Я вскочила, как только последний щит был опущен. Схватилась за меч и запустила его в разбойника, готового обрушить огромный топор на голову моему товарищу. Ренару же такой будильник пришелся не по нраву, и вскоре мы спиной к спине отбивались от нежданных гостей. В течение часа разделались с доброй дюжиной бандитов. Вот только и среди них были маги. Я непроизвольно примерила на себя роль Делии, отморозив магу руки и тем самым лишив его доброй половины боевого арсенала. Владение второй стихией не скрылось от моего спутника, но разбираться в его чувствах я не собиралась. Мне необходимо было закончить с магом — разбойником. Тонкий клинок в мгновенье ока перерезал горло врагу, лишив какой — либо надежды на счастливый конец.
А Ренар тем временем просто трансформировался в нечто, никак не напоминающее демона. Передо мной на поляне появился огромный змееподобный ящер. Я было подумала — галлюцинация. Но нет. Ящер набрал воздух и плюнул голубым пламенем вдогонку разбойникам с большой дороги. Так, мы конкретно сократили количество их поголовья.
— Слушай, как насчет договориться? Смотри сколько мяса вокруг, — я попятилась от ящера, все еще не веря, что он не сожрал Ренара, — забирай. А я пойду.
— Ссстоять. — Зашипело нечто, а я так и замерла. — Это ясс… Ренасссс. — Длинный, тонкий язык мелькал словно змеиный, пробуя пространство на вкус.
— Прекрасно выглядишь, друг.
— Говоиссс, — я сделала пометку, что в подобии этом дикцию следует отрабатывать, но пока решила не лезь на рожон с дельными предложениями, — откуда сссила?
— Демон перехватил меня на границе миров. Он пытался убить меня, но я смогла вырваться, прихватив часть его силы с собой.
Ящер приблизился ко мне, вглядываясь своими огромными глазами. И тут я заметила, что ящер имеет вполне реальные лапы. Что — то подобное волосяному гребню по спине, плавно перетекающее в хвост, позже оказалось невероятно жёсткими иглами. В бою их можно было использовать для защиты, а в алхимии ингредиент был подобен драконьим зубам — крайне редкий. Там, где начиналась голова, иглы плавно переходили в гриву, мягкую и густую, на подобии кошачьей шерсти. Тело сковывало множество мелких серебристых чешуек, кажущихся невероятно тонкими. Да, этот персонаж походил на тех самым драконов из древних китайских легенд. Но наличие этакой зубастой и колючей легенды рядом здорово нервировало. Дракон тем временем налюбовался мной и продолжил разговор.
— Я Ренасссс из рода Араш — дух ветра. Я из дома Вечного Огня. Ты не лжешсссь…
— Я в курсе. — Ящер недовольно посмотрел на меня, но решил не комментировать.
— Ренасссс, — обратился он сам к себе, — ты обясссан жисссснью. Исссполни долг.
После столь примечательной фразы дракон стал таять, уступив место моему старому знакомому. Но на шею к нему я бросаться не спешила. Драконы существа вредные, они и цапнуть могут.
— Юма, раз уж мы натворили делов, стоит и трофеи собрать. — Пробубнил парень, направляясь к трупам.
А что? Я не брезгую. Эти бы нас до последнего камешка обчистили. Другое дело, деньги надо будет пустить в ход как можно быстрее. Деньги покойника удачу не приносят. Но уже завтра мы выедем к южным владениям, так что где потратить найдется.
— Спасибо, — замялся Ренар, после сбора золотых, — за жизнь. Прошу тебя молчать о моей второй сущности.
— Ты дракон. Невероятно. Почему ты здесь?
— Не мог поладить со своей сущностью и решил подавить ее тут. Но как бы прижился.
— Я тоже храню тайну своей силы, так что клянусь, что твой секрет будет под надежной защитой, пока ты сам не попросишь рассказать или сам не расскажешь.
— Твой секрет будет под надежной защитой, пока ты сама не попросишь рассказать или сама не расскажешь. — Повторил Ренар и хитро улыбнулся. — А еще, я в долгу за жизнь. Я твой верный слуга, Юма.
— Слугам предпочитаю друзей, Ренар. Так что, если планируешь стать одним из них — не лезь под ноги.
— Идет.
***
«Угадай, в каком ухе у меня жужжжжит?»
