С Шихонг было проще – моя «куноичи» вполне могла пренебречь интересами Ма У, если те столкнутся с моими… хотя бы теоретически. А вот Мара… ей мозги закомпостировали конкретно – преданная собачка… несмотря на то, какие намеки она делала на возможность выйти из подчинения Императору. Но где (и с кем) Шихонг…? А Мара – вот она. Идет и прижимается.
Мое молчание было понято… как обычно:
– … Но умная девушка понимает, что перед мудрым и расчетливым Лю Фаном открылись куда более заманчивые перспективы…
Как слепая девушка умудряется одним движением головы демонстрировать жест «показала глазами на» – ума не приложу. Но в данный момент она именно «показала глазами» на Хану. Та возмущенно и знакомо фыркнула…
– … разумеется, Мара не настолько глупа, чтобы мешать будущему семейному счастью Лю Фана, заслужившего это своими доблестными поступками и упорным трудом. Однако, частичку горячего сердца этого достойного мужчины, пусть крохотную, она тоже желает заполучить. И она надеется, что та, кому отдал свое сердце этот Лю Фан, поделится крохотным кусочком с бедной слепой девушкой…
Стало неприятно, потому что мне показалось, что какая-то доля откровенности в голосе Мары была. Она, конечно, та еще лисица, но… а если, действительно, искренне все это говорит? Вон, даже Хана, которая тут вообще не при делах (что б там медведи… а точнее, что б там «тетя Зана» не планировала), начинает задумываться… Ну, да – сначала частичку, потом крохотный кусочек, потом еще чуть-чуть… Почему бы и не поделиться, да? Сердце у Лю Фана большое – на всех хватит!
Я вздохнул. Я возвел глаза к безлунному ясному небу Ван-Шиа. Я прижал к себе поплотнее встрепенувшихся девушек, что опирались на мои руки. И те с готовностью прильнули ко мне, поняв меня, видимо… как всегда, неправильно.
Я шепнул в ушко Мары, очень деликатно ставшей тереться грудью о мое плечо:
– Нас сейчас слышат?
– Нас сейчас никто не слышит. – Разочаровано ответила та.
– Хана?
– Тебе ж сказали – не слышат! – Недовольно буркнула та. – Глухоухие двуногие…
– Мара. – Обратился я к тому аккуратному ушку, что было справа. – Мысли о том, как предотвратить печальный… для тебя… исход ситуации с кланом Дзе – были единственными, что пришли в твою умную и опытную головку после допроса Шу Ливея?
– Оу… – Мара улыбнулась как-то… более естественно. – Нет, конечно. И я рада, что ты понимаешь всю важность этой стороны… выводов из допроса. И не стал поднимать этот вопрос при всех… хотя, я и не совсем понимаю твоих резонов, заставляющих говорить это при медведях…
– Вы о чем? – Спросили слева… там где находились очень любопытные ушки Ханы.
– В клане Дзе готовы к визиту Гончей Императора. – Объяснил я. – Более того, там знают слабые места Гончей Императора…
– … следовательно, знают, кто такая Гончая Императора. – Кивнула Хана. – И?
– В окружении деда есть люди, отчего-то недолюбливающие эту совершенно неопасную и безобидную Мару Бейфанг! – Тихонько возмутилась Мара.
Ну, у девочки ожидаемо высокое самомнение… имеющее под собой, справедливости ради, все основания. Или, как почти все женщины, Мара несколько… эгоцентрична.
– Или в окружении Императора есть люди, лоббирующие интересы клана Дзе. – Подсказал я более реалистичный, на мой взгляд, вариант.
– «Лоббирующие»? – Не поняла Мара.
Я поморщился – вот так вот разведчики и прокалываются.
– Защищающие и продвигающие чужие интересы. – Перевел я.
– Почему вы оба не рассматриваете варианта, что рядом с Императором есть люди, которые хотят помешать ослаблению мятежных провинций? – Спросила Хана. – И, в итоге, хотят ослабить мятежами Царства в преддверии войны с Западом?
– В этом случае, уже в провинции Шивазан люди клана Шу меня… устранили бы. – Мара задумчиво двинула плечиками. И не удержалась. – Очевидно ж.
– Пф!
– Обдумывание этого вопроса стОит моей вечерней медитации… – Слегка поклонилась Мара. – Спасибо тебе, Лю Фан. Ты столько делаешь для этой недостойной девушки… А она мучается тем, что не может тебя достойно отблагодарить… каждую ночь мучается!
– Фан! – Возмутилась Хана. – Да трахни ты уже эту самку! Достала ныть!
