Время стремительно убегало, а у меня по-прежнему не было плана. Похоже, придется действовать по наитию.
Глава 38. О принесенной жертве
Для начала надо как-то избавиться от стражи. С ними я далеко не уйду. Жаль, у меня нет камня невидимости. После того, как Алтея использовала камни для побега, за ними следили тщательнее. Стянуть даже один было нереально. Придется полагаться на собственные силы.
Одевшись для прогулки, я выглянула в коридор.
— Хочу пройтись по саду, — заявила я стражам. — Мне полезен свежий воздух.
Стоило сказать, что это ради моего здоровья, как стражи расступились. Конечно, никто не отпустит меня в одиночку. Все четверо последуют за мной. Но я и не рассчитывала, что будет легко.
Стоял разгар дня. Несмотря на тучи, которые как обычно закрывали небо, я чувствовала, что где-то там за серой завесой — солнце, источник моей магии. Мне не обязательно его видеть, чтобы брать от него силу. Главное, что оно здесь, а не спряталось за горизонтом.
Шагая по тропинкам сада, я впитывала солнечную энергию. К счастью, этот процесс невиден для постороннего глаза. Возможно, другой маг света что-то заметит, но таких поблизости нет. Для стражей моя прогулка выглядела вполне естественно.
Вскоре мои резервы достаточно пополнились. Пора было приступать к делу.
Я притворилась, что мне стало плохо. Зажав рот рукой, бросилась в ближайшие кусты. В последнее время дурнота не посещала меня, но раньше подобное было не редкостью. Стражи привыкли.
Трое из них остались на дорожке, а четвертый поспешил мне на помощь. Но все же несколько секунд я провела одна в густых зарослях. Этого хватило, чтобы создать световую иллюзию. Она походила на те, что я творила для праздников. Разница была в том, что эту я напитала большим количеством магии, из-за чего иллюзия получилась как живая.
Я сделала точную копию себя. Она была осязаема и отчасти самостоятельна (я вложила в нее определенный набор действий). Разве что говорить не умела. Но это, если повезет, стражи спишут на мое дурное самочувствие.
Это был мой первый опыт по созданию настолько полных иллюзий. Получилось неплохо. В иллюзии был всего один минус — она испускала вокруг себя едва заметное свечение, но такова природа магии света, ничего с этим не поделать. Впрочем, если не присматриваться, не увидишь. Я надеялась, стражи не будут пристально изучать ненастоящую меня.
Сама я отступила подальше в заросли, чтобы страж меня не заметил. Приблизившись, он принял копию за меня и помог ей выбраться из кустов. Я наблюдала за тем, как стражи увели иллюзию обратно в замок. Что ж, до моих покоев ее хватит. А там, едва оставшись одна, иллюзия растает. Но это уже неважно. Стражи будут думать, что я сижу в комнате.
Дух, летающий рядом, отчаянно жестикулировал. Он явно не одобрял мой поступок. Но я делала вид, что не понимаю.
— Какой у меня был выбор? — говорила я, выбираясь из кустов. Колючки цеплялись за платье и волосы. Даже растения были против меня. — Хватит уже сидеть на обочине жизни. Вот найду Алатара и поговорю с ним насчет сестры, а после вернусь в покои. Ничего со мной за это время не случится.
Плечи духа приподнялись и опустились. Кажется, он тяжело вздохнул. Ну дожили, даже мертвые не верят в меня.
Осознав, что меня не переубедить, дух больше не лез со своими советами. Просто понуро летел позади. Все пока складывалось удачно, вот только я не знала, куда идти. Где в это время искать повелителя?
Итак, я собиралась найти Алатара и серьезно поговорить, но на подходе к замку мои планы резко изменились. Причина была в колокольном звоне. За время пребывания в стране Туманов я услышала его всего второй раз. Первый раз звонили, когда повелитель вернулся из королевства Света. Что же такого важного произошло сейчас?
Меня ни о чем не предупреждали. Слугам было приказано оберегать мой покой. Это порядком раздражало. Я чувствовала себя хрупким сосудом, который, боясь разбить, не снимают с полки. Он стоит там и пылится, абсолютно бесполезный и никому в итоге не нужный.
