— Что за?.. — прошептал Йода, делая еще один шаг назад.
— Больше ничего не трогай, пока мы не выясним, что тут происходит. — Тихо, но с нажимом прошипела ассурийцу и осторожно оттолкнула его от себя. — Идем дальше!
Сделав несколько шагов мимо этой, несомненно, жуткой статуи, мы ступили в тень каменной арки, отделяющей внешнюю площадь замка от внутреннего двора.
— Ничего себе толщина стен у этой цитадели! — уважительно протянул Кихиро, подойдя ближе и проведя рукой у стены. Его пальцы аккуратно пробежали по каменной кладке, очерчивая еле заметный шов между двумя глыбами.
— Э-эй! — рявкнул Йода, и внутренние грани отразили его зычный голос, ответив нам: "э-э-эййй".
Поведя плечами, мужчина вздохнул, а мы двинулись дальше. Одновременно шагнули под каменный свод высокого хода и молча преодолели пару метров по черному тоннелю до распахнутых металлических створок внутренних ворот. Покрытые слоем ржавчины, они вросли в землю. Я остановилась рядом, боясь сделать еще шаг вперед, и уставилась на одну из створок. Кованая громадина, изображение которой я встречала разве что на гравюрах в музее Такке, тоже была увита тонкими стеблями плюща. Выглянув во двор, осмотрела внутреннее пространство каменного мешка. Большая часть площади была покрыта травой, тут и там высились странные холмики, торчащие над землей, словно кочки на болоте.
— Э-э-й! — снова рявкнул Йодер и, встав рядом, осмотрел пространство двора. — Э-э- эй! Есть тут кто?
— Никого, — прошептал Кихиро, подходя к нам. — Так и будем тут стоять?
— Нет, но… — я сглотнула сухой и вязкий ком в горле, — я по центру. Ты следишь за левой башней, Йода за правой. Пока я не преодолею середина — ни шагу.
Не дожидаясь их согласия, выдохнула и, выставив вперед руку с клинком, сделала первый шаг. Ничего. Абсолютная тишина, в которой нечетко, словно я не по каменным плитам шагаю, а по ковру, отзывались мои шаги. Парни замерли у меня за спиной, продолжая прятаться под аркой и не спеша высовываться.
Краем глаза заметила в правом углу какое-то движение. Резко дернув головой, уставилась в то место. Пусто.
— Что? — Послышалось из-за спины, и я качнула головой. Ничего.
Еще несколько шагов вперед и снова какое-то движение на грани сознания. Замерев, резко дернула головой и вперилась в то место взглядом. Воздух, словно нагретый зноем, чуть шевелился и вздрагивал.
— Что за… — не успела я закончить, как пространство вокруг меня всколыхнулось. Трава, поросшая между большими каменными плитами, зашелестела, будто потревоженная ветром. Оглянувшись вокруг, заметила похожую рябь воздуха и с другой стороны. Развернувшись лицом к огромной центральной башне, уставилась на высокий столб колышущегося воздуха.
— Сари!.. — раздалось за спиной, но я не шевельнулась, потрясенная тем, как из этой ряби стала проявляться фигура человека. Точнее, потоки колеблющегося воздуха начали собираться и уплотняться, окрашиваясь сперва синими разводами, затем к ним прибавились по одному и другие цвета. Через несколько секунд передо мной в воздухе, не касаясь земли завис полупрозрачный мужчина в длинном балахоне, не достающим до земли и словно растворяющемся, становясь абсолютно прозрачным.
Высокий как Йода, но такой же стройный, как ассуриец. Мужчина, чьи ярко-синие волосы были скручены в жгуты, как у того, что стал причиной нашего появление в этом месте, смотрел прямо на меня. Его глаза, с полным отсутствием радужки, залитые синим светом всматривались в меня, будто пытались прочитать незнакомую книгу. Длинные, тонкие пальцы рук, сцепленные в замок на уровне его груди, расцепились и он развел ладони в стороны.
— Та-та-та… — механический голос, так похожий на голос из сферы, разлился по двору замка. Мужчина, казавшийся еще секунду назад полностью обретшим плотность, снова пошел рябью, словно являлся лишь отражением на воде.
Я забыла как дышать, а он вдруг пропал, как и не было.