– Воспитанным девушкам не пристало выражаться столь откровенно и грубо. – Мгновенно подколола Мара.
– Пф!
– Не «трахни эту самку», – Мара наставительно подняла пальчик. – А «взойди на ложе с этой покорной девицею и утоли ее жажду своим горячим и питательным Ян».
– Ну? – Удивилась Хана. – А я что сказала?
* * *
Отойдя в сторону от дороги, метров через двести мы вышли на небольшую полянку. Там буквально навытяжку стояли две девушки, держащие в поводу таких же застывших каменными памятниками четырех ездовых ящеров…
– Мы пришли. – Сообщила Мара. – Спасибо, что проводил меня, Лю Фан! Приятно было снова ощутить твою сильную руку, пусть ее и почувствовали только мои паль…
Отбросив мою руку, Мара чуть ли не с хлопком метнулась в сторону, выхватывая два узких клинка с зачерненными лезвиями, и прячась за стволом ближайшего дерева.
– Угомонись, рыжая… – Послышался знакомый хрипловато-грудной женский голос.
Он донесся от девушек, державших ящеров. Правда, ни одна из застывших бедняжек рта не открывала.
Глава 8
По поляне и окружающему лесу с силой вмазала знакомая «медвежья яки». Девушек, держащих ящеров, чуть ли не вбило в землю там, где они стояли, заставив упасть на колени и выпустить поводья. Ящеры испуганно закрякали и дернулись, но с места не сдвинулись, бешено вращая маленькими глазками.
Само-собой, я не мог упустить такого шанса – сейчас девушка явно была растеряна… даже ошеломлена, а я к ЭТОЙ яки уже как-то попривык… да и Жемчужина, наверняка, какой-то иммунитет к такому давлению давала. Поднял освободившуюся руку к лицу и натянул кожу у правого глаза, одновременно расфокусировав зрение.
– А платье тебе идет, Лю Фан! – Тот же голос. – Кому бы из моих знакомых юношей тебя сосватать? Разумеется, надо выбрать самых-самых достойных – такая миленькая скромненькая девочка получилась! Нельзя отдавать абы кому!
– Выберите, кого не жалко, тетя Зана! – Вздохнул я, продолжая обдумывать увиденное… любопытство-то я удовлетворил, но вот что делать с этим дальше? Пока в голове крутилось только одна мысль: ай да я!
– Всех жалко! – Фыркнула пустота за спинами упавших ниц девушек.
Воздух в том месте поплыл, в нем проявились преломляющие свет грани, наполнившиеся объемом, что сконденсировались в уже узнаваемые и ожидаемые пышные формы госпожи Бейдао. В нарядном платье, совсем не подходящим для прогулок по лесу.
– Добрый вечер, тетушка. – Поклонился я.
Хана тоже поклонилась:
– Матушка.
Ну, а Мара попыталась «откосить»:
– Хозяйка леса. – Она опустилась на колено.
– Не придуривайся, рыжая! – Погрозила Зана пальцем и ткнула тем же пальцем в меня. – Он на тебя только что смотрел.
– Оу… – Мара «кинула на меня взгляд». Настороженный.
– Ага. – Кивнул я. – Симпатичный хвостик. И ушки замечательные. Добавляют… милоты.
Пышный хвост со светлым кончиком и такие же острые ушки… с очаровательными маленькими светлыми кисточками… Цвет, увы, определить не удалось. Но не рыжий, а куда светлее. Хотя-я-я… меняют ли лисы свой окрас по сезонам? Может, это Мара к зиме готовится…
Видимо, гены северянки-невольницы оказались несколько сильнее, чем кровь старшего сына императора-почти-дракона. Что вполне возможно, кстати: если она – чистокровная лисица, а он – всего лишь дальний потомок дракона. Или смелая девушка банально навесила разлапистые рога на гордый профиль своего пленителя. Хотя, это вряд ли: драконы (те, которые настоящие) учуяли бы – и не позволили бы преклонять перед ними только колено тем, кто не носит их кровь. В этих вопросах ящерицы весьма… требовательны и щепетильны. Так что с супружескими изменами в императорской семье всё тухло… другими словами, детишки от походов на стороне если появятся, то драконы, привлеченные в качестве экспертов, запросто могут провести генетический анализ. Конечно, такие нюансы вряд ли будут освещаться в коммерческой интерпретации этого мира для подростков-бездельников на соц. обеспечении – так что узнать жаренные подробности от Шу Ливея я заранее, понятно, не мог – для него Мара Бейфанг была просто Гончей Императора без уточнений видовой принадлежности. Ну, да кто сказал, что ТАМ мой новый мир был описан подробно. И что тот, кто этим занимался, вообще был в курсе деталей.
