— Ну, что, есть какие-нибудь проблески воспоминаний? — поинтересовался Арэн.
— Пока нет, — грустно вздохнула я и с надеждой добавила, — но, может, будут позднее.
— Давай вернём, всё как было, — предложил ректор, — и ты, наконец, сможешь спокойно выпить горячего чая.
— Думаете, я буду спокойна, зная, что вы скрываете от меня информацию? — спросила я.
— Пока это необходимо для твоего же блага, — отрезал он, но потом добавил более мягким тоном, — поверь.
— Ладно, пусть будет так, — нехотя согласилась я, — но когда придёт время, вы мне обязательно всё расскажите. Обещаете?
— Да, обещаю, — кивнул пожилой лорд.
Сев к столу, я приняла чашку чая, предложенного Арэном, и погрузилась в размышления, потягивая горячий, ароматный напиток. Выходит, кто-то хотел обезопасить меня, изменив внешность, или я сама пыталась это сделать, чтобы скрыться. Предположения мелькали одно за другим, но понять какое из них верное, было невозможно. Тряхнув головой, постаралась сменить направление мыслей: раз нельзя решить проблему сейчас, значит стоит переключить своё внимание на что-то другое.
— Лорд Саруш, можно вопрос? — спросила я.
— Смотря какой? — откликнулся он, — если о том, о чём говорили…
— Нет, — перебила я его. — Что нужно для поступления в академию?
— Похвальное стремление, — улыбнулся он, и хитро прищурив глаз, продолжил, — нужны хорошие связи, большие деньги…
— Что? — в недоумении переспросила я.
— Шучу я, — видя мои распахнутые от удивления глаза, рассмеялся старик, — нужны знания и хорошая физическая подготовка. С первым у тебя весьма неплохо, если судить по тому, как ты владеешь драконьим языком, ну, и со вторым, думаю, тоже проблем не возникнет. Я видел, с какой скоростью ты забралась на скамейку, когда увидела выпрыгивающие из кустов кости, конечно, не рекорд, но близко к нему. Так что, есть все шансы. Тем более, мне пришла в голову замечательная идея — ты соглашаешься погостить у меня, и за эти две недели, оставшиеся до экзаменов, мы проверяем твои остаточные знания. И мне, старику, будет не скучно, и ты поступишь без лишних переживаний, зная, чего ждать от экзаменов.
— А если у меня нет никаких остаточных знаний? — засомневалась я.
— О, милочка, они есть, поверь мне, да ещё какие, — усмехнулся старик.
— А что взамен? — решила поинтересоваться я, зная, что бесплатный сыр, только в мышеловке.
— Будешь помогать мне по хозяйству, и выполнять мелкие поручения, — улыбнулся он, — ну, и самое главное, мне не придётся далеко бежать на помощь, что в моём возрасте особо ценно, когда ты окажешься в очередной переделке.
— Почему «когда»? Может теперь никаких переделок больше не будет, — поинтересовалась я, чувствуя, как страх поднимается из глубин сознания.
— Я бы тоже, хотел в это верить, — покачал головой старый лорд, — но на тебе, кроме заклинания забвения, ещё оказались две следилки, которые я снял, причём, одну из них, поставили не так давно.
— Даже так? — выдохнул Арэн. — Не думал, что всё настолько серьёзно. Тогда тебе действительно лучше остаться здесь.
Через час дракон ушёл, клятвенно заверив, что в этом доме мне опасаться нечего и пообещав вернуться утром с целым пакетом свежей сдобы. Стоя у окна и наблюдая, как его силуэт растворяется в сумерках, я думала о том, что, похоже, спокойная жизнь у меня будет ещё не скоро, а жаль. Хотя, с такими друзьями, уже ничего не страшно!
Когда совсем стемнело, лорд Саруш вспомнил, что растущему организму, то есть моему, требуется питание, но, так как гостей он не ожидал, съестного в доме оказалось не много.
— Я часто забываю про ужин, засиживаясь допоздна за работой, поэтому и не готовлю его, — объяснил он, — обедаю обычно в академической столовой, так что из продуктов у меня здесь почти ничего нет, ты уж извини старика. Но могу предложить тебе вяленую рыбку, которую иногда употребляю, когда в организме не хватает солей.
— Не переживайте вы так, — улыбнулась, старику, — я не привередливая — рыбка, так рыбка.
