— А ты зато казался всем таким крутым Казановой, что ученики из младших классов старались копировать твою походку, твои жесты.
— Ни фига себе!
Валентин почувствовал, что также задел Эдика за живое. «Ага! Один-один!».
— Да, все девчонки в колледже были без ума от тебя.
Вот только Валентин не сказал, что это именно он старался копировать походку Эда, а вовсе не младшеклассники.
— А помнишь, как мы с тобой в детстве отправились по нашей реке на лодке в кругосветку? Как нас искали родители?
Кажется, это было сейчас самым разумным для них, — пуститься в путешествие по реке воспоминаний — в детство, когда не было между ними недоговоренного, не нужно было отгадывать мысли другого. Они, перебивали друг друга, словно в детстве, снова соперничали за лидерство в их компании.
И все же Валентин не мог отделаться от мысли, что Эдик неспроста встретил его сейчас, — старого друга детства привела к нему какая-то задняя мысль. Откуда он мог знать, что Валентин живет именно в этом доме?… Ах, да, он же у нас — специальный и очень секретный агент. И Эдик, возможно, угадав этот вопрос, вертевшийся на языке у Валентина, заметил:
— Здесь, в вашем городе ты, оказывается, довольно известная личность. Да, о тебе пишут в газетах не так много, но тебя все знают, — надеюсь, это как-то греет сердце путешественника во внутренний мир? — подколол его Эдик. Да, знают…
— …Работники невидимого фронта, — тут же парировал и Валентин, отквитавшись.
Эд посерьезнел.
— Да, если б не работа, мы бы с тобой посидели подольше. Было здорово повидать тебя. К тому же, не хотел, чтобы ты думал обо мне плохо…
— Так ты здесь в основном ради работы?
— Не только. — Эдик помолчал, затем тихо добавил
— Я даже не думал, не предполагал, что эта женщина…
— Довольно сумасбродная, как говорят, без царя в голове, которую порой трудно понять, которая меняет решения по три раза на дню… — резко возразил Валентин, его этот разговор почему-то стал уже раздражать.
“И с чего бы это Эд решил делиться со мной подробностями своей личной жизни?” — подумал он про себя.
— Я в курсе, — радостно захохотал Эдик, — ты представляешь, именно это в ней мне больше всего и нравится. Послушай, если б не то милое создание, которое я видел у тебя на балконе, я бы подумал, что имею сейчас дело с ревнивым поклонником Иванки.
— Я ее друг, коллега, товарищ, которому, естественно, не все равно, что с ней происходит, — Валентина уже тяготил весь этот разговор.
Эд пытливо посмотрел ему в лицо. Помолчал немного, отводя глаза.
— Вот только не знаю, как ей теперь сказать, что я вовсе не Артур Иванов…
— Я советовал бы тебе полагаться на случай. Верное дело.
— Знаешь, а я на самом деле рад, что этот, так называемый случай, свел меня с тобой.
Валентин посмотрел в расплывшееся в искренней улыбке лицо Эда и впервые с момента их встречи, тоже ответил ему такой же безоблачной, как в детстве, улыбкой… После этого они тепло обнялись.
Эдик взял с него слово, что тот пока не будет пока рассказывать Иванке об этой их встрече.
…Валентин слегка опоздал на встречу с Иванкой. Она возмущенно взглянула на него, решительно схватила под руку, и они направились к антикварной лавке.
Они уже подходили к старому особняку в романском стиле, где на первом этаже размещалась антикварная лавка, когда увидели возле ее дверей знакомую милицейскую машину.
Ивана что-то пробормотала, Валентин не расслышал, переспросил.
— Опять эта чертова милиция… Вечно они опережают нас на пару шагов, — раздраженно заметила Иванка, не без основания предчувствуя, что они пропустили что-то интересное. — Да еще ты вечно опаздываешь. Если б ты был женщиной, — я бы поняла: макияж, колготки, и все такое…
— Чья бы корова мычала, — проворчал Валентин, — кое-кто из нас, бывает, вообще пропадает на сутки-двое, никого не ставя в известность. Так можно и конец света проспать.
Стоявший на крыльце милиционер их в лавку не пустил.
Из-за его плеча Валентин разглядел в помещении Михаила, помахал ему рукой, стараясь привлечь его внимание.
