— Именины?
— Редедя тут трётся с самого рассвету. Все готово, мой лорд. Деревенские чуть на стены не лезут.
— Лёха! Редедю мне сюда быстро.
Пацан ласточкой исчез за дверью.
— Дёмыч, где я вчера был, знаешь?
— Как не знать. Допросил убогих-то, что котёл притащили.
— На счет руды железной в тех местах что думаешь?
— Так не скажешь. Экспедицию надо.
У входа явился Ред с шапкой в руке.
— Дозвольте, вашество лордство, по призыву вашему…
— Дозволяю. Сюда иди.
Редедя очень осторожно подошёл ближе.
— У тебя быки без яиц есть?
— Это на мясо которые? Есть, как нет. Вашество лордство.
— Казакам две пары отдай, большие телеги тащить.
— А они нам чего?
— А они вам ничего. Лорд сказал, вы исполнили. Или вас податию надо обложить, как все лорды делают?
Окрысился Дёмыч.
— Короче, Редедя. Четыре тягловых быка и две большие телеги. Если лягут в дороге быки или телеги сломаются, я тебя казню как саботажника. Ясно?
— Да чего яснее, вашество лордство. Исделаем.
— Дёмыч, четырёх казаков снаряженных на те телеги и одного проводника из новых, что в шкурах. Идёте к реке. Проводник знает к какой. Ставите там домик у купальни просторный и рудник, если руда есть. Вопросы?
— Нет вопросов, мой лорд. Разве что дозвольте команде отъездной обучение в казарме, чтоб с пиками ехали.
— Разрешаю. Остальные все после именин. Твои, Редедя, тоже после именин все через гильдию магов и через казарму. Строем. Все кто старше семи. И Дёмыч, пусть там казаки рыбы наловят. Может там рыба хорошая будет?
— Это дело. Дозвольте сполнять?
— Дозволяю.
И Дёмыч, совершенно бесцеремонно ухватив Редедю за пояс, вытащил его на двор. Как бы Ред не выёживался, а подчиняться моему администратору он должен как мне.
— Интересный род войск у нас выходит…
— Да, милый. Они толпой запустят из пращей зажигательные бомбы и конница, которую надо бы на пики принять, и без пик в разные стороны побежит догорать.
— А далеко отсюда море?
— Очень далеко…
— А знаешь ли ты о большом городе на берегу залива, которым правит старичок лорд?
— Художник? Знаю такой. Очень красивый город и очень любезный старичок. Откуда ты о нём узнал, милый?
— На именинах не пей. Пойдем на выселки самого злого быка производителя объезжать.
— Торбу наденешь или одну руку к ноге привяжешь?
— Зачем?
— Я просто спросила.
Вот это острое желание прямо здесь на столе молча ответить на все её вопросы — гораздо большее отягощение, чем все торбы на свете. Так закалялась сталь. Я поднялся и скомандовал.
— На выход!
Но перед тем как покинуть зал вручил Милли бутылку моего любимого белого. Она его терпеть не могла и называла «уксус тухлый». Однако взяла и понесла за мной.
Теперь будет самозабвенно играться в торжественное ношение бутылки за лордом. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы тарелки не поджигало.
Что-то в ней было от коня (прости, Милли, от кобылы). Конь тоже играет с наездником. Собака — служит, а конь — играет. Для хорошего коня всё, что он делает — вот такая взаимная игра с седоком. Откуда я это знаю? Ниоткуда. Значит в моём прошлом были кони.
Милли чуть пнула коленом и шепнула:
— Мой лорд, очнитесь…
Да. Мы стояли у колодца. Народ с выселок давно выстроился длинной змеёй до ворот и дальше за ворота. Сколько беженцев напринимал за это время Дёмыч? Много. И с них никто не драл подати. Все сытые и нарядные.
Я добыл первое ведро воды из колодца и именины начались. Эльф с собачкой в первых рядах. Их я назвал Пун и Пон. Мокрая собачка сделала бровки домиком. Имена ей не понравились.
Старался давать человеческие имена, но очень скоро пришлось перейти на малозначимые буквосочетания типа «лон, кон, тон» и «тиса, выга, мака». Что гораздо хуже, я почти сразу перестал их запоминать.
Интересно было бы дать имя зелёному пегасу. Почему эта мысль ни разу не пришла во сне? Он имеет власть таскать меня куда пожелает, и вот недавно грозил башку копытом снести. А я ещё не понял друг он или враг.
