в вино зелье. Вот только десятки, если не сотни пар глаз смотрели в их сторону. Больше половины из них ничего не увидят, но кто-то обязательно заметит.
— Муж мой, — обратилась Алтея к повелителю, — позвольте наполнить ваш кубок.
Алатар обернулся, скользнул по ней взглядом. Равнодушие — вот что в нем было. Только так он смотрел на нее. Как будто она пустое место. Но это неправильно. Она принцесса! Зря он об этом забыл.
— Если ты того желаешь, — пожал Алатар плечами и отвернулся.
Он ни во что ее не ставит, но зато и не опасается. Это ей на руку. Туманники привыкли, что их женщины слабые и тихие. Но женщины королевства Света другие. В них намного больше дерзости и самостоятельности.
Алтея поднялась и пошла за графином, который находился на общем столе. Она подметила, что местные жены часто подобным образом ухаживают за мужьями. Так они выказывают им свое уважение. Ее желание не должно вызвать подозрений. Пусть повелитель думает, что она пытается помириться.
Графин был тяжелый. Подняться его удалось только двумя руками. Алтея поднесла графин к чаше и налила рубиновую жидкость, а сама незаметно капнула туда же зелье. Правда пришлось вывернуть запястье чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Чудо, что руку не сломала. Но оно того стоило.
— Вот, муж мой, — Алтея протянула повелителю кубок. — Возьмите.
Алатар принял кубок из ее рук. На этот раз посмотрел внимательно. Ох уж этот его взгляд! До печенок достает. Алтея обычно без проблем выдерживала взгляд отца, а тут не справилась, отвела глаза.
— Попробуй, — Алатар протянул кубок своему личному отведывателю — слуге, который пробовал еду на яды.
— Не доверяешь? — хмыкнула Алтея, наблюдая, как слуга делает глоток из кубка.
— Тебе? — Алатар приподнял брови. — Нисколько.
Алтея отвернулась. Вроде как оскорбилась. Естественно, отведыватель не почуял в напитке яда. Его там и не было. Зелье не отравит повелителя, а лишь вызовет определенные реакции и то на время. Слуга тоже почувствует его действие. Похоже, его жена нынче получит жаркую ночь любви. Если, конечно, он успеет до нее добраться.
Отведыватель отдал кубок обратно повелителю. Алтея изо всех старалась не выдать своего волнения, но все же следила краем глаза за тем, как Алатар делает глоток из кубка.
Вот и все. Дело сделано. Теперь надо подождать немного, пока зелье сработает. Желательно, чтобы к тому времени они с Алатаром остались наедине. Зелье не привязывает опоенного к определенному объекту. Кто попадет в зону видимости, когда оно начнет действовать, на того и будет реакция.
Алтея хихикнула, вспомнив один забавный случай, рассказанный наставницей. Как-то одна травница влюбилась в женатого мужчину, а тот любил свою жену и не собирался ей изменять. Тогда травница опоила его зельем страсти. Вот только вышла неприятность — вместо травницы его взгляд упал на юного конюха. Ох, и история тогда была.
Но Алтея не какая-то там глупая травница. Она не собиралась пускать все на самотек. Принцесса четко все рассчитала. За время, проведенное вблизи повелителя, она выучила его расписание назубок. С ужина он уходил одним из первых и обычно в один и тот же час.
Алтея планировала в этот раз пойти сразу за мужем. Они как раз доберутся до спальни, когда зелье сработает. Там-то все и свершится. Кто бы подумал, что она будет стремиться к близости с Алатаром Небулом…
Но, как это часто бывает, не все идет по плану. Именно в этот раз один из приближенных Алатара задержал его каким-то пустяковым разговором. Алтея нервничала, кусала губы, но ничего не могла поделать. Если поторопить повелителя, он обязательно что-то заподозрит. Слишком сообразительный, гад.
Наконец Алатар поднялся из-за стола. Алтея тут же вскочила следом за ним. Вряд ли они успеют добраться до спальни. Ладно уж, в коридорах замка в столь поздний час никого нет. Все обязательно получится.
— Проводите меня до опочивальни, муж мой? — Алтея взяла повелителя под руку.
Он глянул на нее хмуро. Показалось, сейчас откажет. Но мужчина лишь молча пошел вперед. На людях он делал вид, что с их браком все в порядке. Престиж и репутация превыше всего. Этим и воспользовалась Алтея.
Вдвоем они покинули обеденный зал. Молча прошли до главного коридора, опоясывающего замок по кругу. Одна его стена была глухой, вторая окнами выходила во внутренний сад. Именно здесь зелье начало действовать.
Повелитель резко остановился. Он пошатнулся, схватился одной рукой за стену и согнулся пополам.
— Что ты со мной сделала? — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
— Ничего страшного, — махнула рукой Алтея. — Тебе даже понравится. Обещаю.
Она не боялась разоблачения. Завтра утром Алатар забудет подробности. Единственное, что останется в его памяти — близость с женой.
Алтея встала перед повелителем. Вот сейчас он поднимет голову, взглянет на нее и все… он пропал. Она ждала этого момента с замиранием сердца.
Но повелитель вдруг попятился, повернулся к ней боком и уперся ладонями в подоконник. Теперь он обратился лицом в сад. Алтея потянулась к мужчине, чтобы взять его за плечо и развернуть к себе. Но в этот самый момент он поднял голову, взглянул в сад, а там…