Я решила не разбирать сумки заранее и, быстро ополоснувшись, спустя четверть часа спустилась на кухню, предложив помощь. Мы хоть и гости, но нас приняли под крышей дома, значит, мы на равных правах. Могли бы вообще жить на постоялом дворе и бегать в дом советов или куда — то еще на занятия каждый день. Алиэль, довольно хмыкнув, тут же приняла мою помощь. А я невольно подумала, что с Добрыней они и правда подходят друг другу. Вон даже хмыканье у них какое — то одинаковое. Прямо как будто тональность вместе подбирали. А еще, мне они понравились, а я привыкла доверять инстинктам.
— Значит, так. — Отложил вилку Добрыня и из воздуха достал два свитка. — Энок и Халле, завтра топаете к мэру, уважаемому Топасу Ваа, и вручаете ему бумаги. — Еще несколько свитков тут же материализовались в руках у Добрыни. — Пусть подпишет и выдаст вам по три задания на голову. Как говорится, поработаете во благо горожан. — Демоны скривились. Еще бы, положено делать три задания задаром, а в свитке наверняка характеристика с описанием. В общем, легкой работы ребятам не перепадет. Я посочувствовала, но тут же навострила уши. Перст судьбы пал на нас. — А с вами завтра начнем учиться взаимовыручке и умению ладить со стихиями. Так что, кто не выживет, я не виноват.
— Уже завтра? — Простонала Мелин. — Но ведь мы только с дороги.
— Девушка, вы сюда не отдыхать приехали. — Строго отрезал Добрыня. — Но так и быть, сегодня у вас выходной… — И ухмыльнувшись добавил. — А завтра после обеда, чтоб кони были оседланы.
— Спасибо. — Поблагодарила я, пока никто не успел умное что сказать. Ведь нам почти сутки на растерзание отдали! — А не посоветуете ли хорошего обувного мастера? — Обратилась я уже к Алиэль.
Что женщинам нужно для счастья? Большинство женщин обожают бродить в поисках даже им неведомых вещей. Причем в этой прогулке они умудряются застрять практически у каждого торгового лотка или стойки с одеждой. Перебирание, примерки, копошение в огромных кучах вызывают у них нездоровый игровой азарт. Я с любопытством заметила, что подобная одержимость присуща женщинам и в этом мире. Даже Мелин, вечно недовольная простонародными тряпками, с удовольствием распихивала окружающих, чтобы пробраться к очередному лотку. Я же сбежала от нее, как только заметила нездоровый блеск в глазах. Еще не хватало советовать ей, какая тряпка оттеняет ее нос. Никогда я не любила базары.
Рынки, которые я помнила из своего прошлого, проходили либо в изнуряющую жару, либо в мороз. Не знаю, почему все происходило так, но именно летом или зимой нам необходимо было купить что — то сезонное. Я подозреваю, что в другое время года рынок тоже работал, но в памяти это не отложилось. А вскоре вещи стали покупаться в магазинах, что невероятно радовало и даже начало приносить удовольствие. Хотя была у меня слабость к рождественским ярмаркам. Там ты просто отдыхал душой, ел сахарных петушков или пил глинтвейн. А еще народные забавы и друзья… Скучаю я по старым временам, ну да ладно. Вон виднеется нужная лавка.
От мастера я вышла в крайне благодушном состоянии. Нам удалось сойтись в цене и уже через три дня мне доставят обновки. Кроме того, жена хозяина на проверку оказалась гномихой, что немало меня удивило. Гномы знают толк деньгам и в дело вложить могут. Пока мы договаривались о фасоне, цвете, качестве и цене, меня ни разу не попытались обмануть или завысить цену. О гномах разные слухи ходят, но, наверное, эта представительница своей расы была самым замечательным исключением. А муж ее еще и прекрасный обувной мастер. Я тут же взяла на заметку, что эти будут рады поэкспериментировать. Заручившись честным словом от гномихи, я поведала ей о заклепках на одежде, молниях, замочках и даже обмолвилась о некотором виде нижнего белья. Позор, но тут все еще предпочитали панталоны. Очень мило и тепло зимой, но невыносимо летом. Я свои самолично обрезала как можно короче, чтоб не мешали. Хозяйка, хлопнув в ладоши, поведала мне о своей давней подруге: знаменитой мастерице нарядов. Мол, преобязательно задуманное найдет отклик и в ее мастерских. В общем, идея была запущена в массы и, судя по реакции, хозяева швейно — кройного заведения сделают все, чтобы донести о ее пользе. Процент мне также был учтен и теперь уже клятвенно заверен. А у гномов слово и клятва стоят намного дороже расписок и контрактов. Сказанное не воротишь, а обман накладывает метку на них. И метку видят все, ибо элементаль вырезает ее на самом видном месте — на лбу. В общем, процент от трусов иметь буду.
