Они направились вглубь то ли второго, то ли третьего зала, — Иванка уже потеряла им счет. Там увидели сидящую на ручке большого кресла Лору, а в кресле находился худощавый мужчина с аккуратной черной бородкой, похожий на артиста. Очевидно, это и был пресловутый Иван Мехлис. У него были забинтованы обе руки.
Все расступались перед Валентином и Иванкой, сопровождаемых Клариссой. Она подвела их к креслу и представила Ивану и его подруге. Те с искренней теплотой поздоровались со вновь прибывшими.
Шум разговоров утих, воцарилась тишина.
Похоже, все присутствующие уже были в сборе, и теперь превратились в слух и зрение, словно зрители в театральном зале после последнего звонка.
В комнату внесли несколько подносов с вином, печеньем и бутербродами. Гости оживились, задвигались, голоса стали громче. Вскоре в зал вошел и сам хозяин, приглашая всех отведать по бокалу хорошего вина.
— У тебя нет ощущения, что эта квартира словно стала намного больше с того времени, как мы были здесь в последний раз? — шепотом спросила Иванка Валентина.
— Есть такое же ощущение, — тоже вполголоса ответил ей Валентин. — И более того, я не удивился бы, если бы, выйдя отсюда, мы вдруг узнали, что прошло не несколько часов, а несколько дней…
Они взяли с подноса по бокалу и пригубили совершенно прекрасное французское вино. «Неужели Шаврон Деми-Сек?» Валентин, отпив полглотка с легким причмокивание знатока, закатил глаза вверх, изображая на лице снисходительное одобрение. Иванка прыснула смехом. Валентин вопросительно взглянул на нее.
— Я бы приняла тебя сейчас за истинного ценителя хорошего вина, — сказала она с улыбкой, — если бы не наблюдала вчера, как ты лихо надирался на дискотеке какими-то дешевыми и совершенно плебейскими коктейлями…
— Что не мешает мне сегодня по-настоящему оценить этот весьма неплохой напиток, — не растерялся Валентин.
— Ребята, хорошо, что вы пришли! — воскликнула Лера, незаметно вынырнув из толпы гостей со своим «молодым человеком».
Кирилл крепко пожал руку Валентину, поцеловал руку Иванке, — в общем, похоже, тоже чувствовал себя здесь как рыба в воде.
— Сейчас будет самое интересное, — сказала Лера.
— Я бы хотел всех поздравить …с тем, что мы снова все вместе, в моем доме, все мои близкие, друзья и все те, кого я ценю и уважаю, — начал свою речь Фиорелли. — И что вся моя семья, наконец, в сборе. — Он обернулся к Ивану, который привстал на стуле и распахнул старику объятия. Судя по всему, он был так же сентиментален, как и его любимый дядя.
— Благодаря геройству вот этого скромного, незаметного человека, — проговорил Георгий Антонович, вытаскивая из толпы смущенного, слегка покрасневшего Михаила. Тот при этом немного упирался, суровый воин дубинки и пистолета не привык к компаниям, подобным этой, где не знаешь, что за душой у каждого из этих странных и порой весьма скрытных людей. Ему пока не удавалось выбрать подходящую линию поведения.
— Я лишь выполнял свой долг, — попытался он отделаться стандартной фразой. Но астролог, лукаво прищурившись, с улыбкой погрозил ему пальчиком, и добавил:
— Я попрошу вас рассказать нам обо всех этих невероятных приключениях с участием моего дорогого племянника, и о его чудесном освобождении.
Старик глотнул вина, промочив горло, и продолжил рассказ, отлично поставленным голосом, делая эмоциональные акценты там, где следует, красноречивые паузы и жесты в нужных местах. Короче, по всему было видно, что старик любил и умел выступать перед публикой. Тем более, что все страхи и переживания остались позади, и теперь можно было посмотреть на события со стороны.
— Как вы знаете, мой племянник месяц назад внезапно исчез. Мы вначале решили, что это из-за простой ссоры с Лорой. И что он отсиживается где-то в одиночестве, чтоб поостыть… Но когда мне позвонили неизвестные и сообщили, что наш Иван у них, и его отпустят только за определенный выкуп, — голос старика дрогнул, глаза налились влагой, — мы поняли, что дело нешуточное.