— Но это только сегодня, — сказал он, улыбнувшись в ответ, — потому что с завтрашнего дня ужинами будешь заведовать ты — это станет первым поручением.
— А вдруг я не умею готовить? — с сомнением пожала плечом.
— Никогда не поздно научиться, — подмигнул лорд Саруш, — в помощь тебе кулинарная книга из библиотеки. Так, решено — свяжусь с Арэном, пусть он по пути, закупит продуктов, всё равно ведь утром обещал зайти, а ты уже сообразишь, что из них приготовить.
Отказаться я не могла, поэтому ничего не оставалось, как кивнуть головой, выдавив из себя подобие улыбки, и надеяться на удачу. Но всё-таки уточнила, что за качество блюд не ручаюсь, потому что пока ещё не замечала за собой кулинарных талантов. На что ректор просто махнул рукой.
Перекусив, я поднялась на второй этаж, где мне отвели комнату. Мебели в ней оказалось по-минимуму — стол, стул, шкаф и кровать. Осмотрев её, для верности заглянула в окно, чтобы проверить наличие всякого рода лестниц, но по счастью ничего подобного там не было. За окном, в лунном свете, хорошо просматривалась лужайка, и даже деревьев возле дома не росло, что весьма радовало, так как очень хотелось, спокойных ночей без незваных гостей.
Пройдясь по комнате из угла в угол, я стала готовиться ко сну. Призвав чудо — суму, вытащила из неё свою временную пижаму, дав себе зарок, что завтра же узнаю у ректора насчёт какой-нибудь работы: отсутствие денег чувствовалось всё острее. Пока доставала одежду, захотелось пить, что неудивительно, учитывая, сколько солёный рыбы съела за ужином, поэтому, перво-наперво, решила спуститься на кухню — утолить жажду.
Напившись, прихватила со стола графин с соком, чтобы не выходить из комнаты посреди ночи, и с чистой совестью отправилась обратно. Подходя к комнате, я замешкалась, перехватывая графин поудобнее, поэтому и расслышала тихий вздох, раздавшийся в комнате. Оглядев коридор, убедилась, что пришла туда, куда следует. Страха не было — скорее недоумение. Поставив графин на пол, подкралась тихонечко и приложила ухо к двери.
Шлёп, шлёп, шлёп… Кто-то прошёлся босыми ногами по полу, от кровати к шкафу, затем, снова раздался тихий вздох, и заскрипела дверца.
— Мало мне было одного старика, — раздалось еле внятное бормотание, — теперь ещё за этой растяпой убирай.
Шлёп, шлёп, шлёп… Снова проследовало к кровати.
— Кто здесь, — пропищала я, решительно распахнув дверь.
Шаги тут же стихли. В тусклом свете магических свечей комната казалась совершенно пустой, только вот на кровати вещей уже не оказалось.
— Никого туточки нету, — раздалось с середины комнаты, хотя именно туда я и таращила в тот момент глаза, но никого не видела.
Этого вынести уже не смогла, поэтому развернувшись на пятках, дала дёру. Перескакивая через три ступеньки, я, стрелой слетела вниз. «В этом доме тебе нечего опасаться, — всплыли в памяти слова Арэна». Ага, нечего, как же…
В гостиной, обложившись какими-то свитками, сидел лорд Саруш.
— Что случилось? — вскинув удивлённый взгляд, спросил он.
— Там, в комнате, кто-то шлёпает и бормочет, — прохрипела я.
— Ну, надо же, — засмеялся старик, — обычно он не появляется при посторонних, значит, почувствовал, что тебе можно доверять.
— Кто, «он»? — спросила, уже ничего не понимая.
— Чудная она какая-то, — раздалось из пустого угла, отчего я подскочила на месте. — Вот ты, лорд, тащишь в дом непонятно кого, а мне забот прибавляется: уборки в два раза больше теперь. То давеча собаченцию приволок, теперь вот эту. Хорошо хоть блох у неё нет, в отличие от той, я уже проверил. Следи да следи, за тобой, всё время. Если бы не я, давно бы превратил дом в свалку.
Из пустого угла, невидимое «нечто», прошлёпало к камину, где стояло небольшое кресло, которое я наивно приняла, сперва, за подставку для ног. Креслице заскрипело, слегка прогнувшись, и оттуда, внезапно, раздался раскатистый храп.
— Лорд Саруш, может, объясните? — спросила я, кивнув в сторону храпящей мебели.