А дальше разнообразие оружейных лавок, тканей, амулетов, камней, плюшек и колбас замельтешило перед глазами подобно новогодним огням. Но мне было необходимо запастись бумагой, камнями на смену утерянным и оружием. Купленное пришлось тащить обратно домой, где меня подхватили под руки и скомандовали идти в таверну. Отвертеться не удалось, так что ночь мы встречали с несколькими кувшинами вина и веселыми шутками. К нам присоединились и другие группы из академии, что заставило веселье разгореться с новой силой.
А потом были танцы. Халле выхватил меня как морковку с грядки и потащил на площадку. Подскоки, хлопки, шум каблуков, стучащий по деревянному покрытию заглушал все звуки. И мне было невероятно весело. Халле передал меня Эноку, и мы вновь пустились в пляс.
— Тебе идет улыбка. — Энок на очередном заходе притянул меня к себе. Я недовольно отошла на шаг, заметив при этом Мелин, пытающуюся просверлить меня взглядом.
— Спасибо. — Кивнула я. — Вот только сегодня сам защиту на мою кровать ставить будешь.
Демон надоумлено хлопнул глазами и развернул меня спиной к Мелин.
— Ну, я бы мог переночевать у вас в комнате. — Хитро подмигнули мне.
— Замечательно. — Я «случайно» наступила на ногу кавалеру. — Скажу соседке, чтобы вторую подушку искала.
Энок нахально улыбнулся и, сделав шаг навстречу, схватил меня за талию, чтобы подбросить. Риторический вопрос «Поймает или не поймает?» вспыхнул за мгновение до встречи с его руками.
— Э! — Запротестовала я после. — Мне земля как родная. Не стоит разлучать нас.
Но меня уже не слушали, передав следующему партнеру.
***
Как добрались до дому, не помню. Не помню даже, как разделась и умывалась ли. Хотя, судя по неприятной влаге на рубашке, умывалась. Данная попытка просто успехом не увенчалась. Что ж, добраться до кровати, а не уснуть на коврике рядом, как Мелин, сейчас важнее. А почему, когда глаза закрываешь, вертолеты только усиливаются?
Вопреки надеждам, я не заснула. Несколько часов спустя кто — то нагло начал сверлить меня взглядом. Да с таким усердием, что не проснуться было бы кощунством. Еще противней было, что этот кто — то даже не пытался меня разбудить или стащить с кровати. Жаль, я подушку хорошо ухватила… Хотя, зачем же такому прекрасному снаряду пропадать? Ночной гость, сидевший недалеко от двери, не ожидал подобной наглости от пьяной девицы еле донесшей ноги до кровати. А посему подушка спикировала прямиком в его наглую… лицо.
— Какого демона ты тут делаешь? — Я мысленно похвалила себя. Мало того, что голос не дрогнул, но и язык ни разу не споткнулся.
— Пытаюсь понять, как мне будет приятней тебя убить. — Передо мной стоял тот самый демон, посетивший мой сон несколько ночей назад на стоянке. — Или, может, оставить себе. В качестве сувенира… — Демон встал, чтобы подойти поближе к кровати.
— Вот уж счастье привалило. — Страха не было. Да и вообще, меня жутко нервировал ночной гость. Ко всему, я никак не могла рассмотреть его лицо. Очертания будто бы смывались, не давая сосредоточиться. Нет, я его видела, но встреть на улице — не узнала бы. В довершение, алкоголь внес свою лепту, и мне было откровенно плевать на последствия. Хочу купаться, и мне все равно, что это фонтан, а не местное озеро. — Послушай, ты! — Мой тонкий палец уперся в грудь демону. — Отвали подобру — поздорову, Казанова недоделанный.
— Иначе что? — Надо полагать, голос разума у этого экземпляра отсутствует. Мало того, мне не верят. Это чертовски обидно!
— О… — Многозначительно протянула я. — Фантазия у меня хорошая, и я найду способ достать тебя даже с того света. — А дальше я со всей дури оттолкнула демона, чтобы проснуться.
