Но Акинья слишком долго оставался Знающим. Он никак не мог подняться на более высокую ступень и стать Ведающим. Только Ведающие имели доступ к высшим знаниям, они умели проходить сквозь Ущелье, через тайный путь между мирами, и попадать в другой, высший мир. И возвращаться назад в свой привычный мир.
Акинья стремился к влиянию над царем Амантой, ко власти над племенем, над богами. Он чувствовал, что у него хватит для этого сил…
Да, он был очень силен, он умел многое. Он обладал Силой, — влиянием на людей, он мог укрощать зверей, разгонять тучи, останавливать грозу и утихомиривать ветер, он владел также силой зажигать огонь на расстоянии.
Самата помнит, как, будучи еще ребенком, Акинья одним жестом остановил льва, подобравшегося к нему под прикрытием кустарников. Нянька зазевалась, остальные родичи тоже были далеко, когда этот лев неожиданно появился из кустов. Ребенок был лицом к лицу с хищником. Но не испугался. Испугался лев. Испугался пристального взгляда малыша, потряс головой, словно стараясь сбросить этот взгляд, испугался поднятой руки мальчика. Заморгал и попятился назад.
А маленький Акинья проводил уходящего льва равнодушным взглядом и продолжал, как ни в чем не бывало, играть со своими деревянными игрушками.
И на сегодняшний день лишь одна часть Знаний оставалась еще недоступной для него, — та часть, которая была подвластна лишь Ведающим, — это Сила над временем, а также Сила, приближающая к Богам и позволяющая перемещаться в Другой Мир, находящийся рядом с нами, но который подавляющему большинству людей племени непостижим и недостижим.
Акинья мог лишь перемещаться внутри нашего мира. Он мог превращаться в птицу, в тень ночную, в растение. Мог за несколько секунд перенестись из одной части страны в другую, остановить на бегу носорога и устоять в огне Летающего Огненного Дракона. Но ему были неведомы секреты, дающие возможность подняться на ступень Счастья и Бессмертия, где можно узреть лик Бога Зара.
Для этого нужно было уметь левитировать. Но несказанная тяжесть приковывала его кземле. А под крылья бога Зара поднимались только те, кто мог стать легче воздуха… Но для этого надо было, чтоб и помысли твои также были легки и прозрачны.
…Акинья возник перед Саматой как всегда внезапно и бесшумно. Прижав руку к груди, слегка наклонил сильную шею, на которой поблескивала цепочка от амулета Посвящения. Акинья вскинул голову и посмотрел прямо в лицо Самате.
— Ты решил, что ответишь мне на Сборе Ведающих?
Акинья и Самата, как и все духовные, готовились к собранию Ведающих, — высших советников царя Аманту. Раз в год они собирались, чтобы решить все вопросы, все противоречия и разночтения, возникавшие в их среде, чтобы все эти разногласия оставались только их внутренним делом. Чтобы все это не сотрясало духовную жизнь страны и народа распрями, спорами и шатаниями. Потому что Знающие и Ведающие должны были нести людям только мир и гармонию, дарить их царям и простым людям.
А поводов для собрания было предостаточно.
Акинья собрал вокруг себя таких же молодых и сильных Знающих, нетерпеливых и жадных до власти.
Они роптали, нарекая, что Ведающие слишком приближены к трону и оказывают на царя слишком сильное влияние, оставаясь единоличными владельцами самых сокровенных знаний, которые они не хотят доверить Знающим.
Из-за этого древние сокровенные Знания уходят по мере перехода Ведающих в другой мир. И потому с народом маару, с их страной мало кто считается. А ведь их страна — самая сильная, самая могучая на земле. Она могла бы править миром, покорив все остальные народы.
И, кроме того, плохо, что Ведающие единолично владеют входом в Ущелье, ведущее в тот самый заветный «иной мир».
Самата чувствовал сейчас невидимое присутствие рядом с Аманту и других Знающих. Да, они тоже были тут — Акинья был их ушами и глазами.
Но точно так же и Самата посылал в окружающий мир своих разведчиков. Ими были «белые птицы», а не только другие Ведающие, являвшиеся во время своих путешествий ушами и глазами Саматы.
