— ЧТО?! — Я опасливо покосилась на партнеров. — Смерти моей хотите? Они же меня утопят.
— Не утопят. Я буду страховать и вытолкну, если что — то пойдет не так. А теперь давайте покажу, как сделать сферу и как ею пользоваться нашей злой ведьме. Ах, и вот еще, на дне будет жемчужина. Тебе необходимо будет достать ее, как подтверждение того, что погружение прошло успешно.
— И как я найду там, — палец ткнулся в неопределенном направлении, — маленькую жемчужину?
— Ну, вы не первые студенты на этом испытании. Найдешь. — Пожал плечами преподаватель.
Три часа Добрыня изучал наши сферы. Мне поручили создавать свою из огня. Такие используются в боях, когда маг оказывается во вражеском войске, и сохранить либо продать свою жизнь подороже просто необходимо. Досталось всем и каждому, но особенно воздушникам, ведь их задача была сохранить мою тушку в относительно сухом и желательно живом состоянии. Я огрызалась и привычно делала вид, что погружение в водную пучину не несет мне ни капли удовольствия. Но на самом деле азарт захватил меня намного раньше. Ко всему, я была полностью убеждена, что при необходимости Добрыня вытащит, либо я использую свою вторую половинку. Предупреждения Алиэль давно растворились подобно морской пене на черном камне скал. И когда пришло время, я в окружении призрачного сияния прыгнула в воду.
— Молодцы, так держать, аккуратно и медленно. — Приговаривал Добрыня. — Мелин, не спеши. Утопишь девушку сейчас, она тебя потом сожжет.
Мелин скривилась, но послушно выводила пассы, описывая форму сферы.
— Сенера, не переборщи с кислородом. Юма должна вернуться вменяемой на сушу.
— Что — то не так. — Ответил парень, на секунду прикрыв глаза. — Что — то пытается прорваться.
Добрыня тут же спрыгнул на нижние камни, окунув руки в холодную воду. Через секунду преподаватель выругался не хуже портового грузчика, уронившего наполнений ромом ящик. Стоявшие на берегу студенты покраснели, но с движения не сбились.
— Поднимайте сферу! — Прокричал маг. — Немедленно поднимайте!
— Не могу. — Мелин сбилась с движения, и в секунду со дна поднялось воздушное облако, не принеся с собой ничего.
— Какого черта! — Заорал на девушку Сенера. — Почему ты отпустила? Профессор, вытолкните ее! Она же утонет!
Но Добрыне не надо было этого говорить, он усиленно пытался зацепить тонкое тельце, чтобы вытащить его, но все было бесполезно. И когда потоки зацепились за необходимое, а мокрая рыжая голова вынырнула из — под воды, маг увидел то, что жителю моря видеть приходилось не раз. Они опоздали.
***
— А перенести никак? — Спросила я, нервно сжимая маленькую розовую жемчужину. — Ну, давай хотя бы завтра?
«Твое время пришло…» — Прошелестело в ответ существо, сотканное из серебристых водных потоков.
Сама стихия. Оно не было элементалем или человеком. Равно, как и жителем морских пучин. Это была стихия. Столь неуправляемая и, в то же время, прекрасная в своем величии. Я с удивлением обнаружила, что совершенно не боюсь, а моя сфера медленно покрывается инеем, как бы пытаясь пробиться в морскую глубину. Здесь и сейчас я должна была умереть либо выйти живой с артефактом. И я кивнула, выпуская весь холод из своего сердца, чтобы разбить последнее препятствие — мерцающую сферу.
Я чувствовала, как под моим напором разорвался тоненький шар. Руки взмахнули, чтобы запутаться в тяжелых потоках холодной воды. Судорожный вздох и паника, нет, животный страх накрыл с головой. Только сейчас пришло осознание, что мне не выплыть. Ты пытаешься вдохнуть, но вокруг вода, и кричать бесполезно. Страшно, когда понимаешь, что не выберешься из объятий стихии и что все, сделанное до этого, было бесполезным. Ужас… продать свою жизнь ради неподтвержденной теории! Вдохнуть не могу. Как же хочется позвать на помощь, но это невозможно. Воздуха нет, и никто не вырвет тебя из лап чудовища, именуемого смертью. Легкие обожгло огнем, паника отступила, позволяя потерять сознание в абсолютном спокойствии и безразличии.
«Очнись!..»
«НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!»
