— Сами ведь назвали это тупиком. Никто не ловил Призрака.
— Никто не ловил… пока что. Награда за него безумная. Даже если разделить ее на команду, этого хватит, чтобы покрыть твою плату за квартиру за… сколько там ты платишь?
— Эх, — я прищурилась, глядя на Аарона. — За квартиру?
— Можешь потратить их не на это. На что хочешь, — я пусто смотрела на него, и он добавил. — Если ты хочешь помочь.
Точно. Так ведь начинался разговор?
— Как я могу помочь?
— Призрак появляется по нескольким причинам, — сказал Кай. — В основном, имеет дело с незаконными зельями и артефактами, убирает всех, кто мешает ему, и похищает мификов. Мы не связаны с черным рынком, так что не можем поймать его на первом. Мы не хотим заманивать его убить нас. Остается третий вариант.
Эзра кивнул.
— Он нападает на уязвимых мификов, беглецов, как Надин, бездомных плутов, детей, которые…
— Стойте, — перебила я. — Надин — человек.
— Так все думали, — сказал Эзра. — Так думает Надин. Но мы проверили, и, похоже, Надин удочерили. Если ее забрал Призрак, есть шанс, что у нее кровь мифика, и она не знает об этом.
— Призрака интересуют юные мифики, которым некуда идти, — Аарон сделал большой глоток. — Но он осторожный. У него есть связные на улицах, которые выглядывают возможных жертв. Мы можем отыскать их — МагиПол схватил почти дюжину за годы — но у них нет полезной информации. И Призрак не будет смотреть на беглеца, связанного с гильдией. Слишком рискованно.
— И тут появляешься ты, — сказал Кай.
— Я?
— Ты невидима для системы, — объяснил Аарон. — Ты не зарегистрирована, без гильдии, и для МП тебя нет. На бумаге ты не связана с гильдиями или мификами.
— Да, потому что я не мифик.
— Это мы можем разыграть, чтобы выманить Призрака, — Кей стал печатать на ноутбуке. — Мы нашли, с кем последним говорила Надин — работник приюта, где она остановилась — и мы думаем, что это один из связных Призрака. Если мы с Аароном и Эзрой к нему подойдем, он убежит или настучит Призраку. Даже если мы его выследим, вряд ли Призрак глупо раскрывает свое местоположение кому угодно.
— Дай угадаю, — я подперла подбородок ладонью. — Вы хотите, чтобы я изображала уязвимого мифика и бродила у приюта, пока этот парень не сообщит обо мне Призраку?
— Именно, — Аарон улыбнулся мне. — Ты поможешь?
— А мне можно? Я работаю на гильдию, но не состою в ней. И люди заметят, что я помогла вам, так что не говорите, что мы следуем «второму правилу», — я начертила кавычки в воздухе для последних двух слов.
— Не второму, — ухмыльнулся Аарон. — Третьему.
Третье правило? Я о нем еще не слышала. Я знала два правила гильдии. Первое: не бей первым, но всегда давай сдачи. Второе: не дай себя поймать. Их правила не вызывали уверенность.
Я не успела спросить про третье, Эзра сказал:
— Если связной отправит тебя к Призраку, тебе придется играть, чтобы Призрак показался. Но тебе нужно только это. А дальше им займемся мы.
— И все? — я изобразила удивление. — Я получу часть награды только за это?
— Считай это плата за риск, — посоветовал Кай удивительно серьезно. — Мы сделаем все, чтобы обеспечить тебе безопасность, но Призрак непредсказуем, и никто в «Вороне и молоте» еще с ним не сталкивался. Это опасно.
— Но не очень опасно, — быстро сказал Аарон. — Мы будем рядом.
Я хмуро придвинула ноутбук ближе, открыла перечень обвинений Призрака. Его связывали с жутким количеством преступлений от торговли запрещенными веществами до убийств.
Я открыла фотографию Надин, разглядывала ее фотографию, пустое выражение лица, пустые глаза. Я знала эти глаза, лишенные надежды и счастья. Я видела их сотни раз раньше, они смотрели на меня из зеркала, когда я была в ее возрасте. Я ждала, что меня спасут. И мой брат потом спас меня от отца-алкоголика, но я долго была убеждена, что нахожусь в плену.
