Я положила украшение на колени, решив не думать, зачем ундине вздумалось отдать его мне, и продолжила разглядывать ее. Она не изменила ни выражения лица, ни положения тела в воде, только руки оставила над поверхностью, положив кисти на воду перед собой ладонями вверх.
Взгляд ее остался прежним — открытым, удивленным, проницательным.
— Ты ждешь, чтобы я тоже что-то подарила тебе? — спросила я, и голос мой зазвенел над водной гладью. — Справедливо.
Кажется, я думала меньше одного мгновения, потом пальцы уверенно взметнулись вверх, к шее, расстегнули застежку, и перед моим лицом закачался платиновый медальон на широкой цепи. Благородного белого цвета овал с фамильным вензелем, изображающий цветок эдельвейса. Тонкий стебель и обрамляющие его листики искусно выполнены алмазной резьбой и нежно сияют на солнце, россыпь бриллиантов, выложенная узором в виде покорно склоненной головки, при ярком солнечном свете выглядит каплями росы, а не драгоценными камнями, и, что удивительно, тем ценнее смотрится.
Платиновый овал пару раз качнулся перед моим лицом вправо-влево, затем я мягким, но решительным жестом протянула его ундине.
Та ловко перехватила пальцами серебристую змейку цепи, и в следующую секунду последняя память об Андре исчезла в бирюзовой поверхности озера, словно и не было никогда этого медальона.
Ундина, впервые за все это время, взмахнула ресницами.
— Там, внутри, две миниатюры, — запоздало пробормотала я. — Они, конечно, размокнут под водой, но это ничего. Ты спрячешь в этом медальоне что-то действительно ценное или просто памятное для тебя.
По-прежнему не говоря ни слова, ундина нырнула, и над поверхностью мелькнул крупный, похожий на рыбий, только более подвижный хвост, покрытый нежно-голубой чешуей. Хвост заканчивался раздвоенным плавником.
Прежде чем скрыться в глубине, хвост шлепнул по воде, окатив меня каскадом брызг, и мир вновь обрел твердость и привычные очертания. Звуки и запахи стали более явными, насыщенными, настоящими.
Из-за ближайших деревьев прозвучали голоса, и стоило им приблизиться, как я явственно различила низкий, с бархатными нотками тембр Виллы:
— Я чую магию ундин.
Из-за толстых серо-красных стволов вышли втроем — Вилла первой, за ней Фосса с Лил. Они оторопело уставились на меня, все еще сидящую на берегу, мокрую, с опущенными в воду ногами. В руках моих болтается крупный вытянутый камень зеленого цвета на цепочке из металла, похожего на серебро.
В тот момент, когда они меня увидели, мне было не до их удивленных физиономий — я как раз догадалась поднять камень к глазам, и тот, пропустив через себя солнечный свет, обозначил на поверхности четырехлистник, с ровно очерченными краями. Да, именно четырехлистник. Тот самый, что украшает фамильный герб герцогов Альбето.
Кажется, мне что-то сказали, Вилла, или Лил, или, может быть, Фосса, но я не расслышала, что именно. Просто звуки не соединились в слова, а слова — в предложение.
Я смотрела на четырехлистник и часто моргала.
Лишь когда чья-то теплая ладонь легла мне на плечо, я, вздрогнув, обернулась. Оказывается, рядом со мной присела на корточки Вилла и почти так же внимательно, как я, вглядывается в зеленоватый камень, что, словно живой, трепещет в моих пальцах.
Судя по сопению над другим ухом, Фосса с Лил тоже уставились на него.
Я посмотрела в карие, глубоко посаженные, но все же очень красивые глаза Виллы. Она сомкнула веки на миг, чуть кивнула головой и твердо сказала:
— Это знак.
— Что? — не понимая, о чем она, спросила я.
— Это знак, Эя. Велес хочет видеть тебя.
Глава 10
Лил перевернула на углях обмазанные глиной тушки рыбы, которые, взбудораженная новостью о знаке, сама же выловила в озере, распотрошила и принялась готовить.
Я уселась рядом, пожирая потрескавшуюся на костре глину голодными глазами. Вилла с Фоссой тоже расположились неподалеку и поглядывают в нашу сторону.
