— Да тише, тише ты! — рявкнул Рион, когда та, что он держал за удила, попыталась вырваться, встав на дыбы и громко заржав. — Низшие твари!
— Тарис, помоги ему! — крикнула, перехватывая удила его более спокойной лошади, и подталкивая плечом в сторону напарника. — Йода!
— Тяни их обратно! — прилетел ответ от рыжего великана, уже ведущего своего скакуна в ту сторону, откуда мы пришли. — Ну же!
Риону и Тарису удалось каким-то образом утихомирить лошадь и отвести подальше, за ними последовали и мы. Передав удила Маркусу, остановилась метрах в пятидесяти ниже по тропинке.
— Ну и что теперь делать будем? — Маркус, держал под уздцы коней, лишь нервно переступающих с ноги на ногу. — Куда их?
— Седла снять, лошадей отпустить. Они сами вернутся. — Подумав немного, ответил Йодер, — в крепость путь найдут, дорога им знакома, а ночевать далеко от дома не захотят. Так что мы и вернутся можем раньше них…
Я бросила быстрый взгляд на великана, уже начавшего расстегивать крепления. Что-то он еще хотел добавить, но промолчал.
— Снимаем седла! — крикнула громко, принимаясь за работу.
Через пару минут над самым ухом раздался тихий шепот Кихиро:
— Я запустил еще два маяка…
— И? — резко повернулась к нему лицом и встретила совершенно черный взгляд.
— Граница расширяется.
— Что? Но еще несколько часов назад…
— Да, она растет. Имейте в виду, командир…
После этого он отступил в сторону и, приблизившись к одному из больших валунов, сбросил седло на землю.
— Надо нарезать лапника, завалить, а то дикие животные доберутся, лошадиный запах приманит… — Йодер приблизился к нему, скидывая рядом свое и ловко вытаскивая небольшой клинок из-за поясного ремня.
За десять минут мы справились с работой и, отпустив лошадей, двинулись вверх по тропе, в сторону места назначения. Вскоре рядом со мной выросла фигура Ворда.
— Йода, — тихо позвала его, — а где тогда лошади Керика?
— Не знаю, но тут, — он указал на тропу, извивающуюся впереди, — третий уже ехал верхом.
— Йода, надо выяснить, где они спешились.
— Причина?
— Кихиро говорит, что граница растет… маяки гаснут гораздо раньше.
— Хорошо.
Глава 6
Еще несколько часов безостановочного движения вверх, и я притормозила, подняв раскрытую ладонь. Шум позади меня прекратился — все замерли ожидая. Легкое шуршание и Кихиро приблизился, склоняясь к моему уху.
— Что?
— Слышишь? — прошептала, не отрывая взгляда от теряющейся в тени сосен тропы.
— Нет…
— Ну же! — подтолкнула его к мысли, но, похоже, ассуриец в этот раз не уловил. — Кихиро, что ты слышишь?
— Ничего! — Словно какой-то глупышке повторил он, чем заставил-таки меня хмыкнуть.
— Именно Кариме, ничего. Птицы молчат. Даже насекомые не жужжат… — раздалось у другого плеча и я ощутила за спиной тепло, идущее от разжаренного тела Йоды.
— Мы пересекли границу. — Прошептала так, чтобы остальные не услышали, — когда?
— Я… я не знаю… — Кихиро то ли смутился, то ли напрягся.
Вытянув руку вперед, он пошевелил пальцами, выпуская очередной маяк. Тусклая искра должна была сорваться с кончиков и унестись в заданном ассурийцем направлении, но ничего не произошло.
— Что за… — начал он и тут же замолчал, так как за спиной послышалось шуршание и звук катящихся вниз камней.
— Командир! — оглянувшись, посмотрела на парня самым невинным из возможных взглядом.
— Да, Маркус?
— У нас проблемы? — серьезно спросил он.
— Нет. Двигаемся дальше!
Махнув рукой и оставив за спиной недоуменно хмурящегося Кихиро, двинулась вперед. На этот раз внимательно прислушивалась, стараясь заменить какие-то еще звуки, кроме тех, что издавали парни за спиной.
Неприятный запах гари и тления коснулся моих ноздрей еще спустя час. К этому времени тропа стала более пологой и скорость продвижения повысилась. Среди деревьев замелькали солнечные просветы, и я поспешила туда. Не заметив большой, вывернутый валун, зацепилась носком сапога и полетела на землю, выставив вперед и растопырив пальцы.
— Твари низшие! — ругнулась, поднимаясь и отирая ладонь о матерчатый бок куртки.
