Я быстро скинула одежду, натянула длинную рубаху, скинула обувь и расплела косу: длинные волосы рассыпались, окутывая покрывалом…
— С такой шевелюрой можно было бы и без рубахи, — задумчиво протянул котяра, но увидев мое лицо, тут же поправился: — Но с рубахой однозначно лучше. Готова?
Я неуверенно кивнула: во рту все пересохло от волнения, страха и … предвкушения.
— Теперь держись за меня, — Шатун повернулся ко мне и спустил свой пушистый хвост. — Это шо за сомнения? Ты сможешь за него схватиться, только захоти…
На его словах кулон, что висел на моей шее, нагрелся и даже чуточку засветился. От удивления я схватилась за хвост призрака и резко дернула, что вызвало возмущенный мяв кота:
— Э-эй, ты там осторожнее! Ты шо с животными никогда не общалась?! Садистка….
— Прости, пожалуйста, — пролепетала в ответ, — это от неожиданности…
— От неожиданности она, — пробурчал кот уже не так воинственно, — я бы сказал от чего! Но я призрак приличный…
— Шатун! — воскликнула, уже не обращая внимания на притворные стенания кота.
Моя рука, от кончиков пальцев, что вцепились в кошачью конечность, мерцала и становилась прозрачной, сливаясь с призраком.
— Действует! — довольно протянул котяра. — Аиша, все под контролем! Ну же, чуча, шо ты боишься? Если ты меня отпустишь, то снова станешь собой. Нет-нет, щас этого делать не надо! Помилуй Единый, ты как ребенок, чуча! — выговаривал мне Шатун, пока все мое тело становилось призрачно-синим. Даже ночная рубашка… Кажется, у меня появилась идея!
Но не успела и слова сказать, как Шатун, состроив хитрющую морду, рванул прямо в стену! Я зажмурила глаза, выставила свободную руку, ожидания сильного удара, но … его не было. Сначала открыла один глаз, выдохнула и открыла другой глаз: мы выплыли из комнаты ключницы и теперь двигались по коридору к главному входу. Все было так необычно! Все предметы казались подернутыми какой-то серой пленкой, какие-то из них были темнее, какие-то светлее. Тут и там появлялись, и гасли какие-то яркие пятна, другие меняли цвет. Все эти блики напоминали рой светляков на озере…
— Это мысли, — вдруг сказал Шатун, — ваши людские и не совсем людские. Яркие цветные пятна — это хорошие мысли, черные — наоборот…
— И ты все это видишь?! — восхитилась я.
— Постоянно, — отмахнулся от меня призрак, деловито перебирая лапками по воздуху. — За ту давность времени, шо я в призраках к чему только не привыкнешь.
— Шатун, — позвала, отвлекаясь от разноцветных бликов. — Я никогда не спрашивала, но как ты стал призраком?
— Как и все благородные призраки — отбросил лапы в отведенное Единым время.
— И при жизни ты был котом?
— Да, хм… Наверное, — повернул на меня удивленную морду и сказал: — Не помню. Я же могу менять форму! — что мне тут же и показали: вот здоровенный мохнатый пес — гляди, какие здоровенные клыки (с которых капала призрачная слюна)! А это озерный русал — у него острая, словно нож, чешуя и чарующий голос (едва сдержалась, чтобы не выпустить из рук тот самый хвост)! А вот миленький домовой — передо мной щетинился маленький человечек с повязкой на одном глазу, мухоморами в волосах и в странной одежке…
Откашлявшись и стараясь не обращать внимания, как екает сердце от каждого из превращений, спросила:
— А почему сейчас ты кот?
— Девушки любят милых котиков, — довольно произнес призрак, вновь став собой.
— Ага-а-а-а, — согласие перешло в визг, когда у самой лестницы, Шатун вдруг произнес «держись крепче» и рванул вверх!
— Здорово, скажи! Ты чего, чуча, такая бледная? — довольная призрачная морда маячил перед глазами.
— Иди ты, Шатун, знаешь куда, — свободной рукой, я все же приложила руку к груди, где неистово колотилось сердце. Но милого призрака это ни капли не смутило:
— Погоди, вот обратно, как сиганем вниз, там аж дух захватывает! — воодушевленно начал призрак, но я перебила его:
— Я и так, должно быть, всю Академию подняла…
— Да ты шо, чуча, ты же ш призрак! А те, кто мог бы тебя увидеть — валяются на больничных койках…
— Ну и хитрый же ты призрак, Шатун, — покачала головой.
