— Банши?! Да шоб меня три раза подбросило и столько же приплюснуло! Вот это новость! И шо, не врешь? — его глаза подозрительно прищурились и мне даже показалось, что блеснули, словно молния.
— Ну, так меня назвал мастер гном Эл, — пожала плечами и забралась на кровать с ногами, укатавшись в одеяло. — Шатун, а как ты в мою комнату попал? — и подозрительно так на него посмотрела. Это что же, он может еще видел, как я переодевалась?! Видимо, призрак что-то такое почувствовал, потому что вмиг оказался под потолком и практически пропищал:
— Подлые инсинуации! Я, между прочим, интеллигентный призрак, в третьем призрачном поколении! А ты тут на меня всякую напраслину! Да шоб я! Подсматривал! То же мне, краса девица! — выдав эту крайне эмоциональную тираду, Шатун напыжился и отвернулся.
— А кто сказал про «подсматривал»? — угрожающе потянулась к подушке, а потом решила, что призрак, отвечающий на вопросы, это все же интереснее, чем обиженный и, не приведи Единый, мстящий. — Шатун, а Шатун, договоримся?
Ответом мне было громкое сопение.
— Ну, как хочешь, — зевнула и продолжила, — я другого призрака найду, посговорчивее, — делая вид, что собираюсь спать: потушила свечи, легла и укрылась одеялом. И начала ждать. Раз, два, три…
— Шоб ты, чуча знала, я в Академии Искусства — единственный призрак! — раздалось практически рядом со мной. — Поэтому никто кроме меня ничего тебе и не расскажет…
— Да? — хмыкнула, развернувшись к нему и замолчала. То ли грязь чудодейственная, то ли может еще что, но я прекрасно видела в темноте! Словно при свете дневном, отчетливо рассматривала Шатуна, что завис в углу кровати. — И что ж «такого» ты мне рассказать можешь?
— Да шо хочешь, я все об Академии знаю! Об учителях могу, — призрак вытянул лапу, на которой удлинился один коготь, и горделиво продолжил, — о студентах могу, о делишках всяких темных, я тоже могу! И об обслуге много всякого знаю!
— Ай-да, Шатун, ай-да всезнающий призрак, — похвалила я распалившегося котяру. — И что сейчас в Академии твориться тоже знаешь?
— Обижаешь! — он плавно опустился на покрывало и разлегся, как домашний кот. — Леший разбери, шо у нас происходит! Ректор вот-вот к праотцам отойдет, как не бьется над ним мастер Эл, жизнь его покидает. Со дня на день, говорят, и умрет, — он тяжело вздохнул и смахнул невидимую призрачную слезинку с морды. — И не миновать тогда нам всем беды…
— Почему? — у меня сердце сжалось от плохого предчувствия.
— Так только ректорская сила и питает нашу Академию, а пока он в беспамятстве — никому целиком она не подчинится…
— Погоди, но ведь проректор же…
— Тер Ассан, конечно, мужик сильный, — знающе кивнул Шатун, — но сейчас у него и былой силы нет, куда уж ему целую Академию потянуть. Вот если ректор очнется и сам силу передаст, тогда еще есть шанс, — он вновь тяжело вздохнул и добавил: — Но даже мечтать об том нечего. Потому, как он умрет, все здесь и развалится…
— А почему студенты не знают, что происходит? — задала я давно интересующий меня вопрос.
— А им зачем? Шоб панику сеять? Помочь ничем не смогут, только больше бед натворят, а так пакостями мелкими заняты и хорошо, — Шатун замолчал, словно думал о чем-то своем, а затем резко вскинул голову: — Опаньки, гости к тебе полуночные, чуча, — проговорил и растворился, словно и не было его здесь. А я вздрогнула, как услышала стук в дверь, а затем и приглушенный голос:
— Аиша? Вы спите? Это мастер гном Эл, могу я войти?
А его ко мне какая нелегкая привела? Поднявшись с кровати, накинула платок и подозрительно окинула комнату: думается мне, что котяра где-то здесь и «завис». Подслушивать будет. Повернула ключ и, потянув дверцу на себя, выглянула: маленький гномик был сер лицом и выглядел не лучше проректора, да и голос у него был такой же хриплый, надсадный:
— Я зашел узнать, как вы себя чувствуете, — он помялся и спросил: — Впустите?
— Заходите, — открыв дверь, я вернулась к кровати и села на нее.