Была ли Надин в плену? Она оставила надежду, что ее спасут? Она верила, как я раньше, кто никому до нее нет дела?
Я перевела взгляд с ее фотографии на трех магов, сидящих напротив меня.
— Я это сделаю. Когда начнем?
Аарон улыбнулся, его не удивило мое согласие.
— Когда будешь готова.
* * *
Следующим утром я стояла посреди комиссионного магазина, морщила нос от запаха старой одежды. Мы пришли найти для меня наряд, дело было серьезным. Жизнь Надин зависела от наших стараний, и начать мы хотели с придания мне облика подростка.
— Это! Идеально!
Смеясь, Аарон поднял футболку, на которой была голова страуса с глазами, стреляющими лазерами.
Я вздохнула. Мы должны быть серьезными.
— Нет, нет, — воскликнул Эзра и вышел из другого ряда. — Это лучше!
Он радостно показал пушистую слитную пижаму с пятнами далматинца и ушами на капюшоне.
Аарон фыркнул так громко, что ближайший покупатель обернулся в тревоге.
— Я бы сам заплатил, чтобы увидеть Тори в этом.
— Ясное дело, — сказала она. — Но цена стартует с сотни тысяч.
— Ты понимаешь, что я могу это позволить?
— Тогда почему у тебя такая плохая машина?
Он охнул.
— Что значит плохая? Моя машина чудесна!
— Мы можем сосредоточиться? — рявкнул Кай. Он возвышался за мной, руки были в карманах, словно он не хотел ничего касаться. — У нас нет дня на это.
Был, если честно. Я закончила учебу в этом семестре на прошлой неделе, поменялась сменами с Купером, который обычно работал в воскресенья и понедельники. Но я хотела покончить с этим, так что смолчала.
Эзра с любовью посмотрел на пижаму в виде собаки и унес ее в ряд.
Аарон убрал жуткую футболку со страусом на стойку.
— Зачем мы тут?
— Одежда, которая сделает меня на пару лет младше.
Он посмотрел на вещи поблизости, выбрал наугад обрезанные джинсовые шорты, талия которых была такой высокой, что я могла застегнуть ремешок на ушах.
— Может, это?
— Я похожа на XXL?
Он вернул шорты на стойку.
— Скажу честно, я не знаю, что носят подростки.
Кай стоял за мной, словно мы были соединены орбитой, согласно буркнул, и я задумалась, не сбил ли мой выбор магазина их так же, как отсутствие чувства подростковой моды. Родители Аарона были очень богатыми, известными наставниками магов, а семья Кая — хоть он ее не упоминал — заплатила, чтобы он учился в особенной академии, так что я сомневалась, что они раньше были в комиссионном, как и что-либо покупали там.
Эзра… с ним я не была уверена. Он разглядывал женские футболки расслаблено, как вел себя обычно.
— Нам нужна обычная одежда, которая не выглядит как новая. И я должна быть подростком, который недавно убежал из дома, да? Мне нужно что-нибудь типа… — я провела рукой по вещам на стойке, вытащила узкие джинсы с искусно изорванными бедрами. — Это может подойти. И эти тоже.
Я взяла две пары джинсов и закинула на плечо. Аарон порылся среди плечиков. Смеясь, он вытащил что-то, похожее на шторы в форме шортов-парашютов.
— Ого, думаю, MC Hammer стал бы вертеться в могиле от такого.
— Он не мертв, — сказал ему Кай.
— Был бы, если бы увидел такое.
Я убрала челку с лица.
— Аарон, почему бы тебе не поискать рюкзак? Мне понадобится.
Улыбаясь от моей попытки избавиться от него, он вернул жуткие шорты и ушел. Обычно я шутила бы с ним, но мне не нравились комиссионные. Они напоминали мне о детстве — часы в поисках одежды, над которой не будут смеяться дети в школе, а еще жуткие причины, по которым я ходила в магазин одна, накопив карманные деньги.
Кай пошел за мной по ряду, я искала среди вещей то, что стала бы носить я, когда была безвкусным подростком. Я спросила:
— Что мы знаем об этом Призраке, кроме того, что он психопат-убийца, который похищает девушек-подростков?
