— Не поняла. Как ты со мной общаешься из реальности?
— Ты что, еще не протрезвела? — удивился котенок.
— Пока не знаю. Узнаю, когда проснусь.
— А сейчас разве не проснулась? Или планируешь еще подремать? — ехидно уточнил он.
Я на некоторое время зависла, а потом до меня дошло.
— Хочешь сказать — я не сплю?!
— Неа.
О, мой бог! Так это реальность! Но почему тогда на мне рука Власа?! Где моя защита от лешего?! Неужели во время срыва я все-таки пересекла городскую черту?! Похоже на то… О, ужас!
— Что произошло?! — снова обратилась я к Хану. — Почему рядом со мной дрыхнет Влас?!
— Он вчера помогал нам защищать город от ужасного монстра, — насмешливо пояснил Хан.
— От монстра?! — спросонок я туговато соображала.
— Ага. Оказалось, что срыв в сочетании с алкогольным опьянением породил ужасное существо. Если раньше в твоих действиях во время срывов была хоть какая-то логика, то сейчас… Ох, надеюсь, мне больше не придется столкнуться с этой частью тебя.
— Что я делала?! — Он меня своими недомолвками до инфаркта доведет!
— Крушила! Рвала и метала! Ты перебила почти всю посуду, чуть не поломала стол, сорвала со стены посудный шкаф… Мы решили, что лучше уж выпустить тебя наружу, пока ты всю квартиру не разнесла. Проша открыл окно, и ты туда выпрыгнула, не переставая рычать, как разъяренная львица. Он рванул следом, чтобы не оставлять тебя без присмотра.
— О, мой бог…
— Ну а потом ты носилась по ночным улицам и разрушала все, что тебя по каким-то причинам раздражало. Особенно, по словам Проши, пострадали неоновые вывески. Видимо, тебе чем-то не угодил их свет, не знаю. К счастью, людей почти не было. А те, что были, слыша твой рык, спешили убраться с пути. Потом к «веселью» присоединился Влас и преградил тебе дорогу.
— А я?
— А ты и не подумала сворачивать. Пошла на таран, — хихикнул Хан. — Он в последний момент отступил в сторону, и ты почесала дальше, напрочь его игнорируя. Раз уж управлять твоим движением не получалось, Влас отправил уставшего Прошу домой и пообещал, что присмотрит за тобой и постарается не дать тебе кому-нибудь навредить. Ну вот.
— Понятно…
Угу. Значит, я вчера буянила. Очевидно, ближе к утру все-таки по сложившейся в последнее время привычке направила стопы к дому. Но вместо квартиры решила прикорнуть на свежем воздухе. Присматривающий за мной Влас прилег рядом и тоже задремал. Неудивительно, после такой-то пробежки. Тем более что город тянет из него силы, так что нагрузка двойная. Это все понятно. Остался один важнейший вопрос. Если моей защиты уже нет, и Влас об этом знает, то почему я еще здесь? Почему я не очнулась в лесу? Неужели леший передумал и решил предоставить мне право жить там, где я хочу? Ну, нет. В это я ни в жизнь не поверю. Тогда остается только одно объяснение. Влас еще не знает, что защиты нет!
А что, все логично. Возможно, я пересекла городской барьер еще когда за мной носился один Проша. Влас вполне мог этого не заметить. В прошлый раз он и мою защиту не увидел, пока не присмотрелся каким-то особым взглядом. Так что все это вполне вероятно. Потом леший бегал за мной по городу, даже не догадываясь, что защиты нет. А когда я прилегла на крыше, он устроился рядом и во сне нечаянно закинул на меня руку.
— Хан! Проша с тобой?
— Да.
— Спроси, до встречи с Власом я пробегала рядом с какой-нибудь окраиной, а?
Котенок немного помолчал, а потом откликнулся:
— Да! В какой-то момент вы достигли железной дороги, которая проходит как раз по окраине. Ты немного пробежалась по рельсам, а потом услышала гудок какого-то поезда, подпрыгнула от неожиданности и почесала обратно, в город.
— Ясно, спасибо.
Отлично! Все подтверждается! Получается, когда к нам присоединился Влас, защиты на мне уже не было. Если бы он это понял, он бы просто скрутил меня в один миг и уволок в лес. Впрочем, он и скрутит, когда проснется и разберется, в чем дело, если, конечно, я сейчас что-нибудь не предприму. Для начала попробую тихонько вылезти из-под его руки.
