— А второй, значит, Иза, — во все глаза смотрела на вьюнки: один повыше, другой пониже и, словно, более блеклый. — А почему он такой?
— Потому что она чистокровный человек, — ответил Эйнар, — и младшая. Думаю, Шаорана была слаба, когда рожала твою сестру, потому она не получила никаких качеств банши.
— Да она умерла почти сразу после родов, — тихо прошептала я. — Значит, вы о нас не знали…
Он покачал головой:
— Ко мне пришла Хранительница с письмом от тер Ассана и потребовала нашего участия, а так как я был среди тех, кто двадцать лет назад вместе с другими магами, включая тер Торро, накладывали на Академию заклятие Врат…
— Что за заклятие? — не слышала я о таком.
— О нем никто не говорит, потому что и так знают, — он опустил рукава, застегнул манжеты. — Все, кого сейчас собрал тер Ассан, участвовали в этом, за исключением Хранителей. Эти до сих пор считаются пропавшими, — он поморщился, словно был недоволен. — Варвара привела веские слова для того, чтобы мы отправились в путь, а уж когда увидел вьюнки…
И хотя я была ошарашена свалившимися новостями, не могла не спросить:
— А для чего это заклятие?
— От чего, — поправил меня правящий банши. — Врата защищают не только Академию: они сторожат все Агадарские земли. Мы назвали их вратами потому, что только через них может Тьма проникнуть в наши земли…
— Но Карван уже проклят, — в голове пронеслись воспоминания о смраде, — а ведь он часть Агадарских земель…
— Это работа Хранителей, — он передернул плечами, — пускай сами собственные ошибки разбирают. Но — да. Есть еще несколько Врат — такие же Академии, как эта, которые защищают эти земли. В них трудятся лучшие преподаватели, выпускаются лучшие ученики, которые потом обновят заклятие. Пока одно из двух: или Хранители победят и Тьма уйдет, или …
— Победит Тьма, — закончила я, хмурясь. Голова раскалывалась, но теперь хоть что-то становилось понятным.
— Не здесь, — улыбнувшись, он покачал головой, — ты сдружилась с Хранителем Академии и та штучка, что сейчас на твоей шее — его жизненная сила. И я, кажется, догадываюсь, почему он так сделал, — улыбка вновь коснулась его губ, и он добавил совсем тихо: — Но тебе не скажу, сама скоро узнаешь.
Я лишь кивнула: о том, что Шатун не простой призрак, я уже поняла, да и сама собиралась припереть к стенке, чтобы узнать правду.
— Но все это не отменяет того, что Тьма здесь. Погибло несколько преподавателей, потом пропавшие студиозы, однажды чуть не погибла Элементаль, я уже не говорю о покушении на ректора, — мужчина, кивнув, сказал:
— И это говорит о том, что кто-то здесь с ней сотрудничает. Поэтому я здесь.
— Чтобы выяснить кто? — я нахмурилась, понимая, что проректор посчитал, что моих сил недостаточно…
— Нет, он просто не хочет рисковать тобой.
— И вы туда же? — спросила недовольно.
— Куда? — с все-понимающей улыбкой спросил мастер.
— Не надо, — покачала головой. — Получается, господин проректор хочет выманить собой приспешников Тьмы, маги их убивают, — предположила, внимательно всматриваясь в дядино лицо, но тот лишь чуть улыбался. — А вы подтвердите, что они это Тьма. А господин ректор, он где? Когда появится?
— Да, ты определенно, дочь своей матери. Пока все не выпытаешь — не успокоишься.
Пожала плечами: сказать нечего, потому как мать свою толком-то и не помнила, что уж о характере говорить.
— Жив, но я очень надеюсь, что скоро появится, — и на этих словах положил ложку, показывая, что ужин у него закончен. Да и сам из-за стола поднялся. — Ты же со мной не пойдешь, да, Аиша?
Покачала головой:
— Не сейчас, но пойду.
— Хорошо, — он кивнул, принимая мой ответ, и улыбнулся: — Иного от тебя и не ожидал. Если что понадобится, ты меня представь и мысленно скажи — я услышу.
— Спасибо, — сказала тихо, глядя на то, как мой новообретенный дядя, как простой человек, выходит из кухни через дверь.