Лора прижалась к плечу Ивана, по-прежнему сидевшего в кресле с забинтованными руками, как немая иллюстрация всех пережитых страданий и мук.
Свечи в настенных подсвечниках создавали странные эффекты, то выхватывая отдельные лица и фигуры, оставляя в тени тех, кто стоял подальше. Пламя свечи порой вздрагивало и трепетало, и яркие пятна и тени метались по залу, создавая фантастический эффект.
Где в сером полумраке этой импровизированной сцены вдруг порой вспыхивали яркие краски: чей-то ярко-синий атласный рукав, чьи-то серебряные звездочки на колпаке, пронзительный сверкающий взгляд чьих-то проницательных глаз.
— Эти люди потребовали с меня невиданный выкуп. Точнее, невозможный. Они требовали с меня то, чего у меня не было. Они хотели получить за освобождение моего племянника вот эту картину, — старик театральным жестом указал на висевшую позади него на стене, уже знакомую Иванке картину. Каким-то чудом неожиданно вспыхнувший луч света сфокусировался на картине, полностью ее осветив. Ропот в зале утих. Чувствовалось, что здесь собрались настоящие знатоки, но, скорее, не искусств, а неких еще более тонких знаний. Присутствующие молча столпились перед картиной, кое-кто проводил рукой перед ней, словно прислушиваясь, какой вид то ли тепла, то ли холода исходит от картины. Кто-то достал маленький магический ручной маятничек и замерял что-то возле картины, считая быстрые колебания.
— Да, впечатляет…
— Какой прекрасный фон…
— Нет, это невозможно…
Комментарии были странными, и Иванка вряд ли раньше видела столько странных людей, собравшихся вместе. Но не зря же в древности люди творчества считались «красными магами», — у всех собравшихся здесь, видимо, было свое представление о подоплеке этих событий. Возможно, они каким-то «шестым чувством» ощущали всё то, что провоцировало приключения, опасность, неизведанное, связанное с этой картиной, все то, что пришлось пережить в реальности Иванке и ее друзьям.
Валентин внимательно глядел на картину и вдруг понял, что с ней что-то не так. Вроде это была та же картина, а вроде и не совсем.
— А почему ты сразу не отдал эту безделушку похитителям, чтоб выкупить племянника? — спросивший был уже слегка по шефе.
На него зашикали, но астролог благодушно пояснил.
— На тот момент у меня не только не было этой картины, но я даже не представлял, о какой картине идет речь. Чуть позже Лора пояснила мне, что у нее, кажется, действительно, где-то была подобная картина, она валялась в подсобке магазина, и Лора отдала ее какому-то знакомому за долги Ивана. Бандиты незадолго до этого уже вламывались ночью в магазин, пытаясь там отыскать картину. И, не найдя, предъявили мне ультиматум: или они мне вернут племянника по частям, или я должен любым способом найти эту картину. Я был в отчаянии, даже не представляя, где ее можно отыскать…
Астролог, воздев руки, на мгновение замер в этой позе.
Гости, словно хор в греческой драме, вторили этим появлениям горя «на сцене» легким, накатывающим как волны на берег, ропотом комментариев, кстати, удивительно попадая в ритм с сентенциями господина Фиорелли.
— И тут ко мне явились эти люди, — лицо Георгия Антоновича озарилось внутренним светом. Он простер руки к Иванке и Валентину. — Их привела ко мне сама судьба. Они-то и спасли всех нас.
У Иванки не дрогнула ни одна мышца на лице. Выхваченная невесть откуда взявшимся кругом света, она продолжала стоять как статуя, воплощавшая Провидение. Валентин невольно сжался от неожиданности, но затем представил себе всю эту немую сцену со стороны и невольно улыбнулся. Он не удивился бы, если бы вдруг в зале вспыхнули аплодисменты. И действительно, в толпе гостей началось какое-то движение, зазвучали негромкие комментарии, кто-то подошел поближе к главным героям. В общем, публика явно заинтересовалась новыми персонажами драмы.
— Они-то и принесли мне эту чудесную картину, которая помогла освободить Ивана, — астролог снова широким жестом указал на картину «Око дракона».
