— А зря, потому что на лошадь он и запрыгнуть может. А на зубах у него почти всегда трупный яд, между прочим.
— Справлюсь — не твоё колено, — отмахнулась Хели. — Уж на это меня хватит… А вообще, что ты об их повадках знаешь?
— Ничего не боятся, бросаются на всё, что хотя бы похоже на добычу — то есть, больше него самого не более, чем в пять раз. Одиночки, но иногда собираются в небольшие стаи — похоже, это как раз наш случай. Про зубы я уже говорил, поэтому они обычно кусают кого-нибудь и ждут, пока добыча свалится. Чего я всё-таки не понимаю — откуда они тут взялись. Ладно, что с курганом делать будем?
— Проверим, а там видно будет. Если там что и есть, то только мелочь, так что сами справимся.
Ну да, будь там лич — он бы уже давно вылез, а несколько неупокоенных, скелетов или призраков для нас троих не проблема.
Усадьба клана Белое Перо встретила нас ворохом детей и собак. Радостно визжащий и лающий клубок вылетел из ворот, заставив Тумана недовольно мотнуть головой и всхрапнуть, и рассыпался на нескольких детей и двух собак, разбежавшихся кто куда.
— Эрлен, негодник! — закричала Иллен. — Уши оторву!
После чего повернулась ко мне и сказала:
— Вы уж простите этого паршивца — вечно он что-нибудь затеет, да ещё и всех детей перебаламутит!
— Твой сын?
— Старший внук, лорд.
— Из мальчишки выйдет толк. Подрастёт — предложу ему пойти на имперскую службу.
Я спешился, поймал спрыгнувшую Хели, отдал поводья первой попавшейся девчонке и отправился в дом.
Разговор с эльфами мало что дал — я только убедился, что ящериц несколько. Слишком уж часто они нападали, а ведь им одной курицы на пару дней хватит.
С нежитью дела обстояли хуже — её никто не видел, но все были убеждены, что она там есть. Что, с одной стороны, было возможно, а с другой — могло быть простым суеверием. Свет знает, что там может быть… Потому что курган оказался вовсе не курганом, а насыпью над входом то ли коридорного, то ли лабиринтового могильника. А и то, и другое старше десяти тысяч лет, наследие прошлой Эпохи…
На рассвете мы вышли с хутора в полном вооружении — я надел полный доспех лучника и прихватил меч, Хели ограничились кольчугой, правда, зачарованной, а шаман был в своём балахоне. И если кто-то считает, что мы перестраховались, пусть сам попробует зачистить могильник, полный нежити…
Но сначала надо было разобраться с драконами, а для этого их надо было найти или выманить… А я пока что их не видел. Что было вполне ожидаемо — проклятые твари отлично умели прятаться. И очень любили прятаться, нападая из засады…
— Искать мы их можем, пока Луна не упадёт, — заявил шаман. — Надо выманивать…
Он уселся, скрестив ноги, и принялся рисовать прямо на земле, бормоча что-то себе под нос. Рисунок получился типично орочий — грубый и примитивный, но удивительно точный, шаман почесал в затылке, встал и принялся скакать вокруг него, колотя в бубен и завывая. Хели скривилась, у меня заныли зубы, а шаман всё скакал и скакал… А потом из-под валунов вылетела серая полосатая тварь и попыталась вцепиться мне в ногу.
Хели не промахнулась… Я, впрочем, тоже, но убить земляного дракона не так-то просто — попроще, конечно, чем настоящего, но, пожалуй, не проще медведя. Поджаренный молнией и насквозь проткнутый копьём, он упорно не желал подыхать, шипел, пытался ползти и кусать… А из логова тем временем выбрались ещё три, размером не меньше первого. Пока мы добили первого, один из ящеров, вцепился мне в ногу, второй кинулся на шамана, а третий решил начать с чего полегче и принялся глодать труп своего сородича.
Клёпаная кожа в полпальца толщиной дракону оказалась не по зубам, и с ним я справился без особого труда, пробив ему голову копьём. Напавший на шамана создал больше проблем — нам надо было попасть по вёрткой ящерице и при этом не задеть самого шамана. Задачка не из простых — шаман-то тоже на месте не стоял, постоянно попадая под удар… Тем не менее, справились мы и с этим, и к полудню, перекусив, поднялись по входу в гробницу.