— Друг любезный, — обращение было точно не ко мне, — негоже «играть девочке на нервах». Если захотел объявиться, то давай уже окончательно. А то получается как-то не очень гостеприимно — не по-хозяйски.
Храп тут же прекратился. Похоже, кое-кто разыгрывал представление.
— Не по-хозяйски? — раздался обиженный голос. — Хоть бы раз спросил — готов ли я к гостям? А вдруг я не умыт — не причёсан, а вдруг не успел, как следует, прибрать в доме? Эх, какое столетие вот так живу — ни здрасте, ни до свидания. Стараюсь — стараюсь, а даже «спасибо» не слышал.
— Эк тебя прорвало! — удивился старый лорд. — Ну, извини, если я в чём-то перед тобой виноват и спасибо, за то, что содержишь дом в такой идеальной чистоте.
— Ладно, чего уж там, — голос был явно доволен, — так и быть, покажусь. Только, чур, руками не трогать, а то знаю я вас, девиц неразумных: дай вам волю — затискаете, и поминай, как звали.
В креслице раздался хлопок и на месте пустоты появился мохнатый человечек, ростом не больше локтя. Коричневая шёрстка покрывала всё тело, включая лицо, и лишь босые ступни были открытыми. Чёрные, озорные глазки — пуговки блестели, с любопытством ожидая реакции, нос картошкой всё время к чему-то принюхивался, забавно морщась. Розовые ушки — на макушке, слегка подрагивали, ловя каждый шорох.
— Лия, разреши тебе представить — домоворус престантус, или проще — домовой, — указав на мохнатика, произнёс ректор, отчего тот важно приосанился, — очень редкое существо, обладающее своеобразной и притом, достаточно сильной, магией.
— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла я, кивнув домовому, — прошу прощения за доставленные неудобства.
— Ну, надо же, какая человечка, — заулыбался он, показав мелкие, острые зубки, — растяпа конечно, но всё равно хорошая.
— Ну, раз все друг с другом познакомились, пора спать, — объявил лорд Саруш, — кстати, Лия, завтра, в академии день открытых дверей, все желающие могут подать заявки на поступление. Конечно, я уже внёс твоё имя в имеющийся список, — махнул он рукой в сторону свитков, но, думаю, тебе всё равно будет интересно сходить, и посмотреть. Только попрошу Арэна, чтоб присмотрел за тобой, так, на всякий случай.
— Спасибо, но может не стоит беспокоить его? Я и сама не маленькая девочка, — замялась я в нерешительности.
— Стоит, деточка, очень даже стоит, — отрезал лорд.
— Лорд Саруш, — обратилась снова, — я бы хотела ещё поинтересоваться насчёт какой-нибудь работы.
— Завтра, всё завтра, — пробормотал ректор, снова погрузившись в изучение свитков.
Кивнув и пожелав спокойной ночи, я отправилась обратно в комнату, прихватив с собой графин с соком, который всё это время стоял на полу возле двери.
Спать хотелось сильно, но без ванны — никак. В итоге я задремала, расслабившись в горячей воде. Как следствие получила ощутимый подзатыльник, маленькой, но невероятно сильной рукой.
— Эх, за одним присматривай, теперь ещё и за другую переживай, — раздался рядом недовольный голос, — кругом одни заботы. И за что мне это?
— Кхм, спасибо, — смутилась я, погружаясь по самый подбородок в мыльную пену.
— В следующий раз окачу ледяной водой, — буркнули возле двери, — ишь чего удумала — спать в ванной.
Самого спасителя видно не было, но отчётливо слышимые шаги, протопали сквозь дверь и дальше к выходу из комнаты.
Завернувшись в большое полотенце, я вышла из ванной, с намерением поискать свою, дорогую сердцу, пижаму в шкафу: рядом с ним же в прошлый раз раздавались шаги мохнатика. Но, искать ничего не пришлось: пижама снова преспокойно лежала на кровати, причём, весьма преобразившаяся. Туничка осталась прежней, а вот «розовое безобразие» изменилось до неузнаваемости — рисунок исчез, цвет теперь был схож с цветом туники, а размер уменьшился в половину, став как раз мне под стать. Было понятно — чья это работа, что вызвало улыбку.
— Спасибо, — прошептала я в никуда и, переодевшись, нырнула под тёплое одеяло.
Пробуждение оказалось весьма неожиданным. Проснулась от того, что на меня запрыгнуло нечто весьма тяжёленькое, вернее некто.
