А еще сразу после экзамена нас должны были отправить на практику, но куда именно, еще неизвестно. Папуля все надеется, что я поеду к нему. Чувствую, он что-то задумал, и мне это явно не понравится, особенно если это будет очередной жених. Тогда кому-то точно не жить — я устрою бунт со всеми вытекающими. Не в масштабах страны, конечно, но тоже внушительный. Мало не покажется.
И еще у нас в скором времени должен был состояться творческий урок по культурологии. Предмет сам по себе интересный, но вот очередное задание оказалось сложным. Наша преподавательница, светлая эльфийка, кстати, попросила каждого сделать красочную презентацию о любом культурном явлении другой расы. Профессор Мериадалиан ко мне относилась так же, как и к остальным, но порой я замечала на себе её пристальный и оценивающий взгляд. Надеюсь, что она не догадывается о моем происхождении. После долгих споров и листания книг я решила сделать доклад про проводы в армию у народов Восточных островов. На какую тему точно мало кто позарится, и я смогу выделиться — все наверняка будут рассказывать про рождение ребёнка, свадьбу или похоронный обряд. Не то, чтобы я сильно этого хотела, просто в случае хорошего ответа меня освободят от экзамена, а ради такого бонуса можно и попотеть. Жаль, что остальные учителя не идут на уступки, и приходится прилагать максимум усилий. А ведь этого всего лишь первый курс — что будет дальше, я просто боюсь предположить.
— Тиа, ты что будешь на культурологии показывать? — спросила Райни, листая учебник и пыхтя как ёжик. Она терпеть не могла рутинную работу.
— Брачные обряды орков, — ответила дриада, записывая что-то в тетрадь и слегка прикусывая губу.
— Блииииннн… я не знаю о чем рассказать, — завыла оборотниха.
— Может, ритуал смерти у дроу? — предложила я, глядя на подруг.
За столь короткое время мы смогли подружиться и стать очень близкими друг другу существами. Девочки оказались не только приятными в общении, но и всячески помогали друг другу. Если одна что-то не понимала, то другая с радостью объясняла. Тут я должна сказать спасибо папуле, что закинул меня в Академию, ведь еще недавно мне хотелось выть от безысходности. Благодаря этому его решению я поняла, что действительно важно в жизни.
Вообще учеба начала приносить удовольствие, и новые знания оказались полезными. На втором курсе нам обещали начать преподавать уроки по магии и я с нетерпением ждала этого дня. Теория порядком надоела, хотелось научиться запускать в противника снежки, стрелы и прочее. Магистр, конечно, объяснял нам принцип, но не давал пробовать. Все сводилось к тому, что нам еще рано, мы не сможем должным образом управлять даром, а вот после сдачи экзаменов и практики, когда мы докажем свою самостоятельность, нам разрешат некую вольность. Райни вообще хотела перевестись на боевой факультет — ей нравилось драться, махать оружием, а тут негде было и незачем. Правда, после обещания устроить показательные выступления на втором курсе она решила остаться, ссылаясь на то, что без нас ей не выиграть. Но кроме экзаменов в нашей академии было еще одно событие, которое заставляло некоторых девушек буквально валиться с ног. И называлось это событие «Королева Академии». Принять в нем участие могла любая девушка вне зависимости от курса и внешности. Чтобы там выиграть, надо уметь красиво говорить, танцевать, отвечать на вопросы и многое другое. Когда девочки узнали об этом конкурсе, то Райни тут же отказалась от участия, презрительно фыркая. Оборотниха просто посмеялась над глупыми созданиями, которые жаждали обладать короной и званием на один год. А вот Тиа просто загорелась идеей. Ей хотелось получить заветный приз. Что до меня, то я отказалась от этого. Не люблю выставлять себя напоказ и устраивать шоу, тем более что сейчас я в Академии, и я не хотела лишний раз светиться перед народом. Одно дело дворец, другое дело — Академия. Лучше уж мы с Райни будем помогать подруге. Кстати, как оказалось, в прошлом году победила Саи и поговаривали, что в этом она тоже собралась участвовать.