Остроухий месяц еле освещал нашу комнату. Но это был уже не сон. Моя подушка все так же покоилась на своем законном месте, соседка перебралась на кровать, похрюкивая или похрапывая из — под одеял. Меня мутило. Закутавшись в покрывало я, шатаясь, но не падая, спустилась на первый этаж в поисках спасительных дверей. И когда я вернулась в комнату, жизнь не казалась столь унылой и темной. Недавняя ночная встреча показалась невероятно забавной. Где это видано, чтоб добыча на охотника бросалась? Хотя загнанные крысы именно так и поступают. Им лишь бы продать свою жизнь подороже. Но меня этот гад в угол не загонит. Тем более он слабее Мрака по самому очевидному признаку: нет хвоста. Мрак… Интересно, почему он меня не зовет? Чем он там занят? Надо проверить.
Хмель явно не вышел с моей головы, так как я скользнула к Мраку, как только голова коснулась подушки.
Мрак спал. Невероятно, но он действительно спал! Я тихонько присела в кресло у камина, будить хозяина не хотелось. Пламя весело потрескивало, даря тепло и уют. Несколько раскрытых папок лежали на соседнем кресле. Я уже видела подобные бумаги в его кабинете. Что — то вроде заметок, воспоминаний, мыслей или оброненных фраз. Все что он слышал или видел и практически ничего, что он чувствовал. Я слышала отголоски его эмоций и желаний, порой невероятные порывы заставляли мое сердце гнаться вперед в бесконечность, но так много оставалось за гранью. Будто бы Мрак специально скрывал часть от меня, и в то же время я была благодарна ему за это. А еще он не пытался взломать меня, за что симпатия к наглому хвостатому только усилилась. И пусть это всего лишь этап, чтобы завоевать мое доверие…
Я беззвучно скользнула к кровати и, приподняв край одеяла, улеглась рядом. Тяжелая рука тут же притянула меня за талию, заставив уткнуться в твердую грудь и вдыхать такой родной аромат.
— Ты пахнешь вином, — прошептал Мрак, — а женский алкоголизм…
— Ты можешь хоть сейчас помолчать и не язвить? — Я приподнялась на локтях и поцеловала демона. Не все же ему мне рот поцелуями затыкать.
Проснулась я на удивление свежей и бодрой. Умывшись и попытавшись поднять сокамерницу (с переменным успехом), спустилась в столовую, чтобы наткнуться на два недоброжелательных взгляда и один заинтересованный.
— И как ей это удается? — Наконец — то Энок уткнулся обратно в стакан с каким — то отваром, перестав сверлить меня недобрым взглядом.
Халле же уставился на мою руку. Именно ту, на которой была вязь. И хоть я была уверена, что замаскировала свою неожиданную татуировку, руку за спину спрятала. Уж больно непривычно видеть у Халле подобные эмоции, и тем более в мою сторону. Холодная отстраненность и безразличие намного ближе этому демону. Разве что научный интерес может вызвать столь сильные эмоции и… и Энок. Возвращаемся к старому вопросу: а в этом мире однополые отношения существуют?
А вот заинтересованный взгляд принадлежал хозяйке дома. Она хитро поглядывала на меня, со вкусом размазывая варенье по ярко — желтому блину.
— Доброе утро! — Улыбнулись мне. — Как спалось? Как самочувствие?
— Утро доброе. — Ответила я, присаживаясь подальше от взъевшихся демонов. — Самочувствие просто замечательное, а спалось плохо.
Хозяин дома многозначительно хмыкнул, придвигая ко мне отвар от похмелья. Я же, прислушавшись к себе, поняла, что похмелья у меня нет. Неужели Мрак постарался?
— Спасибо. — Кивнула я хозяину, но отвар не тронула. — Я себя прекрасно чувствую.
— Очень интересно. — Хозяин дома как ни в чем не бывало пожал плечами и налил отвар для присоединившихся Мелин и Сенера (наконец — то вспомнила имя парня). — Не будь эти двое в столь ужасном состоянии, — кивок на демонов, — неспокойную ночь можно было бы расценить… по — разному.
— Вам не о чем волноваться. — Я стащила самый большой блин с тарелки и принялась закручивать в него кусочек сыра. — Мы всего лишь друзья. Но если вам так уж интересно, почему я не спала… Кошмары. На новом месте дело привычное.
Хозяин кивнул и также принялся за завтрак, попутно одергивая сына от размазывания варенья по рукам. Алиэль все так же бережно, но чуть более открыто рассматривала меня. В какой — то момент, видимо приняв решение, женщина улыбнулась. Я улыбнулась в ответ, некстати вспомнив своих родных, улыбающихся мне так же искренне, согревающих душу своим теплом.
