Глава 12
Слуга тихонько постучал в приоткрытую створку двери. Единственный верный слуга, который остался в доме, когда почти сто лет тому назад объединившиеся кланы начали проводить политику на зачистку “замшелых традиций”. Точнее — когда начали грабить и под шумок давить конкурентов, обвиняя их во всех смертных грехах. Тут и поклонничество перед проклятой Империей, и попытка усадить на трон забывших заветы предков, и вся грязь, которую только смогли придумать. Именно тогда Майша и почувствовал, что слишком стар для всего того дерьма, в которое начала превращаться политика древних родов, вздумавших хапнуть под себя все и сразу. И тогда же смог оценить, чего на самом деле стоят улыбки и заверения в вечной дружбе. Потому что сначала пропали одни, затем перестали присылать приглашения на праздники другие, а затем и большая часть мелькавших в маленьком доме эльфов растворилась в зеленой дали. Остались буквально несколько помощников, получавших зарплату и слуга, который относился к старику, как с собственному ребенку. Заботился, ухаживал, беспокоился при любых длительных отлучках или не надетой в холодное время теплой куртке.
Вот и сейчас. Стоит, не решается переступить через порог. Потому что Майша разбирает бумаги из архива и не дело это — беспокоить хозяина в столь важный момент.
— Заходи, Игринд. Я всего лишь глотаю пыль прошлых веков.
— К вам гость, господин. Я попросил подождать.
— Гость? Интересно, кто же это решился в такое время навестить опальную развалину.
— Он… Он не один, но охрану оставил во дворе.
— Охрану? Интересно. И много охраны?
— Пятеро. Два некроманта, из очень сильных, мраком от них так и шибает. Два гнома и тварь размером с быка.
— ?.. Знаешь, это уже становится интересным. Я сейчас выйду. Предложи пока гостю чего-нибудь выпить.
Старик подошел к окну и глянул во двор, благо со второго этажа крохотный огороженный пятачок был как на ладони. Кстати, за невысокий забор в свое время Майшу тоже клевали. Типа — ушастые живут в единении с природой, перед соседями ничего не прячут. Ага, ага. Эльфы просто предпочитают хапнуть такой кусок, чтобы от соседей даже стрела сдуру не прилетела. Ему же хватало надела, доставшегося от предков.
Кстати, Игринд не ошибся. Действительно. Два очень сильных некроманта в черных балахонах, двое гномов и монстр. Причем все пятеро прекрасно ладят между собой. Прогуливаются, разглядывают цветник, попутно контролируя возможные пути подхода. И при этом совершенно не фонят в магическом фоне, что вообще удивительно. Либо над ними потрудился какой-то могучий маг, либо заполучили где-то артефакты. Но в любом случае, старик уже догадывался, кто это мог пожаловать в гости в запечатанный волшебным пологом лес. Не совсем понятно — зачем ему сюда, но встретиться с таким человеком будет интересно.
— Рад привествовать вас, граф, в моем доме.
Школота повернулся от стены, на которой висели морские пейзажи, поклонился старику и ответил:
— Спасибо, для меня честь лично познакомиться с эльфом, который стоял у истоков нового государства. Если я правильно помню, именно благодаря вам прежняя династия сумела передать власть без кровопролития. А еще благодаря вам удалось заключить выгодный мир с Империей, которая в тот момент вообще хотела выжечь здесь все до тла.
— Вы неплохо знаете нашу историю, — удивился старик.
— Положение обязывает. Когда ты женат на прямой наследнице императора, то начинаешь интересоваться, по какому поводу супругу лишили короны и сбагрили в рабство.
Майша вздохнул:
— К сожалению, мое мнение тогда никто не слушал. Пиз продавил эту идею через приятелей, предложив прибрать к рукам якобы бесхозный трон. А Ева отказалась начинать братоубийственную войну.
— В курсе. Как то, что она очень долго раздумывала над моим предложением.
— О чем идет речь?
— Я позволил ей выбрать легкое и тяжелое решение нашей общей проблемы. Как вы понимаете, нынешнее руководство эльфов меня недолюбливает, мягко говоря. Не считая двух войн, которые они развязали, к этому можно добавить покушение на моих близких и попытки снова влезть на закрытый политических Олимп у соседа. Никак не угомонятся.
— С этим вынужден согласиться, методы у нынешнего Совета крайне радикальные.