— Все в порядке? — произнес Йода, замирая за моей спиной.
— Д-да, поцарапала немного, само затянется сейчас… — глянула на выступившие капли и снова провела ладошкой по боку.
У людей с высокой концентрацией магии в крови, таких как я или Кариме с Вордом, регенерация проходила довольно быстро. Царапины затягивались за минуты, более серьезные ранения за часы. Потому, отмахнувшись, отправилась дальше.
Пройдя еще немного, взмахнула рукой, призывая всех остановиться, а сама двинулась вперед. Приблизившись к незримой черте, за которой должен был простираться густой сосновый лес, покрывающий склоны гор, замерла.
— Ну, что там? — первым не выдержал Маркус, самый нетерпеливый и молодой из нас.
А я не знала, как описать то, что предстало моему взору: обширное пространство впереди было выжжено практически дотла. В центре — странным пузырем поблескивала на солнце верхушка какого-то купола.
— Йода! — позвала я рыжего великана и тут же обратилась к Кариме — Кихиро, нужно отправить послание в замок!
Мужчины молча приблизить ко мне и замерли по сторонам.
— Что за?.. — прошептал Ворд и двинулся вперед. — Командир, я пойду первым.
— Кариме, — не отводя взгляда от великана, поинтересовалась, почему-то ожидая услышать наихудший вариант — что с посланием?
— Не выходит. — Сдавленно просипел он. — Магии нет. Совсем не могу ничего сделать…
Решившись, я все же отвела глаза от Йодера и посмотрела на растерянного парня. Таким я его никогда еще не видела. Нахмуренный лоб, паника во взгляде, обращенном к нашему великану и легкие, еле заметные дерганья пальцами — он ежесекундно пытался сотворить послание, но ничего, абсолютно ничего не выходило.
— Тарис! — Рявкнула я, будто перенимая волны паники ассурийца. — Тарис, осмотри все вокруг и хорошенько запомни, у тебя минута. Отправляешься обратно в крепость, сообщишь о том, что обнаружили, а мы останемся и осмотримся.
— Но сар Мэхор приказал никуда не лезть! — неожиданно тихо произнес он за моей и я, удивленно вздернув брови, уставилась на парня.
С Тарисом у нас часто выходили странные стычки. Когда я прибыла в крепость, он уже служил в страже и ходил под началом предыдущего командира. Возможно, Тарис и сам претендовал на это место, только тест на профориентацию показал, что мои показатели по всем параметрам в три раза превышали его.
— Минута, страж Тарис на то, чтобы осмотреться и отправиться в крепость.
Я тихо вздохнула, решив таким образом избавиться от балласта в виде постоянно сомневающегося и оспаривающего приказы подчиненного.
— Я могу вернуться за границу "этого" — Кихиро обвел рукой пространство, — и отправить сообщение оттуда.
— Нет, мы не знаем, как и насколько далеко распространяется влияние "этого", как ты говоришь. А ты мне нужен рядом.
— Правда? — Он, наконец, отвлекся от своих мыслей и, растянув губы в хитрой улыбке, стрельнул взглядом.
— Да, ты и твой меч. А теперь идем. Страж Тарис, свободен! Рион и Маркус, пройдите по периметру. Осмотритесь. Найдете что-то необычное, подайте знак!
— Необычнее, чем это? — раздался чуть истеричный смешок Тариса, а я закатила глаза.
— Страж, вы еще тут? В крепости ждут доклада! — крикнула ему, чуть не сказав "доноса", но вовремя исправилась.
Не сговариваясь, мы с Кихиро двинулись вперед, выходя на покрытое толстым слоем пепла и сажи пространство, ступая следом за уже отдалившимся Йодой.
Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов.
Сар Аран Мэхор торопливо поднялся в свой новый кабинет и, преодолев его в два шага, замер у окна, лрямо за спинкой своего кресла. Группа из шести всадников уже отдалилась на достаточное расстояние, чтобы было сложно различить, кто есть кто. Но только Аран знал, где его Тари. Красный хвост, закрепленный на макушке девушки, искрился в лучах поднявшегося солнца. Стройная фигурка, которую хотелось только схватить и утащить в свою темную нору, наплевав на всех. И объяснить, как он тосковал, как страдал эти почти два года. Как искал, спустив почти все деньги, что удалось скопить. Как вынужден был согласиться на сделку, лишь бы приблизиться к ней.