В первом туре набралось огромное количество барышень, желающих продемонстрировать, что именно она единственная и неповторимая. Их даже сцена не вместила всех сразу, пришлось на группы разбивать. Жюри, состоящее из преподавателей, внимательно слушало каждую кандидатку. Все девушки должны были ответить на вопрос: "Зачем им участие в этом конкурсе". Большинство краснели и признавались, что просто им хочется получить свою долю славы и признания. Кто-то хотел самоутвердиться, но были и те, кто жаждал получить титул и стать примером для остальных. В конечном итоге после всех услышанных вариантов отбор прошли пятьдесят девушек.
Во втором туре нужно было удивить жюри каким-то блюдом, естественно, приготовленным собственными руками. Эх, чего там только не было, и при этом часть вообще годилась лишь на выброс. Я, когда увидела приготовленное, даже начала жалеть комиссию — им всё это придётся пробовать. Мы с Райни на протяжении всего конкурса сидели в первом ряду рядом с ними и наблюдали за процессом, а также всячески подбадривали подругу: нарисовали плакаты, придумали кричалки и просто наслаждались процессом. И, естественно, нам лучше всех был виден процесс деяний девиц на кухне. Тиа приготовила рыбу с пряными травами и овощной салатик. Нормальный такой обед, ничего сложного или необычного, судьям понравилось. Они же не в курсе, что мы всю ночь помогали дриаде готовить, ведь она обычно питалась сырыми продуктами и не готовила себе. Ну, а в правилах конкурса о запрете помощи ничего не говорилось, я сама лично три раза все перечитала.
В основном девушки готовили мясные блюда, так как в жюри сидели представители мужского населения. Но одна умудрилась приготовить салат из непонятных продуктов, я таких в жизни не видела. С другой стороны сия девица была потомственной травницей и занималась выведением новых растений. Видимо, это бы результат одного из экспериментов. Судьи, когда увидели блюдо, даже в лицах переменились и явно не загорелись желанием пробовать такую экзотику. Вот только выбора не было, и им пришлось глотать, закрыв глаза и украдкой зажав носы. Не знаю, что она туда намешала, но все члены жюри на три дня выпали из потока жизни и пролежали в лазарете с отравлением. После этого каждый из них пробовал отдельное блюдо, и если оставался в строю, то передавал его другому. Забавно было наблюдать, как почтенные учителя тянут жребий, чтобы узнать, кто будет следующим пробовать принесенное. По результатам второго конкурса выбыло сразу двадцать участниц, причем половина была виновна в отравлении судей.
На третьем этапе каждая девушка должна была блеснуть своим талантом. Кто-то рассказывал стихи, пел песни или устраивал фокусы. Были девушки, которые мастерски махали мечом или показывали примеры самообороны, часть занималась художеством или плетением. И, конечно же, не обошлось без танцев. Именно их выбрала Тиа для своего выступления, так же как и Саи. Демоница оказалась изумительной танцовщицей. Признаюсь, даже у меня что-то внутри ёкнуло, глядя на неё. Про мужиков я вообще молчу, те сидели и слюни пускали. Так и хотелось салфеточку дать. Но Таи тоже оказалась мастерицей и не посрамила дриад. С её фигурой и чувством ритма, затмить демоницу оказалось не просто, но можно. Лично мне выступление подруги понравилось больше. Движения были плавные, медленные и изящные. А выступление Саи больше смахивало на стриптиз. И тут не понравиться мужчинам было просто не возможно.
Затем шел конкурс на сообразительность и эрудицию. Забавный надо сказать. Каждой девушке задавали вопросы, и нужно было отвечать совершенно не думая. Некоторые несли откровенную чушь, чем вызывали смех зрителей. Но наша подруга справилась и с этим испытанием. Мы ею гордились. И в итоге, к финалу подошло пять девушек, одной из которых была Саи. Мне лично её мотивы были не понятны. Зачем стремиться во второй раз получить корону? Лучше бы дала дорогу кому-то еще. Но демоница своего упускать не собиралась и в её глазах читалась явная угроза. Финал обещал быть фееричным.
В финале девушкам нужно было нарисовать свое видение академии, придумать лозунг и гимн, а так же эффективную рекламу для привлечения абитуриентов. И тут Т иа повезло, она была прекрасной художницей, а в остальном ей помогли мы. Райни придумала лозунг «Кто не с нами, тот необразованный люд», затем мы на троих сочиняли гимн и рекламу. С последней было сложнее, так как нужно уложиться в двадцать слов. Целую ночь мы смотрели на пустой плакат и думали. В конечном итоге вышло: «Хочешь стать уважаемым и всезнающим? Ноги в руки и к нам в Академию. Тут тебя научат любить науку».