Простые люди рассказывали о Ведающих и Знающих самые невероятные истории, но все же до конца не знали всего того, что знают и что могут эти жрецы. И лишь некоторые предсказатели, особо могущественные шаманы из народа ощущали присутствие рядом с собой каких-то других, невидимых существ, но об их природе могли лишь догадываться. А это как раз и были «разведчики», — глаза и уши Ведающих, их «белые птицы».
— Итак, что ты ответишь? — спросил со значением Акинья.
— Пойдем, — приветственным жестом Самата позвал его в пещеру.
Перед пещерой горел небольшой жертвенный костер. Самата перешагивал через него осторожно, очищая этим огнем подошвы своих сандалий от мирской грязи и пыли.
Акинья шагнул вперед, наступив на огонь — только искры пламени вспорхнули в последнем порыве, затрещав под его ногой и рассыпались в разные стороны …
Самата едва заметно поморщился… Огонь, вода, ветер, земля, металл, эфир, время, — все эти семь стихий, семь священных энергий — всегда почитались предками. И даже если Ведающим удается договариваться со стихиями, использовать их в своих целях, — всё равно ни должны почитать стихии. Ибо гордыня, как правило, в один прекрасный день превращает тебя самого — в покорного и слабого. И когда-нибудь те, кем ты пренебрегаешь, обязательно становятся твоими повелителями, и ты будешь зависеть от них.
Таков закон Равновесия.
Акинья гордо встряхнул гривой густых черных волос.
— Твоего ответа жду не только я, но и юный Аманту, Аманту V-й…
Акинья был полон уверенности, что юный Аманту, сын царя Амату IV-го, который должен вскоре взойти на престол вместо отца, уже второй месяц не встающего с постели, — выберет именно его, Акинью, своим первым советников. Тем более, что к Акинье очень благоволила старшая сестра Аманту — Невегда.
Самату видел, что Акинья действительно мечтает стать главным советником царя не столько ради своего личного величия, но он действительно готов отдать все свои силы ради того, чтобы преумножить славу и мощь страны. Но к чему приведет его сила? Какая цель будет маячить перед страной, людьми?
Самату видел и еще другое: как из глаз Акиньи вылетали маленькие крылатые демоны…
Да, алый огонь страсти и грубой силы не давал возгореться в нем белому огню, огню любви и мудрости…
Наверно, все же есть и его, Саматы, вина в том, что брат отдавал предпочтение не тем богам и не тем целям.
Сможет ли он, Самата, в дальнейшем, находясь рядом с братом, удержать Акинью от ошибок? Пока ему это удавалось. Но что будет завтра?
Да, завтра ему и остальным Ведающим предстоит принять нелегкое решение… дать ли посвящение Акинье, разрешить ли ему подняться еще на одну ступень Знаний, передав ключ для входа в Ущелье?
Самата сжимал в руке заветный диск. Это и был ключ ко входу в Ущелье, которым распоряжался лишь он, Главный Хранитель.
И завтра ему предстоит решить — доверить ли этот ключ также и Акинье?».
За завтраком, Валентин, довольно впопад отвечая на реплики Натали, хотя больше думал о легенде, которую ему переслала Иванка. Что она хотела в ней сказать? Если б она, ко всем своим талантам, еще и умела толковать все свои «творческие прозрения» ДО того, как они начинают превращать ее жизнь и жизнь ее друзей в череду вполне реальных приключений?! Тогда, возможно, удавалось бы избежать хотя бы самых хлопотных из них.
К примеру, — каким это боком данная легенда связана с событиями вокруг картины Николая Мая?
…Наташа бесшумно, как эльф, двигалась по кухне, принимая как должное его отсутствующий вид. Ее больше не беспокоили эти уходы Валентина в другие миры, когда он, по-прежнему оставаясь с ней, на самом деле был мыслями очень далеко. Она знала, что не должна мешать ему. Главное, что он был рядом.
Иванка любила с помощью книги легенд маару гадать: открываешь книгу наугад, и строка, в которую ты, не глядя, попадаешь пальцем, дает ответ на твой вопрос.
Иванка молча задала вопрос, затем открыла страницу. Там она прочла:
“Я запрещаю, чтоб ты разрешил.
