— Я нашла выход, — сказала я и взяла со стола письмо отца. — Король требует отдать принцессу обратно, чтобы она стала жрицей Пресветлой матери. Выполни его просьбу, верни ему дочь.
— Я не отпущу тебя, и не проси, — возразил Алатар.
— И не думала. Но есть другая принцесса.
Я многозначительно замолчала, позволяя мужчине сделать выводы самому.
— Хочешь отправить вместо себя в обитель старшую сестру? — понял Алатар. — И как же, по-твоему, это провернуть? Мои люди ждут казни, а твой отец ждет тебя.
В этот момент я ощутила небывалый прилив вдохновения. Пресветлая мать, я думала как Алтея! И мне это даже нравилось. Немного твердости и дерзости мне не помешает. А в остальном я все равно никогда не стану такой как сестра.
— Твоим людям мы объявим, что старшая принцесса погибла. Не вынесла зрелища казни своего любовника и скоропостижно скончалась в камере. Мы даже продемонстрируем тело. Уверена, в стране Туманов найдется хоть одна покойница, похожая на мою сестру.
Алатар хмыкнул. Чуть подумав, он кивнул. Мол, продолжай. Это было еще не согласие, но уже интерес.
— Что касается моего отца, то жрица по нашим обычаям носит наряд с капюшоном.
— Это очень удобно, когда надо кого-то подменить, — заметил Алатар.
Это был камень в мой огород. Повелитель все еще не до конца простил меня за обман, но я не стала заострять на этом внимание.
— Именно, — согласилась я. — До королевства Света никто не заметит, что принцесса не та.
— А что потом? Король будет в ярости.
— Мы напишем ему письмо. Расскажем, как его дочери поступили с повелителем страны Туманов, и как он зол. Если король не закроет глаза на подмену, то его ждет кровавая война. Если уж на то пошло, в письме он требовал вернуть ему дочь, но не написал какую именно.
— Король и сам угрожает мне войной, — напомнил Алатар.
— Я знаю своего отца. На первом месте для него государство. Если он увидит шанс сохранить мир, он его использует. Ведь в противном случае пострадают его подданные. Но для этого ему нужна хотя бы одна принцесса, которую можно отдать в обитель.
— И он закроет глаза на то, что это не та принцесса?
— Ему придется.
— Неплохо, — похвалил Алатар, и я покраснела от удовольствия. — Но остается один нюанс — твоя сестра. Согласится ли она заменить тебя в роли жрицы?
Я не торопилась с ответом. В прошлый раз, когда я намекнула на это Алтее, она категорически отказала. Но с тех пор многое изменилось. И все же я не могла быть до конца уверена.
— Я попробую убедить Алтею, — сказала в итоге. — Позволь мне встретиться с ней. Теперь ей есть ради кого жить.
— Вот как, — Алатар понял, что я намекаю на ребенка.
Теперь уже молчал он, а я молилась про себя, чтобы он согласился на мой план. Надеюсь, здравый смысл победит жажду мести. Потому что если нет, я разочаруюсь в этом человеке. Я не смогу любить убийцу.
Алатар все тянул с ответом. Я понимала: его не пронять разыгранной дурнотой, как жреца, на повелителя надо воздействовать логикой. Так что я сказала:
— Ты мудрый правитель и любишь свою страну. Подумай о ней. Что хорошего ей принесет война или отказ от торговли с соседними государствами? Я предлагаю тебе реальный выход. Ты ничего не потеряешь, только приобретешь. Надо всего лишь отказаться от мести.
— Что же я приобрету? — сощурился Алатар.
— Развитие союза с другими государствами, мир, свободу от Алтеи и…, — я замешкалась на секунду, а потом выдохнула: — меня.
Показалось, именно последний довод заставил броню Алатара треснуть. Что-то неуловимо изменилось в его лице. Это была еще не капитуляция, но первый шаг на пути к ней. Дни, проведенные в разлуке, пошли нам на пользу. Гнев Алатар поутих, и он начал ко мне прислушиваться.
Теперь я знала, на что давить. Надо лишь решиться открыть душу, а это самое сложное. Но какой у меня выбор?
— Я хочу быть с тобой, хочу стать твоей женой по-настоящему, перед лицом всего мира. Дай мне шанс это сделать. Потому что если ты убьешь Алтею…
— Ничего у нас не получится, — закончил он за меня и проворчал: — Послал же мне Серый бог двух упрямых сестер.