И тут Валентин понял, что же в картине показалось ему необычным. Картина почему-то была в другой рамке. Новая рамка была менее объемна, чуть поменьше и другого оттенка. И вообще, в этом вечернем свете, в новом обрамлении картина выглядела совсем по-иному. Она уже не затягивала взгляд в некую бездну, от нее не бросало в трепет, как раньше. В общем, выглядела она как-то более безобидно.
«Интересно, а эти спецэффекты со светом старик продумал заранее, или это сейчас получилось совершенно случайно?» — подумал Валентин.
Народ столпился перед картиной, сосредоточив внимание на ней.
— Но каким образом вы смогли «выкупить» племянника, и при этом сохранить саму картину? — спросил плечистый мужчина с огромными цепями на груди, на которых побрякивали разнообразные мистические символы: звезды, лапки и рога зверей.
— Уважаемый Георгий Антонович, если это так, то вы — самый великолепный дилер, если смогли каким-то образом так натянуть нос похитителю. Вы молодец!
— Вы меня не так поняли, — астролог с удовольствием слушал эхо комментариев и в паузах между фразами отпивал по глотку игристого из бокала, который взял с подноса у проходившего мимо мальчика в костюме эльфа.
— Сейчас я рассказываю об этом довольно спокойно. И у вас могло создаться впечатление, что это было лишь забавное приключение. Но тогда… — он сокрушенно вздохнул, — тогда мне, всем нам, поверьте, было не до смеха. Но пусть об этом расскажет еще один наш дорогой гость, известнейший детектив, товарищ …э-э-э Михаил.
Астролог снова широким театральным жестом перенес внимание присутствующих на бравого служителя Фемиды.
Валентин про себя отметил, что старик весьма искусно владеет не только ораторским искусством, что было не удивительно для профессора искусств, астролога, мага, колдуна, — но также обладает несомненным актерским мастерством, виртуозно манипулируя вниманием присутствующих.
Круг света выхватил изрядно напряженное лицо «известнейшего детектива», который, скорее, привык быть «по ту сторону света», а теперь ощущал себя не совсем в своей тарелке.
— Гм-м, — прокашлялся он. Затем, сосредоточившись, как перед атакой на врага, он начал:
— Везде, где бы ни появлялась эта картина, начиналась серия преступлений: взломы, попытки ограбления, нападения на ее владельцев, словно какие криминальные структуры упорно шли по следу картины.
Михаил снова прокашлялся. Уверенность возвращалась к нему с каждой минутой.
— Все это, естественно, привлекло мое …наше внимание. Проанализировав эти совпадения, я решил, что стоит проследить за самой картиной, которая в это время находилась у Георгия Антоновича. Это могло помочь разорвать цепь данных преступлений. Мне также было интересно понять, что и кто за этим стоит.
Михаил уже вполне освоился с новой ролью человека, дающего интервью широкой общественности.
— О, психоанализ в работе современной милиции, — это здорово! — то ли с иронией, то ли искренне прокомментировала высокая девица с пышным белым хвостом.
Михаил не удостоил ее взглядом, тем более, что, находясь в круге света, он был почти ослеплен и не мог разглядеть лиц своих слушателей, что ему, признаться, изрядно мешало.
— …Тем более, что эта картина снова попала в поле нашего зрения, когда мы шли по следу довольно крупного наркотрафика.
«Ох!» — послышались удивленный ропот и вздох в толпе гостей.
«Племянница Фиорелли, говорят, была наркоманкой»…
«А племянник?»…
«Мафия — страшная штука»…
«Завязать с этим дело практически невозможно»…
Комментарии были самые различные. Иванка и Валентин только молча переглянулись.
— Многие из моих друзей знают, какая история приключилась с моей племянницей, — продолжал Фиорелли, и в голосе его звучала неподдельная печаль. — Совсем молодую девушку вовлекли в употребление наркотиков. И заставили работать на продавцов зелья. Она пошла на это, чтобы доставать деньги на это проклятое зелье. Закончилось это для нее очень печально.
— Да, когда мы некоторое время назад расследовали дело племянницы Георгия Антоновича, погибшей, от передозировки, уже тогда в поле нашего зрения попала антикварная лавка, хозяином которой был Иван Мехлис.