Мастер Эл зашел в комнату, затворил дверь и хлопнул ладошами. Я зажмурилась от яркого света и услышала заботливое:
— Открывайте глаза, голубушка, меня уже ничем не напугаешь, — проговорил он совсем рядом со мной.
Ну, я и открыла. Только вот, что странно: вместо того, чтобы порадоваться за мои здоровые глаза, гном схватился за сердце и даже отошел от меня на пару шагов с тихими восклицаниями «Не ошибся! Не ошибся!».
— Что с вами, мастер Эл?
— Как вы себя чувствуете, Аиша, — подозрительно уточнил он и, не думая приближаться. — Может покричать хочется? Может брюхо кому вспороть? А кровушки испить?
Я недоуменно посмотрела на него и едва не покрутила пальцем у виска:
— А вы-то сами себя как чувствуете? — немного грубовато получилось, но что уж.
— А вы это к чему интересуетесь? — он медленными шажками двигался к двери, словно боялся меня.
— Да вот вопросы странные задаете, мастер Эл, — я не двигалась, пристально наблюдая за гном: кто знает, что ему еще в голову взбредет?
— То есть вам ничего не хочется?
— Хочется, — я перебила его и добавила: — Спать хочется.
Гном чуть выдохнул и улыбнулся:
— Удивили вы меня, Аиша, — подошел ближе, пододвинул табурет и сел на него. — Надо же, удивили старого гнома Эла! — а на мое недоумение весело продолжил: — Глаза Аиша! Ваши глаза мало того, что здоровые, так они еще и светятся! Как у настоящей банши! — он задорно хлопнул себя по коленям.
— И что это значит? — уже устало поинтересовалась я.
— А то и значит — сущность ваша проснулась! Как вам удалось глаза вылечить? — и выжидающее посмотрел на меня.
Тяжело вздохнув, я поняла, что поспать мне сегодня вряд ли удастся, но может и из этого польза будет:
— Мастер Эл, а давайте договоримся? — предложила, не особо надеясь на ответ.
Но маленький лекарь меня удивил: хлопнул в ладоши, потер и с ожиданием уставился на меня:
— О чем речь?
— У меня два вопроса, — начала я осторожно, — кто такие «банши»?
— Так, первый вопрос, — быстро кивнул мастер Эл и загнул маленький пальчик.
— И что с ректором?
— Итак, два вопроса милая барышня, — он загнул второй пальчик и задумчиво почесал свободной рукой затылок, взлохматив короткие волосы. — А вы мне тогда расскажите, как вылечили свои глаза! — и протянул ладонь для рукопожатия. — Только вы первая!
Немного подумав, решила, что мой рассказ вряд ли как-то навредит Волю и протянула руку…
— Чуча! Да он же тебя разводит! — у правого плеча появился пыхтящая призрачная морда. — Даже не думай пожимать ему руку без гномской клятвы!
Мастер гном вздрогнул от голоса Шатуна, но руку не убрал, а я свою — отдернула:
— Что за гномская клятва? — в упор посмотрела на нахмурившегося гнома. — И почему вы хотели меня обмануть?
— Я не собирался обманывать вас, милая барышня — лишь хотел перестраховаться…
— Как же! Держи карман шире, плие тебе на седины! Хотел развести мою девочку, воспользоваться чистой душой, — все сильнее возмущался призрачный котяра. — Знаем мы ваше отродье, даром шо торгаши через одного…
Чем сильнее возмущался Шатун, тем сильнее краснел лекарь. Не выдержав, я попросила:
— Шатун, прекращай, дай ему сказать! — и посмотрела на гнома.
— Понимаете, Аиша, — начал гном немного неуверенно. — Банши нечисть, а ей как известно веры нет, — виноватый взгляд в мою сторону. — Поэтому и решил…
— Вы только на него поглядите, — цокнул призрак. — Решил он…
— Шатун!
— Да шо я сразу! Между прочим, я честь твою девичью защищаю, призрачных лап не жалея, а ты все заладила «Шатун! Шатун!», — я сложила руки на груди и с огромным таким намеком посмотрела на призрака, предлагая вспомнить наше с ним знакомство. — Вот обижусь на тебя и уйду!
— Я согласен на клятву! — вклинился голос мастера гнома. — Я — потомственный лекарь мастер Эл клянусь говорить правду и только правду, коя не навредит никому из находящихся в этой комнате, — громко воскликнул он, вскинув руки, а затем смачно плюнул на правую ладошку, которую и протянул мне…
Мы с Шатуном к такому готовы не были. У призрака выпучились глаза, приоткрылась пасть, а я же с сомнение глядела на слюнявую руку.
