— Проснулась уже? — Подъехал Халле, пристраиваясь рядом.
— Ага… — Я сладко потянулась в ответ и огляделась.
Столица, деревушки и маленькие городки остались позади, уступив место редколесью. На этом участке дороги даже таверн нет, так что придется ночевать в лесу. Отвратительные перспективы, но с утра мы были сонными, а потому плелись медленно и со вкусом. Нет, к ближайшему постоялому двору точно не успеем.
— Что это? — Демон с интересом кивнул на мою грудь, где на тонкой цепочке покачивалась жемчужина. Недавно к ней присоседился кулон из тонкого золота. Подвеска была выполнена в форме полумесяца и, к сожалению, имела одно нехорошее свойство: его острые уголки цеплялись за одежду, норовя вытянуть украшение наверх.
— Сувенир от одного призрака. — Вновь спрятала непоседливую цепочку. Кстати, именно этот полумесяц помог мне игнорировать зов «жениха». Оля прислала его вместе с письмом от Мрака. Подруга искренне считала, что такая защита придется кстати. Вообще — то, она не прогадала.
— Хм. — Протянул Халле, загадочно улыбнувшись. — Теперь понятно, почему мы тебя не почувствовали раньше. Сильная защита.
Я просто кивнула. Незачем знать парню о моих способностях. До привала путь преодолели молча, и только Мелин не умолкала, рассказывая Эноку о прекрасном и вечном. Последний же с облегчением вздохнул и, как только спешились, направился за хворостом, отослав девушку готовить место для костра.
Огонь весело хрустел сухим хворостом, тем самым подзадоривая бурлящую кашу в котелке. Я же по кругу обошла поляну, нашептывая формулу защиты. Когда третий круг замкнулся, я заметила удивленные лица путников.
— Что — то тревожно мне. — Пожала плечами и уселась к костру.
— Выйти из твоего чуда хоть можно? — Задал вопрос парень с моего курса, распределенный на практику в Астельну, городок у единственно тихой гавани штормящего моря. Туда мы все и направлялись. Точнее наша группа должна быть передана старшими местному магу на изучение. А так как магов там несколько, то остальные студенты также путешествовали группами.
— Да. Он своих пропустит. — Земля все еще была влажная, но, немного подсуетившись, я все же просушила ее. Пришлось сказать, что с помощью огненной стихии, когда как на деле просто прогнала влагу. Еловые ветки сыграли роль подстилки, а сумка была подложена под голову в качестве подушки. — Доброй ночи, господа.
Господа переглянулись столь непривычному прозвищу и того же пожелали и мне. И только Мелин недовольно скривилась. Еще бы, мое место оказалось непростительно близко от Энока и Халле, но ни слова поперек сказано не было.
«Юма…»
Я открыла глаза, прислушиваясь к темноте вокруг. Халле дремал у почти погасшего костра, а остальные путники мирно посапывали под тонкими дорожными покрывалами.
«Юма…»
Зов повторился, но он не принадлежал Мраку, отчего я и проснулась. Откинув покрывало и вооружившись коротким кинжалом, я подошла к границе круга. Тут зов стал еще более сильным, и я смогла расслышать задорные нотки в тяжелом мужском голосе.
«Ну же, девочка моя, иди ко мне», — зазывал голос.
«Ага, нашел себе красную шапочку». Я буравила темноту, не будучи в силах уловить ни единой сущности за пределами круга. Там было пусто.
«Ты взяла то, что по праву принадлежит мне». Задор из голоса ушел, оставив место щемящему холоду.
«Кто ты? И о чем ты говоришь?» — Если тайный собеседник знает о Белой ведьме, претензия вполне может быть обоснованной. Но пока он меня не иначе как Юмой звал.
— О твоей силе, Юма. — Прозвучало позади меня, заставив резко повернуться, но выпад с кинжалом цели не достиг. Твердая рука схватила за горло, приподняв над землей.
— Отпусти! — Вскрикнула я, в надежде разбудить спутников, но быстрый взгляд в сторону костра подтвердил, что это бесполезно. Там никого не было. Только я и демон, холодными пальцами сжимающий мое горло. Когда воздуха стало не хватать, незнакомец немного ослабил хватку. — Ты кто?