— Так вот. Легкий вариант разрубить этот гордиев узел предельно прост. Залить все здесь напалмом, засыпать той мерзостью, которой вы травили Сколково и оставить запечатанным навсегда.
Старик нашарил ближайший стул и присел — ноги не держали.
— Вы в своем праве, граф, тут даже наши непримиримые вынуждены будут признать вину. Честно говоря, они бы так и поступили, будь их воля.
— Вот именно. Но я не хочу походить на них. Поэтому предложил супруге сложное решение проблемы. Она отбирает тех, кого считает все еще нормальными, забирает с собой и воссоздает эльфийское государство в другом месте. Без сгнившей верхушки. Приняв официально корону и став единственным руководителем возрожденной лесной империи.
Этот вариант Майше понравился больше.
— И что выбрала Ева?
— Она попросила меня встретиться с наставником, который потратил очень много времени для того, чтобы превратить молоденькую девушку в возможного будущего лидера. Еве нужна поддержка. И не только моя, но и эльфа, который был для нее примером все эти годы.
— Примером? Я бросил ее в трудный час, — старик сгорбился и сцепил руки, чтобы не дрожали. — Бросил, когда мог бы помочь!
— Вы сумели убедить других, чтобы ее не убили, хотя сначала предлагали именно это. Поэтому я повторю еще раз: вы нужны нам, уважаемый Майша. Потому что без вашей поддержки и ваших советов Ева выберет легкое решение проблемы, хотя это и разобьет ей сердце. Она слишком долго была по другую сторону добра и зла, выживая в рабском ошейнике. Она боится, что не справится с новой ношей. Поэтому я прошу вас дать шанс всем, кто еще из эльфов не превратился в окончательных мерзавцев. Тем более, что их большинство.
Бывший учитель Евы молчал. Долго молчал. Затем глухо спросил:
— Когда вы хотите получить ответ?
— Через час. Через час я открою портал и мы или вернемся в Сколково вдвоем, чтобы начать подготовку к этому проекту, или я шагну назад один. После чего установлю магический полог на полную непроницаемость и все живое внутри сдохнет через пару месяцев. Само…
— Последний вопрос. Я понимаю, зачем это может быть нужно Еве, но зачем это вам? Популярному, богатому и успешному графу?
Школота повернулся к картинам и показал одно из полотен, где был изображен шторм:
— Мне нравится ваша подборка живописи. Эти образы лишний раз напоминают, насколько непостоянен и изменчив окружающий мир. Я не собираюсь складывать все яйца в одну корзину. Может случиться что угодно. Новый император умрет от пули снайпера. Или просто неожиданно откажет сердце и я лишусь хорошего друга. Или через пять лет соседям надоест смотреть на более успешных и богатых сколковцев, после чего меня попросят поделиться всем нажитым… Да что угодно может случиться. Поэтому я хочу иметь запасную базу. Такое место, где меня не пошлют подальше, а поддержат людьми, оружием и деньгами. И целый народ, который будет обязан моей семье жизнью — это вполне весомый аргумент, который наверняка перевесит в будущем желание прокатить на херах графа Школоту при первой возможности. Именно так, как только что чуть не случилось в Конфедерации.
— Вы считаете, что это будет справедливо? Загнать эльфов в светлое будущее, которые вы для них придумали?
— Эльфы уже сделали свой выбор. Дважды. Но как говорят у меня дома, бог любит троицу. Поэтому у них будет третий, последний шанс. Или со мной и Евой, или здесь. До победного конца. Или похоронного. Ведь никто их не держит за жопу и не заставляет сидеть на месте. Всего лишь нужно подойти к границе и перешагнуть ее. Вот и все — раз и ты свободен.
— Лес не допустит этого?
— Потому что Лес уже выбрал свою хозяйку и признал Еву единственной, кто имеет право отдавать приказы. Не вся эта шелупонь, кто до сих пор что-то там орет и выдвигает требования. А лишь одна единственная живая душа, которая попросила своего защитника отозваться после всех перенесенных унижений и он исполнил ее просьбу.
Пока Майша молча раздумывал, Школота продолжал любоваться картинами. У последней гость о чем-то задумался, потом еще раз обратился к хозяину дома:
— Кстати, насколько я правильно понимаю, Ева заберет Семя. Потому что настоящий император имеет право перенести душу Леса из одного места в другое. Вряд ли она оставит магию и память предков уродам, которые забыли про честь и совесть.