— Тари… моя…
Он сразу понял, что сейчас к ее телу никто не допущен так же как в ее душу. Одного взгляда, которым она оглаживала его лицо, одного блеска в любимых, полных гнева глазах хватило, что бы понять, что она все еще его Тари.
Протянув руку, почесал снова невыносимо зудевшую на виске красную вязь.
— Немного, Тари. Осталось совсем немного… Я нашел тебя, значит, все остальное тоже получится. Только подожди еще…
Два года назад. Пригород Ассура, Кибин. Дом Мэхор.
Кажется, Аран никогда не любил эти семейные встречи, которые его мать, сари Анна, обожала и устраивала из года в год. Ее не останавливало ни то, что сыновья уже выросли, ни то, что произошло ранее как раз на таком "празднике".
В принципе, Аран был готов встретиться с родителями, коих любил и уважал, но вот Ринар… Его, как и прежде, видеть не хотелось. А точнее, хотелось придушить или сделать еще что-нибудь страшное! А потому изрядно набравшись в ближайшей к дому родителей таверне, домой Аран ввалился еле держась на ногах и буквально перед самым рассветом.
Громко хлопнув входной дверью и, шикнув на нее, чтобы не шумела, протопал на кухню. Не замечая ничего вокруг, сразу направился к холодному шкафу и распахнул дверцу. Склонился к полкам, стараясь найти хоть что-то съедобное, так как на него напал просто чудовищный жор, а в таверне ничего, кроме крепкой настойки, в горло не лезло.
— Низшие тв-в-вари… — прорычал он, хватая с полки большой кусок запеченного мяса и запотевшую бутылку красного ягодного вина. — Чтоб-б вы здо-о-охли, в-все…
Захлопнув дверцу ногой, он, качнувшись, развернулся к столу и замер. Там, на высоком стуле сидела девушка. Первое что он увидел — это огромные ярко- фиолетовые глаза и только потом заметил все остальное. Длинные волосы, сочного красного оттенка, которого Арану еще не доводилось встречать, оказались заплетены в свободную косу, перекинутую через плечо. Ее ротик был приоткрыт в немом удивлении, а руки замерли на полпути ко рту. В длинных пальчиках оказался зажат бутерброд с мясом и козьим сыром. На столе дымилась чашка ароматного свежезаваренного травяного чая. Чашка, между прочим, его, Арана.
— Ты к-кто?.. — наконец, ему удалось справиться с удивлением, и выдать что-то пьяно-вразумительное, — Кто?
— Тарина Лексан… — произнесла та, чудесным голом и чуть склонила голову к одному плечу, разглядывая гостя.
— И кто же ты такая, сари Тарина Лекс-сан? Что делаешь на моей кухне? — Аран сделал два неуверенных шага вперед и бухнул свои съедобные сокровища на столешницу.
— Я, ну… — девушка замялась, а потом, словно решившись на что-то, вздернула очаровательный носик и выдала — невеста сара Ринара. А вы?..
— Что? Невеста Ринара? — Аран, кажется, выпал из реальности на добрые пять секунд, да еще и мгновенно протрезвел. Моргнув пару раз, он чуть склонился вперед и переспросил хрипло: — Что?
— Невеста Ринара… — запнувшись, шепотом повторила та, — а вы?..
— Я? — он никак не мог взять в толк, о чем она говорила. Нет, он, безусловно, понимал слова, только их смысл никак не доходил, теряясь где-то на полпути и растворяясь в ее глазах.
— Вы уже познакомились? — раздалось за спиной Арана и он развернулся, чуть не свалившись со стула от неожиданности. Встретив ласковый взгляд матери, кивнул.
— Привет сынок, ты опять всю ночь в дороге провел? Устал? Сейчас я тебе что- нибудь приготовлю… Доброе утро, милая.
Пройдя к столу, сари Мэхор погладила сына по растрепанным волосам и поцеловала в колючую щеку, обогнув его, сари Анна приобняла покрасневшую девушку за плечи.
— Ну как тебе, Аран? Смотри, какую красавицу нам Рин привез! Это Тари. Тарина с Ринаром учатся вместе… — пока мама щебетала что-то еще, доставая из холодного шкафа яйца, молоко и что-то еще, продолжая рассказывать о девушке, в резко прояснившейся голове молодого мужчины бились только два слова: невеста Ринара.
Несколько секунд понадобилось ему, чтобы справиться с желанием схватить ее за шкирку и раз и навсегда избавиться от этой соплячки. Вопреки первому порыву, Аран растянул губы в самой открытой и радостной улыбке, на которую был способен и, протянув руку, коснулся теплых пальчиков еще сильнее покрасневшей девушки.