Михаил тоже их заметил, и уже минут через пять, переговорив о чем-то с товарищем, вышел к ним на крыльцо.
— Ну, ребята, у меня такое впечатление, что мы с вами уже давно работаем вместе. А как еще объяснить то, что вы снова появляетесь там, где только что была попытка ограбления? — Он пытливо взглянул на вновь прибывших.
— Да мы здесь совершенно случайно, шли мимо…
— Грузите кому-то другому. Мимо они проходили. Говорите, зачем вы тут?
— Хотели встретиться с Лорой, женой антиквара.
— И, если не секрет, дело касается…?
Валентин и Иванка мимолетно взглянули друг на друга и дружно проигнорировали этот “наводящий” вопрос.
— Дело касается…? — с нажимом повторил Михаил, то ли спрашивая, то ли уже допрашивая.
Валентин молча созерцал вершину ближайшего дерева, Иванка, наоборот, уставилась в землю. По всему было видно, что их тоже голыми руками не возьмешь. Но все-таки надо было как-то удовлетворить любопытство Михаила, чтобы самим потом можно было задавать вопросы.
— Дело в том, что наш знакомый художник когда-то нарисовал картину. После чего она попала к Ивану Мехлису. Так вот, мы как раз разыскиваем художника, автора той картины. Хотелось бы узнать, где он сейчас, — пояснил Валентин.
— Нам и самим хотелось бы найти хозяев лавки, чтобы задать им кое-какие вопросы. Сегодня утром позвонили прохожие, — дверь лавки была взломана, судя по всему, ограбление.
— А что говорит Лора, подруга хозяина?
— Ее мы тоже не можем найти.
— А что в лавке пропало?
— Да на первый взгляд — ничего. В том-то и штука. Визуально — все вещи на своих местах. Витрины не разбиты, картины — на стенах. Выходит, опять хулиганство или неудачная попытка ограбления.
Валентин и Иванка молча переглянулись.
— Но это только на первый взгляд, — продолжал Михаил, заметив этот мимолетный взгляд. — Да, на первый. А на второй… Это уже второе за последние сутки, казалось бы, “бессмысленное” вторжение в чужое помещение. Первое — было пару дней назад на известной вам улице в известном вам доме. Тоже на первый взгляд такое же бессмысленное… когда вроде ничего не украли. Странное совпадение, вы не находите? — глаза его были вполне серьезны.
И в то время, когда Иванка всем своим видом старалась изобразить святую невинность, Валентин решил взять на себя ответственность и рассказать все Михаилу начистоту.
— Знаешь, у нас… то есть, у Иванки все же обнаружилась пропажа… После той попытки проникновения в квартиру, мы обнаружили, что пропала картина.
— Так? — оживился Михаил.
— Пропала картина кисти Николая Мая “Око Дракона”. Мы это обнаружили это только вчера… то есть, вернее, уже сегодня.
— Подождите, — Миша сделал им знак не уходить.
Попросив коллег опечатать дверь, вызвать слесаря и поставить временный замок в дверь магазина, Михаил отправился продолжать разговор с друзьями в более тихое место.
Они расположились в маленьком полупустом уличном кафе, заказали кофе.
— Итак, вы обнаружили, что у Иванки пропала картина. Но почему обнаружили только сегодня? — начал Михаил.
— Три дня назад я получила ее в подарок и еще не успела повесить на стену, — перебила Валентина Иванка. — А потом, уходя, Гуруджи зачем-то засунул ее за шкаф. Ему показалось, что там она будет в большей сохранности. А я поначалу, не найдя ее решив, что ее украл взломщик.
— А я, впрочем, ничему не удивляюсь, зная ваш бесшабашный характер и хаотически сложный образ жизни.
— Творческий, — резонно возразила Иванка то ли про характер, то ли про образ жизни.
— Ладно, проехали, — сказал Михаил. — Значит, и Валдису есть что рассказать об этой картине? Кстати, а к нему она как попала? Он купил ее у Ивана Мехлиса?
— Почти… Точнее, Валдис “достал” её у Мехлиса, ты же знаешь Валдиса?.
— Да, видел. Еще тот фрукт. А что вы понимается под словом “достал”? Одолжил? Получил в подарок?
— Ох уж эти полицейские формалисты, — пробурчала Иванка. — Достал, купил, стащил… какая разница?