— Что это, к низшим такое? — прошептала ошарашенно и развернулась лицом к арке. Парни стояли на самом краю тени и света и я заметила только отблески лучей странного невидимого солнца на острых гранях клинков.
Кихиро сделал шаг вперед, собираясь, похоже, подойти ко мне. Но как только он совершил первое движение, и его нога коснулась каменной плиты, над нами снова разлился громкий, скрежещущий голос:
— Та-та-та… — повторил он, будто заикаясь, — Та-та-та… Тарина Лекса-са-са-сан. Добро по-по-по-пожаловать до-до-до-домой!
Одним быстрым движением, я развернулась лицом к тому месту, где секунды назад стоял призрак синеволосого. Распахнув глаза и затаив дыхание, уставилась прямо в лицо загадочного мужчины-призрака, снова появившегося перед нами. На этот раз он парил буквально в десяти сантиметрах от меня. Его губы растянулись в улыбке, от которой захотелось спрятаться, а затем: — До-до-домой. — повторил он.
Выпустив сквозь судорожно сжатые зубы воздух, осторожно отступила, отодвигая одну ногу, следом вторую. Синеволосый с каким-то бесстрастным выражением лица следил за моим перемещением, а затем повторил:
— Добро пожаловать домой, Та-а-арина Лекса-а-ан… — при этом на последнем слоге его механический голос дрогнул и, что называется "дал петуха".
Я развернулась и, зацепившись носком сапога за очередную кочку, выросшую прямо у меня на пути, рухнула на каменные плиты. Удар был громким и болезненным. Взвыв от боли и неожиданности схватилась за пострадавшую конечность.
Из-по тени арки тут же вынырнул Йода. Преодолев расстояние буквально в несколько широких шагов, он перескочил мою распростертую на земле тушку и, взмахнув клинками бросился на призрака. Кихиро, последовавший за ним, подлетел ко мне, падая на одно колено и выставив вперед руку, обнял за талию. Дернул вверх.
— Рабы не должны прикасаться к хозяевам! — над площадью разнесся возмущенный крик призрака.
Мы не успели сделать и шага в сторону арки, как по каменным плитам прошла дрожь, а следом и искрящийся синим разряд молнии. Кихиро вскрикнул и рухнул на землю, увлекая за собой и меня.
— Кариме! — закричала, переворачиваясь на бок и пытаясь выбраться из-под его тела. — Йода!
Я ничего не смогла сделать, а за нашими спинами уже раздался крик Ворда. А за ним последовал глухой удар о землю.
— Тарина Лекса-а-ан, рабы не должны прикасаться к хозяевам! — раздалось совсем близко, и, повернув голову, я встретилась взглядом с мертвенно синими глазами жуткого существа. — Добро пожаловать домой.
Все пространство вокруг искрилось странной магией. Молнии, словно живые лианы, разбегались по площади, беря свое начало у ног призрака. Оплетая руки и ноги ассурийца, прижимая его к земле, а следовательно и ко мне, не давая возможности шевельнуться обоим. Только парень еще и рычал от боли и невозможности пошевелиться.
— Кихиро! — я попыталась вылезти из-под него, чтобы добраться до синеволосого, но у меня ничего не получалось, а где-то рядом начал рычать Йода.
— Отпусти их! Прекрати это! — я собрала все свои силы и сконцентрировалась. Страх, усталость, паника — все это дало мне неслабый эмоциональный толчок и, вытянув в сторону призрака руку, я швырнула в него сгусток энергии. Удар вышел такой невероятной силы, что отдачей нас с Кихиро протащило по каменным плитам.
Вопреки моим ожиданиям, атака не то, что бы нанесла мужчине какой-то урон. Вместо того, что бы разлететься на миллионы мелких кусочков или просто исчезнуть к низшим, синеволосый поглотил весь заряд и, будто бы налился красками, став более плотным, ярким, менее прозрачным. Более живым.
— Благодарю, Тарина Лексан. — Его голос так же приобрел больше человеческих ноток, сильнее походя на обычный мужской.
Шокировано выдохнув, я призвала вес внутренний резерв, что бы запустить в него более разрушительный заряд, но тот меня опередил. Он просто склонил голову к одному плечу и, пока я собирала и концентрировала силу, добавил:
— Думаю, этого вполне достаточно, Тарина Лексан. Ваши рабы так же освежили в памяти правила поведения.