Это было первое, что пришло в голову. Правда, у меня не жужжало, а нагло звенело и колотило. Ну что же, не впервой. Произведя быстрое самолечение, я наконец — то распахнула глаза. Просыпаться в этом замке становится плохой привычкой. Или неблагоприятной приметой. Вот и сейчас я лениво обогнула взглядом комнату. В качестве исключения теперь меня заключили в покоях Мрака. Самого хозяина поблизости не наблюдалось. Зато на столе неподалеку была замечена сонная настойка. Опаивали тут бедную девушку, изверги.
Как ни странно, спать мне не хотелось. А вот умыться и привести себя в порядок — самое оно. Ванная комната скрывалась за неприметной дверцей, куда я и направилась. Провозившись с банными процедурами и переодевшись в предоставленные мне наряды, направилась искать хозяина замка. Стоит отметить, что на сей раз из одежды мне достались весьма недурные штаны и рубаха свободного кроя. Прекрасно! Если что — будет удобно убегать.
Библиотека пустовала, лаборатория тоже. Даже на поляне у замка никого не наблюдалось. Разве что кто — нибудь под стенами сидел, а мне из окна не было видно. У Оли также никого не оказалось. Малая гостиная пустовала и радовала единственно слуг образцом нетронутого порядка. В большую гостиную было идти лень, но так как кабинет Мрака был в той же стороне, пришлось топать.
— Искорка! — Энок — как всегда сама непосредственность. — Как ты?
— Жива — здорова. Что, соскучились?
Демон хмыкнул и бесцеремонно сгреб меня в охапку, взлохматив тщательно причесанные волосы.
— Ты вредная мелкая девчонка! Какого лешего вы с Ренаром молчали все это время?!
— Тогда ей пришлось бы тебя убить. — Раздался смешок со стороны. Это мой брат нарисовался. — А сейчас мы в одной лодке.
— Это мило, ребята. Спасибо за заботу и все такое, — промычала я в грудь сжавшему меня демону, — но если меня сейчас не выпустят, покусаю.
Объятия ослабли, и можно было вновь дышать. Однако так просто меня отпускать не собирались. Ренар нагло задрал мой рукав, осматривая плечо. Рубаха рубахой, а крой женский. Специально для ручонок мужских. Беглый осмотр Ренару пришелся не по душе. Еще бы, рана — то пропала, но огромный синяк, переливающийся всеми цветами грозовой тучи, растянулся до локтя.
— Оборотни. — Выплюнул Энок. — От них одни неприятности. Давай, Юма. Садись, будем долечивать тебя.
Что такое укус оборотня? На самом, деле ничего ужасного. Оборотни свою отраву передают лишь в полнолуние и лишь при условии, что вы одного пола. Странно это и совсем не вяжется с древними легендами нашего мира. Зато, будучи подпёртой этакой нечестью, меньше переживаний. Но есть у них другая особенность. У магов раны такого рода заживают в течение нескольких дней. Но после саднят с добрый месяц. Вот и сейчас мне с такой красотой пришлось бы ходить. Вот только желания нет.
Лечили меня больно. Энок крепко держал, а Ренар, сжав и без того больное предплечье, начал вытягивать волчье проклятье. Драконы видят такие связи и лучше других справляются с ними. Правда, от боли это не спасает. Вот и сейчас я тихо поскуливала на Эноке, впившись ногтями в его кожу. Хорошо, когда кто — то кроме тебя видит нити. Самой избавляться от подобной гадости мне уже приходилось, и вспоминать отнюдь не самые приятные моменты я не хотела. Но такова судьба наемника — попадать в переделки.
За этим милым занятием нас застал Мрак. Не иначе как на стоны прибежал. Глаза горят. В душе злость клочьями вперемешку с негодованием. И ни капельки сострадания! С этой мыслью я распахнула сознание, поделившись всей гаммой ощущений от лечения. Лицо у кое — кого скривилось, но всего на секунду. Увы и ах.
— Как она? — Спросил Мрак, нависая над нами.
— Буду по ночам выть и царапаться людям добрым в двери. — Прорычала я. Да, лечение мне настроение не поднимает. Так и хочется что — нибудь ляпнуть или разнести. — Ренар, солнышко, посмотри, не прокляли ли меня ненароком. А то появилась странная привычка просыпаться в этом замке полуживой.
— Нос свой суй меньше в неприятности. — Ответили сверху. Ух… гад.
