— Надеюсь, — хмыкнул Влас.
— Ну ладно, мне пора…
— А почему ведьма не восстановила твою защиту от меня? — спокойно спросил Влас, пресекая мое жалкое лепетание. Я вздрогнула всем телом.
— Ты… знал?!
— Разумеется. Тебя не удивило, что ты проснулась без головной боли и тошноты? Я тебя подлечил. Кроме того, мне пришлось силком притащить тебя на крышу и удерживать несколько часов, пока ты не угомонилась и не уснула. Иначе разрушений было бы гораздо больше. Я специально отправил Прошу домой, чтобы он не видел, как я тебя ловлю и волоку в укромное место. Зрелище было не для слабонервных. Пока я нес тебя до крыши, ты избивала меня почем зря. А еще шипела и кусалась. Был бы я человеком, имел бы сейчас множественные травмы.
— Не понимаю, — растерянно протянула я. — Но раз ты знал, что я без защиты, почему не унес в свою избушку?
— Сам удивляюсь, — хмыкнул Влас. — Наверное, мне не захотелось быть той ведьмой, которая заставляет кого-то жить в комнате с хвойным освежителем и обоями в виде леса.
Помолчав, я спросила:
— Ты ведь проснулся, когда я пыталась вылезти из-под твоей руки на крыше?
— Сразу же.
— Почему не остановил?
— Я решил, что ты должна восстановить защиту. Подумал, что так ты будешь чувствовать себя спокойнее в моем обществе.
— И… что же дальше?
— Ты о чем?
— О нас с тобой. А точнее, о тебе. Что ты собираешься делать дальше?
— Я по-прежнему собираюсь убедить тебя в том, что твое место рядом со мной. И должен предупредить, что планирую делать это очень настойчиво. Кроме того, раз уж ведьма прокатила тебя с защитой, значит, у меня есть дополнительные рычаги воздействия.
— Какие? — зачем-то спросила я.
Вместо ответа он молча поднял руку и убрал выбившуюся прядку волос мне за ухо. От этого простого действия я застыла, забыв про дыхание. О, мой бог… В том, что сделал сейчас Влас, было гораздо больше секса, чем во всей той порнографии, которую я наблюдала в доме ведьмы Ксюши. Гораздо больше.
Внезапно дверь моей квартиры открылась.
— Так вы заходите или нет? — спросил Проша, разрывая магию момента. Я наконец-то смогла вдохнуть.
В сумке зазвонил телефон, окончательно возвращая меня в реальность. К слову, я впервые за последние дни снова включила на нем звук. Ведь теперь вряд ли мне будет названивать ректор. С непривычки звонок показался очень громким.
Я схватилась за телефон, как за спасательный круг, ведь он позволял мне взять смысловую паузу в нашем с Власом неподъемном общении. Звонила Маня.
— Да!
— Слушай, Тоня, — голос подруги звучал напряженно, — тут снова объявился этот парень… огненный змей.
— Что?! К тебе опять пристал огненный змей?! — завопила я. Поймав взгляд Власа, включила громкую связь.
— Да. Я возвращалась из магазина, а он ждал меня возле подъезда. Выглядел… ужасно, по правде говоря. Мне показалось, что он очень напуган, — я посмотрела на Власа, он хмыкнул и пожал плечами.
— Этот гад тебе не навредил?
— Нет! Но он очень настойчиво пытался продолжить знакомство. Говорил комплименты, утверждал, что не может меня забыть.
— Неужели он не потерял надежды добраться до меня через подруг? — спросила я Власа.
— Уверен, что нет, — как-то нехорошо прищурился он. — Готов спорить, что этот хлыщ будет обходить тебя за километр.
— Там Влас? — уточнила Маня. Как мне показалось, она обрадовалась.
— Да, — подтвердила я.
— Влас, раз он не хочет добраться до Тони, что ему может быть нужно от меня? — спросила подруга.
Влас вздохнул и слегка поморщился.