— Это тебе знать необязательно. — Демон с любопытством разглядывал меня. — Итак, вернемся к нашему разговору… Моя сила…
Я подарила самый ненавидящий взгляд из всех возможных. Образ мучителя, заставившего побывать в аду предсмертной агонии, навсегда врезался в память. Мне казалось, что будучи частью силы, я сразу узнаю «хозяина». При всем при этом, образ расплывался и мерцал. Я не смогла бы его признать на улице случайно, равно как нарочно пуститься на поиски. Во всяком случае, я не бросилась бы на поиски. Да, я боюсь. Да, я вновь предпочла бы бегство. Но теперь он меня нашел и по праву требует свое. Тем не менее, силу можно вырвать при добровольном согласии…
— Да пошел ты, — выплюнула я, ухмыльнувшись.
— Хм… Человек. — Не менее эмоционально плюнули мне определение. — Я тебя в порошок сотру, девчонка.
Лицо демона скрывал глубокий капюшон, но выцветшие глаза блестели зимним холодом так ярко, что я невольно отвела взгляд. Демон довольно хмыкнул, наверное, подумал, что я соглашусь. Ага, держи карман шире. Отдать силу равносильно смерти. Я не позволю порвать нити.
— Нет. — Выдохнула я, в секунду отрастив острейшие ледяные когти, и замахнулась по руке гада.
Наваждение растаяло, сон ушел, а я, резко вскочив с лежака, закрутила головой. Все спали. Халле только удивленно протер глаза и приподнял бровь.
— Кошмар приснился, — кинула я и, перевернувшись на другую строну, потянулась к Мраку.
«Мрак…»
***
Ольга следила, как последние лучи покидают огромные покои, просачиваясь сквозь цветные витражи вслед уходящему солнцу. Комната медленно погружалась во мрак, оставляя своих жильцов одних в объятьях белых простыней и жарких поцелуев. По правде говоря, второе уже прошло, как и необозначенная близость и минуты невероятного экстаза, и теперь девушка переводила дыхание, с трепетом следя за уходящем светилом и чувствуя легкие поцелуи, порхающие по спине подобно бабочкам. Вскоре Искро довольно откинулся на подушки и притянул травницу к себе.
Оля прекрасно изучила повадки демона и знала, что сегодня он пришел к ней не просто так. Искро же и не догадывался, что ему необходима девушка, а потому уверенно считал, что дело в естественных потребностях мужского организма.
— Искро?.. — Девушка все так же не отрывала взгляда от дивных переливов за окном, и голос ее прозвучал довольно тихо.
— Мм… — Мужчина небрежно скользнул рукой вниз, сжимая… то, что пониже спины.
— Что случилось с Мраком? — Мысли в голове взметнулись, но Оля быстро приказала себе и им собраться в кучку. С хозяином замка происходило что — то странное, и наверняка это было связанно с ее подругой.
— Не знаю… — Лениво протянул Искро.
— Знаешь. — Твердо повторила Оля, убрав наглую руку себе на талию.
— Знаю. — Со вздохом кивнул демон. — Подружка твоя голову ему морочит.
— Юля? — Травница намеренно сделала удивленные глаза и даже приподнялась, оторвав наконец — таки взгляд от окна.
— Да, именно эта ведьма. — Искро недовольно поджал губы. Оля знала про «теплые» отношения этих двоих, но не слишком ли он ревнует Мрака? А что, на Земле и не такое бывает. Искро же истолковал взгляд по — своему и продолжил. — Она его практически месяц с носом оставляла: на зов не шла, сама не обращалась, письмо написала… Правда письма я не видел, но Мрак за голову схватился, когда почитал. А потом она его сама позвала. Утверждает, что демон, перенесший вас сюда, объявился и требует силу обратно. Непонятно только, почему сейчас…
— Демон?… — Оля тут же потянулась к медальону на шее, но его на месте не было. Защита, стоящая на украшении, куда более необходима была подруге, однако девушка сразу почувствовала себя неуютно
— Да. Приснился ей. Кстати, а где твой кулон?
— Юле он нужнее… А что если демон искал меня, знал о кулоне, но… — Однако Искро лишь улыбнулся, убрав непослушную прядку с лица девушки.
— Понятно теперь, почему на зов не реагировала. Мрак тебе за проделки эти уши накрутит.