Но это что же получается? Лисица-оборотень с кровью драконов? Эдакий межвидовой смесок? А так разве бывает? Получается, что да: Мара – вот она, с ушками и хвостиком… и императорской кровью – по факту драконьей. В комплексе, надо признать, все это смотрится довольно… миленько.
В любом случае, я могу себя поздравить. Мне удалось покувыркаться с местным секс-символом – волшебной лисицей-оборотнем, которая в этом мире заслуженно замещает и инкубов, и суккубов! Правда, хвостик у Мары только один, ну да какие ее годы! Да и неизвестно еще, как там у северных волшебных лисиц с хвостами – может, один хвост сохраняется даже у лисиц, по силе сравнимых со здешними девятихвостыми хулицзин и кумихо. Как бы то ни было – девушка во всех смыслах уникальна. А Лю Фан, сцуко, крут! Ай да я!
– Вот как… – Повторила чуть успокоившаяся Мара. Тут же спохватилась и вскочила, соединив руки в стандартном приветствии, опустив взгляд. – Рада приветствовать вас, Высокая Госпожа…
– Ну… так-то лучше. – В некотором сомнении произнесла Зана.
«Яки» наконец-то рассеялось, и медведица величественно прошествовала к нам. Могу и ошибаться, но, кажется, трава по мере ее шествия пригибалась перед ней к земле, образовывая удобную тропинку, по которой можно было вот так вот по-королевски идти, не заботясь о том, что длинные полы платья будут цепляться за растения.
– Фан… – Обратилась она ко мне.
– Тетя…
– Старейший разрешил твое обучение нашим ментальным техникам. Обучать тебя поручено Бейдао Хане.
– Моя искренняя и горячая благодарность Почтенному Предку Ахону. – Поклонился я.
– Оу… – Тихонько оценила Мара.
Краем глаза увидел, как Хана, по-прежнему опирающаяся на мой локоть, задрала носик. Хорошо еще, что без этого своего «Пф!». Слегка дернул ее, чтоб поумерила неуместный пафос.
– Разумеется, твоей частью сделки будет сопровождение моей дочери Ханы в течение трех недель. Пожалуйста, позаботься о ней.
– Речь шла о двух неделях. – Спокойно возразил я… просто так возразил, без особого желания торговаться.
– Тц! – Выразила свое отношение к моей ремарке Зана.
А Мара тихонько прыснула. А Хана недовольно дернула меня за руку.
– Я согласен на четыре недели, если ответственность за безопасность госпожи Ханы будет возложена не ТОЛЬКО на меня.
– Оу… – снова отреагировала Мара.
– Приемлемо. – Зана, недовольно покосившись на девушку, пожевала губами.
Ну, еще бы не было «приемлемо» – наверняка, Хану прикрывали бы и без этого. Но просто так соглашаться на какие-либо условия, не поторговавшись – это не в местных традициях. Предки меня просто не поймут.
– Только… Фан…
– Да, тетя?
– Насчет внучат я не шутила. Постарайтесь пока обойтись без этого, ладно?
– Мама!
– Не беспокойтесь, тетя…
Я вежливо улыбнулся. С одной стороны, «шутка повторенная дважды превращается в глупость», а с другой – говорить сильнейшему волшебному зверю на континенте о том, что шутки у него несмешные… дураков нет:
– … я не собираюсь торопиться в этом вопросе. Хане, конечно же, стоит немного подрасти и стать еще более очаровательной девушкой…
То есть, года три-четыре у меня есть. А там – либо ишак, либо падишах – остаться должен только один.
– Пф!
А вот поведение Ханы была неожиданным. Я ожидал более… экспрессивную реакцию на свои, согласен, не очень приятные для девушки-подростка, слова. Да и, наверно, для женщины в любом возрасте. А Хана изволит меня напрягать своим загадочным многообещающим видом!
– Об этом не беспокойся. – Вздохнула Зана и, как это у нас водится, традиционно огорошила. – Дня через два она накопит сил и, насколько я знаю свою дочь, ухнет всю эту энергию на трансформацию тела… – И с искренним сочувствием в голосе добавила. – Тебя ждут открытия и море незабываемых впечатлений, юный Лю Фан.
Послышался легкий смех. Смеялась Мара, вежливо прикрываясь ладошкой.