— Думаю, гад прознал, что ты добровольно кормишь волокиту, — прямо сказал он. — К обычной девушке, энергичной и полной сил, огненный змей никогда не подкатит. Он просто не потянет такое количество энергии. Будет передозировка, причем чаще всего со смертельным исходом. Чем жизнерадостнее девушка, тем вреднее для него ее сила. Поэтому он ищет ослабленных физически или эмоционально. Но ты — другое дело. Так как ты длительное время добровольно кормишь волокиту, твоя энергия изменилась. Попросту говоря, ты для огненного змея — это пиршество, о котором он мог только мечтать без надежды когда-нибудь получить. Много-много вкусной жизненной силы. В целом ты могла бы кормить его годами, потом восстанавливаться и снова кормить. Поэтому он к тебе прилип. Надеется, что сможет переключить твой интерес с волокиты на себя и занять его место.
— Вот гад! — хором сказали мы с Маней.
Я посмотрела на Власа. Мне нужна была его помощь. Но просьба помочь подруге так или иначе сделает меня обязанной ему. К счастью, просить и не пришлось.
— Проведаю-ка я, пожалуй, моего рыжеволосого приятеля, — сказал он задумчиво. Проша вздрогнул. Я невольно поежилась. — Где, говоришь, его видела?
— Титова четыре, корпус один, — с готовностью подсказала Маня.
— А подъезд? — деловито уточил Влас.
— Пятый. Только я не уверена, что он все еще там.
Мы с Маней распрощались, и я отключилась.
Влас подарил мне взгляд, от которого я покрылась мурашками с головы до ног.
— Прости, хозяйка моя, хотел провести время с тобой, но возникли неотложные дела. Обещаю, мы непременно наверстаем упущенное.
Оказавшись дома, я некоторое время просто стояла на кухне и смотрела в окно. События развивались так стремительно, что не оставалось времени для того, чтобы передохнуть и осмыслить происходящее. Плюс во всем этом был только один — после столь неожиданного окончания моей попойки, я совсем не вспоминала про Дениса. Но вот Влас… Несмотря на то что он вроде как не спешил пока тащить меня в лес, его поведение волновало и настораживало. Я нутром чувствовала, что он ведет какую-то свою игру, но никак не могла взять в толк, какую. То, что он мне рассказывает далеко не все, — это понятно. Леший начинен загадками под завязку. Он никому не доверяет настолько, чтобы открыться. И я не исключение. К примеру, меня очень сильно напрягает, что он якобы «забыл» наш разговор во сне по поводу того, что я могу стать человеком. А ведь он не забыл. Что же выплетает этот лесной интриган?
Так и не придумав, за что схватиться, я решила потренироваться пользоваться своими лешачьими силами. Ведь я, к примеру, до сих пор ни разу не пробовала заглядывать в прошлое растений. Большое упущение с моей стороны!
Дав домочадцам строгое указание не беспокоить, я снова уселась перед денежным деревом и обхватила рукой ствол.
— Надеюсь, приятель, ты меня не подведешь…
«Приятель» подвел. Он упорно не желал понять, что именно я от него хочу. Я попробовала проговаривать свою просьбу вслух и мысленно, но он вел себя, как послушный, но туповатый солдатик. Вместо прошлого я видела какую-то рябь, как на испорченном телевизоре. Нет, что-то здесь не так. В моем сне, где я общалась с деревьями, они отвечали мне вполне осмысленно. Почему же денежное дерево упорствует? Ведет себя, как безмолвный проводник сигнала, и все. Оно даже ни разу со мной не общалось. Не считает меня авторитетом? А может, я ему попросту не нравлюсь? Готова поклясться, что Влас сможет с ним пообщаться без особого труда. Мне стало обидно.
— Ну и фиг с тобой, — зло сказала я, вставая. Пойду, выпью кофе. Может, придет какая-нибудь полезная мысль.
Проша и Хан сидели на кухне. Когда я вошла, они как раз обсуждали, на ком бы потренировать устрашающие чары. При моем появлении оба сразу замолчали.
— Быстро ты, — заметил котенок.
— Ничего не вышло, — сердито отозвалась я. — Этот цветок не желает со мной общаться!
— А другого у тебя нет? — сочувственно уточнил коловертыш.
— Нет… но я могу его купить! А что, отличная идея! Пойду в магазин и приобрету себе еще одно домашнее растение для экспериментов, раз это противное денежное дерево вредничает.
— Мне кажется, ты выбираешь какие-то сложные пути, — авторитетно заявил котенок. — Вышла на улицу, да хоть заобщайся там с растениями! Вон у нас под окнами какие заросли! Кажется, раньше они не были такими пышными.