Если честно, то Тиа оказалась единственной, кто справился с заданием полностью. Остальные придумали такое, что без рюмки не взглянешь. У орчанки, неизвестно как прошедшей в финал вообще через слово шли нецензурные выражения.
Что ж, настала заключительная часть конкурса. Из оставшихся выбрали трёх лучших девушек, в числе которых были Тиа, Саи и ещё какая-то незнакомая мне дроу. Они стояли на подиуме, чуть повернувшись боком к залу и судьям — поза, не лишённая кокетства. Саи смотрела на всех с таким видом, будто её победа — дело уже решённое, Тиа выглядела спокойной и даже отрешённой — казалось, будто ей до лампочки весь этот конкурс, а дроу была заметно напряжена и растеряна.
— Кхм, итак, уважаемые конкурсантки, уважаемые зрители! — председатель жюри усилил свой голос с помощью магии, и теперь его было слышно в самых дальних углах. — Подошло к концу сие восхитительное действо, и мы должны объявить решение во всеуслышание. Итак, третье место…
Гул стих.
— …получает несравненная Амали!
Я заметила, как у бедной дроу обречённо опустились плечи. Ну, милочка, проигрывать тоже надо уметь, извини. И не расстраивайся сильно, это же такая ерунда, правда? Темнокожей конкурсантке надели через плечо оранжевую ленточку и водрузили на голову сверкающий драгоценными камнями обруч.
— Второе место мы решили присудить… прекрасной Саи!
Вот это поворот. Самый поворотный поворот, какой вообще мог повернуться.
Саи, бедняжка, так и застыла столбом, когда ей надевали на голову диадему, усыпанную янтарём. Зал на миг замер, а через мгновенье взорвался ором, свистом и аплодисментами. Кто-то заорал: "Судью на мыло!", однако его перекричали, и одинокий вопль потонул в криках.
— И королевой Академии становится… великолепнейшая Тиа!
Вот теперь пришла наша с Райни очередь орать. Мы подняли вверх плакаты и с воплями "УООООООУУУУУ!!" вскочили и принялись размахивать плакатами. Тиа улыбалась во все тридцать два, когда ей нацепили диадему из сапфиров.
После получения короны, Тиа еще неделю ходила и светилась как звезда, а вот демоница так зло сверкала глазами, что невольно хотелось дать дриаде пару защитных амулетов. Но Саи взяла себя в руки и даже прилюдно поздравила соперницу с победой. Я была сильно удивлена. К сожалению, конкурс не освобождал от уроков и настала пора культурологии. Если учесть, что профессор Мериадалиан меня не сильно любила, то зачет обещал быть красочным. Кстати, она попросила не только рассказать о каком-нибудь обряде, но и продемонстрировать одежду. С этим выходила небольшая заминка, так как нужно было добрать из комнаты в аудиторию. Пришлось надевать плащ. Смотрелось комично, но щеголять полуголой не хотелось. Все дело в том, что одежда островитян состояла из красной повязки на груди, такого же цвета юбки с запахом в длинной до пола, а так же множестве украшений. Одни бусы весили пару кило. И нужно было надеть браслеты на руки и ноги, так что при ходьбе я вся звенела. Волосы распушены и украшены цветами, на лице тонна макияжа. Густые стрелки, румяна и тушь. Чувствовала себя разрисованной куклой, но отступать было поздно. Мне так же нужно было придти босиком, но до аудитории я решила дойти в туфлях.
Когда все собрались в классе, то оказалось, что не я одна пришла в плаще. Забавно получилось. Раздался звонок и вошла учительница.
— Все собрались, — окинула класс придирчивым взглядом. — Отлично. Тогда начнем. Ризолли, прошу.
Мне махнули рукой в сторону доски. Мда, отношения у нас с ней не заладились. Интересно, что будет, если она узнает кто я на самом деле? Думаю, я посмеюсь. Но сейчас не об этом. Мысленно повторив материал, скинула туфли, плащ и пошла отвечать.
— Проводы у островитян проходят весьма своеобразно, — начала я, обращаясь к ученицам. Те с любопытством разглядывали мой наряд. Я его почти неделю готовила. Это было трудно, жестоко, но стоило потраченных сил.