— Подъём, — проорал на ухо вреднючий домовой, — всё на свете проспишь.
Сев в кровати, с гулко бьющимся сердцем, ещё пару минут не могла понять — где я, и что со мной произошло.
— Ну, знаешь, — возмутилась, спихивая мохнатое тельце с колен, — так и до разрыва сердца не долго. Вчера спасал, а сегодня решил угробить?
— Ещё чего, — наиграно проворчал он, забавно сморщив нос «картошкой», — просто нахалистый дракон уже битый час топчет нашу гостиную. Одевайся, завтракай и уводи его отсюда подальше.
— Ой, — пискнув, спрыгнула с кровати и помчалась в ванную.
Через полчаса я уже стояла в гостиной — умытая, причёсанная и, заодно, обруганная домовым. Который, пятнадцать минут из тридцати, отчитывал меня в комнате, за припылённый края платья, обзывая неряхой. Затем, ещё пара секунд ушла на то, чтобы он исправил это досадное недоразумение, щёлкнув пальцами, заодно поменяв цвет платья на нежно — васильковый.
Позавтракав, принесённой Арэном сдобой из кофейни, и опустив купленные продукты в магический ледник, оказавшийся под домом, мы отправились к академии.
Солнце ласково пригревало, напоминая о том, что лето близится к концу. Настроение было приподнятым, несмотря на резкое пробуждение. Пройдя по извилистой тропинке, мы вышли к фонтану. В отличие от вчерашнего вечера, здесь было полно народу. На лицах присутствующих отражалась целая смесь эмоций — волнение, смешанное со страхом и надеждой.
Остановившись в тени деревьев, мы наблюдали за будущими адептами, шумно обсуждающими предстоящие экзамены и делящиеся всевозможными слухами. Рассматривая незнакомые лица, я испытывала тот же шквал эмоций, замешанный на волнении. Внезапно мой взгляд задержался на одном из них, и сердце пропустило удар. Недалеко от фонтана стоял НИЭЛЬ.
Глава 10
Эльф внимательно всматривался в лица присутствующих, словно искал кого-то. Когда он, в очередной раз, повернул голову в нашу сторону, я помахала рукой, привлекая его внимание. Холодный взгляд, скользнувший по нам, слегка отрезвил, и радость от нежданной встречи стала угасать. Наблюдая, как Ниэль отворачивается, я не могла понять причины — может, обидела его чем-то. Но, внезапно, парень замер и, обернувшись, снова устремил свой взгляд на нас, тут же в его глазах мелькнуло узнавание, потом удивление, а затем, искренняя радость озарила лицо. Помахав рукой в ответ, он стал пробираться сквозь толпу, усиленно работая локтями, но при этом не забывая извиняться.
— Я так рад тебя видеть, — воскликнул Ниэль, наконец, добравшись до нас.
Моё сердце переполняла радость, из-за того, что с ним всё в порядке и поэтому, не задумываясь, я бросилась к нему на шею обниматься. Эльф подхватил меня и закружил.
— Ты не представляешь, как я этому рада, — смеясь, ответила ему, когда он осторожно поставил меня снова на землю, — я так боялась, что с тобой что-то могло случиться из-за того портала.
— Так вот кто, оказывается, был твоим спасителем, — усмехнулся Арэн, — приветствую тебя…
— Ниэль, — не дав закончить, перебил его эльф, — рад видеть тебя Ар.
— Признаюсь, не сразу тебя узнал, — продолжил насмешливым тоном дракон, — видимо неплохо живёшь: помолодел даже.
— Стараюсь держать себя в форме, — ответил тот, — но давай об этом не сейчас: у нас ещё будет время всё обсудить. — Лучше скажи, какие ветра тебя принесли в этот городок?
— Долгая история, — посерьёзнел Арэн, — но, похоже, нам действительно стоит обсудить некоторые вопросы с глазу на глаз.
— Похоже, я вам мешаю, — вклинилась я в разговор, — пойду, пожалуй, прогуляюсь немного, а вы как раз поговорите.
— Нет, — в один голос откликнулись парни.
— Ты нам абсолютно не мешаешь, — улыбнувшись, продолжил Ниэль.
— Это точно, — подтвердил Арэн.
— Ну а вы когда успели познакомиться? — поинтересовался эльф, переводя взгляд с меня на дракона и, нахмурившись, сразу же задал новый вопрос, — Между вами отношения?