— Самая моя большая неприятность — это ты. — Прорычала я в ответ.
Вот почему все именно так? Я абсолютно бессильна перед ним, и это чертовски злит. Я перестаю контролировать себя, и все мои маски осыпаются. Но и истинное лицо показать не могу. Если он узнает меня настоящую, запрет в замке и даже в город не выпустит. Вот и получается, что я реагирую на него словно бык на красную тряпку.
— Все. — Спокойно ответил Ренар. — И он тебя не проклинал. Энок, пошли, пускай сами разбираются.
Меня отлепили от предводителя великолепной четверки, оставив наедине с Мраком. Кстати, эти двое даже не посмотрели друг на друга. Я как минимум мордобоя за руку прекрасной дамы ожидала. И плевать, что я не дама, да еще и не особо прекрасная в связи с последними событиями.
— Он тебя защищает. Зачем убивать того, кто может помочь в этом, заметь, не легком деле? — Словно прочитали мои мысли. — Но если он позволит лишнее, голову оторву. — Интересно, Мрак не любитель ли дешёвых женских романов, коих на земле было превеликое множество? Уж больно все напоминает мелодраму, в которой главный герой давится ревностью, но позволяет сопернику находиться практически на расстоянии поцелуя от возлюбленной. Как итог, поцелуй происходит, и сопернику отрывают голову, проклиная черствую дрянь, коей внезапно оказалась возлюбленная. Это отвратительно, однако лучше такое затишье. Пусть же будет перемирие.
— Почему по сторонам не смотришь? У тебя тут оборотни стаями разгуливают. Поставь посты, веди учет. В конечном же итоге — ты МАГ! Где хваленная защита Тэнэбрийского княжества? — Вновь пришлось обругать себя за несдержанность… Когда же он меня прогонит?
— Мы поставили новую защиту. Ни одна душа не войдёт более в княжество просто так. Старую обошли. Я ответил на твои вопросы? — Мрак все так же нависал надо мной, недовольно качая головой.
— Благодарствую. Это чуть было не стоило жизни близкому мне человеку.
Я махнула рукой и, тяжело поднявшись, направилась к выходу. В единое мгновение стало все равно. Злость и раздражение пропали. Лед полностью поглотил эмоции. Мрак видел как огонь, метавшийся в глазах, погас. Волосы медленно побелели, а кожа стала на порядок бледней. Ничего более мне было не интересно. Хотелось исчезнуть.
— Не смей уходить сейчас. — Прорычало его злейшество. — Мы не договорили.
— Потом договорим. Мне не интересно.
— А мне очень даже интересно. — Мрак схватил меня за руку, продемонстрировав то, что я и без него прекрасно видела. — Какого демона, Юлия? Почему ты молчала?
— Первое, не стоит сейчас разыгрывать сцену «а я не знал и не подозревал». Твой племянник наверняка давно доложил об этом. — Помахала рукой с вязью у Мрака перед носом. — Второе, ты не спрашивал. — Нагло выплюнула ему в лицо. — Ты просто решил, что я шлюха и уехал. Все.
— Мы должны были поговорить вечером. Ты сбежала!
— Сбежала. И что? А ты запер бы меня в замке. Ибо такую редкость демоны не упускают. Это же один раз в жизни…
— Именно. И это важно. Только один раз можно найти ТАКУЮ пару.
— А что, если я не хочу быть твоей парой? Мне это не нужно, и тебя я не люблю.
Марк смерил меня тяжелым взглядом. Злость и негодование смешивались с неподдельной тревогой. Но стоило мне копнуть глубже, демон закрылся.
— Несколько дней назад на моей территории дракон с демоном разодрали оборотня. — Как будто бы я и слова не обронила перед этим. — Я этого не видел, но моей силы хватит на то, чтобы почувствовать столь мощный всплеск силы. Что прикажешь делать, если по следам стаи придут другие?
— Мы были в своем праве.
— Позволь поинтересоваться, о каком праве идет речь? Моя невеста персона — редкостной серости. По крайней мере, именно такую легенду ты себе создала. И вдруг старые счеты с Белой стаей.
— Мрак, — усталость брала свое, все больше хотелось спать, — чего ты от меня ждешь? Оправданий? Но я не сожалею о том, что натворила. И будь у меня возможность — вывернула бы на изнанку каждого из стаи. — Я спокойно взглянула в глаза демону. Странно, но в этот момент, рассуждая об убийстве, пришло понимание: я — монстр. Мне нет спасения, и бежать нет смысла.