***
— Ты считаешь, это разумно? — Искро расхаживал по кабинету, огибая кресло на высоких витиеватых ножках.
— Вполне. — Кивнул собеседник, раскинувшись в этом же кресле.
Сидящего звали Дамир. Он был невысок, но хорошо сложен с крупным орлиным носом, смуглой кожей и копной угольно — черных волос. Его осанка и горячий нрав выдавали южанина, но жители княжества уже давно привыкли к этому мужчине. Тем более, князь доверял ему ничто иное, как дела сельскохозяйственные, и держал не дальше, нежели Искро.
— Предоставь мне расчеты к концу недели. — Мрак сложил руки в замок, рассматривая разложенные перед ним бумаги сквозь пальцы. — Я пересмотрю и подпишу, а как только сойдут снега, можно будет приступить к производству. Во всяком случае, у тебя, Дамир, будет несколько месяцев на подготовку, а далее внедрение. С людьми проблем нет?
— Обсудили со старостами. — Тут же отозвался Дамир. — Все — таки голос разума победил. А после того, как поля начнут приносить необходимый урожай, и вовсе замолчат.
— Прекрасно. — Мрак откинулся на спинку. — Искро, да сядь ты уже!
Искро оскалился в подобии улыбки, но тут же сел в соседнее кресло. Однако мысли все так же бродили далеко от дел государства.
— С чего его так припекло? — Поинтересовался гость, хитро поглядывая на соседа.
— Не поверишь, Ольга объявила ему войну. Оставайся на ужин, забавное зрелище.
— За своей следил бы. — Прорычал Искро, выхватывая бумаги из рук.
— Останусь, друзья. В мое отсутствие, как я посмотрю, много чего интересного произошло. Кто же она, Мрак?
— О… — Ухмыльнулся Искро. — Она ведьма. Да еще какая! Всем ведьмам ведьма.
— Судя по отзывам, она и правда особенная. Достать тебя, мой железный друг, под силу не каждому. — Блеснул зубами смуглый, вставая из — за стола.
Взгляд Дамира тут же перескочил с Искро на Мрака, чтобы попрощаться, но увиденное заставило его отступить. Впрочем, это было всего лишь секундной слабостью. Искро, также заметивший перемены, вскочил и рывком скинул все со стола. Перья, бумаги, папки, чернильница, несколько колб и даже малость драгоценных камней с тихим звуком посыпались на пол. Дамир выхватил кинжал из — за пояса и перекинул его Мраку, наблюдая за происходящим. Дверь на террасу с силой полоснула по каменной стене, заставляя осыпаться хрупкое стекло. Камин вспыхнул, оставляя черные языки от пламени на тяжелом камне, а Мрак, будто не замечая этого, потянулся к кинжалу.
Всего один надрез и тяжелые капли темной крови выписывают круг на гладкой столешнице. Надо спешить. Надо успеть… Чертовы символы, изученные до совершенства, требующие спокойствия и полной концентрации выходили неточными и дрожащими. Спокойствия нет. Его место заняли ужас и страх, бьющие набатами в голове, заставляющие сердце замирать на полувздохе. И когда рисунок закончен, а кинжал вогнан с его средину, эмоции вырываются, сметая все на своем пути.
— НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!
Что может быть хуже смерти? Наверное, когда тебя насильно возвращают к жизни. И уж тем более, если возвращают периодическим битьем по груди и какими — то ругательствами, достойными самого короля пиратов. Я вновь попыталась вдохнуть, но жгучая боль, так некстати напомнившая о себе, заставила закашляться. Я с трудом перевалилась на бок, дабы избавиться от жидкости в легких, но они все так же хрипели и клокотали. От кашля боль становилась только сильнее, и я никак не могла отдышаться. Но пробивающийся свет сквозь сомкнутые веки и облегченный вздох моего спасителя напомнил, что я жива. Я ЖИВА! И я была безмерно счастлива, когда теплые руки подхватили меня и, усадив на коня перед собой, отвезли домой.
— Спасибо… — Голос издал непонятные хрипящие звуки, в которых невозможно было распознать слова, а холодный ветер пробирал насквозь, заставляя вздрагивать от очередного порыва.