Всё кончается. Кончились и именины. Последний младенец на руках у разодетой в кружева молодухи занявкал превратившись в Нильса. Воды в колодце хватило, а я порядком устал.
— Дёмыч, не заметил кузнеца. Он был ли?
— Никак нет, мой лорд. Не дозвался я его. Молчит и стучит. А рукоприкладством опасаюся. Здоровый больно. И так…
— Что так?
— Ну, кузнецы, они такие.
— Празднуйте, но умерено. Обучишь всех до единого в гильдии и в казарме. И на полигоне погоняешь потом.
— Слушаюсь, мой лорд. А вы не с нами?
— С вами. Но так, на десять минуток. У меня потом важное будет с Редедёю в коровниках.
— Тогда прошу к столу, мой лорд. И героя легендарного тоже прошу. Всё накрыто давно. Бабы расстаралися.
— Сейчас придем. На кузнеца только посмотрю.
Дёмыч поклонился и убежал. За воротами уже шумел общий стол. Деревенские перемешались с городскими и люди знакомились, делились правдой и слухами, ели, пили, веселились.
Кузница представляла из себя сруб с большим навесом на столбах к нему. Под этим навесом действительно «стучал и молчал» огромных размеров кузнец. Под стеной аккуратно сложены связки длинных пик.
Ну своему лорду-то он ответит. Наверное. Я достал мечи из ножен, протянул их кузнецу, и попросил:
— Посмотри.
Тот перестал стучать и взял мечи в руки. Внимательно осмотрел их и буркнул:
— Точить надо.
— Точи. Раз надо.
Я отобрал бутылку у Милли и попросил её:
— Любимая, принеси кружку воды из колодца.
Но она замерла и смотрела мне в душу светящимися глазами. Лажанулся. Милли услышала только «любимая», а остальное пропустила мимо ушей. И как теперь включить её обратно?
Но она включилась сама. Положила руки мне на плечи, подпрыгнула, чмокнула меня «в лобик» и убежала к колодцу. Ага. Она не пропустила часть сказанного мимо ушей, просто по своему расставила приоритеты.
Кузнец восстанавливал заточку клинка на большом каменном круге, вращая его педалью. Какое имя ему дать? Он как туча, как грозная пружина, что свёрнута в тугой комок и вот вот разразится молниями. Понятно почему Дёмыч не решился на рукоприкладство.
Милли принесла кружку воды и забрала бутылку обратно.
— Твое имя — Лютик.
Возвестил я и выплеснул в хмурое лицо святую воду. Кузнец даже не утёрся. Просто зыркнул на меня лютым глазом и продолжил работать.
— Я за столом с казаками. Закончишь — принесёшь.
Кузнец мне очень понравился. Была в нём такая глубокая, последняя правда, что и не выскажешь её толком.
Нас с Милли ждал чистый торец большого стола. Столов, кстати, было много. Они стояли параллельно друг другу и народ то и дело пересаживался с места на место. Братались, хлопали по кружке, где-то уже пели. Интересно послушать какие тут песни поют.
Ни Виса, ни Пума не было. Ну да, белая кость — жидкая кровь. А вот где Гост? Неужели и в праздник гоняет Бонивура по полигону?
— Милли, открывай бутылку.
— А может по пшеничке разок?
Попыталась выскользнуть хитрюга.
— Нет. У нас жёсткий график.
— График-шмафик…
Милли надула губки и профессионально выбила пробку из нашей маленькой бутылки.
— Разливай.
Но разлить у нее не вышло. На застолье обрушилась тишина. Народ замер кто с кружкой, кто с куском мяса в руке. Между столов медленно ехали всадники.
Какой же я еще щенок! Нет ни засек, ни застав, ни элементарных дозорных. И почему ты, беспечный лох, решил, что пока не построишь рынок, тебя не найдут? Сам же не так давно наткнулся на дикого лорда. Но времени на саморугань не было.
Всадников было десять. Все в кольчугах и острых шлемах. На остриях шлемов султаны конских волос. При каждом длинная изогнутая сабля и круглый щит. А еще маленький лук и колчан со стрелами.
У главного ничего этого, кроме сабли, не было. Он был разряжен в шелка и меха. И очень нагло улыбался, рассматривая наше окаменевшее сборище. «Авах, обычный герой, налётчик, ур 17, ранг — адепт». У его охраны имён не было.