— Сила тебя меняет, девочка моя. — Тихо проговорил Мрак, присев рядом. — Тьма застилает твой разум. Ты была на грани…
— Мрак, услышь меня. — Тихо, практически шепотом прозвучало обращение. — Несколько минут назад я сказала, что не люблю тебя, а ты все так же пытаешься заботиться обо мне. Это всего лишь вязь. Магия и не больше. Очнись! Ты уже сомневаешься во мне, но пытаешься доказать обратное. Не бывает нерушимых уз. Все навязанные связи будут расторгнуты, как только я соберу артефакты. И тогда…
— Ты умрешь.
В комнате повисло молчание. Я с ненавистью теребила браслет на руке. Теперь уже две тонкие ленты переплетались словно змейки. А я впервые не знала, как ответить или передать то, что чувствую. Хотя передать — дело не хитрое при нашей связи. Но мне более не хотелось делиться. Все было ясно с этим мужчиной: нас связала судьба несправедливо и в неподходящем месте. Как бы мне хотелось встретить его при других обстоятельствах! Ну, почему нельзя было просто свалиться ему на голову пять лет назад. Без сомнений, я бы не возненавидела этот мир и с удовольствием осталась бы.
Можно вечно загадывать, что было бы, если… Сейчас же жизнь повернулась совершенно другой стороной. Пришлось делать выбор, и я выбрала силу, стала сильной, получив то, ради чего стоит жить — шанс попасть домой. По какому же праву судьба связывает меня с этим мужчиной? По какому праву она дает мне шанс уйти? Почему даже когда я сделала свой выбор, меня заставляют отступиться?
Браслет был оставлен в покое. Глубокий вдох, выдох и холодная улыбка возвращается на холодные губы.
— Я не умру. Я слишком живучая. Мрак, если ты демон, почему же ты так боишься тьмы? — С этими словами, я потянулась к нему, оставив легкий поцелуй на шее. — Ведь ты же знаешь, мы сами создаем ее…
— Юля, — Мрак глубоко вздохнул, позволив мне аккуратно, самим кончиком языка пройтись по шее вверх, — я был во тьме. Но потом появилась ты… И теперь я боюсь, что она отберет тебя.
От таких заявлений опешит кто угодно. Вот и я прекратила свои манипуляции и отодвинулась от демона. Стоило посмотреть ему в глаза. Но я не увидела в них ничего. Ничего о чем любители романов расписывают в своих историях. Не было там вселенской любви, надежды, страха потерять… Бездна. Вот что накрывает, кода ты пытаешься понять другого. Бездна, и как бы ни было смешно, — те самые потемки.
— Мрак, прекрати свои сантименты. Так и быть, будем придерживаться изначального плана. Я — твоя невеста, а ты меня защищаешь. Оборотней свали на братишку моего. Ах, и вот еще, — оттолкнув мужчину, я все же поднялась, — не забывай, жизнь зарождается именно в темноте. А свет… Свет — это смерть, как ни печально.
***
Перт по — хозяйски рассматривал старый церемониальный зал. Стены, некогда изукрашенные узорами, выцвели и кое — где осыпались. Прежний хозяин, не особо жаловавший данное место, приказал закрыть бреши огромными полотнами и гобеленами. Однако время не пощадило и их. Уже за несколько лет ткань обросла невероятным слоем пыли, а порой и плесени. Картины выцвели, а подолы были замызганы грязными пальцами.
Перт в который раз кинул недовольный взгляд на выстроившуюся в шеренгу прислугу. Всего с десяток человек, и в основном бабы. Многие пузатые, что не странно. В замке мужиков полно. До утех все охочи, а этих и хозяин не жаловал. Что изменилось? Да, был другой хозяин, и девок опаивали зельем, а сейчас кому до них дело есть? Мясо они и не более.
— Это, — обвел мужчина тряпки широким жестом, — все убрать. Полы вымыть, мусор сгрести с глаз долой. А вы, — повернулся Перт к ухмыляющимся на входе стражникам, — чтоб вынесли всю эту дрянь из зала. — Еще один жест к подобию лавок, зеркал и все тех же полотен. — И чтоб к утру все было чисто.