Массивная деревянная дверь сгнила много веков назад, ну а насыпавшуюся землю кто-то относительно недавно — не больше полувека назад — раскопал какой-то искатель приключений. Хели запустила в проход светлячок, некоторое время вглядывалась в полумрак, а затем кивнула.
Один за другим — Хели с зажжённым огненным шаром, за ней я с рогатиной наготове, а за мной шаман. Если бы там кто-то был, ему бы не поздоровилось — но в камере было пусто. Только пыль, мусор, занесённый снаружи, и гнилые щепки.
Гробница оказалось коридорной — что здорово упрощало жизнь, ибо блуждать по лабиринту у меня, например, желания не было, да и нежить в них почему-то заводилась реже.
— Десять тысяч лет, — тихо сказала Хели. — Вряд ли тут что-то осталось… Пошли?
Следующий светлячок повис под потолком в нескольких ярдах от нас и высветил кости, неаккуратной кучей лежавшие на полу.
— Медвежий череп, однако, — заметил шаман. — А это, глянь-ка, эльфийский…
— Эльф крови, — присев на корточки рядом со скелетами, Хели выудила потемневший от времени бронзовый кинжал. — Тысяч восемь лет, как не все девять. Неужели с тех пор никто здесь не бывал?..
— Нашим легче, — пожал плечами шаман, с фырканьем принюхиваясь. — Не чую я нежити — то ли не встала ещё, то ли и нет её вовсе… Дальше-то идём?
И мы пошли дальше — всё глубже и глубже, мимо каменных плит, за которыми покоились создатели гробницы и грубо высеченных прямо из стен статуй. На каждой плите свой рисунок, подчёркнуто условный, но безошибочно узнаваемый — знать бы ещё, что они значат… Вот трубит олень, а здесь орёл несёт змею, а там две косули бодают луну — но что это значило для неведомых мастеров?
Шаман собрался было своротить одну из плит, но я его отговорил: слишком тяжело, да и нет там ничего, кроме костей. Кто бы ни строил эти гробницы десять тысяч лет назад, своих мертвецов они хоронили нагими…
Двести пятьдесят шагов, четыре иссохших тела, несколько скелетов — и коридор закончился. На тыльной стене не было барельефов — в неё был вмурован драконий череп немыслимых размеров. Мне доводилось видеть двух драконов — правда, не слишком-то близко — и оба в подмётки не годились этому чудовищу. Череп в два с половиной, как не три человеческих роста длиной, с двойным гребнем на затылке… Легендарный звёздный дракон, один из повелителей неба, властвовавших над миром ещё до Зимы — вряд ли люди или эльфы могли бы совладать с таким, скорее, нашли скелет. Но даже и это тянет на подвиг… А вот нежити не было. И это было самое прекрасное…
С другой стороны, ничего ценного мы тоже не нашли. Кинжал разве что можно какому-нибудь ценителю старины сплавить, да и то только если сам подвернётся, иначе одна переписка дороже встанет. Но не уходить же с пустыми руками?..
— Идём обратно? — спросил я.
— А тайники искать не будем?
— Вряд ли они тут есть, но попробуй, — я пожал плечами.
Хели немедленно подняла жезл и принялась выписывать им замысловатую спираль, бормоча заклинание. Стена и череп засветились блёкло-голубым светом — стена тускло, череп поярче, но и только.
— Глухо, — печально констатировала Хели, продолжая крутить жезлом.
Она не успокоилась и продолжала искать тайники всю дорогу назад — с тем же успехом. Я этого и ожидал — приходилось сталкиваться, поэтому и разочарован не был. А вот Хели расстроилась и всю дорогу до хутора ворчала про лень древних строителей, которым не захотелось устраивать тайники, и это было так мило, что я едва сдерживался… И хватило меня аккурат до нашей комнаты, где я всё-таки не выдержал и сгрёб Хели в объятия. Та попыталась вывернуться, и в результате мы с хохотом свалились на кровать, так и не отпустив друг друга.
— А всё-таки жаль, что мы ничего не нашли… — вздохнула она, отсмеявшись.