— Ничего себе! — воскликнула немолодая дама с роскошными голубыми локонами. — А ведь Иван всегда производил такое милое впечатление. Такой умный мальчик!
«Умный мальчик» отчаянно замахал забинтованными руками, выражая всем своим видом категорический протест.
— Я как раз знал об этом меньше всех. Маша, сестра, никогда не говорила мне, что те старинные вещи, которые она приносила к нам в лавку, были начинены наркотиками. И всего лишь являлись «посылкой» для кого-то. Думаю, ей и самой не все было до конца известно. Ее использовали по большей части втемную. Так что те, так называемые «покупатели», кто на следующий день приобретал эти «произведения искусства», на самом деле были мелкие оптовики этого чертова бизнеса.
— Действительно, — перебил его Михаил, который не хотел, чтобы вчерашний подозреваемый сейчас перехватить у него инициативу. — Мы пришли к выводу, что эта лавка является одним из крупных пунктов сбыта наркотиков. Да, мы, признаться, обсуждали, имеет ли к этому отношение сам владелец лавки? Мои коллеги склонялись к тому, что — да. Но я все же решил проверить некоторые мои сомнения. — Михаил сделал паузу.
— Почему у меня зародились сомнения, спросите вы? — продолжал Михаил, уже явно освоившись со своей ролью.
— Да, почему? — довольно громко подначил его Валентин.
Михаил сразу смутился, услышав голос друга. Поставив ладонь козырьком, вглядываясь в глубину зала.
— Во-первых, сбыт наркотиков через эту лавку после смерти девушки приостановился. Что позволило мне думать, что именно через нее зелье и поступало в лавку. Хотя — дилеры могли просто притихнуть на время, пока не уляжется шумиха из-за ее смерти. Но однажды наш осведомитель сообщил, что вскоре в лавку должна поступить большая партия наркотиков, ее уже ждут, «пасут» покупатели.
Но затем внезапно исчезает владелец лавки. Мои коллеги считали, что Иван Мехлис просто сбежал, почуяв слежку. Но я был другого мнения.
— Между нами говоря, он как раз-то первый подозревал и Ивана, и старого искусствоведа, и хотел их всех арестовать, — признался Валентин Иванке на ухо.
Она присвистнула.
— Эти негодяи действительно предлагали мне зарабатывать таким способом, — с волнением заговорил Иван Мехлис. — Они утверждали, что сестра задолжала им много денег, беря наркотики в долг, и что теперь я должен занять ее место. Я, естественно, несмотря на угрозы, отказался.
— Почему ты не обратился в милицию? — спросил молодой человек, похожий на мелкого беса.
— Я не хотел тревожить память Марии, не хотел лишний раз компрометировать нашу семью, ну, вы понимаете… — Иван закрыл лицо руками. — Многие знали, что она употребляет наркотики, но далеко не все знали, что она еще и причастна к их сбыту.
Лора гладила Ивана по голове, по плечам, как ребенка.
— Поверьте, я тоже ничего об этом не знала, — сказала она с искренним огорчением. — Иван меня всегда оберегал от проблем. И как раз незадолго до того, как взломали нашу лавку, мы поссорились. Я считала, что он не посвящает меня в свои дела, потому что не считается со мной, не доверяет. Когда Иван исчез, я думала, что он сделал это мне назло. Именно тогда и отдала ту несчастную картину одному художнику… которому Иван был должен. Я же не знала, что эта картина — …скажем так, с «двойным дном».
— Я рассуждал так, — продолжал Михаил, — если бы Иван Мехлис и Лора тоже были причастны к сбыту наркотиков, то действовали бы более согласованно.
— Ко мне в лавку, действительно, являлись странные люди и спрашивали, где можно найти Ивана. Не желая никому плохого, я, похоже, им проговорилась, что Иван может быть у своего дяди, — вставила свое Лора.
— Догадываясь о том, что лавка древностей — перевалочная база в сети наркотрафика, мы задумались, каким образом злоумышленники могли на практике осуществлять свой бизнес, — Михаил снова взял инициативу в свои руки. — Пришли к выводу, что наркотики могут прятать в произведения искусства. И когда в поле нашего зрения с упорным постоянством стала появляться эта чер… э-э-э, прекрасная картина, у нас забрезжила догадка.