— Да нет же, не стащил… жена, то есть, подруга Мехлиса, отдала Валдису эту картину за долги Ивана. А сам Мехлис пропал несколько дней назад, очевидно, спасаясь от кредиторов, — постарался прояснить ситуацию Валентин.
— Так, — Михаил что-то записал себе в блокнот. — Придется встретиться и с Валдисом.
— Да, кстати, — Валентин счел нужным посвятить Мишу в детали событий, — то недавнее нападение на Валдиса тоже было, скорее всего, именно из-за этой картины. Он возвращался домой с пустой сумкой… вернее, сумкой, заполненной старыми журналами. Нападавшие решили, что в сумке — та самая картина.
— Все интереснее и интереснее, — отозвался Михаил. — Что же вы до сих пор молчали?
— Так ведь все это только наши предположения. Поначалу мы думали, что нападение на Валдиса — просто хулиганство, — пояснила Иванка. — Ну а потом кто-то вломился ко мне в квартиру, и мы, не обнаружив картины дома, решили, что ее украли эти же неизвестные. Но потом, все сопоставив и проанализировав, пришли к выводу, что между нападением на Гуруджи и этим взломом есть какая-то связь.
— В любом расследовании важен профессиональный подход: логика, анализ, синтез, дедукция, а также опыт, — наставительно разъяснил Михаил. — К примеру, сегодняшние взломщики также не взяли в квартире ничего: деньги, драгоценности на месте.
— Вот и мы о том же! — воскликнула Иванка. — Они, эти воры, сначала хотели украсть картину у Валдиса, — но ее у него не оказалось. Они, проследив, где чаще всего бывает Гуруджи, — вломились ко мне, надеясь ее найти в моей квартире. Тут они ее тоже не нашли. Валдис засунул ее за шкаф, чтоб она не валялась без присмотра. Вот они и пошли назад по этой цепочке — к Мехлису, то есть, туда, где картина была до Гуруджи.
— Значит, эта ваша «заколдованная» картина, как вы утверждаете, стала источником проблем для всех вас? Причем, о самом художнике вам ничего не известно, он тоже куда-то свалил. В общем, во всем виновата эта картина-фантом, картина-тайна, вечно куда-то пропадающая. Вам дай волю, вы такого нафантазируете!
Конечно, Миша в чем-то был прав.
— Гм… — Валентин был старшим в их компании, и лучше других понимал, что сейчас нужно найти консенсус между излишним прагматизмом Михаила и безудержными фантазиями Иванки, соединив, так сказать, дедуктивную логику анализа с подсказками интуиции. Хотя понимал, что это будет очень трудно.
— Судя по всему, события последних дней вертятся именно вокруг этой картины-фантома, — повернулся он к Мише. — Тут и кража, и нападение с ограблением, и эта сегодняшняя попытка ограбления лавки, где еще недавно находилось это бесценное произведение искусств…
— Но может быть воры сегодня вломились в лавку за какой-то другой картиной? — вставила свои три гроша Иванка. — Скажем, художник нарисовал что-то типа диптиха? И злодеи сейчас охотятся за второй частью…
И тут же заказала себесто грамм белого тосканского для обдумывания этой новой дежурной версии.
— В каталоге выставки, который мы лицезрели в интернете, не было второй картины на ту же тему. Мы с вами видели только одну, — не удержался Валентин.
— Хорошо, — подытожил Михаил, — Вы мне пришлите по мейлу ее изображение, надо подшить ее к делу.
— Значит, вы все-таки завели дело о покушении на нашу картину? — с надеждой спросила Иванка.
— Пока я выражаюсь чисто фигурально, — уклончиво ответил Михаил. — На сегодняшний день у меня никаких реальных фактов, подтверждающих связь всех этих событий, а именно: разбойное нападение на вашего друга Валдиса, взломы, попытки ограбления и т. д. — с вашей мистической картиной. Пока ваша концепция — это всего лишь ваши фантазии. Но все же, если откроются новые факты, — пожалуйста, держите меня в курсе… И, ради бога, никакой самодеятельности.
Расставшись с Михаилом на углу у кафе, Валентин набрал номер.
— Кому звонишь? — спросила Иванка.