— Посмотри на это с другой стороны, — ответил я. — Нежити тоже не оказалось, а это здорово. И от ящеров мы избавились — интересно, кстати, что Иллен с тушками сделает…
Как выяснилось — освежевала и отдала шкуры шаману, а всё остальное скормила собакам. Что с ними собрался делать шаман, я так и не понял, да и не слишком-то меня это интересовало. Всё равно похвастается, что бы ни сделал… А нам осталось только отпраздновать с хозяевами, переночевать и отправляться домой.
Ну, то есть, я так думал.
Когда мы всё-таки выбрались из комнаты — чего делать не очень-то хотелось — то обнаружили ещё одного гостя. Элир Рыжий Волк, как-то пронюхавший о нашем визите, решил немедля явится к лорду — ну и к шаману заодно. Колодец у него, видите ли, испортился!.. Сам же, наверняка, и виноват — рядом с отхожим местом вырыл, или ещё что. Подумаешь, проблема — засыпать да новый вырыть… Впрочем, раз зовут — можно и съездить, всё одно надо, да и недалеко Рыжие Волки обитают, не больше пары-тройки часов рысью.
На том и порешили. Распрощались с Иллен, напомнили про внука, да и отправились. И только тут я заметил, что очень уж подозрительно у Хели глаза блестят…
Отец, конечно, любит про блондинок шутить, но это всё и не про мою жену — умная она, как не знаю кто, и соображает моментально, я за ней не всякий раз поспеваю. Да что там я — тот же Анкано покойный тоже не мог, даром, что архимаг — потому и услал подальше девчонку… В общем, она уже тогда сообразила, в чём там дело, и веселилась, пока мы с шаманом головы ломали. Да ещё и рысёнок решил, что на седле ему ехать скучно, и взобрался мне на плечо, а ведь маленький-то он только по рысьим меркам…
Рыжих среди Рыжих Волков не оказалось — а жаль. Было бы забавно… Но не забавнее, чем с колодцем.
Выкопан колодец был по всем правилам, но у самой границы земель — у холмов, на которых Волки пасли коз, чтобы здесь сторожку построить, а может, и что посерьёзнее. Так что зря я на них грешил, видать, и правда с водой что-то не то… Вот только что? Впрочем, это стало ясно сразу же, едва Элир вытащил ведро — вода пахла. И привкус имела специфический — солоновато-металлический… И мне прекрасно знакомый.
— Карварстен, — сказал я, протягивая Хели полупустую кружку. — Один в один.
— Точно, — согласилась она, выпив воду. — Карварстен. Везёт нам, однако…
— Да где ж тут везение! — возмутился Элир. — Вода поганая, колодец как бы не проклятый…
— Дурной ты эльф, Элир Рыжий Волк, — перебил его шаман. — Духов не уважаешь, а они ведь тебе целебную воду послали!
— Целебную?!
— А то ж! Кто животом мается, тому такая вода очень даже помогает, — сообщил шаман. — А ты на колодец крышку сделай, да будку над ним, и духам возлияния сделай, а уж народ к тебе пойдёт… Из дальних краёв пойдёт!
Я же тем временем наполнил флягу, потребовал воск для печатей, пробку загнал поплотнее, залил принесённым воском… Ну и сочинял письмо старшине целителей — дело-то определённо целительское. А ещё наместнику написать надо, и землемера позвать, и рудознатцев — вдруг не один источник? Тут писать и писать, десяток перьев сточить… Но и прибыль от этого дела немаленькая будет — тут уж и гадать не о чем. Если, конечно, за дело взяться с умом… А ведь именно так отец и сказал, когда мы отправлялись на север. Интересно, он это предвидел? Или просто знает, что здесь можно найти? Впрочем, как я уже говорил, моего отца попробуй пойми…
Благополучно переночевав, на рассвете мы отправились домой — и наконец-то добрались без приключений. Шаман отправился к себе, а мы — к себе. Мне опять предстояло писать больше, чем полковому писарю… Правда, оно того стоило — источник на всю округу был один, а желающих найдётся много… Ну а заодно и родне письмо написал, чтобы лишний раз гонца не дёргать.