Я шевельнулась и на сантиметр сползла вниз. Замерла. Дыхание Власа не сбилось. Кажется, он по-прежнему крепко спал. Еще сантиметр. Потом еще. Поначалу все шло хорошо, за исключением того, что футболка на спине задралась, и я елозила обнаженной спиной по крыше. Когда рука Власа оказалась на ключице, он вдруг шевельнулся. Я замерла, уверенная, что план провалился. Леший убрал с меня руку и, не открывая глаз, почесал себе лоб. Я тут же откатилась в сторону и затаила дыхание. Проснется или нет? Однако он не проснулся. Вернул руку на то место, где до этого была я, и снова затих.
Если сейчас встать и идти по крыше, он может услышать звук шагов. Кроме того, я не имею представления, как вообще отсюда спуститься. Поэтому воспользуемся проверенным методом. Да, Влас не рекомендовал использовать его часто, но сейчас ситуация исключительная. Я села, сняла с себя футболку, вывернула ее наизнанку и надела обратно.
— Хан! Скажи Проше, чтобы открыл входную дверь!
Оказавшись дома, я первым делом заглянула на кухню. Беспорядок Проша уже устранил, и о произошедшем напоминало лишь несколько глубоких царапин на стенах (у меня вчера что, вылезли когти?!), да стоящий на полу посудный шкаф, одна дверца которого была вогнута внутрь. М-да. Теперь еще и посуду покупать. Ладно, подумаю об этом потом: сейчас есть дела поважнее. Я быстро переоделась, с досадой отметив, что целой одежды осталось совсем мало, и снова ушла на изнанку. Путь мой лежал к дому ведьмы Ксюши.
В этот раз Ксюша не стала меня пугать зазеркальными монстрами и сломанными куклами. Я только поднесла палец к звонку, как дверь отворилась сама собой. Прихожая выглядела… нормально. Разве что размерами была намного больше, чем предполагалось стандартной планировкой. А сама хозяйка дома ждала меня в той же комнате.
Когда я вошла, абсолютно голая ведьма возлежала на диване, а паренек, который в прошлый раз приносил чай, вполне профессионально делал ей массаж. К слову, он тоже был без одежды. Я сначала смутилась, а потом мысленно махнула на это все рукой. Бесстыжая нечисть, что тут скажешь. Пора бы уже привыкнуть.
— Привет, — мурлыкнула ведьма, потягиваясь. Парень поприветствовал меня улыбкой и зачем-то подмигнул. — Присаживайся. Ну что, как у нас дела? Ты побывала возле дома Стеллы? Пообщалась с деревьями?
— Побывала, блин… — поморщилась я и кратко рассказала ей о своем походе к дому еретицы.
— Жаль… — протянула Ксюша. — У нас тоже расследование не сдвинулось с мертвой точки. Я очень рассчитывала, что тебе удалось добыть какие-то сведения.
— Может, не все потеряно, — помявшись, призналась я. — Возможно, у меня найдутся еще какие-нибудь зацепки.
— Какие? — заинтересовалась ведьма, глянув на меня неожиданно остро.
Ну нет, про Прошу я ей не расскажу. Я знала, что она это спросит, и заранее заготовила правдоподобный ответ.
— Пока точно не знаю, но я уже научилась подключаться к общему полю всех городских растений. Если Стелла встречалась с союзником не дома, а где-то на улице, то они мне могут это показать. Наверное. Шанс есть, почему бы не попробовать? — На самом-то деле я понятия не имела, по силам ли мне вот так взять и заглянуть в прошлое всех городских растений одновременно.
— Конечно, попробуй! — с каким-то преувеличенным энтузиазмом отозвалась Ксюша. — За любую информацию, которая выведет нас на союзника, ты получишь вознаграждение от Совета! Главное — не перенапрягайся, а то ты выглядишь какой-то нервной, уставшей и задерганной. Хочешь, я одолжу тебе своего малыша? — Я не сразу поняла, что она говорит о голозадом массажисте. Но тот быстро расставил все по местам, ударив себя кулаком в грудь.
— Зачем это? — уточнила я слабым голосом, стараясь не смотреть на то, что парень старательно выпячивал, поигрывая бровями.