— МП заметили его восемь лет назад, — Кай говорил тихо, мимо нас в другой ряд шла полная женщина с охапкой футболок. — Он стал активнее за годы. Он сильнее всего вовлечен в продажу и покупку всего, что можно считать темными искусствами на черном рынке. Зелья, яды, артефакты и оружие. То, что он покупает, опаснее того, что он продает.
— Значит, он уже много накопил, — я добавила черную джинсовую куртку с серебряными пуговицами в свою коллекцию. — Чудесно.
Кай замер и пригляделся к летней шляпе с большим желтым бантом.
— Многие из-за этого думают, что он арканер, но другие настаивают, что он маг.
— Любой может собирать и использовать артефакты арканы, да? — я была примером со своей Дамой Пик.
— Потому уверенности нет. Наша теория, что он — ди-мифик.
— Что?
— Ди-мифик, это…
— Ребята!
Аарон выбежал из-за стеллажа. Точнее, я думала, что это был Аарон. Большая резиновая голова вороны скрывала его лицо, и я отпрянула так, что врезалась в Кая.
— Что за…
— Разве не круто? — осведомился Аарон, маска приглушала его голос. Пустые пластиковые глаза вороны смотрели в разные стороны.
— Не верится, что ты надел это на голову, — я сморщила нос. — Кто знает, где это было?
Он снял это.
— Может, нам стоит звать себя воронами, а не молотами.
— Ты нашел рюкзак? — спросила я.
— Эм, не видел ни один.
Эзра вышел из-за высокого стеллажа с выцветшим оранжевым рюкзаком в руке.
— А этот?
— Идеально. Спасибо, Эзра, — я добавила рюкзак к своей охапке. — Должно подойти. Идемте к кассе.
Мы встали в очередь. Кассир медленно разбирала большую охапку потрепанных романов, а я проверила, что никто поблизости не может нас подслушать и повернулась к Каю.
— Ты говорил о ди-мифике. Что это?
— Мифик, у которого есть способности — и его учили — двух классов, — объяснил он. — Маг со способностями психика, волшебник с контрактом демона и так далее. Это редкость. Мы думаем, что Призрак — арканер со способностями еще одного класса.
— Мы просто не знаем, какой класс второй, — добавил Аарон. — Судя по силе, элементария.
— Маг-волшебник звучит жутко, — я поежилась. Два самых сильных мифика в одном злодее.
— Да. Чем скорее мы уберем его, тем лучше.
Что-то в тоне Аарона заставило меня замереть. Я посмотрела на трех магов и понизила голос до шепота:
— Какой вообще план? Поймать его?
Аарон скривил губы.
— Он помечен как «живым или мертвым».
Я застыла.
— Мы хотим схватить его живым, — тихо сказал Кай. — Но мы не можем излишне осторожничать, или он это использует. Он не будет сдерживаться.
Я хотела участвовать в этом плане, зная, что человек мог умереть? Я задумалась. Если мужчина похищал подростков и убивал людей, то да, я была согласна с этим. Но я не была рада тому, что Аарон, Кай и Эзра шли против него.
— Если никто не смог поймать Призрака, — сказала я, — вдруг и вы не сможете?
Эзра улыбнулся, его спокойствие было заразительным.
— Мы не рискуем. Если мы можем выманить Призрака, у нас будет лучшая поддержка из нашей гильдии, ждущая сигнала.
— О, — это было умно. Наверное, идея Кая. — Можно поделиться наградой и с ними.
Аарон обвил рукой мою талию и повел меня к кассе, покупательница уже уносила свои книги.
— Ты не должна ни с кем делиться своей долей. Мы можем разделить плату согласно роли каждого.
Я нахмурилась, но он сжал меня.
— Ты заслуживаешь свою долю, не переживай. Игра в наживку — не самая безопасная работа.
— Но мы тебя прикроем, — уверенно добавил Эзра.
Я кивнула, отвлеченная теплом руки Аарона на своей талии. Это была плохая идея. Я была человеком. Почему я оказалась в схеме по поимке самого жуткого плута в городе?
Я увидела перед глазами фотографию Надин. Да. Поэтому.
Насколько я знала, она была человеком, как я. Какой бы магией она ни обладала, она не знала, как ее использовать. И у нее не было защиты из трех сильных магов. Если я могла помочь вернуть ее домой невредимой, я была готова сыграть роль наживки и не только.