Я ставлю преграды, чтоб ты перешагнул их,
Если помогут добрые духи.
Лабиринт — он может втянуть тебя, а может и выбросить.
Но может впустить и — больше ничто и никогда тебя не будет волновать.
Это зависит о целей, которые ставишь.”
Это были слова наставлений старого Ведуна молодому преемнику.
«М-да-а. Ничего себе ответ. Понимай, как хочешь. Кто-то тебе что-то запрещает, но ты можешь перешагнуть через это, и тебе обязательно повезет, если ты ставишь правильные цели? Что ж, возможно, такие запреты только укрепляют волю и помогают определять цели? Согласно пословице: «цель оправдывает средства»? Наверно, что-то вроде того», — попробовала Иванка перевести на современный язык эти слова сказочного героя.
Затем позвонила Валентину. Посланную ему утром легенду он уже прочел. Что он о ней думает? Да много чего думает. В двух словах не перескажешь. Главное, в целом понравилась.
Еще бы. Легенду-то она писала ночью, на одном дыхании, она словно сама просилась на бумагу, вот только сейчас Иванка уже не помнит, о чем была эта легенда. Сны — они быстро стираются из памяти. А бумага — она, слава Богу, все терпит.
“То, что стучится из внутренней двери в Ущелье — должно своевременно выйти наружу”, - прочла она теперь в книге легенд, которую продолжала машинально листать.
“Интересно, о чем это? О тех мыслях, которые подбрасывает нам интуиция? Или — о людях, исчезнувших в лабиринтах судьбы? Как, например, художник Николай Май?”
Ей припомнила часто повторяющаяся картинка из ее снов: лицо художника, сидящего то ли в темном подземелье то ли в катакомбах, в общем, в каком-то заключении, мысленно взывая к тем, кто его знает, о помощи?
Но почему он появляется именно в ее снах? Разве ее с ним что-то связывает? Что?
— Давай все же съездим к подруге этого антиквара Ивана Мехлиса, — предложила она Валентину. — Мне кажется, стоит расспросить ее подробнее и об Иване, и о картине. Ведь если неизвестный маньяк задался целью во что бы то ни стало раздобыть картину, значит, и нам не будет покоя. Да и вообще, мне небезразлична и судьбахудожника. Где он? Что с ним? А что, если я и в самом деле могу ему чем-то помочь?
— А может, стоит подключить Михаила, ведь мы обещали его обо всем информировать?
— И что мы ему скажем? Что у меня дома есть картина, которая сначала как бы пропала во время попытки ограбления квартиры, а потом нашлась?.. Но ведь мы заверили его, что у меня ничего не пропало! Я думаю, что эта самая картина каким-то образом требует именно нашего внимания.
Валентин договорился с Иванкой встретиться в обед на площади возле антикварной лавки, чтобы побеседовать с Лорой, подругой Мехлиса.
След Дракона
Когда Валентин вышел из дома, — моросил дождь, и под аркой на выходе со двора его задел плечом высокий человек в куртке с капюшоном, его лица он не рассмотрел. Было в этом две странности: во-первых, под аркой было не так уж и темно, да и не слишком многолюдно, чтоб люди задевали друг друга плечами, а во-вторых, Валентин мог бы поклясться, что в этой фигуре было что-то знакомое.
Потому он почти не удивился, когда этот человек, оказавшись за его спиной — вдруг окликнул:
— Здравствуй, Валентин.
И Валентин его сразу узнал. Да, действительно, это был голос …Эдика Скрипки, старого школьного приятеля. И если б не та мимолетная встреча в квартире Иванки, Валентин бы не смог так сразу припомнить, где он раньше слышал этот голос.
Валентин обернулся к нему, хотя что-то все же удерживало его от того, чтобы обнять друга. Если б не та встреча у Иванки, он бы действительно обрадовался Эдику. Но теперь что-то подсказывало Валентину, что эта случайная встреча под темной аркой — на самом деле не так уж случайна.
— Эдик-Артур первым шагнул к Валентину, пытливо заглянул в лицо и обнял, как ни в чем не бывало, как когда-то.