Добрыня не ответил, а лишь пришпорил коня. Не помню, как я оказалась в доме, как оказалась в теплой ванне, где милая Алиэль растерла мои замерзшие конечности. Предполагаю, что Добрыня вновь появился, перенеся мое тело в ворох теплых покрывал. Меня не смущало, что я была голой или столь беспомощной. Меня даже позабавили его попытки выгнать Энока и Халле. Но все происходило как в тумане, будто бы за рубежом. И я была безмерно счастлива. Я жива! Я справилась. И пускай не без помощи, пускай мне придется еще трижды умереть, я справлюсь.
Последнее, что помню перед тем, как забыться в теплых объятиях сна, я позвала Мрака. Эту ночь мы вновь провели вместе, обнимая друг друга. Я пыталась забрать подаренный мной ужас и заменить его своим счастьем, благодарностью. Вновь демон приоткрыл мысли, давая мне шанс прикоснуться к его душе. Шанс, которым я не позволила себе воспользоваться.
Мы вновь стояли на том же каменном берегу, где не так давно меня возвращали к жизни. День выдался на удивление погожим и солнечным. Однако воздух был морозным, и белые облака стояли слишком высоко, чтобы удерживать тепло на земле.
Три дня прошло с моего погружения, и наконец — то я смогла выпроситься наружу. Я встала на ноги и буквально извела Добрыню просьбой начать занятия. Учитель сопротивлялся два дня. На третий всклоченная ведьма устроила небольшой ураган в саду. Причем исключительно благодаря плохому настроению и с помощью недавнего дождя. Тогда — то добрый молодец сдался, наплевал на все меры безопасности, вытащил меня в сад и заставил строить купол из дождевых капель. В груди до сих пор стоял неприятный медный привкус, словно после тяжелой простуды. Но вновь почувствовать магию, тонкими иглами покалывающую подушечки пальцев, струившуюся вокруг меня и окутывающую все вокруг, было невероятно дивно. Поистине, я радовалась словно дитя.
Добрыня сразу понял, что со мной приключилось. Однако доносить в Совет не стал. Возможно, Алиэль настояла на том. Быть может, перспектива проследить за собирающим артефакты показалась заманчивой. В любом случае, я благодарна дому, приютившему меня. По меньшей мере, Юме не пришлось бежать в надежде сохранить голову на плечах.
Ребят Добрыня сразу же отослал на несколько дней по разным поручениям, так что теперь в доме осталась лишь я. И у меня была еще неделя научиться скрывать стихию. Сегодня мы вышли к морю, так как погода вновь радовала безоблачным небом и теплым ветерком. Добрыня справедливо считал, что медитации и любые упражнения необходимо проводить вблизи своей стихии. Вот мы и выбрались на пустынный берег, подальше от чужих глаз.
— Вода — сильнейшая из ментальных защит. Маги именно этой стихии создают всевозможные защитные амулеты, скрывающие магию артефакты. Вода — это зеркало, а зеркала могут искажать предметы. Так и твой элементаль сможет закрыться от других магов. — Тихо вещал Добрыня, быстро чертя сложные фигуры на желтом листе. — Вот это — основа твоего покрова. Сможешь наложить на себя — смело возвращайся в столицу.
— Вы сомневаетесь?
— Да, но ты меня и так удивила. — Фыркнул маг, вложив листочек мне в руки. — Думал, ты сойдешь сума уже на вторые сутки.
— Ну, все еще впереди… — Невесело пошутила я, усаживаясь на холодный камень и заглядывая в бумагу. Секунда, и огромный булыжник прогрелся. С огнем все нормально. Конфликта стихий нет, проживем. — Узлы странные.
— Базовый знак Сариор в обращенной позиции переходит Латхаин со скрытой Елтхраи. Это стартовая позиция. В третьей и пятой добавляешь Асур и Каладаи.
— Обалдеть. — Присвистнула я, рассматривая написанное. Каждый символ тут же обретал двойное и тройное значение, а я не уставала читать их вновь и вновь. Вязь и правда оказалась намного легче, если знать порядок. Далеко в формулу мне уплыть не дали.
— Но сначала медитация. — Осчастливил меня маг.
Я непроизвольно скривилась. Самое нудное из возможных и невозможных занятий! Мою реакцию, естественно, заметили.
— Юма, твой контроль над водой наводит на мысли, что с этой стихией ты знакома. Но это не значит, что она полностью под твоим контролем. Будь добра заняться делом…
— Спасибо, Добрыня.
Лист с формулой был аккуратно сложен и отправлен во внутренний карман, и я, поудобней устроившись, погрузилась в дивный и такой скучный мир медитации.