— Зато нескучный! — он вдруг остановился и произнес: — А вот и библиотека.
— Но ведь она на первом этаже, — глядя на обычную деревянную дверь, я вспомнила богато украшенную и величественную внизу.
— То студенческая, а это преподавательская, — подняв один из когтей, произнес Шатун. — Так, помни, ты свежее приведение, а я устраиваю тебе экскурсию, поняла?
Не успела я кивнуть, как мы вновь нырнули сквозь стену и оказались в огромном помещении с высокими стеллажами книг.
— Ух ты, — только и прошептала, глядя на такое богаство.
— Кто здесь? А ну покажись! Покажись, я сказала, а то, как запущу смертельное-смертельное заклятие, пожалеешь! — вдруг разнеслось со всех сторон.
— Марфа, прекращай, ты шо собственного друга не признала? — Шатун вздернул морду и повел усами. — У нас новенькая, а ты такой прием закатила, от стыда помереть можно…
— Шатун! — перед нами появилась маленькая, всклокоченная старушка. — Шатун! — она распахнула объятия и устремилась навстречу призраку. — Где тебя носило, морда наглая?!
— Туточки и носило, — довольно заявил призрак, подставляя голову для ласк. — Смотри, кого привел, — он повел хвостом и, я выплыла, представ перед старушкой.
— И как же тебя угораздило, деточка? — вздохнула Марфа. — Совсем же молоденькая…
— Так все полюбовник ейный, — заметил котяра.
— Что?! — воскликнули мы одновременно с Марфой, за что мне достался недовольный взгляд от кота.
— Убилась она с горя после его измены, а теперь мстю страшную сотворить хочет, — итак Шатун поведал «правдивую историю». — А меня уговорила помочь…
— Дурное вы затеяли, — покачала она головой и пристально на меня посмотрела.
— Ну, мы поплыли, — милый котик дернулся было в сторону, но был остановлен задумчивым:
— Твоя, Шатун, душонка и без того темная, чтобы еще один грех на себя брать, а у девочки, — кивок в мою сторону, — душа чистая и другого ищет. К тем заклятиям не пущу…
— Марфа! — возмутился призрак.
— Что, девочка, про родных знать хочешь, про род свой? — она подплыла совсем близко и, как Шатун, потянула носом воздух возле меня. — Третья секция, третий стеллаж, ряд самый верхний. Смертельная защита снята, как закончите — чтобы все на место убрали, а то прокляну и доступ закрою! — мы слышали только ее голос, самой же Марфы уже не было: растворилась.
— Ты о чем думала, Аиша?! — возмутился Шатун, когда мы поплыли к нужному стеллажу.
— О том, что тут точно есть книги о банши, — «виновато» покаялась.
— О банши! — взвыл призрак. — Лучше бы ты не думала!
— Как думаешь, Шатун, может рассказать Марфе о полюбовнике, а? — сказала и удостоилась хмурого взгляда призрака, но хоть бурчать перестал.
— Приплыли, — хмуро возвестили мне, а я прочитала красивую золотую табличку: «Вся история о Банши».
Глава 15,
— Тут за одну ночь не управиться, — прошептала взволновано, разглядывая толстые книги.
— Это да, — протянул призрак, — с чего хоть начнем? «Место обитания», «Культура и традиции» и…о! «Проклятия Банши»! — Шатун ткнул лапой в явно понравившуюся книгу. — Сдается мне, чуча, нам и тут есть чем…
— Шатун! — дернула его за хвост и шикнула: — Никаких проклятий! Никакого «Воля-красавца мужчины»! Ничего такого, с чем мы можем попасться…
— А как же, — его большие глаза наполнились призрачными слезами, но я держалась стойко. — Ну, Аишенька…
— Ничего из того, что ты придумал, Шатун! — но затем, все же решилась озвучить свою мысль: — И потом, я тоже кое-что придумала.
— Ух ты! — воспрянул духом призрак, но был мною тут же осажден:
— Но расскажу я об этом потом. Сначала книги, — и указала на стеллаж.