Дёмыч вознёс руку, типа ухо чешется и внимательно ждал моего сигнала. Не сомневаюсь, как только он даст отмашку, мои казаки и казачки завопят: «Слава лорду!», а я легко сниму этого франта с коня и оторву ему голову голыми руками, не смотря на разницу в уровнях.
По самым приблизительным подсчетам — больше полутысячи благословений одновременно от магов седьмого уровня. Даже без деревенских меня раздует как огра.
Однако за героями стоят лорды. Это тебе не медведь из луговой норы. И значит будет не бойня, а политика.
— Дёмыч, без суеты.
Я встал и выдвинулся навстречу налётчику. Милли наоборот, отступила к кустикам рядом с воротами. Абсолютно правильное действие для стрелка.
Народ начал рассасываться в стороны из за столов. Казаки пришли праздновать обмотанные пращами, потому как оружие. Но без рюкзаков с камнями (они тяжелые).
Так что все городские медленно стягивались к Дёмычу. Он обучил их укладывать «сгинь» и «тресни» разными фигурами по площади и кучно в одиночные цели. Эти ребята были готовы.
А вот не обученные деревенские мешкали. Однако и у них морды выражали свирепую решимость. Ничего. Выживем, Дёмыч обучит.
Авах остановил коня и смотрел на меня сверху вниз. Ой да ладно. Смотри сколько влезет. Никаких реакций я тебе не подарю. Сам припёрся — сам и начинай звучать. И Авах прозвучал:
— Любопытное сборище пьяных героев у маленького замка лорда с пустыми ножнами.
Это заявление не было обращено конкретно ко мне, и потому «конкретно я» бесстрастно молчал. Авах же продолжил свои риторические упражнения.
— Толпа магов в крестьянских одеждах. Вон те, вообще непонятно кто. И прекрасная лучница у ворот. У вас здесь какая-то новая секта?
Это был прямой вопрос. И я на него прямо и безмятежно ответил:
— Нет.
Я ответил на его вопрос, но тем не прояснил ни ситуацию, ни свою реакцию на вопрошающего. Люди от такого начинают злиться. Начал злиться и Авах.
Однако что-то мешало ему начать грубить и размахивать саблей. Может его лорду нужны союзники в нашей глуши? Всадник справился с нахлынувшим гневом и ровным голосом начал чеканить как по писанному:
— Ты говоришь с нукером великой орды лорда Будугава. Замок седьмого уровня — по четыре телеги каждого ресурса в день. По достижении десятого уровня дань увеличивается вдвое. Отсчёт пошёл. Дорога обозначена вешками. Если через три дня дань не прибудет в великую орду, Будугав придёт сюда. Твой замок будет разрушен, все люди убиты, а ты переместишься в яму на кол. Над землёю останется только твое искажённое лицо покрытое пылью от копыт наших коней…
Неожиданно Авах заткнулся и побледнел. Я обернулся. За моей спиной стоял Лютик. Мечи он держал за лезвия. Метать их собрался, что ли? Я забрал свои мечи и вернул их в ножны. Лютик не ушёл. Уже хорошо.
— Значит твой лорд в трёх днях пути отсюда?
Нукер великой орды уже оправился от стресса.
— Ты сообразительный. В трёх днях пути отсюда сотни пеших и конных воинов, чьи уровни превышают твой вдвое. И великий лорд, что не знал ни одного поражения в битве.
Народ жадно слушал наш разговор. Казаки стояли чернее черного. Такой скорби на лицах я у них ещё не видел.
Значит лорду этого нукера нужна дань. Понятненько. Убивать Аваха бессмысленно. Наверняка гонец уже доставил в орду наши координаты. Чтобы сломать военную машину орды, убивать надо лорда Будугава.
— Передай, нукер, своему лорду, что я буду платить дань. Каждый день с сегодняшнего по четыре телеги зерна, дерева, камня и железа.
— Ты еще и благоразумный. Это очень хорошо. Под рукой орды ты можешь забыть про своих врагов. Плати дань и благоденствуй!
Нукер достал из своих одежд лисий хвост на бронзовой бляхе и метнул им в меня. Я поймал. Что уж там.
— Это ярлык великой орды. Покажи его любому и если он обидит тебя, то станет врагом Будугава. А если одарит тебя — станет Будугаву другом.
Да. Похоже система отлажена. Значит я такой у них не первый. Но Авах не закончил.
— Построй посольство. Скоро к тебе прибудет наместник великой орды. Прощай. Надеюсь нам не придётся вырезать тебе сердце, лорд Такойсейчас.