Следующие слова Алатара доказали, что я не зря отдала ему свое сердце. Я вздохнула с облегчением, когда он сказал:
— У тебя будет одна попытка. Уговоришь Алтею, и я обещаю сделать все, чтобы воплотить твой план в жизнь.
— Спасибо! — от души поблагодарила я.
Мне не терпелось приступить сию же секунду, но повелитель охладил мой пыл:
— Но у меня есть одно условие.
— Какое? — насторожилась я.
— Ты останешься в стране Туманов до конца своих дней. Никаких поездок домой и встреч с родственниками. Хватит с меня королевского семейства.
Я сглотнула. Это серьезное решение. Я могла отказаться ради Алатара от прошлого, если бы только он любил меня…
— Зачем я тебе нужна? — спросила напрямик.
— Затем, что ты носишь мое дитя, — ответил он. — Я сделаю тебя своей королевой, ты будешь рядом с ребенком и вырастишь его.
— Это щедрое предложение, — вздохнула я.
— Значит ли это, что ты согласна?
Я кивнула. Что ж, если это максимум того, что Алатар в состоянии мне дать, я буду довольствоваться малым. Возможно, однажды в его сердце найдется место для меня. А если нет, то я буду жить ради нашего ребенка. Это не самый плохой вариант.
Глава 41. О нерушимой клятве
Мой второй визит в подвалы замка выдался еще более тяжелым, чем первый. Теперь я осознавала, что это не игра. О нет, все по-настоящему. Смерть в том числе. Я как будто повзрослела лет на десять за прошедшие сутки.
Впрочем, не я одна. Когда страж открыл дверь камеры, и я вошла, то сперва мне показалось, что он ошибся. Здесь нет моей сестры. Ее место заняла какая-то незнакомая женщина. Тихая, с потухшим взглядом и обреченным выражением лица. Оказывается, у Алтеи тоже есть предел, и проходил он по Эрмасу.
Она стояла посреди камеры, обхватив себя руками за плечи, будто пыталась согреться. Но тщетно. Я видела, как мелкая дрожь сотрясает ее тело. Не знаю, отчего ее трясло сильнее — от холода или от нервов. И того, и другого ей хватало.
— Алтея, — прошептала я имя, вдруг испугавшись нарушать тишину камеры.
Сестра дернула уголком губ. Пыталась улыбнуться, но не вышло. Боюсь, улыбка еще не скоро вернется на эти губы.
— Мне так жаль, — всхлипнула я. — Я не хотела, чтобы до этого дошло.
— Его больше нет, — ответила она так же тихо. — Вот уже пять часов и одиннадцать минут как его нет. Я считала. Каждый миг без него — бездна боли. Восемнадцать тысяч шестьсот шестьдесят секунд я живу в кошмаре.
Мне отчаянно хотелось подойти к Алтее и обнять ее, как-то успокоить. Но я не находила слов. Что сказать человеку, который видел, как убили его любимого? Даже лучший лекарь в мире — время — не способно затянуть такую рану.
— Я не могу вернуть Эрмаса, — расписалась я в своей беспомощности, — но в моих силах спасти тебя.
— Не стоит. Повелитель может разозлиться и на тебя. Я не хочу, чтобы ты повторила мою участь. Не рискуй ради меня, — на этот раз Алтея все же выдавила из себя вымученную улыбку. — Я была тебе не лучшей сестрой и не заслужила твоей доброты.
— Что ты такое говоришь? — всплеснула я руками. — Я бы не пожелала другой сестры.
Я все же подошла к Алтее и обняла ее. Сестра застыла. Она действительно замерзла, в том числе внутренне. Но мои объятия отогрели ее. Вскоре она расслабилась, опустила голову мне на плечо и обвила мою талию руками.
— Отмотать бы время назад, — сказала она. — Когда мы были маленькими и беззаботными. Помнишь, как хорошо нам жилось во дворце?
— Да, это было замечательное время. Ты еще можешь вернуться туда.
— О чем ты? — не поняла Алтея. Прервав объятия, она задумчиво посмотрела на меня.
— О доме. Ты можешь отправиться в королевство Света. Правда, не в роли принцессы, а в роли жрицы.
— Уйти вместо тебя в обитель… Что ж, пожалуй, это не худший исход.
В отличие от прошлого раза Алтея не отмела мое предложение сразу. Кажется, она кардинально поменяла свою точку зрения.