На еду я отвлеклась, чтобы не думать о том, что этот Велес послал, оказывается, свой знак в виде ундины с зеленым камнем. Но стоило начать думать о еде, как живот прилип к спине, противно урча, и рот наполнился слюной.
— И когда этот Велес придет, чтобы дать мне посвящение? — спросила я и услышала хмыканье Фоссы.
— Или не дать? — добавила я язвительно, и Фосса снова хмыкнула.
— Велес не придет, — ответила Вилла. — Пойдешь к нему сама. Посвящение получают в одиночестве. Как и не получают, — добавила она с издевкой.
— Ага, — подытожила я, — вы хотите сказать, что отправите меня неизвестно куда на ночь глядя, одну, так же, как оставили одну здесь. Поня-ятно!
— Никто тебя здесь одну не оставлял, — не согласилась со мной Вилла, — ты осталась под покровительством Велеса. И пойдешь не неизвестно куда, а к нему же. Нам за тобой, пока ты получишь или не получишь посвящение, хода нет.
Я фыркнула, постаравшись передразнить ее манеру, и Лил сверкнула в стремительно наступающем полумраке белой полоской зубов.
— Кстати, ты так и не сказала, как Велес даровал тебе этот драгоценный риолин, на котором герб твоего рода? — спросила Лил.
Я пожала плечами как можно более естественно, делая вид, что мне не впервой такие штуки.
— Передал через ундину.
— Через ундину?
Фосса чуть не подскочила на месте, выпучив глаза.
— Ага, — будничным тоном ответила я. — Брехня, что ты сказала, что они не любят людей. Эта зеленоволосая была очень мила.
На лице Фоссы проступила досада, и, что более удивительно, на лице Виллы тоже. Брови ее нахмурились, и упавшим голосом она сказала:
— Дело плохо, Эя.
Я обернулась к ней с немым вопросом в глазах.
Вилла пожевала губами, кривя их, и, словно нехотя, ответила:
— Ундины берут за свои услуги, и берут дорого. Я бы не хотела остаться в долгу перед одной из них.
Я вспомнила, как напоследок блеснул каплями росы медальон Андре и канул в бирюзовой глубине, даже не оставив на ней кругов на память, и вздохнула.
— Не волнуйся, — серьезно ответила я ей. — Я уже заплатила за ее услуги. И дала самую высокую цену.
Вилла пристально всматривалась мне в лицо несколько секунд, потом коротко кивнула.
Какое-то время мы молчали, потом Лил спросила:
— О чем ты думаешь, Эя? У тебя загадочный вид.
Я торжествующе улыбнулась и ответила:
— Об ундинах.
— Об ундинах?
— Ага. Теперь я знаю, как они ныряют в это озеро.
— В смысле — как? На то они и ундины, чтобы нырять! — не поняла Лил.
— Я не о том, — сказала я. — Я о самом принципе. Мне понятна их магия.
Вилла с Фоссой переглянулись, а глаза Лил на миг сверкнули красными огоньками. Но никто ничего не сказал.
Вскоре Лил позвала всех ужинать.
Мясо рыбы оказалось нежным, белым и очень сочным, чешуя отставала вместе с глиной, кости Лил ловко выудила из всех четырех рыбин, разломив каждую надвое. Кости она сказала собрать в одну кучу, с ее слов я поняла, что здесь водятся какие-то розовые звери с вытянутыми, как у зайцев, ушами, но острыми зубами. То ли урунки, то ли огрунки, я не запомнила, потому что плохо слушала. Живут они на деревьях и на крупную дичь вроде нас не нападают, наоборот, окружают заботой, признавая превосходство. Они отгоняют вредителей и предупреждают об опасности в виде крупных хищников и того же одиночного пиренейца, которому может взбрести в голову сдуру забрести сюда. Так вот, эти зверьки, по словам Лил, не прочь полакомиться костями и объедками с нашего стола.
Стоило сумеркам окончательно захватить власть над дневным светом, как над нами закружили мотыльки со светлячками, а вода в озере заискрилась.
Я, предупрежденная Виллой, что поспать мне придется не скоро, с помощью Лил сварила кофе в походном котелке и с наслаждением выпила две чашки. Остальные от кофе отказались, заварили себе ароматный чай из дикорастущей мяты с огромными, как у лопуха, листьями, а вот остатками леденцов закусили с удовольствием.
— Когда мне идти к этому Велесу? — тихо спросила я Виллу.
