Неожиданно поднялся еще один из гостей — маленький и похожий на сморщенный гриб. Владелец небольшой рыбной компании, речных грузовоперевозок и еще штук двадцати бизнесов помельче, которые приносили стабильный доход и во времена тотальной контрабанды прикрывавшие разные сомнительные операции. Сейчас “гриб” вложился в расширение бизнеса и неожиданно на тех же речных грузоперевозках и поставках рыбы стал получать раз в пять больше. Хотя наработанные связи не утратил, куда без них.
— Мне кажется, мы забыли про одну проблему. Все же, люди все взрослые. У многих за пазухой камень на соседей отложен. Поэтому жизнь, она по всякому может повернуться. А вот доверия у меня к части присутствующих нет. Чтобы принятое решение по каким-либо проблемам не начал оспаривать. И не важно, прав буду или нет. Но вот доля сомнения останется. Поэтому такое хочу сказать. Почему бы нам не попросить уважаемого Школоту…
— Так, стоп! — испугался хозяин Сколково. — Я в вашей Конфедерации никакого поста занимать не буду! У меня графских забот выше крыши, да еще императором умудрились выбрать у соседей, там вообще поле непаханное и толпа жадных королей-соседей под боком.
— Не, императора у нас общество не примет, не те нравы, — согласился рыбо-параходо-владелец. — Тем более, что многие от старых императоров в свое время удирали в чем мать родила… Но уважаемого человека пригласить споры порешать, проблемы обсудить и между собой терки разрулить — это же совсем другое, не так ли?
Общество подумало и заулыбалось. В самом деле, это совсем другое. Смотрящий со стороны — это серьезно. Особенно такой авторитетный. Ему не надо лично головы рубить, власть насаждать и под себя загибать всех и каждого. Таких — через одного, до сих пор Конфедерация больше походит на сборище банд на захваченных землях. Если Сколково сюда графа отрядит командовать, так через год-два его методами действительно все псевдоаристократы сточатся под ноль. А вот чтобы без старых обид, мохнатой лапы и кучи привязанностей суд вершил в проблемных ситуациях — это уже другой коленкор. Тем более, продемонстрировал, что может быть и суров, и справедлив. Тех, кто против крышуемых им гномов не выступал, так ведь и пальцем не тронул!
— Поэтому я и говорю. Уважаемый граф, мы были бы очень признательны титуловать вас капо ди тутти капи, как наши партнеры с одного чужого мира говорят. Исключительно для пользы общего дела и чтобы в любой момент какую-либо непонятку решить сразу и на месте.
— Одобряем, — согласились якобы бывшие уголовники и прочие асоциальные бароны, графы и прочая-прочая. Одним словом — сливки Конфедеративного общества.
— Бля… — прошептал неслышно про себя Школота. — Вот ведь я влип. И тут погоны пихают…
Через полчаса, когда встреча закончилась и гости стали разъезжаться, Сколковский граф прошел в свою каюту и хмуро посмотрел на три довольные женские рожицы, которые через амулет связи наблюдали за представлением.
— Чему рады?
— Приятно, когда твоего мужчину уважают и всячески ценят, — не выдержала Маша. Более умная Ева предпочла промолчать, а Докси вообще прикинулась молчаливым бревном, благо, что зеленая и травами пахнет.
— Да? Тогда тебе, моя дорогая, с ними потом выстраивать службу контрразведки. С юга мы должны быть прикрыты. И знать, что творится у тех же дикарей на островах. Чем местные оппозиционеры дышат. И какие каналы поставки разной дряни в другие миры работают. Если мы хотим на те рынки дырки бурить, нам надо связями обзаводиться.
— Так вроде наша ухорезка за границей потрошительством занималась? — удивилась Маша.
— На ней силовая поддержка. А мозгами шурупить и паутину плести — это тебе… Припряжешь мордо-фей, они в статусе сильно поднялись. Будешь настоящую супер-шпионскую организацию клепать. Чтобы мы о реальных проблемах узнавали до того, как очередной мудак вздумает бомбу кидать или еще какой пакостью заниматься.
— Всех озадачил, — удовлетворенно отметила Ева и прикрыла ладошкой рот. Но спохватилась поздно.