И что же мы знаем теперь: моя мать из правящего рода банши, сбежала из дома, познакомилась с тятей, родила нас и умерла. Все ладно, все складно, но … как? Как банши связала судьбу с пьянчужкой? Что-то не складывалось во всем этом…
— А я всегда знал, шо ты у меня не простая, чуча! — над столом завис Шатун, своим хвостом промокая глаза. — Целая прынцесса! — смачно высморкавшись все в тот же хвост, он посмотрел по сторонам: — Но я, собственно, по делу… Ау, чуча, ты меня слышишь?
Слышать-то слышала, а вот мыслями далеко была.
— Донесли мне тут дружки Марфины, шо сегодня ночью будет вражеская вылазка, — шепотом у самого уха затараторил призрак, — и как думаешь, куда? На кухню! А зачем им кухня, подумал я, а потом понял: тут же дверка в три стороны. Из Карвана Тьму пустить, а потом можно и в Вольское озеро выпустить, и пойдет зараза везде… Чуча, ты меня слышишь? Да ты как не в себе!
— Да в себе я, в себе! — встав из-за стола, пошла к коридорчику, дверь проверить. Заперта. — Ты же все слышал? Ничего не хочешь мне рассказать? — посмотрела на пунцовую морду призрака.
— Так ты ж все уже знаешь…
— От других, — напомнила.
— А, шо это меняет, чуча?
— Я думала мы друзья…
— Если ты подумаешь своей хорошенькой головкой и прокрутишь все в памяти, то поймешь, шо камешек ентот, — его лапа ткнула в мою грудь, — с моей стороны намного больше, чем пресловутая дружба. А ты честного призрака обижаешь, — и наглая кошачья морда изобразила обиду. Актер.
— Я прошу ничего от меня не скрывать, — ответила тихо, усаживаясь за стол. — Я так понимаю, предлагаешь здесь с твоей армией устроить засаду?
— А ты хочешь предупредить тер Ассана? Он же тебя сразу отошлет из Академии. Портал откроет, а он это хорошо умеет, и ушлет. Да и потом, он сейчас занят тем, шо ловушки расставляет…
— Он не может не понимать, что здесь, — кивок в сторону коридорчика, — есть еще одна дверь, которую надо защитить.
— Ну вот мы и посмотрим, как он это делать будет. А сейчас тебя зовет госпожа Вирджиния в общежитие танцоров, — он повел усами по воздуху. — До полуночи приду за тобой, — и растворился в воздухе.
Меня же больше заботил предстоящий разговор с госпожой Вирджинией.
* * *
Общежития гудели, как обычно. И, пожалуй, ничего не говорило о том, что над всеми головами зависли тучи. Студиозы танцевали, читали стихи, рисовали, устраивали шутливые поединки, запускали в небо крылатых тварей…
— Так это правда, что о тебе говорят? — рядом со мной, пристроившись шаг в шаг, шел Атар.
— Смотря, что говорят, — пожав плечами, ответила, не сбавляя шага.
— Ну, что ты подстилка проректора…
Все-таки остановился и почувствовала, что недалеко стоящие студиозы также подались ближе к нам, но смотрела я только в темные глаза танцора. Они были глубокими и напоминали тот самый горький напиток, что так любил по утрам мэтр. И чем больше я смотрела в них, тем глубже проваливалась. Хороший он, пускай и играющий не с теми силами. Поддавшись внезапному желанию, сделала шаг ближе и не разрывая зрительного контакта, прошептала:
— Это не те силы, с которыми можно бездумно играть, Атар, — сердце под моей ладошкой забилось в разы быстрее. — Ты не станешь таким, как он, просто потому, что ты — это ты. Думай только об этом, — и также быстро отступила, и не глядя ни на кого, зашла в общежитие.
Чтобы тут же столкнуться с госпожой Вирджинией. Быстрый поклон и:
— Госпожа Вирджиния, вы меня искали?
Внимательный взгляд с головы до ног и вновь к глазам, затем тяжкий вздох:
— Не мне учить тебя жизни, Аиша, но надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, — я ожидала гнева, воспитательных речей, но не спокойствия и какого-то понимания. — Итак, основные гости покинут Академию завтра, едва поднимется солнце. Те, кто останутся, нужны тер Ассану, — продолжила она быстро.