— У-у-у, коварная! — пробурчал Шатун, но тут же добавил: — Ладно, книгу выбрала? — я кивнула. — А теперь постарайся коснуться…
Я и постаралась. Первый раз рука промахнулась мимо всего: книг, стеллажа и, вскрикнув, я ухнула вниз. Шатун терпеливо подтянул меня на хвосте, ткнул лапой в стеллаж:
— А теперь еще раз, только медленнее, — протянул, как моя наставница иногда, аж дрожь пробрала.
— У меня получилось! Получилось! — воскликнула, чувствуя кончиками пальцев переплет, и едва не захлопала в ладоши, но была остановлена суровым призраком:
— Отлично, а теперь вытягивай ее и спускаемся вниз. Так, и шо ты выбрала? — кошачья морда мелькнула возле плеча: — «История Банши»? Скукота-то какая…
— Кому как, Шатун, кому как, — от нетерпения даже ногами подрыгивала.
И только книга легла на пол, я тут же устроилась перед ней, уже едва слыша недовольные бурчания призрака:
— Все, она потеряна для общества…
«Эта книга является единственно достоверной, так как составлялась при участии народа Банши. Все иллюстрации срисованы с натур», — прочитала я две строчки на плотной бумаге, и перелистнула. На новой странице была зарисовка, на которой были изображены четверо взрослых и трое маленьких детишек, сидящих в траве. Под ней была подпись: Правящая семья Банши. Без имен. Светловолосые мужчины и темноволосые женщины и девочки. Необычные, но красивые…
Погладив пальцами картинку, я перевела взгляд на текст.
«Сразу следует отметить, что Агадарские земли не являются родными для Банши. Откуда пришел этот закрытый народ так и осталось неизвестным для автора. Правящая семья сослалась на «родовые предания, не подлежащие огласке». Они просто пришли и поселились в пойме Большой реки, основав поселение, которое в итоге разрослось до города. В нем невозможно встретить чужака или поселенца другой народности. Семьи всегда создаются только с себе подобными. Почему? «У нас так принято» — сказал правитель города, мастер Эйнум. «Мастер» — это не просто принадлежность к какому-то делу у Банши. «Мастер» — это должность, на которую назначает сам народ, доверяя свою жизни одному из себе подобных. Он же разрешает все спорные вопросы, выносит решения, казнит или милует. Среди Банши вы не встретите тучных людей. Хотя называть их «людьми» не совсем верно. Да, они выглядят как люди, ходят и разговаривают со мной на одном языке, но все же они другие. Взгляд внутрь — это относится к каждому из них. Ты стоишь разговариваешь с банши, и видишь, что он где-то витает, но явно не здесь. Это не так. Банши вас слушает — весьма внимательно, следует отметить. Они могут водить носом по воздуху, всматриваться в глаза, дотрагиваться — это их способ понять: лжет их собеседник или нет. Их мужчины высокие и большинство из них светловолосы. Они наделены прекрасной физическое силой, которую демонстрировали в боях между собой. Уследить за их движениями невозможно — скорость ударов оттачивается многолетним мастерством и древними практиками. Женщины-Банши, на первый взгляд, кажутся не от мира сего. У них плавная походка, слегка затуманенный взгляд. Стан их тонок, волосы длинны, речь напевна. Но только тогда, когда кому-то из них не грозит опасность. Довелось однажды мне видеть и слышать «крик Банши». Стоит отметить сразу, что этим умением наделены только женщины. Я гулял возле воды, делая зарисовки и наблюдая за тем, как их детишки резвились на поляне. Вдруг, из лесу вылетел дикий вепрь огромных размеров и схватил за ногу самого младшенького. Дети подскочили, а самая старшая девочка закричала. Никогда прежде не доводилось мне слышать подобного звука. Он начинался как крик, нарастая до такой силы, что переставали петь птицы, шелестеть листва… Голова вепря лопнула, словно сдавленный помидор, а девочка после этого упала замертво. Я сам не видел, но мне рассказал мастер Эйнум, когда меня привели в чувство. Малыш отделался легким испугом и небольшой раной, а вот девочка погибла: она была слишком молоденькой и не тренированной для такого первого крика.
«Первый крик Банши»….»
— Аиша, ау! Чуча, да шо ж такое-то! — услышала я, когда передо самым наглым образом захлопнули книгу. — Пора нам уже, пора….
— Шатун! — хрипло прошептала я. — Что… Как?
— Время батманом не растянешь, — проговорил призрак быстро, водя усами по воздуху, — скоро Марфа явится, книгу возвращать пора…
— Шатун! — протянула слезно, дотрагиваясь до переплета.