— Я говорила с повелителем, мы все придумали…
Но я не успела договорить, сестра перебила меня:
— Я не хочу знать подробностей. Прости, но я устала от интриг.
— В таком случае просто доверься мне. Я не допущу твоей смерти.
— Но как же ты? — Алтея посмотрела с тревогой. — Тебе придется остаться в стране Туманов. С Ним.
— Меня устраивает этот вариант.
— Да ты этого хочешь! — догадалась она.
Надо было видеть ее удивленное выражение лица. Она не могла поверить, что кто-то, тем более я, захочет быть с Алатаром Небулом по собственной воле.
— Я так решила, — сказала. — И да, я этого хочу.
— Если ты считаешь, что здесь тебе будет хорошо, я не стану мешать, — кивнула сестра. — Ты лучше меня во всем. Если кто-то и заслуживает счастья, то это ты.
Мы снова обнялись. На этот раз по обоюдному желанию. А после я рассказала Алтее, что ей нужно будет сделать. Она согласилась на все. Даже принести нерушимую клятву на алтаре предков, которую потребовал Алатар. Он не доверял старшей принцессе и опасался, что она захочет отомстить за смерть Эрмаса.
Но я смотрела на сестру и не замечала в ней гнева. Гибель лорда слишком потрясла ее, она уничтожила в Алтее что-то важное, что придавало ей сил для борьбы. Возможно, однажды это вернется, но клятва в любом случае удержит сестру от глупостей. Ведь тот, кто попытается ее нарушить, погибнет.
От сестры я сразу отправилась к повелителю. Не хотела, чтобы Алтея лишнее время сидела в темной и сырой камере. Это вредно и для нее, и тем более для ребенка, если он есть.
Настал черед Алатара удивляться. Он не мог поверить, что сестра согласилась помочь мне. Похоже, он втайне надеялся, что она откажется, и тогда можно будет казнить ее с чистой совестью. Он все искал подвох, но так и не нашел. В итоге Алатар решил не откладывать клятву и назначил ее на следующий же день.
В назначенный час все собрались в зале, куда вернули алтарь предков. На площади много лишних глаз, здесь же присутствовали только я, жрец и повелитель. Алтею привели прямо из камеры. Причем, стражи остались за дверью зала.
Едва сестра вошла, как тут же попятилась обратно к двери. Она резко побледнела и не сводила глаз с алтаря. Я понимала ее чувства. Сложно вообразить, что она испытывает при виде камня, на котором буквально вчера погиб ее возлюбленный.
— Подойди к алтарю и возложи на него руки, — велел жрец.
В ответ Алтея отчаянно замотала головой. Перед ней словно было жуткое чудовище, пожиратель душ из бездны собственной персоной. Ее страх был слишком велик, она не могла с ним справиться и скорее была готова выпрыгнуть в окно и разбиться насмерть, чем сделать хоть шаг по направлению к алтарю.
Казалось, еще немного и Алтея потеряет сознание. Она привалилась к двери и едва стояла на ногах.
Повелитель поморщился:
— Я же говорил, это очередная игра. Она снова что-то затеяла.
— Она просто боится алтаря, — вступилась я. — Меньше суток назад на нем убили Эрмаса!
— Вечно ты ее защищаешь.
— Она моя сестра, — пожала я плечами.
— Если она не поклянется на алтаре сегодня, завтра ее казнят. Я все сказал.
— Позволь мне с ней поговорить. Я попробую ее убедить.
— У тебя десять минут, — кивнул Алатар. — Я не собираюсь терять целый день на увещевания этой змеи.
Я вздохнула. До чего сложно, когда близкие тебе люди ненавидят друг друга. Я разрывалась между сестрой и повелителем. Сейчас все зависело от меня и моих дипломатических способностей. Не справлюсь и Алтее конец.
Я подошла к сестре. Та была совсем плоха. Пришлось осторожно побить ее по щекам, приводя в чувство.
— Алтея, миленькая, — пробормотала я, едва она открыла глаза. — Соберись. Тебе необходимо это сделать.
— Коснуться его… когда там…, — по ее лицу прошла судорога ужаса и отвращения.
— А ты не думай об этом. Думай о другом. Например, о том, как красиво в этом время в дворцовом парке. Вот-вот зацветут пионы. Возможно, ты еще успеешь застать их, если отправишься в путь завтра утром. Для этого надо всего лишь приложить ладони к камню и повторить слова жреца.