А меня внезапно пронзила догадка: значит на кухню набег будет до открытия Зеркал, чтобы или скрыться, или впустить еще кого-нибудь…
— Приставленные к гостям элементали сообщают, что все в порядке, но ты пройдись и все проверь, — госпожа ключница вновь была строга и собрана. — Чтобы никаких сюрпризов они после себя не оставили, а дальше, — она замолчала на мгновение и, выдохнув, сказала: — А дальше будем смотреть по обстоятельствам.
— Аиша, — вдруг сказала она, остановившись, — ты какая-то не такая. Что-то случилось?
— Почему вы так думаете, госпожа Вирджиния?
— Ты … слишком в себе, — сказала она тихо. — Может, плохо себя чувствуешь? Опять приступ? — в ее голосе чувствовалось волнение.
— Нет, все хорошо, но, — выдохнув, договорила, — слишком много всего свалилось, — женщина кивнула понятливо, а затем погладив меня сказала:
— Ступай к себе, отдыхай, — и это мне, которая целый день баклуши била. Но возражать не собиралась, так как скоро должен был появиться Шатун.
Сумерки сгущались сильнее, чтобы опуститься на Академию ночным покрывалом. Впервые, за долгое время в Академии, я услышала, как каркали вороны. И в селе это наводило страх, заставляя сельчан осенять себя крестным знамением, что уж говорить про Академию… Вот и я сейчас, зажгла свечи, расставила их по подоконнику и, осенив себя знаком Единого, вернулась к книжке о банши. Перед вновь глазами замелькали образы тех времен…
Как обрубались Зеркала, чтобы никто не мог по ним проникнуть в уцелевшие города. Да и уничтожали пути на славу, так, что только Хранители и могли их восстановить, но тем было не до того…
Как прощались родители с детьми, оставляя их на стариков, и уходили…
Как женщины-банши, едва заходя в селение начинали сначала петь, а затем кричать, вызывая всех, кто был не чист. Они шли, пешком добираясь до людских поселений и убивали. Женщины вызывали, мужчины убивали. И так село за селом, город за городом, пока их совсем не осталось. Никто из ушедших банши не вернулся. Никто. Они уходили, зная, что никогда не вернутся…
Отложив книгу, смотрела на дрожащее пламя свечи.
Я могла понять, почему мой народ стал запретным и подлежащим уничтожению, но … понимала и банши. Когда на все наши города напали одновременно и погибли дети, причем в первую очередь именно они, это не способно ли вызвать ярость? А желание убивать? А желание причинить такую же боль, как испытывали сами дети и их родители?
Я не имела права винить ни одну из сторон, то было ужасное время. Жуткое. И поплатились за него все…
От тяжелых раздумий отвлек едва слышимый стук. Кого еще принесло? Шатуна вряд ли, этот вообще церемониям не обучен…
— Кто там?
— Это Варвара, то есть Мэриэй, — услышала и, поднявшись, подошла к двери, чтобы отворить:
— Что-то случилось? — спросила, вглядываясь в разноцветные глаза. К такому сложно привыкнуть.
— Поговорить хотела, пустишь? — она говорила тихо, но внимательно вглядывалась в мое лицо. Я отступила, пропуская гостью. Она прошла в комнату, огляделась, хмыкнула, увидев свечи на подоконники и, как я совсем недавно, осенила себя знаком Единого.
— Я не могла тебе рассказать раньше, — сказала девушка, вновь повернувшись ко мне, — не нарушив при этом клятвы. Понимаю, что со стороны все это выглядит странным, — молодая хранительница то и дело дергала собственную косу, — и не нужным, но…
— Но? — подбодрила ее.
— Так как дело касается тер Ассана, ты должна знать…
— Ну хотя бы ты не начинай, — воскликнула умоляюще, — о нас уже только ленивый не говорит!
— Я сейчас не о вашем поцелуе перед всей Академией говорю, — по ее лицу скользнула чуточку ехидная, но все-таки довольная усмешка. — А о том, что случится в ближайшее время. Я — Чтец. Передо мной бессмысленно скрывать свои настоящие эмоции, я их вижу, слышу, чувствую. Или читаю, как открытую книгу, — она говорила четко, жестко, прямо. И я видела, как менялось ее лицо, да и вся фигура: становясь словно выше, опаснее. — Называй, как сама сочтешь нужным. У меня нет времени ждать, пока вы разберетесь в собственных чувствах, — и она подняла руку, заставляя меня умолкнуть, — которые, несомненно есть. Тер Ассан собирается пожертвовать собой. Да, ты об этом слышала. Но, то, о чем он умолчал: Тьма и ее приспешники слабы именно в тот момент, когда пожирают собственную жертву, — пауза, внимательный взгляд на меня, — и как ты понимаешь, жертва при этом не должна трепыхаться и уж тем более не должна давать отпор…
— Но почему он? — мои голос был похож на карканье.