Я высыпала свою «новую» одежду на стойку, заметила темный силуэт под рукой Аарона.
— Ты забыл убрать маску вороны на место.
Уголок его рта приподнялся.
— Я ее беру. Думаю, будет хорошо смотреться над столом Табиты. Будет присматривать за ней, пока та работает.
— Эм, да, ей это не понравится.
Его улыбка стала шире, голубые глаза опасно блестели.
— Может, нет, но у Син есть рецепт, который делает суперклей похожим с виду на пластилин.
Я с улыбкой добавила голову вороны на груду вещей.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Как только у Аарона, Эзры и Кая появлялась идея, они действовали быстро. Мы закончили в комиссионном, зашли на обед, и четыре старушки хихикали и подмигивали мне, видимо, из-за привлекательных соседей по столу. Это было не странно, да. После этого мы пошли в гильдию, где Сабрина устроила мне ускоренное обучение магии прорицателя и чтению карт таро.
И через несколько часов я была в приемной приюта для молодежи, наряженная в одежду из комиссионного, пытаясь выглядеть беспомощно и растерянно.
Сидя, скрестив ноги, на твердом диване, я раскрыла веером пять карт и задумчиво разглядывала каждую. Как рисунок обнаженной пары предсказывал будущее? Кто решал с помощью карт, что стоит с кем-то переспать?
Зал был открытым и светлым, тянулся в передней части здания, напротив меня была стена окон. Тонированное стекло скрывало улицу снаружи, диваны, пластиковые стулья и столы заполняли пространство, шесть компьютерных столов стояли у дальней стены. Белая краска была покрыта яркими плакатами — описания услуг центра, мероприятия, связанные с искусством и музыкой, обучением и помощью на дому, расписания врачей и прочее.
Я представила Надин, сидящую на этом месте. Она только убежала из дома, впервые в жизни она столкнулась с холодным и огромным миром взрослых. Это было хорошее место для нее — уединенное, защищенное, и люди тут должны были помогать молодежи. Если бы все случилось иначе, она получила бы всю необходимую помощь.
А вместо этого козел отправил ее в когти самого жуткого мифика в городе.
Грегори Стерн, согласно расследованию Кая, был волшебником, который так и не завершил обучение. Он сильно выпивал, его выгнали из многих гильдий, и он присоединился к сонной гильдии — в такой мифики платили за то, что состояли в ней, и продолжали жить как люди, не участвуя ни в чем с магией. Судя по тому, что мы узнали, Грегори перебрал несколько вариантов подработки, пока не оказался в приюте для молодежи, где стал уважаемым консультантом, известным за его бодрый подход и способность установить связь с проблемными подростками.
Он не славился тем, что отдавал уязвимых детей, одаренных магией, Призраку.
Я придвинула рюкзак ближе к себе, разложила семь карт таро на сидении рядом с собой. На случай, если Грегори захочет проверить мои способности мифика, мы выбрали талант, который можно было легко изобразить. Хорошо, ведь мои способности к игре уже были на пределе. Я уже была записана, встретилась с двумя консультантами, которые перечислили мне услуги центра, мягко спросили меня о моей ситуации и набили мой рюкзак буклетами и распечатками обо всем, что могло мне понадобиться.
Мое сердце болело. Это место должно было спасти Надин. Это был не столько приют, сколько центр, предлагающий все, в чем нуждался подросток, был он сбежавшим, бездомным или страдающим еще от чего-то.
Лениво перебирая карты, я разглядывала людей неподалеку. Молодая женщина работала за столом у дверей, почти двадцать подростков были в комнате, тихо занимались своими делами. Грегори не было видно.
Я смирилась с долгим ожиданием, вытащила телефон и написала Аарону. Ребята были неподалеку, но держались в стороне, готовые защитить. Они хотели, чтобы я связывалась с ними каждые десять минут.
Прошел час, другой. Я то листала одолженные карты таро, то писала Аарону, но думала я о Надин.
Что заставило ее убежать из дома? На семейной фотографии, которую показал Кай, ее родители обнимали ее так, словно очень любили, но знакомая пустота на ее лице заставила меня задаться вопросом, насколько счастливой была ее жизнь дома.