— Семя? Боюсь, тогда оставшихся ждут крайне тяжелые времена. Потому что разум Леса вы унесете с собой, а его дикая и буйная первооснова останется здесь. Чем это закончится, я даже представить не могу.
— Наверное, им будет куда веселее, чем если я спущу некромантов с цепи и разрешу тут устроить кромешный ад… Так что вы решили, господин Майша?
***
Пиза вытащили из тюрьмы, где он сидел, ранним утром. Еще туман не рассеялся под солнечными лучами, еще промозглая сырость ощущалась между высоких деревьев, а старика уже приволокли на поляну, где был установлен помост. Рядом нахохлившимися совами торчали бывшие друзья и знакомые. Практически все те, кто так или иначе представлял верхушку новой власти у эльфов.
— Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший! По совокупности обвинений вы приговорены к смерти через повешенье. Есть ли что сказать в свое оправдание?
Вот это фокус!.. Вроде бы еще вчера охрана смеялась над пленником и грозилась продать его подороже имперцам, а теперь — херак и петля. Без прелюдий и танцев с бубнами.
— Позвольте, а по какому поводу? Я себя виновным не считаю, законов не нарушал! И вообще…
— Затнись, Пиз, — буркнул Хагалад, одно время изображавший серого кардинала и крутивший большей частью местных политиков, но потом аккуратно сдрейфовавший в коммерцию, обеспечив себе при помощи компромата и разных тайных схем практически непробиваемую бронь от любых претензий и наездов. — Мы все знаем, что виноватым назначить можно кого угодно. Просто не всех ловят на месте преступления. Тебя — поймали. На Школоту наехал? Наехал. Жену его пытался грохнуть? Пытался. Дерьмом криминальных боссов на побережье изгваздал? По самые уши. И если бы это все тихо-спокойно повесили на кого-то еще, то мы бы лишь молча завидовали и друг другу говорили: посмотрите, какой умный у нас сосед! Всех трахнул, глупых людишек вокруг пальца обвел, заработал на чужих проблемах и еще благодетелем себя, любимого, выставил.
— Ну, я хотя бы попытался.
— Ага. Только теперь у нас всех крупные неприятности по твоей вине. А ты правила знаешь. Пока не создаешь проблем другим — тебя не трогают. Как только ты обосрался и дерьмо лопатами в наш двор начинают закидывать, так вся любовь-морковь и закончилась.
— Так меня вроде бы продать хотели? — попытался хоть как-то отсрочить свою прогулку к виселице старый эльф.
— Пробовали. Сказать, куда нас с этим предложением послали?..
— Ну, давай я сам попрошусь…
Народ кисло ухмыльнулся. Затем один из стоявших рядом с табуреткой поманил пальцем Пиза поближе. Типа, давай, не задерживай.
— Но я ведь смогу все исправить! Смогу!
— Боюсь, ты уже ничего не исправишь… — Хагалад с тоской посмотрел на медленно светлеющий край неба и пояснил: — Уже второй день, как из Леса уходят избранные кланы. Твоя бывшая пленница получила корону и объявила, что возглавит лично отобранных эльфов в новом лесу. Где-то на востоке Империи. Там джунгли, неосвоенные края, вот туда и отправится. Штурмовые отряды выставлены у кучи порталов, которые открыты по всей округе. Проверяют каждого, сверяют ауру по спискам. Из наших домов никого не приняли. Только тех, кого новая императрица знает лично.
— А мы?!
— А мы остаемся… Что дальше будет — неизвестно. Но вряд ли что хорошее. Поэтому мы и решили, что раз не можем до Школоты дотянуться, так хоть тебе сказать последнее “спасибо”.
— Но у нас ведь егеря! У нас лучшие бойцы на побережье!
— А у них железные рыцари, от которых стрелы отскакивают и некроманты, способные любого среди кустов превратить в кусок орущего от боли мяса… Да и более-менее приличные егеря нас особо и не поддерживали, честно говоря. Старые кланы ведь бойцов Совету не предоставили. Ну а наемных убийц, кто за деньги работал, тех за два года почти всех растеряли в разных авантюрах…
Пиз уперся и попытался вырваться из крепких рук охраны:
— Я не хочу! Я не должен на виселицу! И вообще, кто вы такие, чтобы меня судить?! Пускай законная власть судит! А не ваш паршивый нелегитимный сброд! Я требую нормальный процесс, с адвокатом! И чтобы…
— Законный, говоришь? — прозвучал еле слышный голос сбоку и старик вздрогнул. Поближе к помосту вышел высокий эльф с лицом, покрытым шрамами. Посмотрел на бывшего хозяина и продолжил: — Семья Когу просит передать тебе, что душа после смерти не упокоится, а так и останется скитаться здесь, в назидание другим. Я обязан проследить за этим…
— Но… Ты же палач! Ты же служишь мне!