— Ты чего удумала, чуча? — подозрительно уставился на меня призрак. — Ты шо, хочешь книжку слямзить?! — и тут всегда готовый на каверзы призрак, выглядел по-настоящему возмущенным. — Нас же проклянут! Нас же по ветру развеют! Меня же самого дорого…
— Тебе шалости, а мне книги! — выпалила, и призрачный котяра подавился словами, закашлявшись. А потом посмотрел на меня крайне укоризненно:
— Чуча-чуча … ну вся в меня! — он поднял морду и заорал, что есть мочи: — Марфа!
— Ты чего мяучишь, морда усатая? — появилась перед нами возмущенная хранительница библиотеки. — Разорался тут, словно ему хвост придавило! Ну, чего хотим-то?
— Ее хотим, — и лапой указал в мою сторону.
— Хм, — прищурилась старушка, — и тебя ничего не смущает?
— Шо?! — искренне удивился Шатун, посмотрел на книгу, а потом вновь повернулся к Марфе: — А шо в книге может смущать? — протянул крайне подозрительно он.
— Ах, книгу, — покивала головой Марфа, стараясь скрыть улыбку. — И что за книжка? Ах, истории, ну конечно-конечно, — она кивала головой так быстро, и не останавливаясь, что я ждала, когда же та отвалится. — А, что мне за это будет? — и хитрый такой взгляд в сторону призрака.
— А шо ты хочешь?
— А какие будут предложения?
— А ты точно книгу дашь? — подозрительно вопросил призрак.
— Да когда я тебя обманывала?! — искренне возмутилась старушка.
— А может ты мне мстишь? — снова спросил призрак.
— А есть за что? — не сдавалась Марфа.
— А шо ж ты тогда такая добрая?
— А почему, собственно, я не могу быть доброй? — Марфа выглядела крайне довольной, уперев руки в бока.
— Уговорила, — выдохнул призрак, — проси, шо хочешь!
Старушка подняла глаза к потолку, словно там был ответ и сказала:
— Скажу, когда возвращать придете, вдруг продешевлю, — и протянула руку призраку.
— Договорились, Марфа, — Шатун в ответ протянул собственную лапу. — Ну, мы поплыли?
— Плывите-плывите, — милостиво разрешила хранительница, следуя за нами. — Значится так, переплет не рвать, призрачной слюной не забрызгивать, дурные надписи не оставлять, похабные картинки не рисовать, — и смотрела главное на меня, — все понятно?
Прижав книжку к груди, я на всякий случай кивнула, а она, улыбнувшись, сказала:
— Да прибудет с вами Единый!
— И с вами, — ответила я, чуть склонив голову. Старушка аж прослезилась и до дверей провожала с платочком в руках…
— Да-а-а, — протянул Шатун, едва мы оказались в коридоре, — не так я себе представлял вылазку за сокровенными знаниями. Бедный Воль…
— Зато мы все живы и здоровы, — не согласилась я, представляя, как сейчас окажусь в комнате и буду читать…
— Скучная ты, чуча, — покачал мордой призрак. — Вот увидишь, краля эта еще даст о себе знать, вот увидишь…
— Не каркай! — шикнула я, жмурясь от удовольствия. — Ну может просто шла-шла и задела, случайно…
— Ага, а перед этим «случайно» тебя высматривала, — он повернул ко мне морду и добавил: — Вот как тебя, такую наивную, земля носит…
Видимо в отместку мне, на обратном пути Шатун показал «как весело падать вниз». Я не кричала, не визжала, нет. Я просто закрыла глаза, прижала к груди книгу еще сильнее вцепилась в кошачий хвост. Ведь, главное, что? Не отпускать хвост…
— Хм, чуча, — протянул задумчиво Шатун, когда воздух хлестать лицо. — А ну открой глазки…
— З-зачем? — и зажмурилась еще сильнее.
— Открой говорю, шо бы потом ты мне про «случайно» не говорила!
— Хм-м-м, — протянула я, когда увидела, как знакомая личность, дергаясь от любого шороха вешает на дверь столовой большое бумажное полотно…
— Шо-то не нравятся мне ее творческий энтузиазм, — кот, несмотря на мой протест, подплыл ближе. — Угу, ты только погляди, чуча, на эту…благородную девушку.