— Неужели нельзя поклясться на чем-нибудь другом? — всхлипнула она. — Я готова.
— Прости, но нет. Ты же сильная, я знаю. И не с таким справлялась. А я буду постоянно рядом. Хочешь, возьми меня за руку, и мы пойдем вместе.
Я говорила с ней как с маленьким ребенком, и это работало. Сестра сжала мою ладонь в своей и нехотя кивнула.
— Ты главное не смотри на него, — сказала я. — Смотри на меня.
Так мы и шли, глядя друг другу в глаза. Алтея намертво вцепилась в мою руку и, чем ближе мы подходили к алтарю, тем крепче становилась ее хватка. Еще немного и мои кости хрустнут. Но я терпела. Что такое сломанные пальцы по сравнению с целой жизнью? Мелочь.
Вот уже мы стояли перед самым алтарем. Сестра по-прежнему не сводила с меня глаз. Ее зрачки расширились от ужаса. Казалось, в сознании ее держит только физический и зрительный контакт со мной.
— Пусть принцесса Алтея прижмет ладони к алтарю, — подсказал жрец.
Я почувствовала, как сестра начала мелко дрожать.
— Не бойся, — сказала ей. — Это мы тоже сделаем вместе.
Алтея закусила нижнюю губу до крови. Она уже не просто дрожала, ее колотил настоящий озноб.
— Закрой глаза, — посоветовала я.
Алтея зажмурилась, а я прижала ее ладони к алтарю. Сама тем временем все болтала и болтала, отвлекая сестру от реальности.
— Теперь она должна произнести клятву, — сказал жрец.
Я кивнула и обратилась к сестре:
— Повторяй за мной.
Жрец шептал мне слова клятвы, я говорила их сестре, а она повторяла за мной. Вот такая цепочка. Повелитель стоял поодаль и следил за происходящим.
— Перед ликом Серого бога я клянусь, — торжественно звучали слова, — ни словом, ни делом не вредить стране Туманов, а также ее повелителю — Алатару Небулу и моей сестре — принцессе Линьере. Отныне их благополучие — главное для меня. Я клянусь занять место моей сестры в обители Пресветлой матери и до конца дней хранить эту тайну. Пусть алтарь предков засвидетельствует мои слова, и Серый бог покарает меня, если я нарушу клятву.
Отзвучали последние слова клятвы, и в зале повисла тишина. Жрец не подавал знака отпускать руки Алтеи, так что я по-прежнему прижимала их к камню. Мы как будто чего-то ждали. И, как вскоре выяснилось, не напрасно.
Алтарь, который по обыкновению в спокойном состоянии светился голубым, вдруг вспыхнул красным. Сестра взвизгнула и попыталась вырвать руки, но я держала крепко. Я уже была знакома с особенностями алтаря и знала, что нужно дождаться его решения.
Красное свечение постепенно сходило на нет. Становясь все более прозрачным, оно снова вернулось к норме — к голубому цвету.
Вот тогда жрец произнес:
— Серый бог принял и закрепил клятву принцессы Алтеи. Теперь она нерушима. Можете убрать руки.
Я тут же отпустила сестру, она отдернула ладони от алтаря и торопливо отошла подальше. Но ощущения, что все закончилось, не было. Судя по выражению лица Алатара, он ждал еще чего-то. Как вскоре выяснилось, слов жреца.
— Ответ на ваш вопрос, повелитель, — произнес жрец, — нет, принцесса Алтея не носит дитя.
Я посмотрела на Алатара, и он сказал:
— А как ты хотела? Необходимо было убедиться, что Алтея не родит и не попытается выдать своего бастарда за моего законного наследника.
Я открыла рот, спросить — как бы он поступил, окажись Алтея беременной? — но так ничего не сказала. Я знала ответ и не хотела услышать его из уст Алатара. Он бы ее не отпустил. Даже несмотря на клятву. Может, и к лучшему, что зачатие не состоялось.
Вот только Алтея думала иначе. Она так мечтала о ребенке! Она надеялась, ей хоть что-то останется от Эрмаса. Частичка его, но увы.
Новость о том, что желаемое не сбудется, вызвало у нее слезы. Они катились по щекам крупными каплями. Она не всхлипывала, не причитала и не заламывала руки. Это были самые тихие слезы, которые мне доводилось видеть, и вместе с тем самые горькие.