Тут он попал в точку. После прибытия Власа в нашем дворе все росло, цвело и колосилось. Трава перла вверх так активно, что бедняги-рабочие не успевали подстригать газоны.
— А ты чего раскомандовался, козявка? — ласково уточнила я. — Ты хоть представляешь, как сложно на улице сосредоточиться, зная, что в любой момент может появиться прохожий?
Хан фыркнул, обидевшись, и принялся раздраженно вылизывать заднюю лапу, попутно что-то из нее выгрызая. Периодически он вгрызался яростно, что казалось, будто он ее ест. Опасаясь за сохранность конечностей мелкого, я принялась его щекотать, за что была жестоко покусана. Выпустив пар, котенок успокоился и сменил гнев на милость.
— Ну что, пойдешь за растением?
— Ага. Через две остановки от меня как раз есть магазин с домашними цветами. Может, присмотрю себе что-нибудь, — я мазнула взглядом посудный шкаф и добавила: — Еще в гипермаркет загляну. У нас осталась всего одна кружка, хорошо бы взять еще одну. И пару тарелок. Надеюсь, денег хватит на все.
— Я с тобой! — непреклонно заявил котенок. Не желая снова ссориться, я согласилась.
Идти решила в кои-то веки не по изнанке. Во-первых, ректор и его сынок вряд ли подстерегают меня во дворе. Во-вторых, погодка замечательная. В-третьих, хотелось прогуляться. Руководствуясь этими мыслями, я надела длинное свободное платье на голое тело. Кто бы знал, как мне осточертела эта закрытая одежда! Я чувствовала себя в ней, как в громоздких доспехах. А если шаловливый ветер захочет поднять мне подол… что ж, реакция у меня сейчас выше всяких похвал.
Перед тем как выйти на улицу, мне пришло в голову проверить интернет-банк. Там меня ждал приятный сюрприз! Оказывается, мама перечислила мне деньги! Раньше срока! Причем даже немного больше, чем обычно. Странно. Может, это как-то связано с тем, что при последнем звонке мы с отчимом, можно сказать, впервые поладили? Как бы там ни было, это очень кстати. Теперь на все хватит, и можно не беспокоиться о продуктах.
Хана, как и в прошлый раз, посадила в рюкзак.
— Наложи на себя отвод внимания!
— Хорошо, — слишком уж покладисто согласился котенок. Надо было уже в этот момент насторожиться, но я наивно обрадовалась его сговорчивости.
На улице я обнаружила еще одно славное новоприобретенное свойство. Я не потела! Моя кожа словно впитывала солнце. Я ощущала приятное тепло, но совсем не перегревалась, что выгодно отличало меня от встречных девушек, у многих из которых влажно поблескивал лоб.
Мной интересовались! Я ловила взгляды мужчин, и мне казалось, что их внимание подпитывает меня, дает мне энергию. Как ни странно, далеко не все бежали знакомиться. Некоторые ограничивались голодным взглядом, другие позволяли себе восклицания в пустоту, надеясь, очевидно, что на какое-то из них я отвечу и дам им шанс завязать разговор.
— Ух, какая! — то и дело слышала я в разных вариациях. Наконец, нашелся смельчак, который решил-таки ко мне подкатить.
— Привет, красавица, — хрипло сказал чей-то голос сбоку. Я повернулась и уставилась на мужчину лет тридцати. Его внешний вид можно было описать двумя словами: строго и элегантно.
— Привет, — легко ответила я. Нет, разумеется, меньше всего мне сейчас нужен был очередной ухажер, но и отшивать его не хотелось. Хотелось поиграть, подразнить, а потом также легко расстаться. Причем это желание было почти непреодолимым. В последнее время я не давала воли своей внутренней чертовке, и теперь она, судя по всему, решила наверстать упущенное.
— Не хочешь прокатиться? — Он кивнул на припаркованный у обочины автомобиль. Довольно приличный, но не сказать, чтобы уж совсем.
— Нет, — я ослепительно улыбнулась. — Мне нравится гулять.
И пошла дальше. Ему пришлось двигаться рядом.
— Тогда, может, погуляем вместе?
— Пока не уверена, — игриво поддела я, вынуждая его всячески доказывать собственную полезность.
— А если я угощу тебя кофе? — проглотил наживку он.