— А что мне теперь говорить? — спросила шепотом.
— Хм, — протянул призрак. — Да походу, тоже самое, чуча, — он подозрительно рассматривал гнома словно ждал подвоха, а тот молчал и руку не убирал. — Произносишь клятву и плюешь на руку, а затем пожимаешь ее вот этому, крайне нечистоплотному…
— Я вас попросил бы! Гномы весьма гордая раса и если не хотите войны, — голос лекарь стал весьма воинственным, что я поспешила вмешаться, а то ж опять браниться начнут, глядишь так и до драки дойдет:
— Я согласна. Я — Аиша, без роду, без племени, обещаю мастеру гному Элу, что отвечу на его вопросы о моих глаза, — и также смачно плюнула на свою ладошку и потрясла гномью руку.
— Ну-с, теперь приступим к расспросам, — призрак мягко опустился на кровать рядом со мной и добавил: — Девочка хотела узнать о банши…
— Кхм, а что вы хотите знать?
— Все! — одним голосом сказали мы с призраком.
— Банши, как я говорил, нечисть. Сам лично никогда не видел, все из книг, да с чужих слов знаю. Ближе к водяным, так как всегда любили жить у воды. Их поселения всегда считались самыми закрытыми, а сами банши представлялись существами, наделенными природной магией зачаровывания. Особенность — крик, сила которого может убить любое живое существо…
— Вы говорите так, словно их уже давным-давно нет, — тихо проговорила я.
— А так и есть, милая девушка, — согласился гном. — В проклятии, что опустилось на Земли Агадара, человеческие маги обвинили нечисть и закономерно истребили ее.
Это что, значит, что я не только в грелки не гожусь, меня вообще умертвить должны были?! Видимо, по моему лицу все было понятно так, как Шатун, повернувшись ко мне, произнес:
— Да-а-а, сочувствую, чуча…
— И есть чему, — поддакнул мастер гном. — Банши всегда селились возле озер и рек, создавая целые города. Умение перемещаться по водяным коридорам не требовало от них особых энергетических затрат, но при этом было и самым слабым местом, — увидев мой недоуменный взгляд, гном продолжил: — Так погубили их королевскую делегацию — отравили источники…
— Но тогда бы должны были погибнуть рыбы, да и вообще все…
— Доподлинно мне неизвестно, но яд был магическим и конкретно направленным, — он тяжело вздохнул. — Восемнадцать лет никто из ныне живущих банши не встречал. А умная была нечисть, талантливая. И тут вы, — он посмотрел на меня, — когда впервые вы почувствовали силу, связана ли она с водой? Из какого вы поселения? Кто ваши родные…
— Эй-эй! Ты шо это, мастер, зачастил, — возмутился Шатун, — думал речами слезливыми нас взять? Не на тех напал…
— Шатун, угомонись, — я посмотрела на гнома. — Вы сказали, что есть книги о банши, где они могут быть?
— Конечно же, в Академиях, — гном поерзал и продолжил, — но после истребления банши, маги взялись и за любое упоминание о них, что было странно, в самом деле. Количество полезных изобретений, особенно в лечении, от банши все были истреблены. Все книги, рукописи, свитки, магические запоминалки — уничтожены. Накопленные веками знания исчезли. А сами банши стали весьма нарицательными…
Как-то не шибко весело все, аж волком вой. Только вот не верилось мне, что ничего не осталось. Такие ценности и пропали совсем-совсем?
— Да уж, — задумчиво произнес Шатун, — не свезло тебе, чуча, банши быть. Давай, теперь твоя очередь отвечать на его вопрос…
— Аиша, а ваши глаза…?
— Глаза мне вылечил озерный ил, — ответила просто. — Аккуратно размазать и дать высохнуть, — чем дальше я продолжала, тем шире становились глаза лекаря, — потом отковырнуть и все готово.
— Где вы взяли этот ил? — гном хмурился, пытаясь что-то понять.
— М… знакомый дал, — я помялась и добавила, — не знаю, поможет или нет, но он сказал, что ил из того озера, что когда-то сообщалось с Большой рекой…
Видимо, это было важным, потому что гном хлопнул себя ладошками по коленям и воскликнул:
— Ну, конечно же! Тогда все объяснимо! И как я сам до такого не додумался!