— В полночь, — ответила она.
— Расскажи о нем, — попросила я. — А то вдруг я увижу его и не узнаю. Мимо пройду.
Лил засмеялась, Фосса хмыкнула, а Вилла уверенно сказала:
— Велеса — узнаешь. И мимо не пройдешь, даю гарантию.
— Да на кого или что он похож-то?
— Велес — один из самых древних богов, издревле чтимый свободным народом, — сказала Вилла почти нараспев. — Бог удачи и путешественников, если копнуть глубже — бог движения, изменения мира. На разных наречиях Заповедных земель его имя звучит как Господин Дорог или Водчий Всех Путей.
— Бог? Как бог? — воскликнула я, пугая стайку мотыльков с заостренными голубыми крыльями.
Вилла пожала плечами, не понимая моего недоумения. Затем наклонила голову.
— Ты хочешь сказать, что он бог и что я скоро его увижу? — решила нужным уточнить я.
— Нет, — проговорила Вилла, поджимая губы. — Я не хочу этого сказать. Я это уже сказала.
— То есть ваши боги — живые?!
— А какими им быть?
Я потерла переносицу.
— Ну, наши… наш… наша Богиня — она скорее понятие абстрактное, ее описания нет ни в одной из церковных книг. Считается, что она сотворила мир в родах и милостиво правит им, награждая праведников и наказуя грешников.
Вилла с Фоссой поморщились, а Лил пробормотала:
— Что за муть?
— Как можно верить в то, чего не видишь? — спросила Фосса.
— Ну, — протянула я, почему-то считая нужным отстоять в принципе далекую мне церковную доктрину, — думаю, не все из вас видели этого Велеса и остальных ваших богов.
— Но те, кто видел, могут рассказать, — возразила Фосса. — Сама говоришь, что описания вашей богини нигде нет, значит, ее точно никто не видел.
— Зато жизнеописания святых праведниц есть, — обиделась я. — Всех двенадцати. С такими подробностями, что вам и не снилось!
Вилла положила Фоссе ладонь на колено и сказала, обращаясь ко мне:
— Мы чтим многих богов, живых богов, Эя, но именно Велес — наш покровитель. Кто еще может быть покровителем свободного народа, как не бог-оборотень, хозяин магии и сокровенного, властитель перекрестков, бог Нави? Главное его деяние — то, что он привел сотворенный Родом и Сварогом мир в движение. Благодаря мощи Велеса день когда-то сменила ночь, за холодной, безжизненной зимой пришли на землю весна, лето и осень. Велес подарил нам выдох и вдох, печали и радость.
Магия Велеса — не однообразное повторение одного и того же, а сами основы жизни, движущая сила, приводящая в движение все на свете. И хоть оно выглядит циклично, ничто не повторяется дважды — ни река, ни воздух, ни вкус, ни чувство.
Благодаря величию Велеса, народы Макоши-земли научились преодолевать трудности и ценить счастье.
Вилла замолчала, на губах ее застыла легкая, почти невесомая улыбка.
— Я заслушалась твоим рассказом, — призналась я. — Никогда бы не подумала, что рассказы о божестве могут быть так интересны, — в последний момент я искусно заменила слово «близки». — Значит, я встречусь с Велесом, но в каком облике он появится, если он, как ты говоришь, бог-оборотень?
— Он появится в том облике, какой посчитает нужным явить именно тебе. Поэтому нас не позовет… Какое-то время. Потом мы придем за тобой.
— Велес расскажет тебе о пророчестве, — начала было говорить Лил, но Вилла сердито шикнула на нее, и та замолчала.
— О каком пророчестве? — спросила я.
— Мы не можем тебе рассказать, — ответила Вилла, сверкнув красными огоньками глаз на вмиг притихшую Лил. — Только он может.
Какое-то время мы сидели молча, я обдумывала рассказанное Виллой, остальные думали о чем-то своем.
Когда диск луны посеребрил половину неба, Вилла принюхалась к ночному воздуху и торжественно прошептала:
— Пора.
* * *
Я ощущала под стопами влажный песок, который немного расступается при каждом моем шаге. Рядом летят два резвящихся мотылька с голубыми крыльями. Если присмотреться, видно, как время от времени с мотыльков осыпается светящаяся пыльца. Ствол дерева слева напомнил мне человека, и я отпрянула к самой кромке озера, чуть не свалившись в воду. По телу прошла волна теплоты, возвращая мне уверенность в себе, а еще показалось, что я слышу чей-то тихий смех, точно сотни серебряных колокольчиков звенят в ночном, благоухающем ночными ароматами воздухе.