Я поспешила в замок и там наткнулась на людской поток. Все они, начиная со слуг и заканчивая знатью, куда-то торопились. Судя по направлению, на главную замковую площадь.
Я незаметно влилась в толпу и подслушала обрывки разговоров.
— Алтарь уже на площади, — раздалось с одной стороны.
— Давно не приносили жертву, — донеслось с другой.
— Говорят, он соблазнил жену повелителя, — прошептал кто-то за моей спиной.
Я резко обернулась, но так и не поняла, кто это сказал. В толпе сложно отыскать источник звука.
Я забыла о том, что хотела найти Алатара, и влилась в поток. Шла по наитию туда же, куда и все. В итоге очутилась на одном из балконов, нависающем над замковой площадью. Мне удалось пробраться к перилам в первый ряд зрителей. Там я и застыла, пригвожденная к месту увиденным.
Обычно пустая площадь кишела людьми. В ее центральной, отгороженной от толпы части находился алтарь предков. Каким-то образом его перенесли сюда из замка. Впрочем, в свое время его доставили в королевство Света, так что я уже ничему не удивлялась.
Неподалеку под навесом сидел повелитель, а рядом с алтарем стоял не жрец, а незнакомый мне мужчина в красном одеянии. Его словно сверху донизу облили кровью. Выглядело это жутко.
Имелись у меня догадки, что это будет за представление. Но неужели так быстро подготовили казнь? Приговор вынесли только утром! Пресветлая мать, что же Алатар так торопится избавиться от моей сестры?
Дурное предчувствие оправдалось, когда на площади появились стражи. Они вели к алтарю двух заключенных — мужчину и женщину. Сердце пропустило несколько ударов, ведь я узнала Алтею и Эрмаса. Вцепившись в перила балкона, я не сводила с них глаз. Я с высоты все отлично видела, а вот меня в толпе было не заметить. Да и вряд ли повелитель мог подумать, что я сбегу от охраны. Никто не ожидал моего появления здесь.
Заключенных поставили неподалеку от алтаря. Вперед вышел мужчина в красном. Зычным голосом он объявил:
— Эти двое приговорены к казни через жертвоприношение на алтаре предков. Сегодня Серый бог славно попирует.
«Красный» кивнул стражам, они схватили Эрмаса под руки и потащили к алтарю. Лорд упирался и брыкался, но безрезультатно. Алтея в свою очередь рвалась к любовнику, но ее тоже крепко держали.
Стражи уложили Эрмаса спиной на алтарь и закрепили его руки и ноги ремнями. Лорд дергался, но не мог освободиться. Палач, а это он был в красном, вытащил из ножен на своем ремне длинный кривой кинжал. Я уже видела такой у Алатара на обряде проверки. Специальный ритуальный нож. Настолько острый, что вмиг рассекает кожу до мяса, а если немного нажать, то и до кости.
Подняв кинжал над головой, палач дал людям полюбоваться им. Словно следуя какому-то жестокому сценарию, именно в этот момент из-за туч пробился столь редкий здесь луч солнца. Он упал точно на лезвие, и оно блеснуло серебром.
— Серый бог одобряет жертву, — услышала я знакомый голос жреца.
И он здесь… Хоть и не лично казнит, но тоже принимает в этом участие.
Едва жрец сказал свое слово, палач направился к Эрмасу. Лорд затих, наблюдая за его приближением. Вся площадь затаила дыхание. Я тоже не могла вздохнуть.
Кинжал со свистом рассек воздух. Один раз, второй, третий. Палач наносил раны на тело Эрмаса. Его движения походили на танец — ловкие, быстрые, филигранные. Каждая рана четко в месте, где проходят артерии. Очередной глубокий порез, и кровь ручьем бежит на алтарь, а брызги с кинжала взлетают в воздух, окропляя лица тех, кто стоит слишком близко.
Наконец, палач закончил свой жуткий танец и отошел. Он нанес достаточно порезов. Эрмас уже начал бледнеть от кровопотери. Алтарь жадно пил кровь. Впитывал ее как губка, забирая жизнь молодого лорда.
Закричала Алтея. Без слов, просто вой на одной протяжной ноте. Я зажала рот ладонью, чтобы не кричать вместе с ней. Это какой-то оживший кошмар! Я хотела наказания для Эрмаса за покушение на моего ребенка, но, как выяснилось, была не готова стать его свидетельницей.