В ту же секунду молнии, удерживавшие Кариме на месте, исчезли и он, с громким рыком, скатился с меня, переворачиваясь на спину. Шумно и тяжело хрипя, парень начал шарить по земле рукой, похоже, пытаясь отыскать свой меч, но я поймала его ладонь и сильно сжала.
— Нет, подожди… — шепнула ему и приподнялась на одном локте.
Бросила взгляд в сторону Йоды: мужчина лежал на боку и потирал запястья, похоже его странные молнии тоже держали за руки. Он тоже тяжело дышал.
Краем глаза заметила, что призрак двинулся в нашу сторону. Кихиро весь напрягся, и попытался прикрыть меня своим телом.
— Я не причиню вреда госпоже. — Высокомерно ответил призрак, подплывший близко к нам, на это движение — и уж тем более Тарине Лексан.
— Кто вы такой?! — опасаясь новых атак с его стороны, я закричала — Что вам нужно?! Где мы? И откуда, к низшим, вы знаете мое имя?!
— Я знаю всех детей ОКА, Тарина Лексан. — призрак приблизился настолько, что если бы был человеком, я могла бы ощутить его запах. — Вы в центральной цитадели ОКА.
— Что-о-о? — кажется, вскричали мы одновременно и с Йодой и с Кихиро. Оглянувшись, я увидела, что мужчина уже принял сидячее положение и обе его руки заняты клинками. Чуть поведя плечами, он весь подобрался, и дал мне знак, что готов в любую секунду снова атаковать.
Сглотнув, я повторила свой вопрос:
— Кто вы такой?..
— Я привратник, Тарина Лексан. Эта цитадель, как и четыре других, находятся под моим полным управлением. Я жду ваших распоряжений.
— Р-распоряжений?.. — прошептала, еле сдерживаясь от удивленного вскрика. — Каких еще распоряжений?!
— Любых, Тарина Лексан…
— Хватит! — я не выдержала, — хватит звать меня так. Сари, обращайтесь ко мне сари.
— Са-а-ари… — призрак, словно попробовал на вкус это слово и улыбнулся, кивнув. — Сари.
— Каких распоряжений? — я повторила, чуть сжимая ладонь ассурийца в поиске поддержки, — что вам нужно?..
Глава 13
— Я повторюсь, сари… — призрак кивнул так, как это делал ранее Кихиро, — я привратник.
— Что это значит? — я медленно стала подниматься, занимая максимально удобную позицию и готовясь в любую секунду отразить новую атаку или…
— Сари, нет смысла защищаться от меня, так как защищать вас, моя прямая обязанность…
— Что?.. — вот тут мы трое замерли и я только в эту секунду обратила внимание на то, настолько медленно и слаженно мы все двигались. — Как это защищать меня…
— Сари, — голос призрака обрел еще более доброжелательные ноты, — мне кажется, что вам требуется отдых, сон и пища. Все это я, как привратник центральной цитадели ОКА предоставлю в ваше безграничное пользование, как и свою систему…
— Пользование?..
— …думаю, вам следует отдохнуть, а уже после буду готов ответить на все ваши вопросы. — между тем продолжал синеволосый. — Прошу следовать за мной.
— Куда? — ошарашенно выдохнула, опираясь на плечо Кихиро и осторожно поднимаясь с колен на ноги.
— В ваши покои, сари…
— Туда? — на этот раз голос подал Кариме, и махнул рукой в сторону зияющего пустыми глазницами окон замка. — Если ты, приятель, давно уже сдох, то нам требуется нормальное место для ночлега…
Призрак перевел свой взор с меня на ассурийца. Его глаза выражали такую гамму чувств от невероятного презрения до откровенной злости, что я уже готова была броситься на защиту Кихиро, но…
— Не стоит волноваться, сари, — не отрываясь от парня, обратился ко мне привратник. — Если вы не захотите, чтобы я наказывал ваших рабов, я этого не сделаю. А что касается цитадели…
— Они не рабы…, они моя команда и…
— Они подчиняются вашим приказам и готовы защищать вашу жизнь ценой собственной… Кто же они, если не рабы?..
— Они не рабы! — повторила я более зло, — они свободные люди.
— Мы поклялись защищать командира… — Йодер тоже поднялся на ноги и уже сделал несколько осторожных шагов в нашу сторону, — мы дали слово…
— Вы, — голос призрака сочился ядом настолько, насколько это вообще было возможно, — рабы. Рабы собственного слова. В любом случае рабы.