Нукер развернул коня и свистнул. От этого свиста все его всадники окрасились на миг по контуру сиреневым. Способность налетчика какая-то? Кавалькада уходила рысью чуть в сторону от выселок по лугам.
Так на кол в яму, или вырежут сердце? Нукер непоследователен в речах, как пылкая девочка. И это очень хорошо. Думай лорд. Но недолго.
Однако особо подумать мне не дали. Подступили Дёмыч и Редедя. Из невидимости, рядом со мной, проявился Гост. Всё-таки страховал своего лорда. Милли злая как все злюки мира кусала губы. Народ горестно шумел.
Эта дань ставила их всех на усиленные работы. И о быстром развитии можно было забыть, да и железа у нас не было. Но мой план вчерне был совершенно не таким. Первое:
— Гост, вы с Бонивуром ищете эти вешки. По этому направлению, да и вокруг в радиусе видимости замка не должно быть ни одного лазутчика. Всех под нож. Ты умеешь справляться с другими невидимками?
— Есть способы, мой лорд.
— Приступай.
Гост моргнул и исчез. Надеюсь Бонивур готов потрошить живых врагов, а не только имитировать это на бедных магах. Второе:
— Дёмыч, всех с выселок старше семи лет на обучение в гильдию, потом в казарму. Туда же, в казарму, и всех казаков. И баб, которые не беременные, тоже.
— Значит дань не пошлём и осада будет на нас?
Задал свой главный вопрос Дёмыч.
— Да. Три дня — большой срок. Если не зевать.
— Мы бы этих легко взяли, мой лорд. Что он семнадцатого, так это против атаки миром — ничто.
— Ага. Разобьешь обученных на десятки. Каждому десятку назначаешь опытного казака в няньки. И гонять их по полигону до вечера. Сегодня отрабатываете «сгинь» и «тресни». Завтра — праща. И да. Чтобы до вечера у всех седьмой уровень. Вопросы?
— Понял, мой лорд. Я из них душу выжму.
— Исполнять.
Теперь третье:
— Редедя, бабы которые беременные и дети на тебе. Тащите припас в замок. Коптите своих коров кусками и сыры свои недозревшие. В замке, где Дёмыч укажет, копаете погреб поглубже. Набиваете его битком. Вопросы?
— Страсть какая смертная. Мы-то сдюжим коровушек наших перекоптить, кресьянские тяжести нам привычные, да побьёшь ли ты, вашество лордство, того Будугава?
— А то. Считай уже побил.
— Тогда не вели казнить, вашество лордство, дай хоть пару мужиков мне скотину рубать…
Хитрый Ред перешёл на ты в критической ситуации. И торгуется. Я пока не понял хорошо это или плохо.
— Возьмёшь двоих. Кто потупее. Но только после обучения в гильдии и в казарме. Скажешь Дёмычу, я приказал. Но всё это только после того, как меня к вашим быкам отведешь. Мне нужен самый ярый бык, что у вас есть.
— Есть такой.
— Веди.
И Редедя повёл нас с Милли к далёким коровникам. Милли, надо сказать, уже не злилась. Она верила в своего лорда. А верил ли в него я?
По моим смутным представлениям, орда — это сотни тысяч разноязыкого конного воинства, что покрывает собой степь до горизонта, а ни как не «сотни пеших и конных воинов».
Однако уровень лорда больше семнадцатого. Он уже получает дань, процедура отлажена, и значит может кормить наёмников. Почему же их хотя бы не тысячи?
Авах меня обыграл? Спровоцировал на сопротивление, а к стенам придут не сотни, а десятки тысяч?
Идеальным ходом был бы змеиный бросок подготовленной команды головорезов прямо в орду по следу пышного нукера. Но такой команды у меня пока нет.
Есть чёткое понимание, что пришедший сюда с осадой Будугав, должен здесь же, под моими стенами, умереть. Это сильно упростит нашу жизнь после возведения рынка. Может быть.
А где-то есть еще расползающееся царство мёртвых лорда Жругниль. Лорда, который поднимает свой уровень просто грея ручки на чёрном шаре. И есть зелёный пегас, что наконец заговорил человеческим голосом.
— Мой лорд! Ау.
Это Милли. Мы пришли. В просторном коровнике, в загоне из толстенных плах стоял зверюга бык. Был он чёрным. Рога смотрели вперёд и вниз. Горб как раз мне по брови. Надо же такую тушу выкормить.