Я помнила Эрмаса, каким он впервые приехал во дворец. Красивый, амбициозный юноша. Он мгновенно покорил сердца придворных дам, не устояла даже старшая принцесса. В ту пору нам всем казалось, что мир у наших ног. Нам все по плечу, мы непременно проживет долгую счастливую жизнь.
И что теперь? Куда подевалось наше светлое будущее? Я стою и наблюдаю за смертью Эрмаса. А ведь ему недавно исполнился двадцать один год. Это не возраст для смерти.
Вскоре все было кончено. Алтарь быстро выпил свою жертву досуха. Стражи освободили руки и ноги лорда и стащили его на землю. Когда мертвое тело упало на мостовую, Алтея лишилась чувств. Рухнула прямо под ноги своей охране.
— Серый бог сыт на сегодня, — вмешался жрец в ход казни. — Перенесем исполнение приговора принцессы на другой день.
Алатар поморщился. Ему не понравилось предложение жреца, но спорить с богом он не стал. Неохотно кивнув, повелитель встал со своего места, давая понять, что представление окончено.
Я едва не разрыдалась от облегчения. Отсрочка, слава Пресветлой матери! Именно то, в чем я так отчаянно нуждаюсь. Умри Алтея сейчас, я бы наверное погибла вместе с ней, а так у меня еще есть шанс все исправить.
Глава 39. О требовании короля
Плохо помню, как я выбралась из толпы. Люди не торопились расходиться. Они обсуждали увиденное, я же мечтала оказаться подальше от места, где только что один человек отнял жизнь у другого. Просто так, по праву сильнейшего. Я впервые видела убийство своими глазами. И это оставило во мне неизгладимый след.
Может, Эрмас не был добрым и правильным, может, он натворил много дурных дел. Даже я считала, что он заслужил наказание. Но не такое, не такое… И уж тем более я не могла закрыть глаза на грядущую казнь Алтеи.
Мне нужно было срочно поговорить с повелителем. Но сейчас он был, пожалуй, последним человеком, которого я хотела видеть. Алатар принял чудовищное решение, и мне было сложно с этим смириться. Но я понимала, что как правитель он не мог поступить иначе. Во мне боролись два начала — сестры и принцессы. Одна переживала за Алтею, вторая осознавала, какую угрозу та представляет для страны Туманов.
Не знаю, как долго я бродила по коридорам замка. После казни они пустовали, и я не боялась быть узнанной. Мне нужна была эта передышка, чтобы прийти в себя. Но вечно оттягивать момент нельзя. Неизвестно, получится ли еще раз сбежать от стражи, надо использовать этот шанс по максимуму, и я отправилась в покои повелителя. Буду сидеть там и ждать его до победного. Рано или поздно он явится.
У покоев дежурили два стража. Пришлось снова прибегнуть к помощи магии. За последнее время я освоила собственный дар лучше, чем за все годы дома.
Магию я напитала от освещения коридора. И вот уже яркая световая змейка соскользнула с моих пальцев и заструилась по полу прямо к ногам стражей. Ее сложно было не заметить.
Это была не простая иллюзия, а гипнотическая. Любой, кто взглянет хоть раз на змейку, уже не сможет отвернуться, пока та не растает в воздухе. Все прочее — видимое и слышимое — для него померкнет. Так и случилось со стражами. Они заинтересовались невиданным зрелищем и попали под чары.
Я направила змейку в сторону, и оба стража как завороженные пошли за ней, открывая мне доступ к покоям повелителя. Пользуясь тем, что охрана отвлеклась, я по стенке прокралась к двери, приоткрыла ее и скользнула внутрь покоев. Хорошо смазанные петли не издали ни звука. Я осталась незамеченной.
Уже внутри я щелкнула пальцами, и змейка в коридоре исчезла в тот же миг. Сейчас стражи вернутся на свой пост и будут уверены, что никогда его не покидали. Магия замечательная штука, я начала входить во вкус. Даже жаль, что я так редко ею пользовалась.
В покоях повелителя было пусто. Алатар еще не пришел с казни, а, может, он был занят чем-то другим. У повелителя много важных дел: развязать войну, убить неугодных. Я передернула плечами. Если буду думать так об Алатаре, ничего у нас не выйдет.