— Он восхитительно умеет… хм… расслаблять. Уверяю, тебе понравится. У него прямо-таки волшебные пальчики.
— Нет, спасибо, — представляю, как отреагировал бы Влас, если бы у меня дома даже на время поселился бы подобный экземпляр. Скорее всего, «экземпляр» быстро лишился бы кое-каких важных органов. — Но ты можешь помочь другим способом. Дело в том, что моя защита от лешего слетела раньше срока. Ты не могла бы поставить ее снова, а? Может, есть какие-то варианты? Иначе Влас вряд ли позволит мне завершить расследование. Как только он поймет, что защиты нет, сразу же утащит меня в лес.
— Прости, милая, — изобразила ненатуральное сожаление Ксюша. — Я тебя предупреждала. Вторую защиту наложить не смогу никак.
Вот блин. А я надеялась, что она поможет, желая выжать из меня максимум пользы по делу еретицы.
— Слушай, — вдруг выдернула меня из раздумий ведьма, — а как себя ведет леший? Замечала ли ты за ним что-то… подозрительное?
— Например? — озадачилась я.
— Ну, может, он делал что-то необычное возле дома Стеллы? Или странно отреагировал, когда услышал, что ты помогаешь ведьмам в расследовании?
— На что ты намекаешь? Неужели подозреваешь, что Влас и есть тот самый союзник?!
— Нет… — как-то потухла Ксюша. — Хотя, надо признать, он бы просто идеально подошел на эту роль. Ну кто еще был также заинтересован в разрушении города? Кроме того, не так много нечистиков, у которых достаточно силы, чтобы укрыть еретицу от артефактов, да еще и контролировать ее после смерти. Леший — один из них.
— Если вы считаете, что за всем стоит Влас, почему тогда он разгуливает себе по городу, а не прячется от Совета ведьм? Почему его не вызывают на допрос? Да и ты как-то странно выдвигаешь обвинения. То убеждаешь меня, что он идеально подходит на роль главного злодея, то вдруг идешь на попятный. Что происходит?
— Да, ты права. Забудь все, что я сказала. Леший, скорее всего, ни при чем, — неожиданно заключила Ксюша. — Хоть у него и был мотив, но, по правде говоря, помочь Стелле он никак не мог.
— Почему? — заинтересовалась я.
— Ты знаешь, как именно ведьма узнает, что станет еретицей? Незадолго до смерти ее тело начинает постепенно гнить и разрушаться, — Ксюша поморщилась. — Но самое главное — такая подгнившая ведьма не может незаметно сбежать из города!
— Не может? — удивилась я, припоминая Прошин рассказ.
— Нет. Как только она проходит через барьер, дежурные хранительницы получают сигнал и очень быстро оказываются на месте. Ведьма не успевает отойти от города и на десять шагов. Ее безжалостно уничтожают. И вот вопрос — как Стелла умудрилась сбежать? Преодолеть барьер ей помог союзник! Но леший в то время не имел доступа в город, ведь это было задолго до вашей помолвки.
Я задумалась. Пользуясь затишьем, Ксюшин ручной массажист принялся вовсю строить мне глазки. Даже облизнулся пару раз. Тьфу ты, какой сладкий тип, аж скулы сводит. И где она его достала? Впрочем, сейчас есть вопросы поважнее.
— Может, Стелла узнала заранее о том, что станет еретицей? Я имею в виду — еще до того, как у нее начало гнить тело. Разве ведьмы не умеют заглядывать в будущее?
— Дар предвидения — очень ценный. Его обладательницы у нас на особом счету. Стелла к ним не относилась.
Я еще немного подумала, стараясь не смотреть на ужимки сладострастного блондина. В настоящий момент он поочередно дергал грудными мышцами и активно играл бровями.
— А почему вы отметаете самый простой вариант? — вдруг дошло до меня. — Ведь она вполне могла обнаружить в себе признаки еретицы в тот момент, когда была за городской чертой! К примеру, она покинула город по делам или просто решила прогуляться по лесу! Может, у нее вообще дача в какой-нибудь деревне!
Нет, мне-то, конечно, известно, что она была у себя дома. Проша рассказал. Но им-то откуда это знать? Выслушав мое весьма, к слову, здравое замечание, Ксюша обидно расхохоталась. Белобрысый тоже захихикал. Я почувствовала вспышку раздражения. Этот любитель демонстрировать голые телеса бесил меня все больше. От его липких взглядов нестерпимо хотелось помыться.