– Я вам там всяких травок положила… ну, да ты, скорее всего, в состоянии приготовить противозачаточный отвар. Лесные люди Увзана – большие доки в приготовлении всяких отваров.
Мара не выдержала и расхохоталась в голос, уже не сдерживаясь. Хана была пунцовой. Не-е-е, тетя Зана – явно не медведь. Однако, боюсь, она сильно обидится, если я предположу, что в роду у нее отметились огромные горные духи с голой зеленой кожей. Кстати, самый подходящий форм-фактор… для создания совместных пар с волшебными разумными медведями. Но об этом лучше даже не думать – вдруг окажется, что это правда. Во всяком случае, пока меня не научат защищать свой разум.
А с несмешными шутками медведицы Заны я, конечно, сильно погорячился.
* * *
Полянку мы оставили час назад. К чести Мары следует сказать, что уехали мы только после того, как она убедилась: а) у оставшихся девушек есть при себе оружие – сверхкороткие дзяни, и б) они вполне оправились от воздействия «яки» Высокой Госпожи Заны, уже не покачиваются, кровотечение из-под аккуратненьких девичьих носиков прекратилось, и они в состоянии вернуться в город без посторонней помощи. Ну, и, думаю, постоять за себя вполне могут – очень уж фигурки у них крепенькие и гибкие… и кожа на рукоятях их мечей сильно обтертая. Цзяни эти – совсем не настенные украшения, вроде луков из сувенирных лавок Ли Ксинга.
Заодно, Мара удостоверилась, что ничего из происходящего на поляне девицы не помнят с того момента, как упали на колени. В противном случае, боюсь, этим девушкам не помогли бы ни дзяни, ни прошедшее действие «медвежьей ярости». И, чтоб ни у кого не было никаких иллюзий, вмешиваться ни я, ни Хана в этом случае не стали бы.
Как так оказалось, что мы следуем все вместе в одном направлении? Очень просто.
Три ящера – два ездовых, а один – сменный (или под поклажу) – предоставлены мне, охотнику Лю Фану из деревни Лисьи Лапки, в аренду за совершенно смешные десять «медных» на срок в три месяца Министерством Образова… то есть, Приказом Высокого Воспитания и Нравственности. Потом я обязан вернуть транспортные средства в целости и сохранности (или компенсировать порчу гос. имущества) в любое имперское учреждение, получив соответствующую справку… ну, то есть грамоту.
Один ящер – транспорт Мары. Вещей у нее было немного, и ездовое животное под поклажу было ей без надобности. Очень правильный подход человека, часто и долго путешествующего. Это для Ханы ее матушка притащила аж три немаленьких баула. Ну, как же – доченька в путешествие собралась! А про наличие многоразового и незатратного артефакта-портала никто, типа, догадаться не должен.
То, что наше направление на юго-запад, в сторону провинции Мушан, совпадает с направлением движения Мары… ну, это просто нам по пути. Не погонишь же чиновника, как-то провернувшего сдачу в аренду служебного транспорта для не «имперских людей» за совершенно смешные деньги – такие жесты ценить положено. Подарками, информацией…, ответными услугами.
Напуганные «медвежьей яки», ящеры вели себя смирно. А может, были выбраны именно за свой спокойный нрав и общую «небрыкучесть». Как выяснилось, «великими» наездниками в нашей компании были все. Про Мару понятно – не с ее зрением получать удовольствие от верховой езды. Я это дело тоже не любил… вполне возможно, что просто из-за отсутствия в Лисьих Лапках верховых ящеров и, следовательно, практики. В деревне была пятерка тягловых животин, но хозяева этих тяжеловозов очень неохотно уступали их моему отцу для глупого, с их точки зрения (с моей, кстати, тоже), обучения верховой езде. В принципе, понятно – это ж рабочий транспорт, и он постоянно в работе, а «бензин» небесплатный. А про Хану – и говорить нечего. Она не умела ездить верхом вовсе. Ну, тоже понятно – зачем оно медведице? Даже оборотню. Обернулся – и километров девяносто-сто на четырех лапах за сутки спокойно трусцой отмотал. Не особо и торопясь. По пути еще и поохотиться можно.
Так что ящера Ханы тоже пришлось брать под уздцы. И вот – картина: мой ящер впереди, к правому кольцу его седла привязана уздечка ящера Мары, а к левому – Ханы. Наш ящер-грузовоз с поклажей Ханы, разумеется, следует за самой Ханой. Тоже, с привязанной уздечкой. Предложил, было, другую схему: я веду сменного ящера, а Хана – ящера Мары. Но девушки воспротивились такой оптимизации процесса транспортировки одинаково.