— Сейчас… Привет, Гуруджи? Да… Нет… Подожди, — Видимо, Валентин попытался обуздать безудержный поток слов Гуруджи, — минутку, сейчас ты лучше вкратце расскажи, где можно найти Лору, подругу Мехлиса, а про остальное потом. Ты ее лучше знаешь. — Валентин пару минут вслушивался в ответ.
— Оказывается, Лору можно разыскать у ее дядьки, — пояснил он Иванке. — Кстати, этот дядька — весьма интересный персонаж. Довольно известный астролог Акапо Шери. К тому же еще — не менее известный собиратель древностей Масандро Фиорелли, — это тоже его псевдоним, — пересказал он Иванке информацию от Гуруджи.
— Ничего себе, — присвистнула Иванка, — в части псевдонимов он перещеголяет даже меня и кое-кого из моих коллег. Ну что, попытаемся встретиться с астрологом и кладокопателем?
— Не кладокопателем, а исследователем кладов, — поправил ее Валентин.
— Не удивлюсь, если и там нас снова будет поджидать Михаил со товарищи.
— Вряд ли.
— Почему же?
— Дело в том, что дядьку все знают в основном под его псевдонимами. Да и сама Лора дважды была замужем и дважды меняла фамилию. Так что вряд ли кто-то сможет определить, что они родственники, — сказала Иванка.
— Да, но…
— Конечно же, мы сообщим Михаилу, где можно найти Лору. Но… потом. Сначала побеседуем с ней и ее интереснейшим родственником. …Об искусстве, конечно же. Это ведь будет справедливо по отношению к Мише? Он же до сих пор не верит, что все события связаны именно с картиной — Иванка умоляюще взглянула на Валентина.
Он покорно кивнул головой. Вот так всегда. Все его сомнения Иванка истолковывала в свою пользу. Ох, сколько раз он уже зарекался не идти у нее на поводу!..
У каждого есть своя тайна
Они не спеша шли по аллее старого тенистого парка к дому собирателя древностей. День был отличный, спешить им было, собственно, некуда. Валентин чувствовал, как его сейчас наполняет так редко посещавшее в последнее время чувства покоя и полноты жизни. Все в этом мире казалось преисполненным равновесия и самодостаточности. Хотя, вместе с тем, это же и удивляло. Обычно рядом с Иванкой, будучи в каком-то смысле частью ее жизни, приходилось только мечтать о покое и равновесии. Но сейчас эта тишина, наполненная пеньем птиц, эти могучие старые деревья вдоль центральной аллеи парка, — как раз и давали ощущение силы и покоя. Особенно когда рядом такой чудесный спутник, давно уже ставший частью твоей жизни…
Иванка словно услышала его мысли.
— В нашем городе есть несколько таких мест, кроме Острова… Остров — спасает, помогает, когда тебе трудно. Дает возможность собраться с мыслями, посоветоваться с ангелами. А здесь — отдыхаешь, успокаиваешься душой, чувствуя, что время измеряется не секундами, а столетиями…
Они не спеша подошли к дому знатока древностей, а по совместительству родственника Лоры, — благо он находился метрах в двухстах от парка.
…Но у дома знаменитого родственника Лоры их ждал очередной сюрприз.
Перед самым домом они снова увидели милицейскую машину, а рядом с ней — конечно же …Михаила, собственной персоной. Он разговаривал со своими коллегами.
— О, привет, давно не виделись, — поприветствовал он их без капли юмора с довольно кислым видом.
Дело в том, что Миша совсем не любил сюрпризы, поскольку его жизнь и без того каждый день изобиловала ими.
— Я бы удивился, если бы при совершенно аналогичных обстоятельствах не встретил вас опять.
— Что, опять попытка ограбления? — в один голос спросили Иванка и Валентин.
— Точно такая же, как и в двух предыдущих случаях. — Михаил испытующе посмотрел на них.
— Взломали дверь и ничего не украли?
Молчание Михаила и его жест плечами были красноречивее слов.
— Это все картина-фантом. Я же говорила. Так много оч-чень разного народа ну оч-чень хотят ее видеть, — прокомментировала Иванка. — Что-то в этом есть мистическое.
— Скорее, криминальное, — возразил Михаил. — Но самое странное во всей этой истории, — то, что я снова вижу перед собой вот эти два реальных фантома, — он указал на них рукой. — Мы же договорились, что вы впредь будете сообщать мне все новости, касательно нашего дела с картиной.