Холода больше не было. Теперь во мне бушевало море. Да куда там, целый океан! Первая волна тут же сбила с ног, унося за собой. Я невольно вздрогнула и открыла глаза. Добрыня все так же сидел рядом, записывал что — то и искоса наблюдал.
— Еще раз. — Кивнул маг и вернулся к записям.
И вновь черная гладь накрывает меня с головой. Я с удивлением понимаю, что могу дышать, будто бы сама стихия позволяет побыть вне правил какое — то время. И через минуту мощный поток сносит тебя в черные глубины, распугивая стайки серебристых рыбок, заставляя зажмуриваться от виражей. Холод возвращается, но он другой, более жесткий, незнакомый. И темнота, словно безлунной ночью. Я чувствую, как холодные водные потоки теребят мою косу в безуспешной попытке отобрать ее. Чувствую, как рядом проносится нечто огромное, от чего я тут же отплываю, боясь, как бы чудо морское не проглотило меня. Вслед раздается протяжный звук, так напоминающий пение кита. И вновь я возвращаюсь на остывший булыжник.
А вдалеке бакланы катаются на волнах, и солнце почти село, озаряя округу нежными переливами золота и меди. Спина затекла, ноги также протестовали против столь кощунственного обращения. Сколько же я просидела так?
— Намного лучше. — Послышался голос рядом. — Завтра повторим, пошли ужинать.
Я потянулась и с трудом встала. Уходя, обернулась к морю и улыбнулась, теребя тонкие ленты переплетенного металла на запястье. Мы еще повоюем.
***
Сегодня в зале собраний пустовало одно кресло. Но отсутствие одного из членов Совета было не единственной причиной гомона, поднявшегося в древних стенах. За большим круглым столом царил хаос голосов, жестов, движений бумаг и письменных принадлежностей. Маги были озадачены, они злились, они переругивались и перекрикивались, но единые слова взлетали в воздух…
— Артефакт исчез! — Кричал кто — то.
— Какой вид он мог принять? — Слышалось с одной стороны.
— Да какой владельцу угодно. — Давали ответ с другой.
Шум снова заполнил зал. Только один из Совета не принимал участия в обсуждении: Вилора вновь и вновь перечитывала холодные строки на темной гербовой бумаге. Князь Тэнэбрийский умел вежливо отказывать.
«Достопочтимая госпожа Тэне,
Недавно от Вас пришло письмо с предложением сопровождать меня на ежегодный Зимний бал. Польщен вашим вниманием и уверяю в своих дружеских намерениях…»
Тут Вилора вновь скривилась. Ну, надо было ей спрашивать, не подзабыл ли он старых друзей?
«К сожалению, Ваше предложение принять не могу, так как волею стихий в этом году буду сопровождать леди Юму».
Про эту самую Юму Вилора ничего не смогла разузнать. При дворе ее не было никогда, но и из знати никто о такой не слышал. И имя странное, будто неродное… Но ничего, ее люди к концу месяца найдут всю необходимую информацию об этой выскочке.
«Искренне уповаю на Ваше понимание и надеюсь, что Совет не сочтет Вашу миссию невыполненной…»
Как же, не сочтет… Письмо, недочитанным, было скомкано и засунуто обратно в сумку. Девушка чувствовала, как теряет мужчину, относившегося к ней пускай не с любовью, но с теплом. Конечно же, женщина не думает, что тепло бывает разного рода. Данное обстоятельство давно позабыто, и место свободно. А вот наполнить душу ревностью — дело одного письма. Девушка во что бы то ни стало добьется внимания и поддержки князя. Жить хочется всем…
***
Совет разошелся после полуночи. Коридоры опустели, призрачным мерцанием радуя разве что стражу, одиноко стоявшую по углам. Сквозняк бродил среди высоких залов, создавая тихое эхо, так похожее на человеческий плач. Звуки порождали единственное желание: броситься на помощь. Однако не осталось в старых лабиринтах коридоров тех, кто подался бы на поиски заблудшей души. Стража, околдованная печатью молчания и забытья, нерушимо стояла по отведенным местам, порой напоминая каменные скульптуры, высеченные невероятно талантливым мастером. Ежедневно, заходя в стены древнего храма, эти люди менялись, походя больше на каменные изваяния, нежели на живых существ. Будь ты смертным, магом или демоном — приходилось платить за право находиться в этом месте. Каждый из людей получал что — то взамен. Порой дар стоил жизни. Не напрасно плач разносился по коридорам…