— Только кофе? Так себе угощение…
— Обижаешь, красавица! Разумеется, нет! Хочешь, прямо сейчас пойдем вон в тот ресторан…
Тут он осекся и встал как вкопанный. Я повернулась к нему. Выглядел он, мягко говоря, испуганным.
— Ну так что там насчет ресторана?
Вместо ответа несостоявшийся кавалер попятился, а потом развернулся и быстрым шагом пошел прочь. Странно. Я пожала плечами и продолжила путь. Что-то изменилось. Один парень, идущий навстречу, начал зазывно улыбаться мне издалека, но стоило ему приблизиться, как выражение лица сразу изменилось. Я для проверки послала ему улыбку, однако добилась обратного эффекта. Гулко сглотнув, он поспешно перешел на другую сторону улицы. Что за ерунда? В целом прохожие начали огибать меня с таким запасом, будто бы от меня дурно пахло или еще что-то в этом роде. При этом смотрели с опаской, словно ожидали нападения.
— Хан! — наконец, догадалась я. — Ты, блин, наложил-таки свои устрашающие чары! А я думаю, чего это он затих! Немедленно снимай их!
— Сейчас, — откликнулся котенок. Голос был довольным. Кажется, он и сам не ожидал, что сработает так хорошо.
— Больше так не делай! По крайней мере, без предупреждения! А то не буду брать с собой на прогулки!
— Ладно, не буду, — пробурчал он. — Я просто хотел защитить тебя от этого надоедливого парня.
— А может, я хотела с ним пообщаться! Тебе это в голову не пришло?
— Нет…
— Угу, так я и поверила. Тебе просто не терпелось испытать эти чары! Иначе ты спросил бы у меня разрешения, как в прошлый раз.
Он промолчал. Видимо, парировать было нечем.
Сначала я зашла в гипермаркет. Тащиться потом с цветами за посудой как-то не хотелось. Прикупила пару кружек, две тарелки и две чашки. Еще три стакана, упакованные в одну коробку: на них была скидка, а все стеклянное я в порыве ночного бешенства уничтожила подчистую. Выбирала, что подешевле. Разве что одну кружку взяла, исходя не из цены, а из размера. Учитывая Прошину любовь к чаю, я взяла ему самый огромный кружбан из всех, которые попались мне на пути. На этом решила пока остановиться, чтобы много не тащить. Может, потом еще что-нибудь прикуплю.
Магазинчик с домашними растениями был небольшой, зато эту площадь использовали по полной программе: все вокруг было заставлено горшками и горшочками, а проходы были настолько узкие, что немногочисленные посетители пребывали в некотором напряжении, боясь случайно опрокинуть какой-нибудь цветок.
Я пошла по рядам, внимательно рассматривая предложенный ассортимент. Поначалу многообразие выбора сбило меня с толку. Я была близка к тому, чтобы схватить первый попавшийся горшок и успокоиться. Но почему-то решила для приличия осмотреть все. И не прогадала. Первым мне приглянулся маленький круглый кактус. Не знаю почему, но я не могла оторвать от него взгляд. Словно реагируя на мое восхищенное внимание, кактус еще больше распушил иголочки, и вдруг на его верхушке расцвел большой красивый цветок!
— Ого, я и не заметила, когда он зацвел, — послышался за моей спиной удивленный голос продавщицы.
— Я его беру, — поспешно сказала я, так как, услышав ее слова, к нам направились две женщины, которые прогуливались по рядам неподалеку от меня.
Пока я шла с кактусом на кассу, присмотрела себе еще два цветка в маленьких горшках: застенчивую розовую фиалку с одним цветочком в окружении круглых мясистых листиков, и симпатичное алоэ. Фиалку я взяла потому, что мне показалось, будто она как-то безмолвно меня окликнула, а алоэ… не знаю, почему взяла. Просто глянула и поняла, что это мое растение.
— Уступите кактус, — попросила одна из давешних женщин, вслед за мной подойдя к кассе. — Уж очень цветок красивый, я бы племяннице подарила на день рождения. Она их коллекционирует.
Я почти почувствовала, как встревожился мой шипастый зеленый шарик.
— Нет, — сказала как отрезала. — Выберите для племянницы что-то другое.
— Уступите, — еще раз попросила женщина, не отрывая жадный взгляд от цветка. Ох, не для племянницы она его берет…