— На твой счет у меня есть план. Хороший такой. Ты вроде как раз чуток отъелась, в себя пришла. Так что сейчас скатаемся, отморозкам вломим и я тебе озвучу светлое будущее. Чтобы все у меня были радостны и херачили, аж дым из жопы реактивной струей.
Удовлетворенно полюбовавшись ошарашенным видом жен, Школота потопал на палубу, готовиться к показательной экзекуции. Ева же поскребла затылок и проворчала вслед захлопнувшейся двери:
— Я не знаю, что такое “реактивный”, но ощущения у меня очень нехорошие. Расслабились, называется. Нет бы любимого мужа утешить, не, давай всем скопом радоваться и на больной мозоли прыгать. Что ЕбДык про императора верещал, что комок меха ужрался и с башни на все Сколково лозунги скандировал. Так и мы отметились… О-хо-хо, грехи наши тяжкие… У кого про “реактивный” спрашивать будем?..
Глава 11
На палубе Школоту встречали увешанные оружием бойцы, а так же довольные жизнью Картер и Ар-Холл.
— Вы откуда? — удивился молодой граф, цепляя на себя кобуру с парой карамультуков.
— Портал на корабле есть? Есть. Кто его делал? Наш господин артефактор. Трудно ему на готовый портал дырочку проколупать? Не, раз плюнуть, — ответил кот.
Стоявший сбоку Чинук покосился на кошака, потом спросил у босса:
— Я никак понять не могу, когда это наш летчик-испытатель болтать научился? Раньше только с тобой, сейчас любого грузит без остановки.
— А, это не ко мне, с этим к Пилюриусу, — отмахнулся Школота, заканчивая сборы. — Это они еще зимой что-то там дегустировали и в итоге наш алхимик-бракодел очередную херь в мохнатого влил. Типа, для улучшения здоровья. Что-то унутря перемкнуло, теперь говорить по-человечески научился и лезет с советами, куда не просят. Раньше меня одного мудростью веков доставал, сейчас любого пытается одурачить… Так, Картер, как вы сюда попали я понял. А вот зачем?
Расправив складки модного балахона, почтенный Ар-Холл поспешил защитить бизнес-партнера:
— Хотим представить свою новую разработку. Надеемся, здесь это оценят в первую очередь. Найдутся у тебя желающие испробовать на себе?
— Желающие в процессе сдохнут?
— Не, вряд ли. Но радости испытания им не доставят.
— Тогда найду вам. Скорее всего, после штурма будет целая толпа кандидатов на испытания. Вас с собой не зову, дураков много, вдруг кто шмалять начнет. А вот потом испробуем новинку. Вполне возможно, что местные заценят. Тут разную странную херню любят. Дикие нравы не до конца еще изжили…
К штурму беспредельщиков подготовились со всей необходимой ответственностью. Тем более, что ребятишки во избежания различного рода диверсионных поползновений в их сторону еще в начале суеты хапнули бывший кирпичный завод, стоявший на отшибе. Поэтому прикрыться соседями у них теперь никак не получалось. Пустырь с высоким забором в центре, а по краю пустыря выстроились броневики, как по мановению волшебной палочки возникли укрепленные пулеметные гнезда и неспешно прохаживались бронированные по самые яйца монстры. Типа — чтобы народ проникся, что именно их ожидает.
И народ проникся. Если первые пару часов охрана сидела на заборе и орала всякое похабное в адрес “понаехавших”, то чуток попозже посмурнела и убралась внутрь. Потому что бойцы Школоты все прибывали, количество развернутых в сторону бывшего завода стволов все увеличивалось, а калибр уже вполне подходил для того, чтобы смешать и стены, и сарайки вместе с их содержимым в фарш. Однородный такой, где будущие археологи не смогут разобрать: где тут щепки, где остатки камней, а где косточки с подгнившим мясом на них.
Подъехавший с охраной Школота выбрался из грузовика, полюбовался законченными приготовлениями и уточнил у Чинука:
— Нам что, имперская дивизия противостоит? Тут народу столько, что хватит всю Конфедерацию похоронить скопом.
— Ну, ребята очень хотят размяться. Потому что после прошлой заварухи ничего серьезного не было.
— Размяться? Я им устрою разминку. Как дырок насверлим по другим мирам, так пусть и отжигают… Но вот здесь и сейчас не очень хочется трупы плодить.