— Аран Мэхор, старший брат Ринара. — потянув ее пальчики к себе, запечатлел на них поцелуй.
В голове сара Арана Мэхора уже зрел план мести.
Глава 7
— Йода! — крикнула, идущему впереди мужчине, но тот лишь отмахнулся, так же медленно и осторожно перебираясь через поваленные и обугленные стволы некогда вековых сосен. Сжав зубы, тихо выругалась, так как уже привыкла, что во время патруля они выполняют приказы беспрекословно, будто задавая тон всему остальному отряду.
Замерев в десяти метрах от купола, великан, наконец, обернулся.
— Командир…
— Что? — я тоже остановилась.
— Ничего нет, никаких следов, — он махнул рукой, зовя двигаться дальше.
Я вздохнула, и обвела взглядом площадь уничтоженного леса. Куда пропал отряд? Что это за штука впереди и откуда она взялась?.. Опасна ли? А правильнее сказать, насколько она опасна…
Перебравшись через очередной ствол, почесала зудящую кожу на внутренней стороне ладони и с удивлением поняла, что царапина все еще не затянулась. Кинув быстрый взгляд на Кихиро, заметила, что тот еще сильнее нахмурился. Попытки отправить маяк или послание он отбросил, а вот красивый блестящий клинок, висевший на его поясе, уже обнажил.
Йода тоже окинул парня взглядом с головы до ног и опустил ладонь на эфес своего оружия. Не сговариваясь, мы двинулись дальше, медленно и аккуратно приближаясь к куполу. Отсюда уже можно было разглядеть его поверхность, присыпанную тонким слоем пепла и переливающуюся под ярким солнцем перламутровыми разводами.
Остановились синхронно, когда Йодер, идущий чуть впереди, замер в давящей тишине пустыря. Наклонившись, он выудил из-под слоя пепла то ли камень, то ли кусок ветки и, поразмыслив пару секунд, запустил им в купол. Ничего. Камешек просто отлетел с непривычным тихим звоном. Наклонившись еще раз, поднял новый. Кинул. Опять ничего.
Потянув вперед другую руку, с зажатым в ней клинком, сделал несколько шагов вперед и коснулся поверхности острым кончиком.
— Эй, командир! — раздалось с дальнего края площадки, а мы втроем подпрыгнули на месте от неожиданности, поднимая облако пепельной пыли.
— Да? — крикнула, скрывая смущение.
— Мы обнаружили лошадей! — Маркус вышел из тени деревьев и махнул рукой, привлекая внимание, — Они мертвы!
— Ожидаемо… — буркнул Ворд.
— Причина? — крикнула парню, а потом замялась, боясь услышать-таки ответ, — а трупы?..
— Ну, туши обгорели, сильно повреждены конечности…, но тут не все! Нет, людей точно нет. И еще, командир!
— Да? — выдохнула, снова радуясь хотя бы этому.
— Насекомых нет… Трупы уже остыли… а падальщиков нет совсем…
— Понятно! Осмотрите территорию внимательно, может, найдете что-то еще! — бросив взгляд на Йоду, и поймав его ответный хмурый, шагнула ближе.
— Насекомых нет даже на трупах, это уже что-то совершенно непонятное… — пробасил он, снова разворачиваясь к куполу. — Большая штука…
— Да… — протянула, отступая вбок и начиная обходить ее. — Кихиро, как думаешь, что тут произошло?
— Лес сгорел. — Выдал тот хмуро, двигаясь в противоположную сторону и тоже обходя купол.
— Сарказм? — я даже остановилась, удивленно вскинув брови. — Как думаете, оно живое?
Парень, однако, продолжил движение и не ответил на мое замечание.
— Нет, оно не живое. — Вместо него произнес Йода. — Я не чувствую в нем жизнь.
— Погоди, ты ощущаешь что-то? А почему тогда Кихиро… — я замолчала, так как сам ассуриец, уже обойдя купол, встал рядом. — Отчего ты не можешь?
— Не знаю… а вы, сари, проверяли себя?
— Да я же редко пользуюсь, — протянула, но под их серьезными взглядами вытащила из-за плеча стилет и, направив его в сторону, пустила импульс в рукоятку. Вместо того чтобы выскочить из паза и повиснуть на серебристой ленте из металлических звеньев, острое лезвие выскочило с такой силой, что прочная, пропитанная магией цепочка, оборвалась, а само лезвие унеслось далеко вперед, теряясь за кромкой густого леса.