Я осторожно сделала еще шаг, затем еще, убеждаясь, что на самом деле это не человек и не оборотень, затаившийся под темной кроной, а всего лишь дерево, и облегченно выдохнула. При следующем шаге под ногу попал сучок, и я подпрыгнула от боли и неожиданности.
Взбудораженная, нервная из-за предстоящей встречи с настоящим лесным божеством, я и думать забыла об обуви. А теперь, когда вспомнила, возвращаться обратно показалось почему-то неправильным.
— Иди по берегу, — сказала Вилла. — Держись кромки воды, не заходи в чащу. Велес сам найдет тебя.
Я вздрогнула и поблагодарила ее за такой ценный совет по поводу чащи. Вот уж хотелось так хотелось, прям мочи нет, но раз нельзя, то, конечно, сделаю над собой усилие, сдержусь…
И ушла с гордо поднятой головой, на ходу стягивая длинные непослушные пряди в высокий пучок на затылке. Вслед мне донеслось что-то о том, что больно быстро я осваиваюсь, даже для…
Для кого — я не расслышала, а застыть на месте или тем паче вернуться обратно и переспросить, сочла ниже своего достоинства.
Наша стоянка осталась далеко позади, форма озера слегка напоминает кленовый лист, и с тех пор как я вышла в ночь на поиски Велеса, миновала два или три плавных поворота.
Над головой ухнуло, где-то совсем рядом раздалось угрожающее рычание, и я отскочила к воде. После встречи с ундиной озеро казалось спокойным по сравнению с опасностями, которые подстерегают в ночном лесу.
Мгновение отделяло меня от того, чтобы ступить в воду. Только воспоминание, что озеро не имеет дна, остановило в последний момент.
Если какое-нибудь чудовище вылезет из кустов, точно прыгну, решила я храбро. Главное — успеть, чтобы оно меня раньше не поймало и не сожрало. А то будет мне и Велес, и посвящение.
Рычание раздалось так пугающе близко, что я споро зажала обеими ладонями рот, чтобы не заорать от ужаса.
Ближайшие кусты, черно-серебряные в свете луны, качнулись, и я замерла, боясь даже вздохнуть.
Из кустов донесся то ли протяжный стон, то ли затрудненное дыхание, а может, и то и другое вместе, а потом темнота жадно зачавкала, противный звук разнесся над поверхностью воды, в точности позволивший представить, как чьи-то кости и хрящи хрустят на острых зубах, тянутся, рвутся жилы, лопается кожа…
Над головой радостно заухало, а светлячки пронеслись мимо мигающей лентой, что напомнило магическое украшение на елке в ночь святых дев.
Я осторожно сделала шаг, понимая, что ноги совсем не гнутся, затем еще один… Ступала робко, пока не поняла, что из-за хруста, чавканья, довольного икания и урчания моих шагов совсем не слышно. Осознав это, припустила вдоль берега что есть мочи. Пространство слилось в светящиеся линии и единую завесу звуков, даже мотыльки с голубыми крыльями отстали.
Я бежала, не чуя под собой ног, задыхаясь, обеими руками придерживая сердце, которое вот-вот выскочит из груди или, того и гляди, проломит ребра. Раскаты пульса в ушах заглушили остальные звуки, остро кольнуло в боку, но остановиться я не смогла. Я неслась вдоль берега, думая о том, что сейчас, сейчас обогну озеро по кругу и вернусь к Вилле, Лил, Фоссе. Тролль с ним, с посвящением, проживу как-нибудь, а оборотни, они больше пугают, чем угрожают, да по сравнению с этой темнотой, где бродят голодные и опасные чудовища, эти оборотни вообще милашки! Что-то придумаю, точно… потом. Вернусь обратно, буду нянчиться с их зубастыми детьми на материнской территории или еще что-то, а может, и вовсе уговорю их проводить меня до человеческих земель, такую никчемную. Даже не сумевшую встретить Велеса и получить посвящение… Только не останавливаться, только ни в коем случае не останавливаться! Нет, нет и еще раз нет!