Нас пытались атаковать еще трижды. Змеи поменьше нападали сверху, с дерева, одну на ходу опять перерубила Вилла, другой оторвала голову голыми руками Фосса, предварительно отскочив в сторону и дождавшись, пока зверюга прилетит прямо в руки. Через несколько метров Фосса быстро и легко нагнулась, практически сразу выпрямилась и пошла дальше, не сбавляя темпа. А когда я увидела под ногами извивающийся серый канат, застыла как вкопанная. Пришлось Вилле снова подтолкнуть меня.
Я икнула, но пошла, видимо, от пережитого ужаса забыла даже, что устала и давно хочу пить и есть.
Еще нам встретился пиренеец. Животное выпрыгнуло перед нами, припало к самой земле, нервно забило хвостом. В свете дня я смогла рассмотреть пиренейца лучше. Вытянутая морда, изгиб переносицы придает ему сходство с клювом хищной птицы, нос розовый, глаза круглые, желтые, словно очерченные углем. Уши небольшие, круглые. Тело длинное, гибкое и даже изящное, если бы не размеры. Пожалуй, он моей Леди по холку. Лапы мощные, из обманчиво-мягких подушек торчат черные когти. Шерсть черная, в желтых пятнах. Какое-то время зверь поглядывал на нас снизу, прижав голову к земле, то ли готовился к прыжку, то ли прикидывал, кого бы первым сожрать.
Женщины встали в ряд, выставив перед собой оружие.
Видимо, пиренеец не решился нападать на четверых, хорошо, на троих вооруженных нас и, в очередной раз ударив по земле мощным хвостом, неслышно скрылся в кустах.
Мы пошли вперед. Фосса сухо обронила:
— Один, поэтому и не решился.
— Нам повезло, — согласилась с ней Лил.
Дважды мы останавливались перекусить и сделать пару глотков из походных фляжек, что несли женщины.
Я упрямо тащила свой заплечный мешок сама, хоть Лил и предложила помощь.
— Держись, — сказала она мне на краткой стоянке. — Скоро озеро, там и отдохнем.
К озеру я выдохлась настолько, что способна оказалась только упасть на землю, едва Вилла, идущая впереди, остановилась.
От полуденного зноя нас надежно укрыло дерево с красно-зелеными листьями, напоминающими листья клена, но более вытянутые, а от земли пахнет мокрым песком и чем-то дурманяще-сладким. Не в силах даже поднять голову, я повернулась, потратив столько сил на это, словно перекатила чугунный шар, и увидела, что трава здесь в основном красная и кудрявая, усеянная россыпью розовых цветочков, мелких, но их много, и они покрывают красные волны шапкой розовой пены. Тем ярче выделяется бирюзовая гладь воды.
— Купаться! Купаться, пожалуйста, Вилла, — простонала Лил, явно надеясь разжалобить Виллу, по мне, так с ледяной глыбой у нее было бы больше шансов. — Потом займемся костром и стоянкой! Пожалуйста-а!
Вилла нахмурила черные, сросшиеся на переносице, но все равно изящные брови, перевела взгляд на Фоссу.
Та промолчала, но картинно перевела взгляд на голубое, без единого облачка небо.
— Вот и Лирей устала так, что с ног валится… Свалилась! — продолжала Лил.
Вилла недовольно поджала губы:
— Лирей как будто ничего не говорила?
— Ну не вредничай, что же, сама не видишь?
— Я не вредничаю! — возмутилась Вилла. — Просто порядок и дисциплина превыше всего! Особенно в походе, тебе ли этого не знать?
— Ну вот! — не сдалась Лил. — Тогда скомандуй всем в воду, и дисциплина не пострадает. А мы после прохладной водички будем такие свежие-свежие, бодрые-бодрые, мы прям все тут сделаем, прям все-все-все.
Я представила, как прозрачная, прохладная вода принимает в свои объятия мое разгоряченное тело, и чуть не застонала в голос. Застонала бы, если бы силы были.
Похоже, последний аргумент Виллу таки убедил.
— Ну ладно, если ты серьезно намерена взбодриться и взбодрить Лирей, так и быть, — сказала она, зажигая огоньки ликования в желтых глазах Лил. — Командую — все в воду, плавать, отмокать, пока не придете в себя.
Лил взвизгнула и тут же принялась освобождаться от одежды. На этот раз она все делала без спешки, аккуратно сняла и сложила лиф, свернула ремни, положила поверх кожаный пояс с кинжалами, кнут, рядом аккуратно разложила кожаную юбку.