Мы с Шатуном недоуменно переглянулись и уставились на мастера лекаря, тот, впрочем, не заставил нас ждать ответ:
— Большая река — это целый мир и водяной путь вместе взятые! Видимо там, где ваш знакомый раздобыл ил, есть залежи полезных разложившихся организмов! — и столько восторгу от него, что я даже чуть отодвинулась. Что-то тухлая рыба никогда прежде не представлялась мне полезной. Шатун тоже смотрел на гнома с сомнением:
— И что, весь перегной полезен? — подтвердил мои мысли призрак.
— Ни в коем случае, мой друг, ни в коем случае! — мастер Эл спрыгнул со стула и начал мерить комнату шагами. — В застое, как в обычных озерах и болтах, перегной ядовит зачастую, а вот в сообщающейся воде, каждый раз напитывается полезными организмами, — он резко остановился, подскочил ко мне и умоляюще воскликнул: — Аиша, прошу вас! Вы должны мне дать этот ил!
— Так, где ж я вам его возьму, — развела руками, — у меня и нет. Все у знакомого…
— Свяжитесь с ним! Немедля! — вновь воскликнул лекарь. — Нужно провести пробы, возможно, он сможет помочь ректору!
— А здесь мы переходим ко второму вопросу, — вновь вклинился Шатун. — Шо с ректором, а?
Мастер Гном Эл как-то резко сник. Махнул рукой и вновь забрался на табурет.
— Плохо с ректором, — вздохнул тяжело и покачал головой, — отойти к праотцам может в любую лучину! И это при всем том, что мы делаем!
— А, кто на него напал? — спросила и едва сумела сдержать дрожь, вспоминая чудовище.
— По следам когтей, что остались на шее, можно предположить, что напала на него мертвая гарпия…
— Па-де-труа, — прошептал Шатун, — еще одна нечисть? Как же Академия ее пропустила?
— Вот это-то и пытаются вызнать господин проректор и господин начальник стражи, — кивнул мастер гном с весьма обеспокоенным выражением лица. — Но кто знает, не осталось ли оно здесь, ведь тогда закрытие всех путей из Академии приведет к …
— Уничтожению, батманом мне под зад, — ошарашенно закончил призрак.
— На самом деле, Аиша, — замялся вдруг гном, — я вот зачем к вам пришел, — он вновь вздохнул, словно собирался сказать что-то очень и очень неприятное, — если господин тер Торро в ближайшее время не придет в себя и не передаст управление проректору, то Академия погибнет. И есть один способ его разбудить…
Вот не понравилось мне, как он на меня сейчас посмотрел, совершенно. Нахмурилась, понимая, что дальше то ничего хорошего не будет…
— Для этого вы должны закричать, очень низко, чтобы разбудить ректора…
— Ты на шо девочку мою толкаешь, гномье отродье?! Убивицей ее сделать решил?! Так я тебе сейчас прорежу твою бороду…
— Постойте! Никто никого убивать не будет, — вскинув руки, запричитал лекарь, — ректора требуется разбудить, чтобы он передал силы…
— А шо ты не говоришь, шо после ее крику он копытца то и откинет?! — возмущенно пыхтел призрак. — А?!
— Так она же тихо…
— Да ты слышал, шоб она и «тихо» сочетались?!
— Мастер гном, — вновь вмешалась я в перепалку, — господин проректор, госпожа Вирджиния, да и все остальные вряд ли одобрят ваш план…
— А мы им не скажем, — выдал этот… лекарь.
— Мда, — протянул вмиг успокоившийся Шатун, — Аиша, он же псих, или того хуже, психически неуравновешенная личность, Аиша, — он повернулся ко мне и добавил, — сдать его надо, пока он нас тут своими гномьими ручками не порешил, — и вновь посмотрел на мрачного гнома. — Псих идейный.
— Так, погоди, Шатун, — терять мне особо было нечего, и потому предложила. Давайте так, я достану грязь для ректора, — мастер гном засиял почище нового сапога, — но! Вы, мастер гном, идете с нами и все сообщаете господину проректору, и если он одобрит, тогда так и поступим, а если нет, — развела руками, — значит, нет.
Мастер гном что-то сурово обдумывал, прежде чем соглашаться. Я даже видела, как сходятся, расходятся и снова сходятся его кустистые брови. А маленькие пальцы то сгибаются, то разгибаются, словно ведя подсчеты…