— Искро, да пусть хоть хвост прицепит и тягать за него будет. — Оля окончательно вырвалась из объятий и завернулась в покрывало. — С этой защитой меня как будто кто — то звал. Я ведь и раньше считала предмет не своим…
— Даже если и так, ведьма теперь по ночам зовет Мрака. — Отмахнулся Искро. — Демон, наверное, взял ее след.
— Что?! — Кровать пружинила, и от того вскочить получилось быстрее. — Надо же что — то делать!
— Ну, вот пусть Мрак и делает. Как по мне, одной ведьмой больше, одной меньше. Пока связь не настолько крепкая… — Звонкая пощечина эхом прозвенела в темноте.
— Не смей. — Прошипела Ольга. — Может, для тебя и я пустое место, но не смей говорить ТАК.
— Дорогая, — Искро тут же поднялся и нарочито медленно, вытягивая каждое слово повторил, — а какая между ведьмами разница? Даже ты делаешь то, что выгодно тебе. В данный момент — быть в моей постели.
— От тебя я тоже не так уже часто признания в любви слышу, — прошипела девушка в ответ, — Дорогой. Может это тебе приятней находиться, в, прошу заметить, МОЕЙ постели?
— Оля, к чему этот спор? Ты прекрасно понимаешь все… Да и потом, было бы место любви, ты давно бы родила.
— А может, проблема в тебе? — Оля соскочила с кровати и, нервно натягивая вещи, зашагала к двери.
— Возможно. — Легко согласился Искро. — Но ты же знаешь, я предпочитаю свободу. Ты это куда?
— Вот и свободен! — Зло оборвала Оля и добавила уже на пороге. — Чтобы духу твоего в моей комнате не было.
Дверь с грохотом закрылась, и девушка пулей выскочила в коридор. Работа всегда помогает успокоиться. Сейчас ей было необходимо несколько часов в маленькой уютной лаборатории. Только бы не думать о наглом, свободолюбивым ведьмоненавистнике. Пусть катится ко всем чертям, упырь проклятый. В этом замке хозяин Мрак, и он — то не настолько глупый, чтобы выгонять талантливого лекаря.
А сердце не камень. Пусть больно, но перетерпится. Не первый раз, хотя хуже не бывало. А еще надо подумать, как помочь Юле. У нее ведь двусторонняя связь, и это навсегда. Только бы не подрались…
***
Астельна встретила нас шумом и гамом, разносившимся по узким улочкам и большим дорогам с завидной скоростью. Ярмарка гудела в городе подобно огромному улью, и продлиться это чудо должно было еще две недели. Наши лошади неторопливо вышагивали по мощеным улочкам, недовольно фыркая на снующих прохожих. Прохожим же было все равно. То и дело та или иная тучная баба с мимикой, достойной королевского шута, и отношением не хуже, чем у некоторых господ благородной крови, пыталась влезть под копыта. Однажды меня даже попытались вразумить крепким словечком, но заметив неоднозначно переливающиеся огненными всполохами волосы, убирались подальше. Репутация огненных магов накладывала немалый отпечаток на всех носителей данного элементаля.
Но это все мелочи, мы и правда наслаждались неторопливой поездкой по городу. Близость моря невероятно волновала и будоражила меня. Легкие порывы ветра несли в город умопомрачительный запах соли и водорослей. Я обожала этот запах еще с прошлой жизни. Эх, жаль только море здесь слишком холодное. Течения и вечные шторма делали свое дело, не отбивая охоту поплавать разве что у самоубийц. Летом астельнская гавань, единственно тихое место для порта, прогревалась достаточно для водных процедур. Но такое лето длилось не больше месяца, потом же течение нещадно разбавляло теплую воду.
А осенью знаменитые ярмарки открывались по всему Эст — Мунди. В такие дни город гулял до рассвета, готовился к зимнему сезону. Астельна также праздновал окончание осенних работ, позволяя горожанам запастись всем необходимым на зиму, а торговцам пополнить кошели золотыми монетами. В столице на ярмарку мы не попали, а вот зимой их будет не так уж много, так что я планировала приобрести некоторые вещи здесь. К примеру, мою куртку, хоть и сделанную из хорошей кожи, нечисть и длительные переезды не пощадили, так что вещь надо менять. Я уже молчу о зимней одежде, которой с прошлой зимы выжить не удалось. И пусть мне холод, как магу второй стихии, был даже по душе, но выносить данный факт на всеобщее обозрение я не собиралась. В конечном итоге, сгружу часть вещей Халле и Эноку. Пускай помогают, пока я их любимого питомца изображаю.