Вилла между тем добавила коварно:
— Но раз уж ты собралась бодриться, Лил, на тебе тогда и охота, и готовка.
Лил, успевшая подойти к воде, с негодованием обернулась.
— Почему на одной мне? А вы что будете делать?
— Мы бодриться не собирались, — ответила Вилла, и Лил нахмурилась, но тут же ее лоб разгладился, и она, взвизгнув, рухнула в озеро, к моему изумлению, скрывшись прямо возле берега с головой.
Ее примеру последовала Фосса. Тело у нее более вытянутое и худощавое, чем у Лил, покрытое густым бронзовым загаром. Но никогда не скажешь, что она намного старше Лил и той же Виллы, если не заглянуть ей в глаза.
— Эй, Эя, — позвала меня Вилла. — Хватит валяться мокрой тряпкой, поднимайся — и в озеро, вместе с нами.
Я нашла в себе силы помотать головой и произнести:
— Я потом.
Вилла пожала мощными плечами.
— Потом так потом, — милостиво разрешила она. — Кто бы спорил. Искупаешься, когда отдохнешь как следует, спокойно, одна, никто тебе мешать не будет.
Мне показалось или в голосе Виллы прозвучала издевка? Впрочем, она всегда издевается. Но мне было не до размышлений о ее вежливости — стоило услышать, что я буду плавать одна, когда тут, в окрестностях, скорее всего, рыщет приставленный к нам для охраны Вирд, как неведомая сила так и подбросила меня. Буркнув что-то, что совсем даже не устала, я принялась яростно освобождаться от одежды под насмешливым взглядом Виллы.
Торопливо сбросила ботинки, содрав с себя штаны, рубаху, жилет, пояс, исподнее, — все единым комком отбросила к кустам и ринулась к темно-синей глади воды.
— Осторожно, — донеслось в спину, — у берега сразу глубоко. У этого озера нет дна.
— То есть как это нет? — спросила я, оборачиваясь.
— Так, — ответила Вилла и пожала плечами. — Сколько ни ныряли, не нашли.
— Ну это не показатель, — авторитетно заявила я, потому что проснулся во мне дух противоречия. Не всегда же ей быть правой!
— Как посмотреть, — не стала спорить Вилла, — только не мы ныряли.
— А кто?
— Ундины.
— Ундины — миф, — заявил все тот же дух противоречия.
— Да как скажешь, — не стала спорить Вилла.
Я замерла с открытым ртом.
Вилла, пока говорила со мной, спокойно раздевалась и складывала одежду и оружие, как Лил и Фосса, горкой. Подошла к берегу, согнула колени, вытянула крепкие, мускулистые руки и рыбкой скользнула в воду. Тут же ее макушка показалась над поверхностью, и мощными, уверенными гребками она принялась догонять Лил и Фоссу, подплывающих к середине озера.
Я пискнула, вообразив, что отстану от них и стану легкой добычей для разных любопытных, подглядывающих из кустов, шагнула за край берега и оказалась под водой. Я даже не успела сделать пары гребков, когда вода, словно резиновая, спружинила подо мной и вытолкнула на поверхность.
Едва голова оказалась над водной гладью (кстати, вода оказалась без пузырьков, как вся здесь, в Заповедных землях, но теплой, как парное молоко), как я поняла, что вода держит меня, несмотря на то, что я не делаю ни единого движения. Как же так? Впрочем, стоило мне сделать гребок руками и оттолкнуться ногами, как вода словно расступилась, пропуская меня вперед, но все равно держа, словно на весу, и я поплыла за удаляющимися женщинами.
Вилла, Лил и Фосса замерли на самой середине озера и тихо о чем-то говорят, не разобрать ни слова, над водой разносится только эхо их голосов.
Плавно и в то же время довольно быстро двигаясь по этому волшебному озеру, я настигла женщин.
— Эта вода, — сказала я Вилле, — отчего она такая? Это какая-то магия? Или ундины?
— Что? — спросила, приподнимая брови и выпучивая глаза, Фосса. — Какие еще ундины? — второй вопрос она задала не мне, а Вилле.
Вилла хмыкнула.
— Эя опасается, что ундина ее за попу укусит, — пояснила она Фоссе и Лил, и те прыснули.
Я обиженно засопела.