— Мы — стражи и защищаем грани от…
— Это мы пожалуй обсудим позже, сари. Думаю, сейчас у нас есть нечто более важное!
Он развернулся вокруг своей оси, внимательно разглядывая то, что некогда было, похоже, прекрасным замком…
— Вы правы, сари… — задумчиво произнес призрак, — раньше это место выглядело по-другому, но расходовать энергию на поддержание… было нецелесообразным.
— Что? — Кихиро наклонился ко мне и шепнул на ухо: — О чем он?
— Я… — я запнулась, не понимая ничего, а синеволосый будто только и ждал этого.
— Вы все поймете, позже, сари…
Призрак двинулся вперед, пересекая площадь по направлению к центральному входу. Широкая лестница, арка с висящими остатками деревянных створок…
— Я думаю, нам надо валить и как можно быстрее… — прошептал Йода, шагнув ближе и вставая с левой стороны от меня.
— Согласен, сари Лексан, — тут же поддакнул Кихиро, — это же жуть какая-то…
— Я тоже согласна, что жуть… — ответила тихо, не отрывая взгляда от призрака, остановившегося прямо перед чернеющим провалом входа в замок, — но…
— Что но?! Что тут думать? — Кихиро рыкнул, — Валить!
— Он знает, кто я! Он сказал, что это мой дом! Мы должны узнать, что тут происходит!
— Вы правы, Тарина Лексан! — подал голос привратник, — думаю бежать — последнее дело, тем более что некуда. Территория ОКА ограничена и один из ваших рабов уже понял, что попытка преодолеть ее без позволения привратника весьма болезненна…
После это мужчина развернулся к нам лицом и раскинул руки в стороны.
— Пожалуй, пришло время привести цитадель в надлежащий вид!
Его балахон колыхнулся, следуя движениям рук. Странная, неестественная улыбка расползалась по губам мужчины. Глаза, широко распахнутые, заискрились серебром, затопившим все пространство белка.
Земля под ногами задрожала, песчинки и мелкие камешки начали плясать, подпрыгивая на месте. Я схватилась одной рукой за плечо ассурийца, стараясь удержаться на ногах, когда трясти начало слишком сильно. Лианы, опутывавшие стены и башни замка зашевелились, словно живые.
— А вот теперь, кажется, нам пора смываться, — ошарашено пролепетала я, когда с дырявой крыши центральной башни начали падать куски черепицы и кирпичи. Развернув меня и поддерживая одной рукой за талию, Кихиро рванул в сторону арки. Йода бежал за нами, прикрывая тыл от возможного нападения. Прямо у нас на глазах, металлические кованые створки ворот, словно по волшебству стали меняться. Рыжая ржавчина осыпалась на землю, растворяясь на ее поверхности, а трава, растущая тут и там, начала уменьшаться и, будто втягиваться в землю. Каменные плиты под ногами ходили ходуном и дрожали, занимая свои места, отколотые и раскрошившиеся от времени уголки нарастали, создавая идеальное покрытие.
Проковыляв мимо створок уже ничем не напоминающих музейные реликвии, мы ввалились в темный туннель под стеной замка. Со сводчатого потолка каменной арки на нас сыпались камешки и песок. Кирпичи, словно живые перемещались в стенах, занимая свое исконно положение и превращая тоннель в ровное пространство. Под потолком начали зажигаться огоньки, освещая наш путь.
— Низшие… — благоговейно выдохнул Йода, но не замер ни на секунду, продолжая подталкивать нас в спину, словно просил ускориться.
Больная нога, поврежденная при падении, не позволяла мне ковылять быстрее, а потому Кихиро, практически взвалив меня на себя, двигался вперед, осыпая все вокруг проклятиями.
Мы уже почти выскочили из жуткого, словно живого тоннеля, когда я, заметив движение сбоку, выкрикнула:
— Стой!
Ассуриец шарахнулся вбок, но затормозить не успел и потому мы на полном ходу врезались в угол, рядом с выходом. Охнув, я воззрилась на то, что уже через секунду появилось в проеме арки: огромная статуя, что мы видели совсем недавно, стояла прямо напротив входа, преграждая нам путь к свободе. В ее груди, в том месте, где была дыра, сейчас горел синий магический шар.