Пока я размышляла о предстоящих покупках, мы свернули прочь от шумных улиц, выехав к ряду приземистых белых коттеджей. Смешно, но именно такое название я могла им дать, так как они сильно походили на летние земные резиденции в далеких теплых странах. С два десятка двухэтажных домов с ярко — белыми стенами, выполненными в одном стиле, раскинулись по обе стороны дороги. Место нашего заточения на ближайшее время находилось в конце улицы в доме с огромными окнами, смотревшими на морскую гладь.
Мы спешились и, по настоянию выбежавшего нам навстречу мальчишки, отвели лошадей в стойло. Дом приветливо распахнул тяжелые двери из старого, темного дерева, маня внутрь запахом вкуснейшей выпечки. Голодным студентам не понадобилось повторного приглашения, и мы смело ввалились внутрь. Маленькая прихожая отделялась двумя дверями от узкого коридора и лестницы, ведущей на второй этаж. Несколько дверей были приоткрыты, проливая свет в узкий проход. Лестница была укрыта тонкими дорожками, так популярными в этих краях. А на стенах мерцали светильники из зачарованных кристаллов. Из ближней двери тут же показался хозяин и наш руководитель.
— Как добрались, студенты? — Пробасил маг, растянув губы в улыбке радушного хозяина. Улыбку, правда, за бородой видно не было, но зубы сверкнули. — Готовы приступить к отработке навыков? — Хитро подмигнули нам добрые глаза. Понятно, что обращение к демонам не относилось. Они — то ученые, и им наверняка легких путей по отбыванию практики не видать. А вот мы — продукт зеленый.
— Что ты к детям с дороги пристал? — Прозвучал голос, заставив хозяина дома обернуться.
На узкой деревянной лестнице стояла русалка. Нет, хвоста у нее не было, и чешуи, равно как перегородок за ушами, не наблюдалась, но именно такое впечатление создала маленькая тонкая фигурка с угольно — черными волнами, раскинутыми по плечам. Мне даже показалось, что девушка плывет, а не идет. Красавица… Наверняка, самим водным народом благословлена. Женщина была беременна, чего я не заметила сразу. Но подойдя к мужу (а кем еще он мог приходиться ей?), положила руку на живот и ласково улыбнулась любимому.
— Кто подзабыл или не в курсе, — вновь обратили на нас внимание, — я ваш руководитель. Мы все тут маги, так что можете обращаться ко мне по имени: Добрыня. — Я непроизвольно улыбнулась. Интересно, он из моих краев или, может, родители… — Моя жена Алиэль и старший сын, вы уже видели сорванца, Родерик согласились принять учеников в нашем скромном жилище. Места у нас не много, так что не обессудьте. Но не волнуйтесь, мальчики отдельно, девочки отдельно.
— Я подам на стол, а вы, закидывайте вещи и спускайтесь в столовую. — Хозяйка дома мягко улыбнулась и скрылась за ближайшей дверью.
— Малая гостиная. — Кивнул в след супруге Добрыня, а я в который раз удивилась, как наш учитель соответствует оригинальному герою старой сказки. — Там, — кивок вдаль по коридору, — моя лаборатория, вход в столовую и кухня. Туалет также у выхода в дальнем конце коридора. Не спутайте с кладовкой. А теперь наверх.
Нам были показаны комнаты хозяев и, конечно же, наши. Мелин не упустила возможности скривиться, узнав о своей судьбе. Еще бы, ей пришлось делить комнату со мной. Я же нагло заняла место у окна. Не хочу задыхаться в дальнем углу. Да и вид был великолепным. Темно — синее море и серый пляж из гальки с множеством рыбацких домиков и бакланами, кружившими над волнами.
Ребята поселились дальше по коридору, и им пришлось немного хуже. Еще бы, нас — то двое только. Мелин тут же предложила кому — нибудь (Эноку) перебраться в нашу комнату. Предложение решили не рассматривать, сойдясь на желании делить комнату по — братски. Добрыня только довольно хмыкнул и скомандовал спускаться к обеду после водных процедур. Так мужчины и поступили, топчась на пороге столовой час спустя.