— Скорее всего, в Священных землях, — сказала Вилла женщинам, продолжая начатый до моего появления разговор.
Желтые, чуть навыкате, глаза Лил сверкнули любопытством.
— А здесь правда водятся ундины? — спросила она Виллу.
— Еще одна, — проворчала та, закатывая глаза к небу.
— И ты за свой зад боишься? — серьезно спросила Фосса, но Лил не обиделась.
— Ну интересно же!
— Ну а кто, кроме них, мог бы здесь нырять, — проворчала Вилла, — сама-то как думаешь?
Лил призадумалась, а я чуть не выскочила из воды.
— Это значит, это значит, — забормотала я, — что они вон там, внизу, может быть, смотрят на нас снизу! Богиня, как стыдно!
— Сделай одолжение, эй, не строй из себя тупоголовую монашку, — проворчала Вилла. — Нужны мы им! К тому же не факт, что они сейчас здесь.
— А как же? — пролепетала я.
— А вот так, — отрезала Вилла. — Скорее всего, это озеро где-то там, очень-очень глубоко, соединяется с Коралловым морем. Ундины приплывают сюда по расщелине, ну, по глубокому подземному коридору. Ты же чувствуешь, вода здесь плотная, точно морская.
С этим я поспорить не могла. Но все же лизнула спокойную синюю гладь и пробормотала:
— Не соленая.
— Ну, я не все могу объяснить, — пробормотала Вилла.
— Но такое объяснение кажется самым правдоподобным, — поддержала ее Фосса.
— Значит, ундины могут все-таки быть здесь, внизу, — пробормотала я, пытаясь что-то разглядеть под водой. Как назло, только сине-зеленый, какой-то плотный цвет.
— Не мучайся, — сказала Вилла. — Если и здесь, вряд ли приплывут с тобой поздороваться.
Фосса нахмурилась, уголок ее рта еле заметно дернулся.
— Это точно, — сказала она. — У кого, у кого, а у ундин поводов обожать людей еще меньше, чем у свободных, — она помолчала и как-то устало добавила: — Ладно, вы как хотите, а я поплыла назад.
И, мощными гребками рассекая бирюзовые плотные потоки, она поплыла к берегу. Вскоре ее смуглые плечи стали похожи на птицу или хищного зверя, плывущего по волнам.
— Я тоже все, — сообщила Лил.
— Взбодрилась? Тогда вперед, — ехидно протянула Вилла, и Лил вздохнула и послушно поплыла к берегу.
Ожидаемо, я снова отстала от свободных, и еще более ожидаемо, что меня не стал никто дожидаться.
Я увидела, как стройная загорелая Фосса рывком покинула воду, ухватившись за корень, торчащий из берега. Следом подплыли Вилла и Лил.
Я почти догнала их, когда увидела всего в двадцати шагах от нашей стоянки, почти у самого берега, огромную, как мяч, белую кувшинку. Она выделяется на общем красно-розово-зеленом фоне и оттого выглядит гостьей из сказки. Я направилась к ней. Срывать цветок я бы не стала, да и куда его деть, такую махину, но посмотреть на чудо вблизи захотелось так, что сил нет.
Окинула взглядом берег — озеро окружают пышные, как и все здесь, красноватые кусты и сравнительно невысокие, для Заповедных земель конечно, деревья.
Женщины рядом, я слышу, как переговариваются Вилла и Фосса, Лил, должно быть, не одеваясь, перекинулась и унеслась на охоту. Подумав так, я сама подивилась собственному спокойствию. Но что мне еще остается — пока не убили, а даже защищают от тех же мужчин, особенно из других кланов, и хищных зверей, и ладно. Наверно, пережитое за последние дни, что по сравнению с безжизненной, неподвижной зимой в башне кажется каким-то магическим водоворотом, водопадом, лавиной событий, сказалось на моей восприимчивости… Это… и смерть Андре. Я больше ничего не чувствую. Мне все равно. Мне просто все равно.
Кувшинка приблизилась ко мне, действительно напоминающая шар, наполовину утопленный в воде, сотканный из сотни топорщившихся на кончиках лепестков. Ослепительно-белая, одинокая и прекрасная, она словно манила подплыть поближе. Я сделала еще пару гребков и, вместо того чтобы подтянуть ее к себе за стебель под водой, осторожно приблизилась сама, опасливо заглядывая в самую сердцевину, словно вот-вот мне навстречу вылетит сказочный фейри из россказней старой Пепы, с разноцветными, как у мотылька, крыльями.