— Я служу императору. А у тебя лишь ждал, когда истинный правитель вернется.
Пиз задергался:
— Это несправедливо! Почему он остался жив, хотя сторожил сучку, а с меня спрашивают?! Почему?!
— Потому что мне еще предстоит оплатить долги. И ты — первый шаг к этому…
Подойдя к осужденному, палач взял его за волосы, приподнял и подтащил к помосту. Затем ловко набросил петлю и сдвинул в сторону табурет, который так и не понадобился. Пиз с выпученными глазами забился в конвульсиях, пытаясь дотянуться до недосягаемой земли, но лишь только раскачивался на веревке, отчаянно дергаясь. Дождавшись, когда движения почти прекратились, исполнитель приговора достал из кармана черную длинную булавку и воткнул ее в сердце. Потянуло серым дымом, у стоявших вокруг заныли зубы. Убедившись, что заклятье сработало как положено, палач развернулся и пошел прочь. Его должны были ждать у ближайшего портала. Как сказала Ева: “Если ты решил служить возрожденной империи, я найду для тебя работу. Много грязной и паскудной работы. Но в конце этого пути ты обретешь прощение и покой”. Ради этого он был готов карать день и ночь. Без отдыха и без перерыва…
***
Школота был прав. Ева в самом деле приняла тяжелое решение, взвалив себе на плечи ответственность за отобранных ею эльфов. Только те, кому она верила. Те, кто за прошлые годы не плевал в спину и не пытался обобрать нищую рабыню. Как не удивительно, таких оказалось много. И теперь эти ушастые давали присягу императрице Когу, единственной, кого приняла душа магического Леса, уставшего от бесконечной чехарды липовых правителей.
Школота не видел, как его супруга забирала Семя — душу лесного народа. Он даже не знал, как она выглядит, эта легендарная суть и тайна соседей. Конечно, мог бы напроситься, но не стал. Посчитал, что нет смысла совать нос в чужие интимные подробности. Достали из чащобы, перенесли на новое место, там заново припрятали — и ладно. Главное, что теперь обширные джунгли дальше восточной границы человеческой Империи будут принадлежать его жене. А в итоге — и ему, превратившись в тот самый запасной аэродром, который позволит в будущем получить любую поддержку для Сколково, которая только может потребоваться.
Следом за переселенцами были отправлены пять сотен механических рыцарей Ар-Холла, почти тысяча разнообразных монстров и часть мастеров из Подгорного королевства. Так же на новые земли потоком пошли строительные материалы, продовольствие, одежда, оружие, защитные артефакты и все, что только могло понадобиться. Как обещали отобранные специалисты, уже к концу зимы первые дороги будут проложены к новым поселениям, а временную сеть порталов поменяют на постоянную. Конечно, магические туннели не станут использовать без серьезного повода и оставят как государственный резерв для экстренных ситуаций, но сейчас через сияющие врата шли и шли грузы, рабочие и солдаты. Ар-Холл не жадничал и отдал половину запасенной маны в виде кристаллов на доброе дело. Сколково вкладывало почти все свободные ресурсы в новый проект. И не особо афишировало это, чтобы не поднимать волну недовольства среди тех, кто и так уже давно косо посматривал на “зажравшихся магов”. На восточной границе Империи у Школоты и без того хорошие отношения с местными, кто отдан под управление графу. Если они получат возможность торговать с новыми соседями, то вряд ли будут ворчать и закидывать жалобами столичных чиновников. А то, что в решении этой проблемы граф ни с кем особо не советовался из напыщеных управленцев, так и обойдутся. С Ши-Зу он за бутылкой хорошего вина ситуацию прокачал. С ЕбДыком за пузырем ядреной бормотухи проблему обкашлял. И ладно. Другие узнают о новостях из газет, годика через два или три. Как раз к тому времени худо-бедно подопечные Евы обживутся и на ноги встанут. А дальше будет видно…