— Сначала старейшины племени пускают по кругу кубок с настойкой из особых прибрежных грибов — молодёжь от этого напитка расслабляется и приходит в приподнятое расположение духа. Потом начинают бить в барабаны, и устраивают пляски по очереди у огромного костра — каждый юноша, которого отправляют на отдельный остров для инициации, должен выйти и что-то изобразить у костра. И чем причудливее фигура, чем больше шансов попасть на ближайший к деревне остров. За танцами следует ритуал прощания с семьей. Нужно было поцеловать руки отцу и матери, попрощаться со всеми братьями и сестрами, а так же получить напутствия. После этого, они брали с собой мешок с самым необходимым, садились в самодельную лодку и на три месяца уплывали на остров. Это делалось для того, чтобы парень стал мужчиной и научился выживанию в одиночестве.
— Хм, что вполне хороший доклад, — озвучила свои мысли учительница. — Ставлю отлично. Кто хочет ответить следующей?
Руку подняла Тиа и тут же вышла к доске, заменив меня. На дриаде красовался топ и очень короткая юбка из меха. В ушах множество сережек-колец, а на ногах браслеты из костей. На лице боевой раскрас, а волосы намотаны на страну торчавшую палку. Увидев наряд в первый раз, я была сильно удивлена, но так как знала о чем пойдет речь, то даже помогла в его создании. Итак, брачные обряды орков зрелище не для слабонервных. Если орку понравилась девушка, то он должен доказать свою привлекательность. И для этого для начала нужно победить соперников, причем способ может быть любым. Даже самым нечестным. Главное результат. Когда все препятствия устранены, орк обязан одарить свою любимую подарками. Но не теми, к которым привыкли мы. Чаще всего это трупы убитых им животных, шкуры и даже кости. А самым последним испытанием является — победа собственной невесты. У орков все равны, и чтобы жениться нужно уложить невесту на лопатки. И скажу вам, что это не просто. Девушка имела право пользоваться любым оружием, которое попадется в руки в момент нападения.
Я представила себе орчанку со сковородкой в руках и не смогла сдержать улыбку. После того, как невеста побеждена, нужно срочно её связывать и нести к шаманам. Пока та не передумала и не решила сбежать. Каких-то одеяний или специальных ритуалов не проводится. Шаман надрезает обоим ладони, заставляя обменяться кровью и тут же объявляет их мужем и женой.
После дриады выступило несколько учениц с одинаковыми рассказами о водных элементариях и к доске вышла Ксинаниэль. Она оказалась моей кузиной по материнской линии и как только узнала о родстве, тут же возненавидела. Лично я мотивов понять не могла, а она утверждала, что мой папенька опозорил её семью и такой позор смывается лишь кровью, но трогать меня было запрещено. Вот ей и приходилось злится и кусать локти. Сама Ксина была похожа на меня по фигуре и на этом сходство заканчивалось. Темная кожа, красные глаза и белоснежные волосы. Должна отметить, что красоты ей не занимать, а вот характер просто ужас. Естественно, сея девица решила рассказать об брачном обряде своего народа и вышла к доске в красном платье с двумя разрезами по бокам и глубоким декольте. А на голову набросила прозрачную вуаль, полностью скрывающую лицо. Эта мелкая бестия старалась по возможности напакостить мне, хотя бы по мелочи. Но пока ей это не удавалось.
Последней выступала Райни. На неё был надет черный обтягивающий костюм, а на лице непроницаемая маска. Она решила поведать нам об обряде смерти у дроу и выступала в качестве судьи. У дроу испокон веков действовал жесточайший кодекс чести, согласно которому тот, кто преступил закон или предал своего господина, обязан был собственноручно лишить себя жизни. Провинившийся мужчина облачался в траурные одежды и выходил на пустую площадь, представая перед лицом господина или любой вышестоящей персоны. Ему разрешалось взять с собой секунданта, если вдруг он не решится сам себя убить, и в этом случае секундант перерезает ему горло. Перед самоубийством господин зачитывает обвинительный акт и вопрошает обвиняемого, признаёт ли он свою вину. Впрочем, эта часть ритуала была чисто символической, потому что независимо от того, признаёт себя мужчина виновным или нет, исход всё равно один и тот же. После это обречённый на смерть произносит речь покаяния и пронзает сердце ритуальным кинжалом.