С завтраком мы расправились быстро. Когда тарелки были перемыты, а животы довольно урчали, Добрыня раздал указания. Велел привести себя в порядок, а после обеда ждать у конюшни. Разобрав вещи и распихав их по местам, я спустилась в сад, где у куста нежно — сиреневых лилий хозяйничала Алиэль.
— Какая красота. — Ветер принес терпкий аромат таких знакомых цветов. — Разве им не холодно?
— На зиму я укрываю их от холода. — Улыбнулась хозяйка. — Но этот сорт стойкий к холодам. — Алиэль вновь подарила мне заинтересованный взгляд. Она как будто пыталась прочитать: кто я, откуда. А еще в этом взгляде была неподдельная забота и волнение.
— Что — то не так? — Я вновь склонилась к лилии, чтобы провести пальцами по тонкому стеблю.
— Юма, ты знаешь, что мой муж любит проводить испытание для своих студентов?
— Слышала. Я готова и наверняка справлюсь.
— В основном это работа в команде, и тебе придется довериться другим.
— Я справлюсь. Или мне стоит чего — то опасаться?
— Юма, справишься ты или нет, зависит только от тебя. Стихия уже избрала тебя, и единожды сделав выбор, ты не сможешь отступить. Добрыня сильный маг, но против элементаля он ничтожно слаб….
— Удивительный цветок, — перебила я, аккуратно проведя кончиками пальцев по нежному лепестку, — тонкий и изящный. Кажется, ему совсем не место здесь. Но он столь стойкий, что даже морозы не страшны… Удивительный цветок… — Повторила я, заглянув в глаза хозяйке. Сегодня я позволила ей увидеть снежные хлопья в моем взгляде. Нельзя врать проводнику стихий. Она ведь ниточка к чудесному водному народу, пусть даже и столь далекому и призрачному, но Вода ее любит. — Я сильнее, чем кажусь.
***
Море волнуется раз, море волнуется два… Сколько раз море волновалось до нашего прихода, я не знаю, но волны с упорством громили скалы, пытаясь растерзать камни, и разбивались миллиардами сверкающих звезд, капельками осыпаясь на темный камень. До нас тоже долетали брызги, так как стояли мы на остром каменном выступе над морской гладью. В глазах моих спутников мелькали недоумение и страх. Я же, наоборот, вслушивалась в рокочущий шум и вдыхала соленый воздух, наслаждаясь происходящим каждой клеточкой души.
— Начнем сегодня с работы в команде. — Пробасил Добрыня над шумом моря. — До конца моей практики вам троим придется работать вместе. Одиночные задания также будут, но в основном вам придется учиться сотрудничать с другими стихиями. Итак, у нас тут два воздушника и огненная. Я же маг воды. С землей вы сотрудничать научитесь, но противоположные стихии вам тоже необходимы. К примеру, огонь и вода абсолютно несовместимы, но при участии воздуха становятся одним целым. Воздух же является непрямой угрозой огню. Пламя гаснет без кислорода подобно факелу, засунутому в тазик с водой. Но с воздухом, ветром… огненные могут выжечь небольшую армию. Конечно же, на войне таких легких побед не бывает, и защиты стоят столь крепкие, что пробить их порой невозможно.
— Получается огонь сам по себе не самый лучший дар. — Ухмыльнулась Мелин в мою строну. Вот змея, жаль, что в отваре слабительного не было. — Потушить его достаточно легко.
— Не скажите, уважаемая. — Борода Добрыни на миг дернулась. — Любой огненный способен поджечь вещь без воздуха. Скажем, вы убрали свою стихию, чтобы потушить пламя, НО, — указательный палец поднялся вверх, — вы не сможете остудить материал. Скажем вон та палка. — Кивок на потрепанный кусок дерева у нас под ногами. — При нагревании оно гореть не будет, но будет тлеть. Вскоре разделится на уголь, смолу. Просто выгорит изнутри, а огня не будет. То же самое можно проделать с человеком, и поверьте, это неприятный процесс. Намного сложнее с водой. Воздушник может продержаться под водой, но силы его уходят в два раза быстрее, нежели попытка продержать под водой другого мага. Сегодня вы будете заниматься погружением! — Торжественно заявил Добрыня, чуть ли не захлопав в ладоши от радости. — А так как среди вас есть двое, работающих с воздухом, погружать будем Юму.