Я прошлась по комнатам. Покои Алатара состояли из гостиной, кабинета и спальни. Обстановка была простой. Повелитель оказался равнодушен к роскоши. Его больше волновало удобство.
В кабинете я задержалась, надеясь выяснить что-нибудь полезное. И не зря. В ворохе бумаг на столе мне в глаза бросился знакомый вензель. Первые буквы имени отца. Это было письмо из королевства Света.
Схватив бумагу, я принялась жадно читать. Узнаю стиль отца — коротко и по существу. Когда наткнулась на упоминание принцесс, вздрогнула. Послание касалось в том числе меня, но Алатар мне его не показал. Он привык решать все сам. Это еще одна вещь, которую ему придется пересмотреть, если он хочет жить со мной в браке. В королевстве Света у женщин намного больше прав, чем здесь.
Отец требовал вернуть будущую жрицу домой. «Одна из моих дочерей по закону королевства Света обязана стать жрицей Пресветлой матери, — писал он. — Если в ближайшее время она не прибудет домой, нашему союзу конец. Королевство Света будет вынуждено объединиться с соседними государствами и объявить войну стране Туманов».
Я рухнула в стоявшее позади кресло. Слишком часто в последнее время звучит это жуткое слово — война. Отец грозит привлечь соседние государства. Это уже не какой-то локальный конфликт, а мировое столкновение. Последствия будут ужасными.
В письме не было ни слова об Алтее. Похоже, отец был не в курсе судьбы первой принцессы, когда отправлял это послание Алатару, что не мудрено. Гонцу ехать минимум неделю. Даже если кто-то из нашей делегации послал королю вести о готовящейся казни, оно дойдет, когда Алтея уже будет мертва. Поэтому я не стала тратить на это время.
Но как король отреагирует на смерть старшей дочери? Я боялась это представить. И все же вряд ли он сможет в чем-то упрекнуть повелителя. Обвинение Алтеи серьезное и наказание соразмерное. Ни одно государство не осудит его поступок.
Я вернула бумагу на стол. Меньше всего я хотела, чтобы из-за меня начался конфликт между государствами. Но вернуться домой, отправиться в обитель… а как же ребенок? Неужели придется его бросить?
Нет, есть другой выход. Я вдруг отчетливо поняла, что надо делать. Отец, сам того не ведая, подсказал мне решение. Осталось лишь убедить повелителя и мою сестру. Вот это, пожалуй, самое сложное. Но я была настроена решительно. На кону жизни тысяч людей и моя собственная.
Глава 40. О заключении сделки
Ожидая повелителя, я задремала прямо за его рабочим столом. Так он меня и нашел — в собственном кабинете, на своем кресле.
— Линьера?! — удивился Алатар. — Что ты здесь делаешь? Одна? Похоже, и твоя, и моя стража отправится под трибунал.
Я встрепенулась. Вид повелителя после событий на площади немного пугал меня, но я взяла себя в руки. Это все тот же Алатар, которого я знаю. Он всегда был таким и ничуть не изменился. Я помнила, каким нежным и добрым он может быть. Стоило сосредоточиться на этом воспоминании и сразу стало легче.
— Я обманула их при помощи магии, — сказала я. — Они не виноваты.
— Мы вроде бы договаривались — никакой лжи.
— Может и так, но о чем мы точно не договаривались, так это об убийстве моих родных.
Алатар нахмурился. Ему не понравился, куда свернул разговор.
— Ты не должна была это видеть, — заявил он. — Стресс может навредить ребенку.
— По-твоему, если я не увижу, как умрет моя сестра, то ее гибель не причинит мне боли?
Мужчина резко дернул плечом и ничего не ответил. Да и что он мог на это сказать?
Пауза затянулась. Она не была неловкой, она была напряженной. Воздух в кабинете буквально искрил, словно вот-вот разразится гроза.
Алатар злился на мою непокорность и упрямство. Я видела это по его сведенным вместе бровям. Но было кое-что еще. То, что я прочла в его взгляде. Совсем немного, самую каплю он гордился мной. Я проявила настойчивость и несгибаемую волю. Кажется, ему это понравилось.
Что ж, уже неплохо. Возможно, ему придется по вкусу и мой план.