— Нет, ну надо же такое ляпнуть — дача в деревне! — отсмеявшись, воскликнула Ксюша с такой интонацией, что я почувствовала себя прямо-таки космической идиоткой. — Да городские ведьмы и шагу не сделают за пределы города без крайней на то необходимости! Нечисть за барьером нас, мягко говоря, недолюбливает. На защиту уходит много сил! После небольшой, как ты выразилась, «прогулки» придется несколько дней восстанавливать резервы! Но дело не в этом!
— А в чем? — осторожно уточнила я, подумав, что Стелла неоднократно ходила на холм за городом, чтобы воззвать к темным сущностям. Но те под завязку накачивали ее силой, так что для нее эти походы, очевидно, не были особо энергозатратными. Да и Проша, судя по его рассказу, не испытывал особых с этим сложностей. Правда, он и не ведьма, так что к нему все это, наверное, не относится.
— Стелла могла обнаружить в себе признаки еретицы только дома! Если бы эти признаки появились у нее где-то в другом месте, наши артефакты ближнего и дальнего поиска тут же нас об этом бы оповестили! А дом ведьмы — это ее крепость. Особенно если ведьма сильная.
— Стой! Я что-то не пойму! Допустим, дома Стелла обнаружила у себя признаки еретицы. Но ведь не могла же она искать себе подходящего союзника, вообще не покидая жилище! Почему ваши хваленые артефакты не подали сигнал, а?! Ерунда какая-то получается!
— Что бы ты в этом понимала! — беззлобно огрызнулась Ксюша. — Такая сильная ведьма, как Стелла, разобравшись, в чем дело, вполне могла ненадолго закрыться от артефактов. Правда, городской барьер бы ее все равно не пропустил.
— Ненадолго — это на сколько?
— На день, максимум два. Потом ее силы стремительно пошли бы на убыль. За это короткое время она должна была найти себе союзника, который взял бы ее защиту на себя. И она, как ты понимаешь, его нашла.
Я кивнула, задумавшись о том, что ведьмы даже не рассматривают вариант, что союзник был не один. Хотя, наверное, у них есть причины так думать. Может быть, те, кто способен все это провернуть, не станут работать вместе? К примеру, водяной и леший. Они ведь явно недолюбливают друг друга! Ладно, не будем углубляться. Будем исходить из того, что сказала Ксюша. Раз она что-то уверенно заявляет, значит, у нее есть на это все основания. Не хочу снова выставлять себя дурындой.
Кстати, а ведь банник пытался обратить мое внимание на то, как именно мертвая ведьма миновала барьер. Кажется, он говорил что-то вроде: «Мы расправились с еретицей, но не выяснили, как она проникла в город. Сама бы она не справилась».
Может, банник что-то знает? Хотелось бы с ним поговорить, конечно. Да только пока это не представляется возможным.
Из раздумий меня выдернуло сладкое постанывание:
— Ммм… ниже, малыш… еще ниже… о, дааа, вот так… — парень начал активно массажировать Ксюше ягодицы, глядя на меня так, словно хотел предложить присоединиться к ним третьей. Непонятно, правда, каким образом. В любом случае наблюдать за тем, что будет дальше, я не собиралась. Поэтому решительно встала.
— Ладно, пора мне.
— Будут новости — заходи, — простонала Ксюша мне вслед.
На подходе к дому я окончательно решила, что все, что мне остается, — это внаглую изображать перед Власом, что защита еще на мне. Вроде после того, как его отшвырнуло от меня при первом контакте, он больше не делал попыток до меня дотронуться, а значит, это вполне может сработать. Главное, постараться не подпускать Власа на близкое расстояние и вообще желательно встречаться с ним пореже.
К сожалению, у самого лешего были другие планы, ведь он ждал меня в изнаночном пространстве прямо у входной двери в квартиру. Я поймала его прищуренный взгляд и тут же вышагнула в реальность. Он сделал то же самое.
— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — ровно уточнил он.
— Нормально. Мне жаль, что я доставила тебе столько хлопот, — не то чтобы я сожалела, просто не хотела ссориться. Мне надо было поскорее от него избавиться и шмыгнуть в квартиру. — Больше напиваться не буду.