— Да. Думаю, ты узнал меня вчера. Понимаешь… — он смущенно хмыкнул. — Мне нелегко это объяснить… но вчерашняя встреча застала меня врасплох. Конечно, я всегда рад встретить друзей, особенно, если это друзья детства… Но вчера мне почему-то показалось, что я, сам того не ведая, вломился в твою личную жизнь. Хотя я, поверь, очень рад был видеть тебя. Но сегодня я понял, что мы с тобой отнюдь не соперники, — Эдик заговорщически подмигнул, кивнув головой в сторону лоджии Валентина, на которой как раз в этот момент стояла, глядя вслед Валентину, прекрасная русалка с пепельными вьющимися волосами.
— Я рад, что могу с искренней радостью встретиться со старым другом, так сказать, честно глядя ему в глаза.
Валентина охватывали весьма противоречивые чувства, он молчал, собираясь с мыслями. С одной стороны он был рад встрече с другом, с другой… Похоже, парень следил за ним, прежде чем “организовать” встречу у его дома таким вот странным образом.
Эдик, словно угадав его мысли, добавил:
— Знаешь, у меня ведь сейчас такая работа… не всегда приходится жить под своим именем. Вот я и представился Иванке летом на Крите Артуром. Так уж вышло…
— Можешь не рассказывать, — ответил, наконец, Валентин. — Да, кстати, я действительно слышал от знакомых, что ты вроде как в разведке работаешь?
— Ну не совсем разведка, — улыбнулся одними глазами Эд. — У нашего правительства есть спецслужбы и другого рода, в обязанность которых входят предотвращение глобальной опасности… причем, не всегда эта опасность исходит, скажем так, от людей.
— От НЛО, что ли? — немного расслабившись, улыбнулся Валентин, — или от вампиров?
— Ну, вроде того, — уже рассмеялся его друг, чувствуя, что лед между ними вроде начал таять.
А Валентин между тем все думал, как задать Эдику весьма деликатный вопрос, который, сейчас волновал его больше, чем погоня Эдика за призраками, вампирами или кем-то в этом роде. Но тот, видно поднаторев в общении с духами, — ответил сам:
— А к Иванке у меня самые искренние чувства, поверь. Я ведь уже много лет один. Моя жена тоже работала вместе со мной. …И в день, когда она погибла, меня не было с ней рядом. Меня это мучило долгие годы. Мучает и до сих пор. Понимаешь?
Валентин не зная, что ответить, замолчал. На мгновение на него нахлынули воспоминания из собственной жизни. Странно, что у них с Эдиком личная жизнь сложилась таким похожим образом. И вместе с тем Валентин понимал, что этот их сумбурный разговор в подворотне очень странен. Хотя, — кто знает — может, действительно Эдику не с кем поговорить по душам. Пожалуй, его работа и его окружение не всегда располагает к этому.
Оставалось еще немного времени до встречи с Иванкой у антикварной лавки, и он пригласил Эда в кафе.
— Я слышал, ты у нас вполне успешно работаешь на литературной ниве? — спросил Эд.
Валентину сейчас не очень-то хотелось распространяться, почему из него не получилось писателя, которым он в детстве мечтал стать.
Официант принес им два стаканчика текилы. Они молча выпили, как два суровых путешественника во времени, понимающие друг друга без слов.
— Знаешь, меня в последнее время больше привлекают события мира внутреннего, нежели мира внешнего, этого бренного, мира грубых человеческих страстей. Жизнь исследователя внутреннего мира больше по мне, ей Богу!… — разразился, наконец, речью Валентин через минут пять, после того, как текила теплым ручейком побежала по всем жилам.
«Так, а я сам понял, что я сказал?» — вслед за этим сам себе задал молчаливый вопрос.
Эдик внимательно посмотрел на него. Затем в его глазах блеснули искорки и он заразительно рассмеялся.
— Ну, ты остался таким же, каким и был, — прокомментировал он.
— Каким же? — с искренним любопытством осведомился Валентин.
— Снобом и занудой…
— Неужели я действительно таким был?
Валентин был искренне удивлен. Сам-то он тогда, в детстве, видел себя совсем в другой роли…
— Представь себе.