***
Ответ на моё письмо пришёл четыре дня спустя — вместе с мастером Палаты целителей и землемером. Мастер — маленькая хмурая пожилая женщина — вежливо, но твёрдо отклонила предложение отобедать с нами, задала кучу вопросов, взяла предложенный кувшин настойки и уехала, пообещав вернуться, как только разберётся с делами — дня через два. Как раз к тому времени и бумаги из канцелярии наместника придут.
Вот в такие моменты я и завидую оркам — у них-то всей этой писанины нет… И хотя в конце концов всё это с лихвой окупится, до этого самого конца ещё надо дожить — и не поубивать чинуш в процессе.
Да уж, мечтал о мирной жизни оставника — получи и распишись. То тебе ящеры, то дварф-взрыватель, то могильник — хорошо хоть, пустой… А на дворе только середина лета! И чего мне дальше ждать — дракона к осени? А что, есть в Последних Горах один… Нааглив Болтливый зовётся, а что логово его на самом южном конце — так дракону и тысяча миль не дорога. Вот как прилетит…
С другой стороны — уж лучше дракон, чем придурковатые крестьяне, пристающие с любой чушью, и вороватые старосты. Особенно последние — ворья мне и на службе хватило, чтобы ещё и теперь с ним возиться. А ещё чиновники всех мастей…
Ну а с ещё одной стороны… Так вот сидишь у камина с вином, с одной стороны под боком пристроилась жена, с другой — кот, и понимаешь — оно того стоило. И плевать на всех дураков, воров и драконов, вместе взятых!..
Гости
Обычно разного рода неприятности следовали за визитом шамана — но этот раз стал исключением…
А начиналось всё просто прекрасно — мы тихо-мирно завтракали и в очередной раз пытались придумать кличку рысёнку. Рысёнок за лето изрядно вырос, но так и не обзавёлся именем — не то, чтобы это кого-то сильно волновало, но время от времени мы пытались его назвать…
От этого увлекательного занятия нас оторвал шум во дворе. Я выглянул в окно, собираясь послать незваного гостя куда подальше — и увидел примчавшуюся Натирру, свалившуюся со своей кобылы.
— Лорд! — заорала она. — Мы лазутчика поймали! Из Серебряной Луны!
Вот так новость!.. Лазутчик из-за гор — это более чем серьёзно, и я, высунувшись из окна, крикнул:
— Шаграт, седлай коней! Гарра, дай Натирре вина и хлеба!
Меньше чем через четверть часа мы гнали коней в Замостье, попутно расспрашивая Натирру о случившемся. Конечно, твёрдой гарантии, что это не контрабандист или браконьер, она дать не могла, но и тех, и других стражники знали в лицо, и новички у них вызывали подозрения. К тому же снаряжение было слишком хорошим… В общем, это почти наверняка лазутчик. О лазутчике же следовало подробно доложить наместнику, а после этого — выгнать прочь, при желании слегка побив. Ну или не слегка, если ловили на горячем…
Ожидал я чего угодно, но только не того, что увидел… Нет, на первый взгляд всё было нормально — лазутчик сидит на стуле в углу, на столе в другом углу сложено оружие, посреди комнаты сидит Пёс Жабодав — жуткая псина Натирры…
Вот только "лазутчиком" оказалась высшая эльфийка лет пятнадцати на вид.
— Натирра… — я поманил дроу пальцем. — Пошли поговорим…
И, как только мы вышли, отвесил ей оплеуху.
— Лазутчик?! Да это же просто ребёнок! Ты сдурела, что ли?!
— Но…
— Мы не в Подземье, если ты не заметила, и детей-убийц здесь как-то не предусмотрено! Да ты хоть серьги её видела? Она же из какого-то Высокого дома! Что, решила в интриги поиграть и устроить скандал? Или, может, тебя за этим сюда и прислали?
— Лорд, пожалуйста, не прогоняйте меня! — похоже, я перестарался, потому что дроу бухнулась на колени и была готова заплакать. — Мне некуда идти, я если я попытаюсь вернуться, меня убьют! Я сделаю всё, что угодно…
— Для начала — успокойся и приведи себя в порядок, а потом извинись перед девчонкой.
— Д-да… — Натирра убежала, а я, вздохнув, отправился разбираться с нашей гостьей.