Серединка кувшинки оказалась желтая, как солнце, и фейри навстречу мне не вылетел, но чьи-то мощные, покрытые стальными буграми мышц руки быстро погрузились в воду и, подхватив меня под мышки, вытащили из воды и усадили на нависающий над водой сухой корень.
Я понять ничего не успела, не то что пискнуть, когда увидела довольное смуглое лицо Грэста. Раз увидев его, боюсь, не развижу. Пристальные желтые, глубоко посаженные, но немного навыкате глаза смотрят из-под нахмуренных кустистых черных бровей, словно прожигают насквозь, вытянутое, даже узкое лицо, мощный, торчащий вперед подбородок, острые высокие скулы. Черные волосы зачесаны назад над загорелым, почти коричневым лбом. Шея мощная, бычья, переходящая в широкие плечи. Он расселся на корточках, подол кожаной повязки задрался, и… ниже смотреть я не решилась. «Все же в прошлой жизни была герцогиней», — сумбурно пронеслось в голове.
Грэст с довольным, каким-то хозяйским видом осматривал меня, глядя чуть снизу. Стоило потокам воды стечь по моему обнаженному телу, как до меня наконец дошло, что происходит.
Протестующе пискнув, уперевшись руками в корень, на котором сидела, я чуть было не соскользнула вниз, но на мое обнаженное бедро легла широкая, как лопата, мужская ладонь, придерживая. Такая твердая, горячая, огромная, что я, захлопав ресницами, замерла, даже дышать перестала. Тело только заколотило крупной дрожью, я и ее попыталась унять.
— Вирд сказал, что ты на него реагируешь, так нечестно. Чем я хуже? — прорычал Грэст, вопросительно пялясь мне… пусть будет на грудную клетку.
— Пусти, — наконец сумела выдохнуть я. — Закричу!
Грэст перевел взгляд на свою ладонь на моем бедре. Она ходит ходуном оттого, что меня уже не колотит, а просто трясет.
Его тонкие губы раздвинулись в довольной ухмылке.
— Ты, — рыкнул он отрывисто, — реагируешь!
В тот же миг его рука покинула мою ногу, а сам он бесшумно скрылся в кустах.
Я ошалело заморгала ему вслед — он точно был здесь и рычал что-то о моей реакции, или мне почудилось? Может, от пережитого горя я тронулась рассудком, что неудивительно, и у меня начались галлюцинации?
Пытаясь унять нервную дрожь, я ощупала корень, на котором сидела и поняла, что какие бы галлюцинации ни были, сюда самой мне точно не забраться. А значит… Богиня! Я и в самом деле только что была обнаженной в обществе мужчины… тоже, между прочим, голого! И он трогал меня!
Это даже хорошо, что Андре погиб, мелькнула шальная мысль, заставившая меня от ужаса выпучить глаза и отчего-то прижать обе ладони ко рту. Он бы… Я бы… будь он жив, я не перенесла бы такого позора! Я ведь хуже гулящей девки! Хотя бы потому, что была рождена герцогиней! Мама!
Промычав что-то невразумительное, я обрушилась спиной назад, с корня, в воду, утопив на пару мгновений мячик злополучной кувшинки.
Если бы эта проклятая вода дала мне утонуть! Но мои чаяния были тщетны — озеро неумолимо вытолкнуло меня на поверхность. Я заколотила по бирюзовой глади ладонями, принялась яростно месить эту резиновую воду ногами, но как была, так и осталась в неподвижности, словно марионетка, подвешенная за нитку злым кукловодом.
Обессиленная, со следами то ли воды, то ли слез на щеках, я подплыла к берегу нашей стоянки.
Завидев меня, Фосса рывком поднялась и подошла к берегу. Склонившись, протянула руку, помогая выбраться. Так же не спешившая одеваться Вилла нежилась на солнышке. Увидев меня, она приподнялась на локте и, приложив ладонь ко лбу, пряча глаза от солнца, проводила меня, как мне показалось, любопытным взглядом.
Сидевшая на корточках у костра, тоже обнаженная Лил разогнула спину и обернулась ко мне. Я увидела, что перед ней лежит наполовину ощипанная тушка птицы. Кучка серых и оранжевых перьев пестрым облачком летает над берегом, прилипает к моим мокрым ногам.
— А на этот раз кто, Вирд или Грэст? — спросила меня Лил, озорно, без ехидства, улыбаясь.