Командир охраны удивился:
— Так местные как раз и ждут, что ты реноме поддержишь. Типа всех — хренак и на куски. Или мумиями ожившими будут на полях тыкву сажать.
— Реноме? Мда, это мои супруги тебе явно мозги догрызли, начал книжки умные читать. Что хорошо. Мне умные соратники нужны. Работы все больше, опираться на лентяев и жуликов совершенно не желаю… Но и мочить без разбору — тоже некрасиво. Ничем от этих беспредельщиков отличаться не буду…
— Дилемма… — вздохнул Чинук и лязгнул челюстью, пытаясь сжевать проскочившее умное словцо. Потому как Школота по-доброму улыбнулся и стало понятно, что под дурака косить в будущем уже не прокатит.
Размышления о будущем неожиданно прервали осажденные. Один из охранников вылез на забор и замахал палкой, к которой был приделан кусок грязно-белой материи. Типа — мы тут подумали и решили, что в погожий осенний день умирать не очень хочется. Солнышко, пиво на леднике стоит, вроде и не шалили шибко. Может, договоримся?
Школота разглядывал семерых нарушителей спокойствия, которых перетрусившая охрана и “верные” боевики сдали на милость победителя. Значит, именно вот эти молодые, бодрые и жадные до чужого имущества умудрились одной левой побороть старых зубров Звезды Юга, заставив считаться с непомерными притязаниями? А всего лишь нужно было — собраться вместе, сколотить шайку пободрее и наехать на мелких собственников без личной охраны с пулеметами наперевес.
Закончив разглядывать лидеров, граф начал изучать сложивших оружие бойцов, которые переминались за спиной поставленного на колени руководства. Учитывая, что рядом с хозяином Сколково толпились некроманты, гномы, монстры, имперские гвардейцы и еще куча разнообразного люда с написанным на рожах желанием убивать… Мда, Vae Victis — горе побежденным. Осталось лишь решить, как лучше закончить подзатянувшийся фарс. Хозяева Конфедерации сделали финт ушами, спихнув проблему на капо-ди-капи, а ты пыхти, придумывай. И лучше так, чтобы в чужой крови лишний раз не испачкаться. Потому что одно дело резать глотки во время войны или уничтожения чужих банд на своей территории. И совсем другое пускать в расход пленных, поднявших руки и сдавшихся на милость победителя.
— Так. Этих семерых под охрану, я Ар-Холлу с Картером тушки для эксперимента обещал. Пусть изгаляются… Из остальных отобрать самых сообразительных, пусть покажут все на их базе. Оружие, снаряжение, жратву и прочее. А так же бумаги бухгалтерские, должны же они были как-то всем хозяйством управлять. После чего в ближайший сарай до завтрашнего вечера. Есть мыслишка на их счет. Кормить-поить, но без деликатесов, перебьются.
— В смысле, пулеметы зачехлять? — удивился один из гномов, сумевший пробиться в первые ряды.
— Тех, кто фермеров грабил, мы уже прикончили. Эти больше народ пугали, но на руках крови невинных нет. Да, попытались нам условия диктовать, но сдулись, как только до стрелки дело дошло. Что теперь, на куски их рубить? И чем тогда от подобных мудаков отличаться будем?
Бородач посмотрел на босса, затем на прижухших плохишей и согласился:
— Не, если бы они в ответ хотя бы разок пульнули, я бы собачек спустил. А так — да, так куража нет…
Шесть забронированных как танки “собачек” позади толпы хрюкнули, выражая согласие с погонщиком. Да, был бы приказ, они бы и завод, и его содержимое на мелкие куски порвали. А так — скучно. И объясняй потом Жути, с чего бы тебе какое-нибудь паршивое прозвище повесили, типа “Мясник Звезды Юга”.
Прищелкнув пальцами, Школота повернулся к нарисовавшемуся рядом сотнику некромантов:
— Ауры со всех снять, амулеты слежения позже сделаем. Если кто вздумает хамить или не дай бог клешнями попытается махать — снимать ауру в жестком режиме, чтобы кровью блевали.