— Потому, что все считают, что только он управляет Академией.
— А если уничтожить проректора…
— Падет Академия, а вместе с ней и заклятие, — кивнула Варвара.
— Но это же не так! Это глупо!
— Да, да, я ему об этом говорила, — хмыкнула девушка, наблюдая, как я мечусь по комнате. — Но у него поддержка двух Хранителей из трех, поэтому, — она пожала плечами.
— Что я должна сделать?
— Не дать ему умереть, — спокойно ответила она, усмехнувшись. — Это все, о чем я прошу.
— Как ты это видишь, если мне строго-настрого запрещено даже приближаться ко всем ловушкам? Да я даже не знаю, где будет нападение!
— С этим я помогу, — она подошла ближе и не успела я и глазом моргнуть, как на запястье оказался тонкий серебряный браслет. — Он настроен на тер Ассана и потянет тебя, когда тому будет угрожать смерть.
Я смотрела на красивую вязь, несомненно, артефакта, а затем перевела взгляд на застывшую передо мной девушку:
— Он … дорог тебе? — вопрос дался с трудом, но что-то во мне изменилось, и я уже не была той Аишей, которая всего боялась. И ответом мне стал заливистый девичий смех. Утерев слезы, Хранительница сказала:
— Он мой Учитель, который когда-то очень сильно помог. Считай, я долг ему возвращаю, — она бросила быстрый взгляд за окно: — А теперь мне пора, — подошла ко мне и быстро сжала в объятиях: — Удачи! — вышла из комнаты, словно ее и не было.
Я так и осталась стоять, молча глядя на закрытую дверь.
— Если ты хотя бы помыслишь пожертвовать собой, я тебя сам прикопаю, чуча! — пропыхтел надо мной Шатун. — Или нет, я все тер Ассану расскажу!
— Ты же был против его смерти, — напомнила я.
— Но не ценой твоей жизни!
— Нам не пора на кухню? — я попыталась перевести его внимание.
— Да, нам пора на кухню! — толстая призрачная лапа ткнула в меня: — Но ты мне язык не заговаривай! Я теперь за тобой глаз да глаз! Я тебя сам, вместе с Эйнаром, отправлю к Банши, ишь чего удумала, краля костлявая…
— Шатун…
— Нет, вы только на нее посмотрите, — призрак не собирался униматься, все больше распаляясь. — В своем ли ты уме, Аиша? — его голос стал басом, а затем пропищал, старательно копируя меня: — Да, в самый раз, шоб само-убиться…
— Шатун! — мне пришлось крикнуть, чтобы привлечь внимание. — Я не собираюсь, как ты это сказал, само-убиться. У меня планы…
— Эх ты, — он махнул лапой и добавил: — Знаю, я эти твои планы на жизнь!
— Давай после поговорим? — без особой надежды предложила.
— После чего? — спросил кот с иронией. — Шоб ты знала, чуча, воскрешать я не умею…
— Ну, все, достал! — развернувшись, вышла из комнаты, едва не хлопнув дверью. Тонкий браслет жег не хуже каленого железа, привлекая к себе все мои мысли. Я не хотела умирать, было бы глупо это отрицать. Но стоило мне только представить жертву тер Ассана, как холодное, доселе неизвестное бешенство разливалось в груди и хотелось только … закричать. Так сильно, чтоб к разметать всю эту Тьму, под очи Единого!
— О, дочка, я думал, ты уже спишь, — не сразу поняла, что уже на кухне под очами мэтра. Тот стоял в ночном колпаке и явно собирался уходить, но при этом почему-то хмуро поглядывал на копошащуюся нечисть, у которой … уборка была в самом разгаре. Выдумщики. — Ты только погляди, что учудили, — он указал на густую пену, — они тут решили все перемыть! Меня вообще не слушают…
— Давайте я за ними пригляжу, мэтр, — подошла ближе и взглянула на очистительную армию. — Мне спать все равно не хочется. Наспалась уже, хватит.