Пленники еще больше погрустнели. А босс боссов уже забирался обратно в грузовик с охраной, чтобы ехать в порт. Туда же отправили семерых захваченных главарей. Как им уже радостно рассказали конвоиры: для опытов безумного кошака, который любит поизгаляться над чужими душами…
***
На следующее утро Школота заканчивал наводить порядок в присмиревшей Звезде Юга. Гномы-строители вышли снова на работу, броневики и монстров порталом перебросили домой, большая часть имперских солдат погрузилась на поезд и тоже отбыла на север.
Но перед тем, как помахать ручкой местной братве, граф решил устроить небольшое представление. Все же Картер был для него не чужим, поэтому всем желающим разослали пригласительные открытки и теперь на припортовой площади толпился народ, с интересом разглядывая шикарный лимузин в максимальной люксовой отделке. Загремели подковы и под конвоем к паромобилю привели семерку осужденных. Посмотрев на их перепуганные рожи, Школота вздохнул. Да, быстро ребята сдулись. Хотя, за ночь перед возможной казнью настроение вряд ли улучшится.
— Так, залетные. Вашу борзоту я понимаю, но вот способ накопления первичного капитала мне совершенно не понравился. Вместо того, чтобы свое нормальное дело открыть и через год-два уже как сыр в масле кататься, вы на беспредел подписались. А это в Конфедерации сейчас карается. Кончились времена анархии, учимся жить по закону. Но я хочу дать вам шанс. Полюбоваться, насколько в вас желание жить свободно корни пустило… Правило простое. Вот агрегат. Заправлен, на ходу. В багажнике жратвы на семерых на неделю. Спокойно сможете до южной границы доехать и никто вас пальцем не тронет. Никаких калечащих заклятий на пепелаце нет. Любой смелый и решительный человек сможет использовать его как последний шанс и получить свободу. Все понятно?
— То есть, мы можем сесть и уехать? И в спину шмалять не станут?
— Я слово даю. Садитесь и проваливаете. Мало того, даже охрану выделю, чтобы вас кто по дороге не пристрелил ненароком. Назад звать не стану, вы теперь гражданства навсегда лишились. Но пальцем не тронут, это точно. И еда нормальная, никакой отравы.
— А тебе смысл какой? — самый маленький и явно быстрее других соображающий никак не мог понять, в чем подвох.
— Мне друзья сказали, будто чужак на машине так перепугается, что ехать не сможет. Вот, хочу полюбоваться. Может — врут. Потому как ни призраков, ни ворожбы какой не наблюдаю. Машину — вижу. Дорогу на юг свободную тоже вижу. Выбор за вами.
— А если в отказ пойдем?
— Каторга, на ближайшее двадцать лет. Как для бандитов, взятых с оружием в руках. Статья одна и та же.
Сгрудившиеся вокруг огороженного ленточкой пространства мужики в дорогих костюмах с интересом наблюдали за представлением. Вроде все честно. Колеса, харч и билет на волю. Всего лишь надо сесть — и умотать куда подальше. Непонятно только, что за друзья у Школоты и что такого хитрого они могли придумать.
Семеро переглянулись, потом бочком-бочком пошли к лимузину. Один заглянул в багажник, пошуршал пакетами. Другой сунулся в двигатель. Проверили уровень топлива, расселись на широких сиденьях. Самый смышленый тронул рычаг запуска агрегата. Под капотом свистнуло, начал нарастать тихий стук. Похоже, все в норме. Пару минут дождаться, чтобы давление пара достигло минимальных значений и можно ехать.
Но именно в этот момент раздался еле слышный скрип, будто какая-то зараза провела камушком по стеклу. И так проти-и-и-ивно… Вся семерка вымелась из лимузина быстрее свиста, рванув в разные стороны. Кто-то даже сумел продраться через охрану и рухнул лишь, споткнувшись о подставленную ногу. Когда испытателей приволокли назад, почти у всех изрядно попахивало из штанов.
— Господа! — повернулся к ошалевшим зрителям Школота. — Вы только что наблюдали действие противоугонной системы “Кей-Ар и Ка”, новой артефакто-магической компании, созданной лучшими специалистами Сколково! Как нам продемонстрировали данные персонажи, даже дикое желание избежать двадцати лет каторги не смогло преодолеть защиту! И причем — никакой крови, трупов и прочих неприятностей. Зачем вам это? Мой потом салон, с запахами разбирайся.